- Мне ску-у-у-учно, - проныл Орешек. - Давайте поиграем в воинской палатке!
Щербиночка вытаращила глаза.
- Совсем мышеголовый? Хочешь, чтобы воины с нас шкуры спустили?
Миновало три рассвета с той памятной ссоры, за которую котятам так влетело от матери. Щербиночке до сих пор было неловко смотреть в глаза Клочишке и Паленышу, поэтому она старалась избегать их.
- Мышка-трусишка! - запищал Орешек. - Идем, хоть заглянем туда одним глазком! Докажи, что не трусишь!
«Теперь я не могу отступить!» - решила Щербиночка. Расправив плечи, она посмотрела в сторону густых ежевичных зарослей, в которых спали воины. Подобно всем палаткам в племени Теней, укрытие воинов было устроено в неглубокой ложбинке, со всех сторон укрытой ежевикой. Палатки кольцом окружали поляну под соснами, с одной стороны которой находился вход в лагерь, а с другой высилась поросшая лишайниками скала, с которой предводитель обращался к племени.
Калинушка преградила дорогу сестре.
- Не ходи! Орешек напрашивается на взбучку, так пусть получит ее один, а тебя с собой не тащит! Мама с нас глаз не спускает, погляди! - Калинушка повела ушками в сторону кучи с добычей, возле которой Солнцецветик и Орляк лакомились полевкой. Так и есть, Солнцецветик то и дело поднимала голову от еды и зорко поглядывала на котят.
Нежность затопила сердце Щербиночки:
«Как здорово, что я похожа на маму!»
Однажды, когда после дождя на поляне стояли лужи, Щербиночка заглянула в одну и с восторгом убедилась, что видит там крохотную Солнцецветик. Пусть лапки у нее не рыжие, как у мамы, а серенькие, но главное, что у нее та же широкая плоская мордочка, короткий носик и широко расставленные янтарные глаза!
«Я хочу быть похожа на маму и на папу, - подумала Щербиночка. - Быть королевой и воительницей! У меня будет много-много котят, и я их всех выращу настоящими воинами племени Теней!»
- Слу-уушайте, я знаю чудесную игру! - воскликнула она, не в силах справиться с охватившей ее радостью. - Я буду ваша мама, а вы - мои котята, и я буду учить вас ловить лягушек!
- Давай! - обрадовалась Калинушка и с готовностью уселась перед Щербиночкой, аккуратно обвив хвостиком лапы.
Орешек закатил глаза, громко вздохнул, но тоже уселся рядом.
Щербиночка громко зашипела.
- Ах, какие вы чумазые! - заворчала она. - Просто лягушки болотные, а не котята! Орешек, ты в ежевике валялся? А ты, Калинушка, взгляни на свою грудку! Ну-ка, вылижитесь, да побыстрее!
Калинушка с веселым урчанием принялась приглаживать язычком свою взъерошенную грудку, но Орешек сердито вырвался, когда Щербиночка попыталась вычесать когтями несуществующие колючки из его шерстки.
- Дурацкая игра, - проворчал он. - Сама ты лягушка болотная!
Щербиночка легонько шлепнула его по уху.
- Ты как разговариваешь с матерью, негодник!
Отойдя на пару шажков, она придирчиво осмотрела своих «котят» и кивнула.
- Ну вот, теперь гораздо лучше! А теперь послушайте меня, котята. Сейчас мы с вами будем учиться ловить лягушек. Орешек, слушай внимательно! - Она хлестнула хвостом своего брата, заглядевшегося на пролетавшую мимо бабочку - Что нужно знать о лягушках? Самое главное - они ужасно прыгучие!
- Можно я буду лягушка? - воскликнула Калинушка, подскакивая от восторга. - Ну пожалуйста! Я высоко прыгаю!
Щербиночка тяжело вздохнула.
- Нет! Сначала выслушайте, что я вам скажу.
Солнцецветик встала и направилась к детям.
В ее добрых глазах сияли веселые искорки.
- Ах, какая у вас замечательная игра, - промурлыкала она. - Щербиночка, я уже вижу, что в свое время ты будешь замечательной королевой!
- И воительницей! - подсказала Щербиночка.
- Ну конечно, милая, - кивнула мать. - Если ты этого хочешь.
- Хочу! Еще как хочу! Я буду лучшей… - Щербиночка осеклась, заметив Кедрозвезда, вышедшего из своей палатки под дубом.
Предводитель бегом пересек поляну и вскочил на скалу.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание! - провозгласил он.
Щербиночка встревоженно повернулась к матери.
- Ой, что случилось?
- Наберись терпения, - ответила Солнцецветик. - Идите сюда, сядьте с нами.
Королева обвила котят хвостом и повела их через поляну к тому месте, где сидел Орляк.
Племя Теней быстро собиралось на поляне. Целительница Полынница тихо вышла из своей палатки под скалой и села у подножия, устремив взгляд на предводителя. Серая Дождевушка, ожидающая котят, медленно выбралась из детской и, с трудом волоча свой тяжелый живот, побрела к воинской палатке, откуда выскочил ее друг Жабоход. Следом за Жабоходом семенила его ученица Золинка. Еще двое оруженосцев, Саламандрочка и Лягушонок, прекратили свою возню, торопливо отряхнулись и сели рядышком, приготовившись слушать. Вранохвостая, Хитроглазый и Остроцветик гурьбой выбежали из палатки воинов.
Наконец из детской вышли Клочишка и Паленыш, в сопровождении гордой Вихренницы. Оба котенка, обычно взъерошенные и грязные, теперь были тщательно вылизаны и вышагивали с такой гордостью, словно шли не по хвое, а по звездам.
Внезапно Щербиночка поняла, что все это значит.
- Их производят в оруженосцы!
- Ш-ш-ш-ш, - шикнула Солнцецветик. - Орешек, прекрати скрести за ухом!
- Хочу, чтобы это была наша церемония! - горячо зашептал Орешек на ухо Щербиночке. - А нам еще ждать целую вечность!
Щербиночка кивнула.
- Целых четыре луны!
«Клочишка и Паленыш такие взрослые! - грустно подумала она, с завистью глядя на старших котят. - Неужели я когда-нибудь стану такой?»
Кедрозвезд посмотрел на двух котят, стоявших под скалой.
- Племя Теней! - громогласно начал он. - Сегодня мы собрались здесь…
Щербиночка поерзала, пытаясь устроиться поудобнее. Заднюю лапу вдруг отчего-то страшно закололо, как будто она наступила на колючку. Она обернулась и задрала ногу, чтобы внимательно осмотреть подушечку.
Кедрозвезд замолчал и в упор уставился на нее.
- Щербиночка! - шепотом ахнула Солнцецветик. - Прекрати вертеться!
- У меня заноза в лапе!
- Сиди спокойно! Сейчас я посмотрю. - Солнцецветик внимательно осмотрела подушечку, обнюхала ее. - Тут ничего нет! - сердито прошипела она. - Немедленно перестань безобразничать и слушай, что говорит предводитель!
Щербиночка поняла, что все племя смотрит на нее. Ей захотелось провалиться сквозь землю от стыда.
- Прости, - прошептала она, потупив взгляд. Лапа все равно болела, но Щербиночка стиснула зубы и попыталась не обращать внимания.
- Коты племени Теней! - снова начал Кедрозвезд. - Сегодня мы собрались на одну из важнейших церемоний в жизни любого племени. Сегодня у нас праздник - в племени появятся новые оруженосцы! Клочишке и Паленышу исполнилось шесть лун, а значит, им пришло время начать обучение.
Радостный шепот облетел толпу, коты ласково смотрели на котят, но Щербиночка услышала, как Жабоход негромко шепнул на ухо Хитроглазому:
- Обучать полукровок! Если так пойдет и дальше, скоро мы ежей будем принимать в оруженосцы!
Щербиночка ощетинилась, но Клочишка и Паленыш, похоже, не услышали обидных слов воина. Они во все глаза смотрели на предводителя, их коротенькие хвостики подрагивали от волнения. При взгляде на них у Щербиночки даже дыхание перехватило - ишь как распушились, того и гляди, лопнут от гордости!
- Клочишка, подойди ко мне, - подозвал предводитель. - Орляк, ты давно готов взять на обучение оруженосца, и я знаю, что ты будешь замечательным наставником для Клочка. Я рассчитываю, что ты передашь ему свои воинские навыки и свою преданность племени.
«Мой отец будет наставником Клочка! - Колючая зависть зашевелилась в груди у Щербиночки. - Теперь Клочок будет проводить с ним больше времени, чем я!»
Орляк склонил голову:
- Можешь на меня положиться, Кедрозвезд!
Клочок бросился к своему наставнику и Орляк, склонив голову, дотронулся носом до его носа.
Когда наставник со своим новым оруженосцем вернулись в толпу, Кедрозвезд подозвал к себе Паленыша.
- Вранохвостая, Паленолапый станет твоим первым оруженосцем! - торжественно провозгласил он. - Ты показала себя отличной воительницей, и я уверен, что ты сумеешь научить своего ученика всему, что знаешь и умеешь сама.
Глаза щуплой черной кошки просияли, она торопливо подбежала к Паленолапому и ткнулась носом в его нос.
- Клочок! Паленолапый! - хором завопило племя, и Щербиночка расцвела, убедившись, что ни один кот не остался в стороне. Вот и прекрасно, теперь она может с чистым сердцем промолчать! Клочок не дождется от нее поздравлений!
- Они этого не стоят! - прошипел Орешек. - Вот когда мы станем оруженосцами - все ахнут!
Когда собрание закончилось, Щербиночка с облегчением плюхнулась на бок и вытянула перед носом заднюю лапу, чтобы как следует разглядеть пораненную подушечку. Боль не утихала, но, сколько Щербиночка ни всматривалась, сколько ни вылизывала больное место, ей так и не удалось найти ни малейших следов занозы. Устало вздохнув, она села и увидела, что Орляк и Вранохвостая уже ведут своих оруженосцев к выходу из лагеря.
«Вот счастливчики! Сейчас они пойдут знакомиться с нашей территорией, - с завистью подумала Щербиночка. - Вот бы мне пойти с ними!»
Но лапа у нее разболелась так сильно, что она и шагу не могла ступить. Может, ей стоило заглянуть в палатку к Полыннице?
Но когда Щербиночка встала и на трех лапах захромала в сторону скалы, в лагерь вбежал патруль. Впереди спешили Глиняшка и Мышекрыл, оба несли в зубах по мыши. Крапивка шла следом, волоча по земле огромную белку, размером почти с себя. Оленуха, одна из самых старых воительниц, поймала дрозда. Последним в лагерь вошла молоденькая палевая кошка по имени Ящерка. Она хромала на трех лапах и тихонько поскуливала от боли.
- Немедленно беги к Полыннице, - процедил Глиняшка, не выпуская из пасти свою добычу. - Не нравится мне эта твоя заноза, как бы рана не загноилась!
- Уже бегу! - раздраженно огрызнулась Ящерка. - Все, это был последний раз, когда я преследовала мышь под кустом боярышника! Теперь меня туда и бельчатиной не заманишь!
Она прохромала мимо Щербиночки и скрылась среди камней у целительской палатки.
Щербиночка терпеливо дождалась, когда воительница выйдет обратно. На этот раз Ящерка заметно повеселела и ступала гораздо увереннее.
- Спасибо, Полынница! - весело мяукнула она, обернувшись через плечо.
Целительница высунула голову из палатки.
- Не забудь, вылизать нужно как следует! - напомнила она. - И загляни ко мне завтра утром, нужно убедиться, что рана не загноилась!
Щербиночка робко шагнула к входу, приготовившись рассказать целительнице о невидимой занозе в своей лапе, но как только она со всей осторожностью уперлась задней лапой в землю, как сразу же поняла, что боль исчезла. Наверное, колючка сама выпала! Щербиночка огляделась по сторонам, поискала в траве, но нигде не было видно ничего острого.
«Ладно, какая разница! - фыркнула она. - Главное - лапа больше не болит, чего еще нужно!»
Она сильнее наступила на лапу, чтобы убедиться, что боль совсем прошла.
- Эй, Щербиночка! - окликнула ее Калинушка.
Щербиночка повернулась и увидела, что брат с сестрой стоят возле расколотого пня, торчавшего неподалеку от палатки старейшин. С наступлением Юных Листьев старый ствол вдруг ожил и выбросил несколько свежих веток, превративших уродливый пень в уютную пещерку, затененную листвой.
- Иди сюда! - пропищал Орешек. - Мы нашли лисицу с лисятами! Нужно скорее выгнать их из нашего лагеря!
В первый миг Щербиночка поверила, что под пнем и впрямь притаилась настоящая злющая лиса. Ее шерсть встала дыбом, сердце забилось от страха. Но потом она поняла, что это просто новая игра - да какая замечательная!
«А старейшины будут лисами! Уж они-то умеют напугать!»
Сребросветица высунулась из палатки старейшин и оскалила зубы.
- Это наше логово! - зашипела она, свирепо глядя на Щербиночку. - Убирайся, трусливая кошка, пока я не откусила тебе голову и не скормила твой хвост своим деточкам-лисяточкам!
- Нечего с ними разговаривать, мама, поймай их! - тоненьким голосом промяукала рыжая Пташка, высовываясь из-за плеча Сребросветицы. Щербиночка даже попятилась от страха - эта огненно-золотая кошка на миг показалась ей настоящим лисенком! - Я хочу поужинать сочным толстым котенком!
- Не-е-е-ет! - заверещала Щербиночка. - Это лагерь племени Теней! Лисам сюда нельзя!
Она бросилась на Сребросветицу и подпрыгнула, пытаясь ухватиться за шерсть старой кошки. Но Сребросветица легонько отбросила ее мягкой лапой с втянутыми когтями.
Калинушка и Орешек бросились на помощь сестре.
- Убирайся! Уноси свой хвост!
- Уходи! - пищали они наперебой.
Старые кошки выкатились на поляну, Щербиночка вскарабкалась на Сребросветицу и замолотила лапами по ее мягкому животу.
- Сдаешься? - вопила она. - Больше не будешь есть котят?
- Ох, нет, милая, больше не буду, честное слово! - пропыхтела старуха, давясь от хохота. Потом она села, отряхнулась и тяжело вздохнула. -Стара я стала для таких сражений! - Когда Щербиночка слезла, Сребросветица ласково посмотрела на нее и замурлыкала: - Ты настоящая воительница, моя хорошая! Твое племя будет тобой гордиться!
«Вот это точно! - с восторгом подумала Щербиночка. - Берегитесь меня злые лисы! И коты, и барсуки, и все-все-все!»
