Этой ночью Щербиночка никак не могла уснуть. Раньше она часто жаловалась на тесноту в детской, но теперь, когда Клочок и Паленолапый переселились в палатку оруженосцев, в детской поселилась пустота. Вихренница тоже ушла, вернулась в воинскую палатку, так что остались только Щербиночка с братом и сестрой, Солнцецветик да Дождевушка, со дня на день ожидающая рождения котят.
«Разве можно уснуть, если Дождевушка храпит, как барсучиха?» - с тоской подумала Щербиночка, ворочаясь на мягкой подстилке из мха и сосновой хвои.
- Ты успокоишься или нет? - сонно пробормотала Солнцецветик. - Великое Звездное племя, ни днем ни ночью от вас покоя нет!
«Это от меня покоя нет? - возмущенно фыркнула про себя Щербиночка. - Скажи это Дождевушке!»
Но вслух спорить с мамой она не посмела, поэтому только обиженно засопела и свернулась клубочком, накрыв нос хвостом. Сон не шел. Выждав еще немного, Щербиночка осторожно приоткрыла один глаз и посмотрела на Солнцецветик. Калинушка тихо посапывала под материнским животом, а Орешек беспокойно метался по подстилке, разбрасывая лапами хвою.
«Пусть Звездное племя пошлет ему хороший сон!» - подумала Щербиночка, с улыбкой глядя на брата.
Наконец она тоже заснула, но почти сразу же снова пробудилась, как будто от толчка. Серый рассвет просачивался сквозь ветки. Дождевушка по-прежнему заливалась храпом, Солнцецветик и Калинушка крепко спали, тесно прильнув друг к дружке, но Орешек продолжал метаться по своей подстилке, тихонько поскуливая от боли.
В следующее мгновение Щербиночка поняла, что ее разбудило - оказывается, у нее болел живот! И не просто болел, а скручивался узлом от режущих спазмов.
«Наверное, у Орешка тоже живот разболелся!» - догадался Щербиночка, бросив взгляд на корчившегося брата.
Щербиночка осторожно дотронулась до лапы Орешка.
- У тебя живот болит? - шепотом спросила она.
Орешек открыл глаза и уставился на нее мутным взглядом.
- Откуда ты знаешь?
- Потому что у меня тоже болит! - пожаловалась Щербиночка, морщась от очередного спазма. Она перевернулась, прижалась животом к подстилке и стиснула зубы, пережидая боль. - Нужно разбудить Солнцецветик, - выдавила она. - Пусть она позовет Полынницу.
- Нет! - выпучил глаза Орешек. - Молчи, Щербиночка, прошу тебя!
- Почему? - поразилась она. Потом сощурила глаза и пристально посмотрела на брата: - Что ты натворил?
Но Орешек не успел ответить, потому что Солнцецветик подняла голову со своей подстилки и раздраженно зашипела:
- Да успокоитесь вы когда-нибудь или нет? Ночью порядочные коты спят, а не куролесят! Вы просто… - внезапно она сощурилась, строго посмотрела на обоих котят и резко спросила: - В чем дело?
- У нас животы болят, - выпалила Щербиночка и, не выдержав, завыла в голос: - Ой, как боля-а-а-а-а-ат! Позови Полынницу, пожа-а-а-луйста!
Она не успела даже договорить, как Солнцецветик осторожно поднялась, стараясь не потревожить спящую Калинушку, и бросилась к котятам. Наклонившись, она тщательно обнюхала обоих.
- Признавайтесь, наказанье мое, вы ели что-нибудь такое, что вам запрещено? - громким шепотом спросила она. - Отвечайте немедленно! Это очень важно, понимаете? Если не скажете, Полынница не будет знать, как вас лечить!
- Нет, я не… - начал Орешек, но приступ боли не дал ему закончить. Он завизжал, катаясь по подстилке, а когда боль стихла, плаксиво выдавил: - Ой, мама… Я вчера… я нашел в ежевике дохлого воробья. Я попробовал всего кусочек, честное слово! Просто хотел узнать, какой…
- Горюшко мое! - ахнула Солнцецветик. - Сколько раз я говорила вам, что падаль есть нельзя? Вот от тебя, Щербиночка, я точно такого не ожидала! Ты же умная девочка, как ты могла?
- Но я… я не ела! - растерянно пролепетала Щербиночка.
Но мать посмотрела на нее таким взглядом, что слова застряли у Щербиночки в горле.
- Есть падаль - отвратительно, но лгать - еще хуже! - рявкнула Солнцецветик.
Это было так неожиданно и так несправедливо, что Щербиночка на мгновение забыла о боли в животе.
- Но я не лгу! - громко замяукала она. - Я не ела этого дурацкого воробья, и вообще, впервые о нем слышу! Скажи ей, Орешек!
- Ну да, ее там не было, хотя… - Орешек снова заверещал от боли.
- С чего же у тебя болит живот, если ты ничего не ела? - гневно воскликнула Солнцецветик. - Вы оба меня очень-очень огорчили, но больше всего ты, Щербиночка! А теперь марш на поляну, не хватало только, чтобы вы разбудили Калинушку и Дождевушку. Сейчас я сбегаю за Полынницей.
Щербиночка поняла, что спорить бесполезно, и покорно поплелась к выходу. Шипя от обиды, она доковыляла до края поляны и свернулась под ветками боярышника. Небо над соснами уже посветлело в преддверии рассвета. Чуть поодаль, у входа в лагерь, темнела фигура Мышекрыла, его серая шерсть почти сливалась с зарослями. Вот он зевнул и потянулся, не замечая Солнцецветик, промчавшейся мимо него к палатке целительницы.
Морщась от боли в животе, Щербиночка закрыла глаза и стала ждать.
- Лучше расскажи маме правду про эту дохлятину, - шепотом посоветовал ей Орешек. - Сама видишь, как она злится!
- Орешек! - прошипела Щербиночка сквозь стиснутые зубы. - В последний раз тебе повторяю - я не ела никакого вонючего воробья! Я не такая мышеголовая, чтобы есть падаль!
Орешек недоверчиво покосился на нее, но промолчал. Вскоре Полынница выскочила из своей палатки и подбежала к котятам. Взъерошенная Солнцецветик неслась за ней по пятам.
- Ох уже эти котята! - вздохнула целительница, бросая охапку листьев к лапам вскочивших Орешка и Щербиночки. - Если они не подерутся, то сбегут из лагеря, если не сбегут, так наедятся чего-нибудь… Сплошное наказанье! Как вам не стыдно? - качая головой, спросила она. - Неужели вы такие бестолковые, что способны наесться тухлятины?
- Что ты нам принесла? - пропищала Щербиночка, с любопытством обнюхивая травы. Новый спазм скрутил ее живот, и она заверещала в голос. - О-о-о-ой! Ты хочешь, чтобы нас вырвало и из нас вышла вся гадость, от которой живот болит?
Полынница с нескрываемым удивлением посмотрела на нее.
- Ты угадала, - кивнула она. - Именно это я и собираюсь сделать. И я принесла вам лучшее средство для вызывания рвоты - это тысячелистник. - Целительница наклонилась и тщательно обнюхала котят. - Солнцецветик сказала мне, что вы наелись падали, - сказала она.
Орешек застонал от боли.
- Я только кусочек попробовал… или два, но точно не больше пяти.
Полынница вздохнула:
- Все с тобой понятно. Надеюсь, теперь ты понял, почему котятам запрещают есть дохлятину?
- Они поправятся? - взволнованно спросила Солнцецветик, вылизывая ушки своего хнычущего сыночка.
- Все с ними будет в порядке, - заверила ее целительница. - Так, котята. Вы должны съесть этот тысячелистник! От него вас вырвет, и ваши животы сразу почувствуют облегчение!
Орешек с подозрением покосился на лежавшие перед ним травы.
- Это гадость, да?
- Еще какая, - кивнула Полынница. - Это очень горькая и противная на вкус трава. Но ты уж сам выбирай, что тебе нравится больше - съесть немного горькой травы или терпеть боль в животе.
Орешек уныло повесил голову. Солнцецветик бесцеремонно взяла его за загривок и отнесла на край лагеря, а Полынница пошла за ними, неся в зубах тысячелистник. Щербиночка посеменила следом. Поравнявшись с палаткой оруженосцев, она ускорила шаг, надеясь, что Клочок и Паленолапый ее не заметят и не станут приставать с расспросами.
Под густыми кустами на краю поляны Полынница поделила охапку тысячелистника на две части и заставила котят съесть лекарство.
- Фу! - скривилась Щербиночка и закашлялась, не в силах проглотить едкую горечь.
Наконец ей это удалось, и почти сразу же ее живот скрутило в узел, и ее стошнило слюной и зеленью. Щербиночка с отвращением облизала губы, чтобы поскорее избавиться от гадкого привкуса рвоты.
- Молодец, - ласково промурлыкала Полынница, глядя, как Орешек извергает из себя содержимое желудка.
- Солнцецветик, думаю, можно отвести их обратно в детскую, сейчас им нужен отдых. Когда проснутся, дай им немного молока, но никакой другой еды сегодня им не положено. Попозже я еще загляну к вам, посмотрю на них.
- Спасибо тебе, Полынница, - с облегчением вздохнула Солнцецветик. - А с вами, - она повернулась к котятам и смерила их грозным взглядом, - я разберусь после! Пусть это послужит для вас уроком. Надеюсь, теперь вы поняли, что падаль не едят?
- Но я не ела никакой падали! - взорвалась Щербиночка. Живот у нее прошел, поэтому к ней снова вернулись силы.
«Это нечестно! Я говорю правду, почему мне никто не верит?»
Солнцецветик возмущенно зашипела.
- Хватит! - рявкнула она. - Сегодня я не буду наказывать тебя за ложь, потому что ты и так настрадалась, но если это повторится, пеняй на себя!
Не дожидаясь ответа Щербиночки, она подхватила Орешка за загривок и потащила его в детскую. Щербиночка поплелась следом, повесив голову и хвостик. Живот ныл от недавней рвоты, во рту стояла горечь, но ужаснее всего было то, что мама почему-то считала ее врушкой.
Щербиночка выбралась из палатки, широко зевнула и выгнула спинку. Ей было скучно. Орешек спал, зарывшись в мох, утомленный бессонной ночью и болью.
«Но я-то чувствую себя замечательно! - подумала Щербиночка. - Только в животе урчит от голода!» Когда она уходила, Солнцецветик строго напомнила, что им с Орешком придется поголодать до завтрашнего утра. «Я столько не выдержу! - захныкала про себя Щербиночка. - Я есть хочу-ууу».
Она обвела глазами лагерь. Вранохвостая и Остроцветик вылизывали друг дружку перед воинской палаткой, старейшины болтали на солнышке возле пня. До Щербиночки долетел обрывок разговора.
- …этот воин племени Ветра умчался быстрее своего визга, его стоны были слышны аж на болотах! - говорил старый Ящер. - Что и говорить, в наши дни племя Ветра себе такого не позволяло!
- Да и Грозовые коты тоже вели себя куда скромнее, - поддержала Сребросветица.
Сердце Щербиночки растаяло от любви к бабушке.
«Пойду к Сребросветице, пусть она расскажет мне сказку, - почти решила она, но тут же передумала. - Нет, пожалуй, не стоит. Ящер опять начнет свои бесконечные рассказы про старые времена да про то, как он гонял племя Ветра…»
Посреди поляны весело скакала Калинушка, гоняясь за моховым мячиком. Но сегодня Щербиночке отчего-то не хотелось играть с ней.
«Я хочу пойти в лес, исследовать территорию вместе с Клочком и Паленолапым!»
Небрежно помахивая хвостом, чтобы все видели, что она не затевает ничего недозволенного, Щербиночка тихонько направилась через лагерь к куче дичи. Ярко светило солнце, сквозь ветви деревьев просвечивало голубое небо. Однако в воздухе уже чувствовался непривычный холодок, и листья дуба, под которым спал Кедрозвезд, начали желтеть. Пора Зеленых Листьев сменялась сезоном Падающих Листьев.
Подобравшись к куче с добычей, Щербиночка почувствовала, что сейчас лопнет от голода. Головокружительные запахи полевок и белок защекотали ей ноздри. Нет, ей непременно нужно подкрепиться, раз она собралась совершить тайную вылазку за пределы лагеря!
«Одна ма-а-аленькая мышка не повредит!»
- Привет, Щербиночка!
Щербиночка подскочила от неожиданности. Обернувшись, она увидела Полынницу, стоявшую у входа в свою палатку.
«Ну вот, попалась!»
- Сегодня тебе нельзя есть, - напомнила целительница. - Странно, что ты вообще можешь смотреть на еду, после такого-то отравления!
- Я умру от голода, если немедленно не съем что-нибудь!
Усы Полынницы весело задрожали.
- Неужели ты хочешь снова мучиться от боли в животе?
Щербиночка поскребла лапкой землю. Вопрос был очень неприятный и, кажется, она уже знала ответ…
- Нет, - буркнула она себе под нос.
- Может, заглянешь ко мне, поможешь немножко? - предложила Полынница. - Наши оруженосцы все в лесу, а мне нужно срочно разобрать травы. Кто знает, может, работа отвлечет тебя от мыслей о еде?
- Ладно, - кивнула Щербиночка.
Ей всегда нравились запахи трав, несущиеся из палатки целительницы, к тому же ей и в самом деле нужно было срочно перестать думать о еде.
Щербиночка вошла в палатку и с любопытством огляделась. За узкой щелью между двумя большими камнями обнаружилась крохотная полянка, со всех сторон окруженная папоротниками. В дальнем конце поляны блестела под солнцем лужица воды.
- Травы здесь, - сказала Полынница, указывая хвостом. - Чтобы подольше сохранить их свежими, я рою ямки в земле, кладу туда травы, а сверху прикрываю их папоротником.
Она подошла к одной ямке, смахнула лапой листья папоротника и отложила их в сторонку. Щербиночка сунула нос внутрь и увидела несколько увядших зеленых листочков.
- Это календула, - сказала Полынница. - Отличное средство для лечения гнойных ран, но, как видишь, она уже потеряла свежесть. Будь добра, отнеси эти листочки к выходу из палатки. Потом я вынесу весь мусор на поганую кучу.
Щербиночка с радостью бросилась выполнять задание, а Полынница перешла к следующей ямке.
- Это тоже унести? - спросила Щербиночка, разглядывая жалкую кучку сморщенных ягодок.
Но Полынница только покачала головой и погладила свою помощницу хвостом по боку.
- Нет, милая, это ягоды можжевельника. Конечно, они уже не такие красивые, как были когда-то, но даже в таком виде они отлично помогают при болях в животе и затрудненном дыхании. Так что, пожалуй, мы их заменим, только когда найдем свежие! Надеюсь, Звездное племя не заставит нас долго ждать!
Щербиночка радостно закивала, обнюхивая ягодки.
- Знаешь, Сребросветица иногда очень тяжело дышит, прямо хрипит, - сказала она. - Ты дашь ей эти ягоды?
- Конечно, - заверила ее Полынница. - Ты все схватываешь на лету, милая.
Щербиночка гордо распушила хвост.
«Я очень полезная кошка! Конечно, я буду воительницей, когда вырасту, но еще я буду все знать про травы, чтобы помогать всем, кому понадобится помощь!»
- А это листья ромашки, - продолжала Полынница, кивая на кучку свежих зеленых листочков. - Они отлично помогают, чтобы успокоить боли в суставах. Настоящее спасение для нашего Ящера! Я только вчера их собрала, так что они совсем свежие.
Забыв о голоде, Щербиночка с интересом семенила за целительницей, слушая ее рассказы о каждом растении. Они выкидывали увядшие листья, приводили в порядок свежие, и вскоре у выхода из палатки выросла большая куча мусора.
Время пролетело незаметно, и Щербиночка очень удивилась, когда целительница вдруг сказала, отряхнув лапы:
- Вот и все!
- Уже?
- Ты умница, ты мне очень помогла. Спасибо тебе!
- Мне понравилось, - честно ответила Щербиночка.
«Никогда бы не подумала, что можно узнать столько интересного от… целительницы!»
- Как твой живот? Получше?
- Да он давно не болит, - ответила Щербиночка. - Здоровый, но пустой… Очень есть хочется!
Полынница пощекотала ее хвостом за ушком.
- Милая, прошу тебя, никогда больше не подходи к падали!
- Хорошо, - уныло кивнула Щербиночка, пряча глаза.
Она уже поняла, что спорить бесполезно. Никто ей не верит и не поверит. Но оставался еще один вопрос - пожалуй, самый интересный.
«Если я не ела падаль, как Орешек, то почему у меня болел живот, как у Орешка?»
