- Не-е-ет! - взвыла Щербинка. - Она не может нас бросить!

- Я плачу вместе с тобой, - еле слышно прошептала Солнцецветик, прижимаясь щекой к уху дочери. - Но ничего нельзя поделать.

Щербинка заглянула в глаза матери, увидела в них страх, боль и беспомощное отчаяние.

«Бедная мама! Не могу представить, что бы я чувствовала на ее месте…»

- Но я хочу ее видеть! - еле слышно выдавила она.

Солнцецветик кивнула.

- Конечно, милая, только очень тихо, хорошо? - она отстранилась, пропуская Щербинку в полумрак палатки старейшин.

Сребросветица лежала на боку, разбросав лапы, как будто бежала куда-то. Ее глаза были полуприкрыты, грудь судорожно вздымалась от частого, затрудненного дыхания.

Полынница сидела над ней, притихшие Ящер и Пташка скорбно смотрели из угла.

Щербинка хотела подойти к старой кошке, но вдруг почувствовала жгучую боль, как будто вся ее шкура вспыхнула огнем. Сдержав стон, она попятилась, растерянно моргая.

- Она же… умирает от жажды! - прошептала Щербинка на ухо Полыннице. - Почему ты не даешь ей попить? Почему ты не облегчаешь ее страдания?

Полынница подняла на нее грустные глаза.

- Я ничем не могу ей помочь, - еле слышно прошептала она.

- Это неправда! - завыла Щербинка. - Ты целительница! Ты обязана ей помочь!

- Щербинка, милая, - неслышно подошла к ней старая Пташка. - Пойдем со мной.

- Нет! - Щербинка зажмурилась, не в силах справиться с болью, страхом и горем. - Я хочу остаться с ней!

Но ее уже выталкивали из палатки. Прежде чем выйти, Щербинка остановилась на пороге и обернулась.

- До свидания, Сребросветица, - еле слышно прошептала она.

Вряд ли умирающая ее услышала. Дыхание хрипло клокотало у нее в горле, глаза закатились так, что стали видны белки.

Пошатываясь, Щербинка вышла из палатки и остановилась как вкопанная, жадно ожидая услышать хриплый вздох из палатки. Но там вдруг наступила тишина.

- Она… умерла, да? - прошептала Щербинка.

Пташка кивнула.

- Теперь она охотится в Звездном племени.

Щербинка впилась когтями в землю.

- Это неправильно! Она не должна умереть! Почему Полынница ее не спасла?

- Это…

Но Щербинка оглушительно завизжала, не давая старой кошке договорить.

- Она должна была ее спасти! Должна! Какой прок от целительницы, которая не может даже напоить больную!

- Пойдем, прогуляемся, - ласково промурлыкала Пташка.

- Да-да, иди, милая, - тихо сказала Солнцецветик, сидевшая возле палатки. Она вытянула шею и ласково дотронулась носом до уха дочери.

Ничего не видя от застилавших глаза слез, Щербинка поплелась к выходу из лагеря следом за щуплой старой Пташкой. Прошло немало времени, прежде чем она поняла, что Пташка ведет ее на болота, которые ей совсем недавно показывала Оленуха. Сейчас ей казалось, что ее первое путешествие по территории было давно, в другой жизни.

- Целители не всесильны, - негромко начала Пташка. - Звездное племя позвало Сребросветицу к себе… Погляди, - Пташка остановилась возле куста со светло-зелеными листочками, - это можжевельник, с его помощью Полынница облегчала боли Сребросветицы. В пору Юных Листьев у нас есть мать-и-мачеха, она помогает против затрудненного дыхания…

- К чему ты мне все это рассказываешь? - взорвалась Щербинка. - Сребросветице все это не помогло, значит, Полынница должна была разыскать что-нибудь более полезное! Если она не знает ничего, кроме можжевельника, то зачем она вообще нужна? Ничего она не знает и не умеет! Какой прок от целительницы, которая не может вылечить больных?

- Смерть - это часть жизни, - спокойно сказала Пташка, погладив ее хвостом по плечу. - Каждый хороший воин рано или поздно попадет в Звездное племя, и для большинства из нас это означает славный конец славной жизни. - Она подняла лапу к бледной звезде, появившейся на светлом вечернем небе: - Взгляни, Сребросветица сейчас смотрит на нас с небес.

- Я не хочу, чтобы она смотрела на меня с небес! - заплакала Щербинка. - Я хочу, чтобы она ждала меня в вашей палатке, чтобы завтра я проснулась и прибежала к ней!

Звезда была слишком высоко и слишком далеко, чтобы ее можно было любить. Да и кто знает, Сребросветица ли это?

- Все мы когда-нибудь уйдем, - еле слышно прошептала Пташка. - А до этого мы должны верой и правдой служить своему племени.

Пора Голых Деревьев тянулась медленно и неумолимо. Трава в лесу от мороза стала такой острой, что больнее колючек царапала нежные подушечки кошачьих лап, а дичь отсиживалась в своих норках. Щербинка чувствовала, как пустой живот присыхает к ребрам, но Оленуха даже не думала смягчать нагрузки и гоняла свою ученицу без всякой жалости.

- Я встаю раньше, чем все вы! - ворчала Щербинка, протирая лапой слипающиеся со сна глаза. - Иногда мы с Оленухой выходим в лес до рассветного патруля! Думаешь, Оленуха радуется, когда я поймаю мышку? Как бы не так! Мы не возвращаемся в лагерь, пока я не поймаю двух, а то и трех!

- Зато погляди, какой ты стала охотницей! Мне за тобой не угнаться, - с завистью пробормотал Орехолап, зарываясь поглубже в теплый мох. - Что и говорить, повезло тебе с наставницей.

Щербинка громко фыркнула, но на самом деле похвала брата была для нее драгоценнее кусочка добычи.

«Даже Орехолап видит, каких успехов я добилась! Надо стараться еще больше, чтобы стать по- настоящему хорошей воительницей!»

- Щербинка!

- Бегу, бегу! - простонала Щербинка, услышав оклик наставницы.

Оленуха ждала ее на поляне, нетерпеливо втягивая и выпуская когти. Тусклый рассвет только занимался в небе, силуэты деревьев едва начали проступать из кромешной тьмы.

Из воинской палатки, позевывая, выбрался Камнезуб. Он подошел к Оленухе, выгнул спину, потянулся и снова зевнул.

- Рань-то какая! - проворчал он. - Темно, как ночью.

Щербинка встряхнулась и поморгала, прогоняя сон:

- Куда мы пойдем сегодня?

- Пожалуй, попытаем счастья возле большого ясеня, - ответила Оленуха. - Мне кажется, там уже пару дней никто не охотился.

Они вышли в лес, и вскоре Щербинка и думать забыла об усталости. Остатки сна улетучились без следа, свежая сила забурлила в ее лапах. Холодный воздух пощипывал за нос, мерзлая земля гудела под легкими кошачьими лапами, так что приходилось ставить их как можно осторожнее. Уже почти рассвело, когда из молочных сумерек проступил силуэт большого ясеня.

Оленуха махнула хвостом на заросли ежевики.

- Спрячься там и сиди тихо-тихо, - приказала она. - Присматривайся, прислушивайся и принюхивайся. Сейчас проверим, какая ты охотница!

Щербинка замерла. Она вся превратилась в слух, обоняние и зрение, ее усы задрожали от напряжения. В первые мгновения она не слышала ничего, кроме скрипа сучьев над головой да собственного взволнованного дыхания. Потом знакомый запах защекотал пасть, заставил насторожить уши.

Дрозд!

Щербинка высунула голову из ежевики и почти сразу увидела дрозда, скакавшего между корней ясеня. Вспомнив, что хороший охотник прежде всего должен проверить, откуда дует ветер, Щербинка попятилась глубже в заросли, обошла их с другой стороны и, приняв охотничью стойку, стала подкрадываться к птице.

Шажок, еще шажок, и еще один… Лапы Щербинки ступали тише падающего снега, взгляд застыл на дичи. Она знала, что Оленуха внимательно наблюдает за ней, поэтому старалась изо всех сил.

«Я должна его поймать!»

Но прежде чем она успела приблизиться на расстояние прыжка, ее лапа случайно коснулась сухого листа. Тот предательски хрустнул - совсем тихо, почти бесшумно! - и чуткий дрозд тут же вспорхнул на ветку.

- Мышиный помет! - выругалась Щербинка.

Повесив голову, она поплелась к наставнице, ждущей в ежевике.

- Так, - встретила ее кошка. - В чем была твоя ошибка?

- Я наступила на сухой лист, - уныло ответила Щербинка.

«Как будто это и так не ясно!»

- А почему ты на него наступила? - не отставала Оленуха.

- Я плохо следила за тем, что вокруг, - нехотя признала Щербинка. - Я смотрела только на дрозда и не думала, куда ставлю лапы.

Оленуха одобрительно кивнула.

- Правильно. Что ж, молодец, ты умеешь видеть свои ошибки. Я уверена, что ты учтешь их в следующий раз. - Она выпрямилась и вышла из ежевики. - Прямо сейчас!

Щербинка высунула голову из зарослей и почти сразу же увидела своего дрозда. Оказывается, он уже вернулся на прежнее место и снова скакал между корней, долбя носом землю.

«Ну, теперь ты от меня не уйдешь!»

На этот раз Щербинка не упустила ни единой мелочи. Проверив направление ветра, она начала подкрадываться к дичи. На этот раз она не забывала смотреть под лапы, зорко отмечая все, что лежало на земле между ней и дроздом. Она на цыпочках обошла сухую веточку, а потом и вовсе нырнула в побитую морозцем траву, чтобы укрыться. Подобравшись на расстояние прыжка, она напружинила мышцы, оттолкнулась задними лапами и полетела на добычу.

Бедный дрозд не успел даже пикнуть, как когтистая смерть обрушилась на него сверху. Миг - и все было кончено. Зажав обмякшее тельце в зубах, Щербинка гордо побежала к наставнице.

- Умница, - промурлыкала Оленуха. - Великолепно провела и выслеживание, и прыжок!

Редкая похвала наставницы была для Щербинки, как луч солнца в зимнюю стужу. Радость согрела ее от ушей до кончика хвоста, в животе запорхали мотыльки.

- Костлявый он какой-то, - смущенно пробурчала она, опуская дрозда на землю.

- Ничего, - улыбнулась Оленуха. - В такую погоду мы рады любой добыче!

Обычно коты закапывают пойманную дичь, чтобы забрать ее на обратном пути, но мерзлая земля не поддавалась кошачьим когтям, поэтому дрозда пришлось наспех присыпать палой листвой и отправиться на поиски новой дичи. Щербинка сбилась с лап, описывая все более широкие круги вокруг ясеня, но лес будто вымер. Ледяные когти мороза больно впивались в тело, подушечки на лапах онемели, и Щербинка уже приготовилась попросить наставницу вернуться домой, как вдруг заметила какое-то движение между камней. Она молниеносно выбросила лапу и едва не взвизгнула от неожиданности, увидев на своих когтях извивающуюся ящерицу.

- Тебе повезло! - обрадовалась Оленуха. - В такой холод ящерицы редко выползают из укрытия.

Раздувшись от гордости, Щербинка понесла свою добычу в лагерь. Выйдя на поляну, она сразу же увидела Орехолапа, Калиночку и их наставников, обступивших кучу с добычей.

- Мы были на охоте! - завопил Орехолап, бросаясь к сестре. - Я поймал мышь!

- А Калиночка поймала скворца, - добавил Вьюрок. - Сегодня они оба постарались на славу!

- Какой прок стоять тут и хвастаться своими учениками? - недовольно проворчала Оленуха. - Может, проведем совместную тренировку? Пусть наши оруженосцы отработают боевые навыки, а заодно поучатся друг у друга.

- Она никогда не устает, да? - прошипела Калиночка на ухо Щербинке.

Но оба других наставника выразили полное согласие и повели оруженосцев прочь из лагеря.

- Ладно, хоть согреемся, - пробормотала Щербинка. Она тоже была слегка разочарована - как-никак, после такой удачной охоты ей хотелось бы немного передохнуть и подкрепить силы кусочком добычи.

Вскоре они подошли к неглубокой ложбинке, где была устроена тренировочная площадка для оруженосцев. Оказалось, что там уже тренировались Клочок и Паленолапый со своими наставниками.

- Вы только полюбуйтесь на наших молодцов! - мяукнула Вранохвостая. - Они отлично работают, вполне готовы стать воинами!

Два старших оруженосца настороженно кружили друг перед другом. Вот Клочок молниеносно выбросил лапу, но Паленолапый увернулся, и удар просвистел над его головой. Тогда Клочок с визгом оттолкнулся обеими задними лапами и высоко взлетел в воздух. Щербинка охнула, вообразив, что он сейчас обрушится на Паленолапого и опрокинет его наземь. Но Паленолапый был не так прост! Когда Клочок был в воздухе, Паленолапый ловко перекувырнулся на спину и, выпустив когти, выбросил все четыре лапы вверх. Когда Клочок плюхнулся на его живот, Паленолапый впился когтями ему в плечи и бедра, а потом стремительно перекатился, прижав Клочка к земле.

- Довольно! - кивнула Вранохвостая, когда оруженосцы расцепились. - Теперь еще разок, на этот раз прыгать будет Паленолапый.

- Великолепный прием! - пропыхтел Клочок. - Просто лучший из всех, что мы разучивали!

- Да, стоит держать его в голове на случай, если в бою враг прыгнет на тебя сверху, - сказал Орляк, когда оруженосцы вновь закружили по поляне. - Чаще всего кот, оказавшийся внизу, терпит поражение, но теперь вы знаете способ извлечь выгоду даже из такого положения.

- А можно мы тоже попробуем? - спросила Щербинка, когда оруженосцы повторили прием.

- Конечно, - сразу согласилась Оленуха. - Для этого мы сюда и пришли. Щербинка, ты будешь работать в паре с Орехолапом. А ты, Паленолапый, потренируй Калиночку.

Судя по взгляду Калиночки, ей было страшновато разучивать прием со старшим оруженосцем, блестяще отработавшим каждое движение, да и сам Паленолапый не был в восторге от перспективы заниматься с младшей и неопытной ученицей, но ни один из них не осмелился возражать.

- Когти втянуты! - предупредил Орляк. - Нам не нужны царапины!

Оруженосцы начали кружить друг перед другом. В тот самый миг, когда Щербинка прыгнула на Орехолапа, уже расставившего лапы, чтобы встретить ее, раздался истошный визг Калиночки. Немедленно жгучая боль полоснула Щербинку по плечу. Она тоже завизжала и кубарем скатилась с живота Орехолапа.

- Великое Звездное племя, что стряслось? - ахнул Вьюрок, бросаясь к своей ученице. - Калиночка, как ты? Что с тобой?

Хрипя от боли, Щербинка перевернулась на бок и увидела, что сестра лежит на земле в дальнем конце ложбинки. Кровь медленно сочилась из глубоких ранок на ее плече.

- Паленолапый! - рявкнула Вранохвостая. - Какое слово ты не понял в приказе «убрать когти»?

- Ой, простите, - потупился оруженосец. - Я забыл.

- Ума не приложу, как двое оруженосцев могут быть ранены в одно и то же время, - пробормотала Янтарница, подходя к Орехолапу. - Что ты натворил?

- Ничего! - Орехолап растерянно захлопал глазами. - Я даже не дотрагивался до Щербинки, честное слово!

- Да неужели? - огрызнулась Щербинка. - Отчего же мне так больно?

Она неуклюже поднялась на ноги и отряхнулась.

- Все в порядке, - сказала Калиночка, слизывая капли крови с плеча. - Я хочу еще разок попробовать, можно?

- Ладно, - нехотя согласился Вьюрок. - Только на этот раз я прошу всех быть осторожнее!

Плечо Щербинки тоже почти перестало болеть, но теперь она постоянно ожидала новых царапин и никак не могла сосредоточиться на выполнении приема.

- Хватай его крепче! - посоветовала Оленуха. - Не думай о его лапах, просто хватай его и старайся опрокинуть на землю.

- Мне кажется, на сегодня достаточно, - решил Вьюрок, когда оруженосцы выполнили прием еще два раза. - Калиночка, сходи к Полыннице, покажи ей свои царапины.

Калиночка кивнула. Зоркая Щербинка уже успела заметить, что ее царапины больше не кровоточат, хотя, очевидно, причиняют сильную боль, поскольку Калиночка сильно прихрамывала. Когда она скрылась в палатке целительницы, остальные оруженосцы наперегонки бросились к куче с дичью.

- Щербинка, а ты не хочешь заглянуть к Полыннице? - спросила Оленуха.

- Да нет, у меня ничего не болит, - пробурчала Щербинка, впиваясь зубами в сочную белку, которую ела вместе с Орехолапом.

Оленуха недоверчиво посмотрела на нее.

- Знаешь, мне кажется, что сегодня тебе лучше отдохнуть, - сказала она, тщательно обнюхав плечо своей ученицы. Царапины, вроде, не видно, но мало ли что! Иди в свою палатку и как следует выспись, а если почувствуешь боль, немедленно беги к Полыннице, поняла? - Она кивнула Щербинке и отошла к куче, чтобы выбрать себе кусочек.

Но Щербинке совсем не хотелось отдыхать.

«Я отлично себя чувствую, - подумала она. - Наверное, просто приземлилась неудачно, вот и все».

Доев свою половину белки, она решила самостоятельно отработать новый прием. Она все еще никак не могла привыкнуть к тому, что ей отныне разрешено выходить из лагеря самостоятельно, поэтому с радостным волнением прошествовала через поляну к выходу. Добравшись до ложбинки, окаймленной зелеными кустами остролиста, она начала тренировку: сначала высоко подпрыгивала, потом перекатывалась на спину и размахивала лапами в воздухе, пытаясь схватить воображаемого противника.

Вскоре ей стало ясно, что из этой затеи ничего не выйдет. Щербинка села и разочарованно вздохнула.

«Нет, в одиночку получается какая-то ерунда, - подумала она. - Может, сбегать за Орехолапом?»

- Помочь?

Щербинка вздрогнула и обернулась. На вершине холма стоял Клочок.

- Не надо, сама справлюсь, - пробурчала она, скребя лапой по земле.

Но Клочок пропустил ее отказ мимо ушей. Он быстро сбежал в ложбинку и подошел к Щербинке.

- Ты только зря время теряешь, - сказал он. - Это прием для двоих, и учиться нужно вдвоем!

Щербинка встряхнулась.

«В самом деле, что это я? - подумала она. - Нужно быть мышеголовой, чтобы отказываться от помощи, когда она мне так нужна! Сейчас позанимаюсь как следует, а завтра Оленуха ахнет, когда увидит, чему я научилась!»

- Ладно, - кивнула она.

Клочок улыбнулся.

- Я прыгаю, ты хватаешь, - объявил он. - Хватать труднее всего, так что начинать лучше с этого.

Первый прыжок Клочка Щербинка позорно пропустила. Когда он обрушился на нее всей своей тяжестью, вдавив в землю, она только охнула и беспомощно замахала лапами.

- Кажется, я не успела, - пробормотала она, садясь и отряхивая шерсть.

- Нужно внимательнее следить за противником, - ответил Клочок. - Ты должна угадать, когда он подпрыгнет, чтобы заранее приготовиться. Давай еще раз!

На это раз Щербинка успела заметить, как напряглись мышцы Клочка перед прыжком, и немедленно опрокинулась на спину, раскинув лапы.

- Попался! - торжествующе завизжала она, обвивая лапами старшего оруженосца.

Клочок высвободился из ее хватки, кивнул:

- Уже лучше.

«Лучше? - возмущенно ахнула про себя Щербинка. - Да я все сделала превосходно!»

- На следующей тренировке у тебя получится еще лучше, - сказал Клочок. - Ладно, мне пора бежать. Извини, я хотел успеть поохотиться до темноты.

- Спасибо тебе! - мяукнула Щербинка вслед удирающему оруженосцу. - Ты мне очень помог!

Клочок не ответил и даже не обернулся. Щербинка долго провожала его взглядом, поражаясь незнакомому чувству признательности, которое она впервые испытала к заносчивому Клочку.

«Может быть, он не такой плохой, как я думала?»