Раннее утреннее солнце зажигало искры на мокрой от росы траве и паутине, растянутой на кустах и папоротниках. Щербинка остановилась и принюхалась. Горло защекотал запах сырой земли со свежей примесью зелени.
«Юные Листья уже не за горами!»
Этим утром она с сестрой и братом шла на тренировку под руководством Оленухи. Перепрыгнув через валявшийся на земле сук, Щербинка краем глаза заметила какую-то зелень. Обернувшись, она отодвинула ветку и увидела проклюнувшиеся из-под слоя палой листвы несколько нежных росточков. Щербинка очень осторожно разгребла лапкой мокрые листья, чтобы росточкам досталось побольше света, потом наклонилась и обнюхала их.
«Кажется, я встречала такой запах в палатке у Полынницы! Наверное, это целебные травы, нужно будет рассказать целительнице!»
Не успела Щербинка выпрямиться, как ее оглушил восторженный визг, и двое новых оруженосцев, Лисолапка и Волчонок, перескочили через сук, едва не сбив ее с ног. Четыре пары лап обрушились на крохотные росточки, втоптав их в землю.
- Мышеголовые! - простонала им вслед Щербинка, но оруженосцы даже не обернулись. - Под лапы смотреть надо!
Солнцецветик, наставница Волчонка, и Вьюжник, обучавший Лисолапку, вышли из зарослей и степенно проследовали за своими учениками. Проходя мимо, Солнцецветик вопросительно посмотрела на дочь, но Щербинка промолчала и поплелась следом.
Все оруженосцы и наставники уже ждали их на полянке возле болот. Волчонок и Лисолапка носились по поляне, то и дело врезаясь в Орехолапа и Калиночку.
Калиночка раздраженно покачала головой и подошла к сестре:
- Они такие назойливые! В сто раз хуже, чем Клочок и Паленолапый!
Щербинка с готовностью кивнула, она все еще была зла на оруженосцев за погубленные ростки.
- Ведут себя, как малые котята!
Оленуха подозвала оруженосцев.
- Сегодня мы проведем урок охоты, - начала она.
- Э-э-э-э, а это обязательно? - перебил ее Волчонок. - Скука смертная эта охота, вот что я скажу! Давайте лучше разучивать боевые приемы! Я хочу подраться!
Оленуха смерила его таким взглядом, что Волчонок невольно втянул голову в плечи.
- Если ты сегодня не в настроении охотиться, - холодно произнесла она, выдержав долгую угрожающую паузу, - то можешь немедленно отправиться в лагерь и поискать блох у старейшин. Полынница с радостью выдаст тебе мох и мышиную желчь.
- Ой… нет, - прошептал Волчонок, опуская хвост. - Я понял… Охота - это замечательно!
- Благодарю тебя, - насмешливо процедила Оленуха. - Итак, сегодня утром вы будете работать в парах. Орехолап и Калиночка, вы будете охотится вместе. Щербинка объединится с Лисолапкой, а поскольку Волчонок у нас остался без пары, то я, так и быть, сегодня поработаю с ним.
Щербинка опустила глаза. Ей было и радостно, и обидно - радостно при виде вытянувшей морды Волчонка, но обидно из-за того, что ей досталась в напарницы глупая Лисолапка. Щербинка покосилась на ученицу и поймала ее настороженный взгляд.
«Понятно, тебе это нравится ничуть не больше, чем мне, - подумала Щербинка. - Но нам придется работать вместе, потому что дичь нужна племени!»
Оленуха велела Щербинке и Лисолапке отправиться через болота в сторону территории Двуногих.
- Возвращайтесь, как только поймаете первую дичь, - напутствовала она. - И помните, сегодня вы работаете вместе!
Щербинка осторожно побрела по топкой земле, твердя про себя главную заповедь своей наставницы: «Смотри, слушай и нюхай!» Зато Лисолапка беспечно скакала с кочки на кочку, то и дело проваливаясь в лужи и забрызгивая болотной жижей свою рыжую шерстку.
Щербинка стиснула зубы.
«Полагаю, таким образом ты пытаешься замаскировать свой вид и запах от дичи!» Впереди уже доносился гул Гремящей Тропы, когда Лисолапка вдруг радостно подпрыгнула:
- А я чую запах голубя!
Не дожидаясь ответа Щербинки, она сорвалась с места и пустилась вперед.
- Как же, так ты и поймала голубя! - процедила Щербинка себе под нос. - Топай погромче, да еще помяукай в голос, чтобы уж наверняка распугать всю дичь!
Она тоже почуяла дичь, но сразу поняла, что к запаху птицы примешивается что-то постороннее.
- Там коты… причем, не из племени Теней, - негромко сказала Щербинка. - Это плохо. Пожалуй, это сулит неприятности.
Она поравнялась с Лисолапкой возле Гремящей Тропы. Рыжая ученица стояла в куче перьев и с отвращением смотрела на остатки растерзанной дичи.
- Кто-то нас опередил! - с досадой прошипела она.
- Вижу, - кивнула Щербинка. Запах чужаков стал еще отчетливее. - Этот кот не из нашего патруля.
- Откуда ты знаешь? - сощурилась Лисолапка.
Щербинка не удостоила ее ответа.
«Если у тебя нет нюха, то само Звездное племя тебе не поможет!» - мрачно подумала она. Уткнувшись носом в землю, она обошла кучку перьев и вскоре наткнулась на отпечатки кошачьих лап, уходящие в сторону Гремящей Тропы.
- Вот, полюбуйся, - бросила Щербинка, подзывая Лисолапку хвостом. - Видишь, какие маленькие и неглубокие следы? - Она кивнула носом. - Готова спорить на целую луну рассветных патрулей, что здесь побывали воины племени Ветра.
- Племя Ветра! - зарычала Лисолапка. - Они воруют нашу дичь! Но это запрещено! Мы не можем спустить им это с лап!
Она сорвалась с места, но Щербинка преградила ей дорогу.
- Постой! Ты что, совсем мышеголовая?
- Ага, струсила! - оскалилась Лисолапка.
- Нет! - очень тихо ответила Щербинка, изо всех сил стараясь не сорваться. - Просто у меня, в отличие от некоторых, в голове мозги, а не птичьи перья! Ты всерьез думаешь, что две ученицы, вроде нас с тобой, могут отправиться на территорию племени Ветра и вызвать на бой их воинов? Хоть изредка думай головой, она у тебя именно для этого! Мы должны предупредить наставников!
С этими словами она повернулась и бросилась обратно в сторону болота. Лисолапка, недовольно шипя, потрусила за ней. Добравшись до поляны, Щербинка обнаружила там только Солнцецветик и Вьюжника.
- Племя Ветра! - выдохнула Щербинка.
- Они воруют нашу дичь! - провизжала Лисолапка, приплясывая от нетерпения. - Скорее, надо напасть на них! Надерем им хвосты!
- Стоп! - рявкнула Солнцецветик, поднимая хвост. - Успокойтесь и расскажите, что случилось.
Щербинка начала рассказывать, стараясь не обращать внимания на Лисолапку, то и дело пытавшуюся перебить ее своими дурацкими замечаниями. Пока она говорила, на поляну вернулись Оленуха и Волчонок, сразу за ними пришли Орехолап и Вранохвостая.
- Этого нельзя так оставить, - сказала Солнцецветик, когда Щербинка закончила. - Мы должны взглянуть на эти перья. Веди, Щербинка!
Щербинка гордо повела патруль через болота к тому месту, где они нашли останки растерзанного голубя. Солнцецветик наклонилась и тщательно обнюхала отпечатки кошачьих лап.
- Следы свежие, - пробормотала она. - И точно оставлены воинами племени Ветра! Двумя, если быть точной. Молодец, Щербинка! У тебя отличный нюх.
- Солнцецветик, у тебя самое острое обоняние, - сказала Оленуха. - Может, ты пройдешь по этому следу и выяснишь, куда он ведет? Возьми с собой Вьюжника на случай, если воины Ветра еще не унесли лапы с нашей территории, а мы подождем вас тут.
Солнцецветик кивнула и побежала к сторону Гремящей Тропы, Вьюжник молча поспешил за ней. Щербинка нетерпеливо заметалась по поляне, но к счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре воины вернулись.
- Следы уходят в новый туннель, который Двуногие вырыли под Гремящей Тропой, - доложил белый Вьюжник. - А куда ведет этот туннель, всем и так прекрасно известно: на территорию племени Ветра!
- Что будем делать? - пискнула Калиночка.
Солнцецветик и Вьюжник дружно повернулись к Оленухе, как к старшей воительнице. Та ненадолго задумалась.
- Вьюжник, ты беги в лагерь за подкреплением, - решила она. - Лисолапка и Волчонок, вы отправляетесь с ним и остаетесь в лагере.
- Что? - ахнул Волчонок. - Мы тоже хотим сражаться с ворами!
- Да! - поддакнула его несносная сестрица. - Мы знаем парочку убийственных приемчиков, племени Ветра не поздоровится!
- Вы идете в лагерь, - отрезала Оленуха. - Вам пока рано участвовать в сражении. - Она повернулась к Щербинке и двум другим оруженосцам: - Вы готовы к своей первой битве?
У Щербинки похолодело в животе.
- Да! - выдавила она.
Ее брат с сестрой вытаращили глаза, потом переглянулись и робко кивнули.
- Это нечестно, - процедил Волчонок. - Мы ничем не хуже, чем они!
Оленуха сделала вид, что не услышала.
- Мы будем ждать вас у входа в туннель, - сказала она Вьюжнику.
Белый кот развернулся и бросился бежать в сторону лагеря, младшие оруженосцы грустно поплелись за ним. Когда они ушли, Оленуха повела оставшихся котов вдоль цепочки следов к узкому туннелю, ведущему на территорию племени Ветра. Здесь запахи соседей чувствовались гораздо сильнее.
- Будем ждать тут, - объявила Оленуха, останавливаясь перед холмиком, поросшим высокой мягкой травой. - Присядьте, чтобы вас не было видно. Если из туннеля выйдет кто-нибудь из воинов Ветра, ни в коем случае не выдавайте себя! Сидите тихо, пока я не скажу.
Щербинка послушно нырнула в траву и уселась между Калиночкой и Орехолапом. Она незаметно выпустила когти и напружинила мышцы, приготовившись в любой миг броситься на нарушителей, но кругом все было тихо, и черная пасть туннеля оставалась пустой. Наконец Щербинка почувствовала приближающийся запах котов племени Теней - это патруль спешил на помощь.
Оленуха встала и махнула хвостом оруженосцам. Патруль возглавлял сам Камнезуб, глашатай племени Теней, за ним бежали Орляк и Вранохвостая. Щербинка слегка удивилась и даже почувствовала некоторое разочарование, когда увидела, что Клочок и Паленолапый сопровождают своих наставников. Ей хотелось бы, чтобы она и ее брат с сестрой были единственными оруженосцами, вступившими в жестокую схватку с воинами Ветра. То-то разговоров было бы в лагере!
- Где Вьюжник? - спросила Оленуха.
- Остался охранять лагерь, - ответил Камнезуб. - На случай, если племя Ветра решит перенести битву на нашу территорию.
- Пусть только попробуют! - презрительно фыркнула Оленуха.
Дрожь волнения пробежала по телу Щербинки.
- Мы заставим их пожалеть о том, что они посмели прикоснуться к нашей дичи! - прорычала она.
- Остынь! - насмешливо фыркнул Клочок. - Обычное дело, было бы от чего из шкуры выпрыгивать. Воины на то и нужны, чтобы сражаться за свою дичь!
- Вот именно, - поддакнул Паленолапый. - Такова жизнь воителей!
- Между прочим, для вас это тоже первая битва, - фыркнул Орехолап, - так что не притворяйтесь, будто не волнуетесь!
Щербинка видела, что брат прав. Паленолапый нервно рвал когтями траву, а глаза Клочка горели огнем.
Камнезуб взмахом хвоста собрал вокруг себя отряд.
- Я пойду впереди, - сказал он. - Орляк, ты будешь прикрывать нас сзади, смотри в оба, как бы эти вероломные воры не напали на нас из засады. - Когда светло-рыжий кот молча кивнул, глашатай повернулся к оруженосцам: - Слушайте меня внимательно и делайте только то, что я скажу. Мы не будем сразу нападать. Сначала мы позволим воинам племени Ветра объяснить, что случилось.
- Как будто они могут объяснить, как их мерзкий запах оказался на голубиных перьях по нашу сторону границы! - фыркнула Оленуха.
Коты выстроились цепью и направились в туннель. Щербинка шла ближе к концу шеренги, прямо перед Клочком и Орляком. Туннель под Гремящей Тропой оказался гораздо теснее, чем она думала, и намного уже того, который когда- то показывала ей Оленуха во время знакомства с территорией. Но, главное, он был намного темнее.
Щербинка подскочила на месте, услышав жуткий рев, раздавшийся прямо у нее над головой.
- Ничего страшного, - донеся из темноты спокойный голос ее отца. - Это чудища пробегают по Гремящей Тропе.
Щербинка заставила себя успокоиться и зашагала за запахом Вранохвостой, шедшей впереди.
«Что будет, если воины Ветра первые на нас нападут?» - думала она.
Щербинка попыталась припомнить все хитрые боевые приемы, которым успела обучить ее Оленуха, но голова у нее была пустая, как дупло дерева. Вскоре она почувствовала дуновение свежего воздуха. Через несколько шагов Вранохвостая резко остановилась и полезла куда-то вверх, обрушив на голову Щербинке целую лавину сухой земли и мусора. Отряхнувшись, ученица последовала за ней и очутилась на открытом пространстве.
«Я на территории племени Ветра!»
Шерсть у нее встала дыбом и зашевелилась от волнения. За ее спиной раздавалось рычание чудищ, носившихся туда-сюда по Гремящей Тропе. Впереди, до самого горизонта, расстилалась холмистая равнина, по которой разгуливал ветер, пахнущий сухой землей, котами и кроликами.
Камнезуб взмахнул хвостом:
- В ту сторону! Держитесь вместе.
- Просто не представляю, как воины племени Ветра ухитряются ловить какую-то дичь на этих пустошах, - прошептала Щербинка на ухо Орехолапу, взбегая на вершину поросшего вереском холма.
- И не говори, - закивал Орехолап. - Ветер тут просто жуткий, я своих слов не слышу, не то что дичь!
- Ой, смотрите! - пискнула Калиночка, хлестнув хвостом по плечу Щербинки.
Поглядев туда, куда она показывала, Щербинка увидела фигуру тощего воина племени Ветра, четко вырисовывавшуюся на фоне неба. Несколько мгновений кот стоял неподвижно, потом вдруг взмахнул хвостом и скрылся за гребнем холма.
- Помчался предупреждать своих, - мяукнул Орехолап.
- До чего же они тощие! - воскликнула Щербинка. - И пахнут странно, кроликами и травой на ветру!
Она впервые увидела воинов племени Ветра всего луну тому назад, на своем первом Совете племен, от которого у Щербинки остались самые смутные воспоминания. Щербинка так ждала своего первого Совета, так готовилась к нему, но реальность, как всегда, оказалась совсем не походила на детские мечты.
Там было столько котов, сколько она в никогда в жизни не видела, и все они что-то говорили, перебивали друг друга, ходили туда-сюда… и пахли! Щербинка так оробела, что не смогла заставить себя подойти к оруженосцам из чужих племен, так и простояла возле воинов своего племени, как мышеголовая дурочка. Вернувшись в лагерь, она едва не расплакалась от досады на себя, но мудрая Оленуха сказала, что почти все оруженосцы, и даже старшие воины испытывают похожее волнение.
- Ничего страшного, на следующем Совете все будет иначе, вот увидишь, - добавила она.
Теперь Щербинка чувствовала себя иначе. Она шагала по чужой территории с высоко поднятой головой, готовая в любой миг встретиться с воинами племени Ветра.
«Я - патрульная племени Теней! Я готова сражаться за свое племя!»
Поднявшись на вершину самого высокого холма, патрульные племени Теней увидели спешивших им навстречу воинов племени Ветра.
Камнезуб остановился и знаком хвоста приказал остальным сделать то же самое.
- Пусть сами к нам подойдут, - сказал он.
Отряд воинов племени Ветра возглавлял светло-коричневый кот.
Щербинка вспомнила, что Оленуха показывала ей этого кота на Совете: это был Камышник, глашатай племени.
Камнезуб шагнул к нему и остановился.
- Что вы делаете на нашей территории? - резко спросил Камышник.
- А ты не догадываешься? - огрызнулся Камнезуб. - Мы нашли на нашей территории голубиные перья, провонявшие племенем Ветра, и отпечатки ваших лап! Воры! Похитители чужой дичи!
- Ничего подобного! - огрызнулся Камышник. - Мы спугнули этого голубя с нашей территории и гнались за ним через пустошь, так что это наша дичь!
- Это не так, и ты прекрасно это знаешь, - с тихой угрозой прорычал Камнезуб, выпуская когти. - Как только дичь пересекла границу, она перестала быть вашей. Воинский закон запрещает охоту на чужой территории!
Камышник напружинил лапы и приготовился к драке. Щербинка почувствовала отчетливый запах страха. Патрульные племени Ветра выглядели тощими и голодными, шерсть свисала с их боков. На мгновение ей стало жалко этих воров.
«Они воровали не от хорошей жизни, видно же, как они оголодали! - подумала Щербинка, но тут же встряхнулась, отгоняя эти мысли. - Мышеголовая! Я же воительница племени Теней - то есть будущая воительница, - а передо мной наши враги!»
- Убирайтесь! - прошипел Камышник. - Мы не желаем вас видеть на своей территории!
- Мы не уйдем до тех пор, пока не проучим вас! - ответил Камнезуб.
Щербинка заметила, что в глазах Камышника мелькнула неуверенность.
- Ладно, - устало вздохнул он. - Вы сказали, что хотели. Мы все поняли. Отныне мы будем преследовать дичь только на своей стороне границы!
Камнезуб не произнес ни слова. Вместо этого он вдруг бросился на глашатая племени Ветра и повалил его на землю.
Щербинка и глазом моргнуть не успела, как вокруг нее уже кипела битва. В первые мгновения она оцепенела, не в силах шевельнуть лапой: вокруг визжали, орали, размахивали когтями и шипели, а она, как назло, совершенно забыла, с какой лапы кидаться в бой.
Наконец она опомнилась и бросилась на воина племени Ветра, который уселся на спину Орехолапу и лупил его своими сильными лапами. Воин попытался отшвырнуть Щербинку, но промахнулся и лишь слегка задел ее по усам. Вдвоем Орехолап и Щербинка отогнали его прочь.
- Спасибо! - пропыхтел Орехолап.
Щербинка стремительно обернулась, почувствовав жгучую боль, прочертившую ее бок. Она ожидала увидеть воина племени Ветра, располосовавшего ей шкуру своими когтями, но, как ни странно, рядом никого не было. Она растерянно заморгала, крутя головой, но тут на нее бросился огромный коричневый котище с пылающими янтарными глазами.
Щербинка охнула. Кажется, она поторопилась считать воинов племени Ветра щуплыми слабаками - перед ней были вполне взрослые и тренированные воины, а этот бурый громила и вовсе оказался в два раза ее больше! Щербинка в панике замахала лапами, пытаясь припомнить какой-нибудь сокрушительный боевой прием, который сразу положит противника на обе лопатки. Отчаявшись придумать что-нибудь оригинальное, она со всех лап ринулась на противника, намереваясь ударить его лапой и отскочить, но этот простейший прием явно не был рассчитан на такого опытного бойца.
Коричневый кот играючи увернулся от занесенной лапы ученицы и с такой силой ударил ее когтями по уху, что Щербинка на миг оглохла, а мир перед ее глазами почернел. Она слепо забила лапами, пытаясь воспроизвести тот чудесный прием, который они отрабатывали с Клочком, но могучий кот просто подсек ее под задние лапы, и Щербинка беспомощно растянулась на земле.
«Все пропало, - подумала она, извиваясь на песке. - Мне с ним не справиться!»
- С дороги! - раздался яростный вопль у нее над ухом. Чья-то лапа бесцеремонно отодвинула ее в сторону. Щербинка ахнула, увидев, как Клочок вихрем промчался мимо и бросился на могучего кота. Его когти глубоко вонзились в шкуру воина племени Ветра, брызнула кровь. С диким воплем противник вырвался и… бросился бежать.
Щербинка только глазами захлопала, глядя вслед улепетывавшему гиганту. Когда она обернулась, то увидела, что Клочок, даже не взглянув на нее, вновь ринулся в гущу схватки.
Щербинка еще постояла немного, переводя дух.
«Теперь Клочок задерет нос, будет думать, что спас меня!» - возмущенно подумала она, но на сердце у нее было тепло и радостно. Вопреки своей гордости, она восторгалась отвагой и мастерством юного оруженосца. Встав на лапы, Щербинка поморщилась от боли, ей показалось, будто с нее содрали шкуру. Однако, когда она вывернула шею, чтобы осмотреть себя, то с изумлением обнаружила, что кроме царапины, оставленной когтями коричневого громилы, на ней нет ни единой ранки!
Щербинка перевела глаза на холм, выискивая нового противника, но оказалось, что схватка уже закончилась.
Воины племени Ветра удирали по пустоши. Камышник бежал позади всех, Калиночка с визгом преследовала его.
- Назад! - заорал на нее Камнезуб. - Калиночка! Немедленно вернись! - Когда молодая ученица, недовольно бурча, подбежала к глашатаю, он твердо сказал: - Мы не преследуем разгромленного противника!
Щербинке показалось, будто в голосе глашатая прозвучало сочувствие, да и во взгляде, который он бросил вслед убегающим воинам племен Ветра, тоже не было и следа торжества. Разумеется, Камнезуб никогда не признал бы этого вслух. Он лишь кивнул, поднял хвост.
- Возвращаемся! - коротко приказал он. - Нам здесь больше делать нечего!
На обратном пути оруженосцы сбились в стайку, идучи вместе.
- Ты видела, как я расцарапал нос этой черной кошке? - похвастал Орехолап. - Она удирала от меня, как крольчиха!
- А я применила прием, которому меня только что научил Вьюрок, - вставила Калиночка. - Воин племени Ветра та-а-а-ак удивился!
Щербинка не стала ничего говорить. С каждым шагом ее все больше охватывало раздражение. «Как смел этот нахальный Клочок так бесцеремонно отпихнуть ее в сторону? Орехолапу он что-то не торопился прийти на помощь! Неужели он считает, что я не могу за себя постоять?»
Возращение отряда было встречено ликующими воплями всего племени.
- Благодарю вас, - сказал Кедрозвезд, встретив патрульных на середине поляны. - Вы показали нашим врагам, что у племени Теней есть зубы и когти и лучше не переходить нам дорогу! Сегодня мы устроим пир в честь наших героев!
Племя взорвалось радостными возгласами.
Немедленно в лес были отправлены дополнительные охотничьи патрули, так что на закате, когда все племя вновь собралось на поляне, куча с добычей ломилась от трофеев.
Щербинка смущалась и трепетала от гордости, когда ей, вместе с другими участниками похода на племя Ветра, позволили подойти к куче и раньше других воинов выбрать все, чего душа пожелает.
- До сих пор не могу поверить, что мы участвовали в настоящей битве! - прошептала она на ухо Орехолапа, бросив на землю жирного скворца.
- Жаль, что меня с вами не было! - пробурчал Жабоход, вонзив когти в мягкую землю. - Я был на охоте, но с вами не встретился, бывает же такое невезение!
- Ничего, это не последний раз, - успокоила его Остроцветик. - Племя Ветра неисправимо, об этом всем известно!
- А племя Теней всегда готово задать им хорошую трепку! - рявкнул Хитроглазый.
От этих разговоров Щербинку охватила ликующая радость.
«Какое счастье, что я родилась в таком славном и сильном племени! - думала она. - Мы лучше всех в лесу!»
Когда коты, насытившись, лениво развалились на поляне и начали вылизываться, Камнезуб вышел на середину поляны и рассказал всем о прошедшей битве.
- Племя Ветра теперь нескоро осмелится повторить свою выходку, - сказал он напоследок. - Думаю, мы все должны сказать спасибо нашим храбрым оруженосцам, которые сражались, как подобает истинным котам племени Теней. Наше племя может ими гордиться!
- Верно сказано! - кивнул Кедрозвезд, подходя к своему глашатаю. - Я внимательно выслушал твой рассказ и понял, что среди нас появился новый воин! Клочок, подойди ко мне!
Клочок, сидевший рядом с братом, удивленно вскинул голову и огляделся по сторонам. Потом молча вышел на поляну и остановился под скалой.
Все племя притихло, и в наступившей тишине Кедрозвезд торжественно объявил:
- Я, Кедрозвезд, предводитель племени Теней, призываю наших предков-воителей взглянуть на этого оруженосца! Он упорно учился, постигая ваш славный Воинский закон, и доказал в бою, что заслужил великую честь стать воином. Клочок, ты обещаешь всегда следовать Воинскому закону, а также верой и правдой служить своему племени, не щадя ни шкуры, ни собственной жизни?
- Обещаю! - звучно пронесся над притихшей поляной звонкий голос молодого воина.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я нарекаю тебя именем воина. Клочок, отныне ты будешь зваться Клокастым. Звездное племя довольно твоей отвагой и проявленным боевым мастерством!
Предводитель склонил голову и дотронулся ею до макушки Клокастого, а тот лизнул его в плечо.
- Клокастый! Клокастый! Клокастый! - наперебой завопили коты, их глаза радостно сияли в сумерках.
Щербинка тоже нехотя присоединилась к поздравлениям.
«Между прочим, я до сих пор не простила ему, что он отпихнул меня прочь, как беспомощного котенка! - кипя от возмущения, подумала она. - Так и быть, я его поздравлю, но ничего не забуду!»
Она покосилась на Паленолапого, и увидела, что бедняга совершенно убит тем, что брат стал воином раньше него. Бедный Паленолапый!
«Наверное, это очень тяжело, когда родной брат оставляет тебя позади, - вздохнула Щербинка. - Он с почестями перебирается в палатку воинов, а ты остаешься оруженосцем».
Когда стих хор приветствий, Щербинка с изумлением увидела, что Клокастый идет прямо к ней. Он остановился перед Щербинкой, склонил голову.
- Ты прости, что я так грубо отпихнул тебя там, на пустоши, - пробасил молодой воин. - Я не считаю тебя слабой, просто этот здоровенный котище был слишком силен для тебя.
Щербинка открыла пасть, чтобы уничтожить этого наглого выскочку какой-нибудь ядовитой насмешкой, но вдруг прикусила язык. Она вспомнила огромного противника и поняла, что Клокастый прав.
«Если бы не он, я бы сейчас зализывала раны в палатке у Полынницы».
- Да ничего, - пробормотала она вслух, опуская глаза.
Клокастый замурлыкал.
- Когда ты станешь воительницей, я непременно буду брать тебя в свои патрули, - пообещал он, потом кивнул и отошел к другим воинам.
Калиночка наклонилась к сестре и насмешливо прошептала ей на ухо:
- Он в тебя влюбился!
- Не болтай чепухи! - оборвала ее Щербинка. - Он просто хороший воин и преданный соплеменник, вот и все!
Но ее сердце отчего-то забилось чаще, а глаза весь вечер смотрели только на Клокастого, сидевшего у воинской палатки с Орляком и Вихренницей. Незнакомое искрящееся тепло разлилось по телу Щербинки, согрело ее от носа до хвоста.
«Он сам подошел ко мне! - пело ее сердце. - Сам догадался, что я расстроилась! Он не считает меня глупой и беспомощной, он обещал взять меня в свой патруль!»
