В черном небе плыла полная луна, заливая серебром исполинские дубы. Вместе с другими патрульными Щербинка семенила следом за Кедрозвездом, который огибал заросли папоротников, преграждавших путь на поляну. Этой ночью воины племени Теней прибыли последними: все склоны над поляной были уже заполнены котами из других племен.
Для Щербинки это был второй Совет в жизни, поэтому ее все еще пугало огромное море светящихся в темноте глаз и волны незнакомых запахов. Голоса котов эхом разносились по лощине, а ветви могучих дубов простирались над ними, как свод огромной пещеры.
- Все будет замечательно, - промурлыкала Солнцецветик, наклоняясь к уху дочери.
- Иначе и быть не может, - поддержал ее Орляк. - Помню, я был сам не свой на своих первых Советах! Сядь-ка вот здесь, - предложил он, махнув хвостом на свободное местечко под папоротниками. - Здесь тебя не затолкают, тебе отсюда будет все видно, зато ты сама будешь незаметна.
Щербинка потерлась носом об отцовское плечо, благодаря его за понимание, потом уселась под кустом. Хитроглазый, Вихренница и Жабоход пробежали мимо, высматривая для себя местечко.
- Кто это такие? - шепотом спросила Щербинка, указывая кончиками ушей на двух упитанных пушистых воинов. - Кажется, в прошлый раз я их не видела. Они… какие-то другие, непохожие на остальных.
- Это Желудь и Чащобник из Речного племени, - ответил Орляк. - Мы их редко видим, потому что у нас нет общей границы с Речным племенем.
- Они такие толстые и пушистые, потому что круглый год питаются рыбой, - вставила Солнцецветик. - А в остальном они точно такие же воины, как и все мы.
Щербинка сморщила нос. Однажды она поймала малька в одном из ручьев, протекавших по территории племени Теней, и до сих пор помнила, какой он вонючий и противный на вкус.
«Какое счастье, что я не Речная кошка!»
Она хотела спросить еще что-нибудь, но тут Кедрозвезд вскочил на Скалу Совета и встал рядом с другими предводителями. Щербинка с удивлением поняла, что больше ни капельки не волнуется, а с интересом ждет начала Совета.
«Какие-то новости расскажут другие предводители?»
Она приготовилась слушать, но тут Лисолапка вдруг выскочила на поляну, бесцеремонно отпихнула Щербинку и подскочила к Клокастому.
- Клокастый! - горячо зашептала она. - Там сидят оруженосцы из Речного племени, я им только что рассказала о твоем геройстве, как ты одной лапой разбросал воинов племени Ветра! Иди скорее, познакомься с ними!
Но Клокастый только головой покачал.
- Да идем же, ну пожалуйста! - запищала Лисолапка, подталкивая его носом. - Они хотят, чтобы ты показал им свои боевые приемы!
Щербинка заметила, как глаза Клокастого сердито заблестели.
- Нет! - рявкнул он. - Послушай, Лисолапка, Совет вот-вот начнется. Ты же знаешь, во время Совета действует Священное перемирие, здесь нельзя устраивать схватки, даже потешные!
Лисолапка возмущенно взмахнула хвостом.
- Не больно-то задавайся, понял? - фыркнула она. - Как стал воином, так сразу нос задрал!
Она сердито отвернулась и убежала.
Клокастый пожал плечами и поискал глазами, где бы сесть. Щербинка, до сих пор слегка благоговевшая перед молодым воином, встала и подошла к нему.
- Лисолапка просто надоедливая приставала, - тихо сказала она. - И ты правильно сделал, что…
Она осеклась, почувствовав сильный запах котов племени Ветра. Оказалось, что их с Клокастым обступили молодые воины Ветра да не просто окружили, а всем своим видом показывали, что напрашиваются на неприятности. Они расхаживали вокруг Щербинки и Клокастого, то подбегали ближе, то отдалялись, так что невозможно было уследить за ними всеми одновременно. Одного из этих воинов Щербинка вспомнила - он принимал участие в стычке на территории племени Ветра. Этот кот заговорил первым.
- Ага, теперь смелости-то поубавилось? - осклабился он. - Струсил встретиться с нами без своего наставника и соплеменников?
Щербинка почувствовала, как напрягся Клокастый.
- Здесь не время и не место говорить о драке, - ответил он.
Один из воинов племени Ветра пренебрежительно фыркнул и оскалился:
- Ну конечно, отличная отговорка!
- Пошли вон отсюда, блохастые! - не выдержала Щербинка. - Вы бы не посмели сказать это Клокастому в любом другом месте, не на Совете! Так что сами вы трусы, задираетесь только тогда, когда это вам ничем не грозит!
- Что я слышу? - скривился третий воин Ветра. - Оказывается, ты у нас уже успел стать Клокастым! Сразу видно, что в племени Теней не хватает воинов, раз стали даже таких посвящать!
- И не говори! - презрительно прошипел первый. - Этот вояка всюду водит за собой ученицу, чтобы она за него заступалась! Впрочем, чего еще ждать от домашнего?
Щербинка увидела, что Клокастый оцепенел.
«Как они посмели? - в бешенстве подумала она. - Как у них языки повернулись сказать ему такое?»
Клокастый выпустил когти и повернулся к коту, который его оскорбил.
- Как ты меня назвал? - тихо и страшно прорычал он. - Повтори это еще раз, чтобы я убедился, что не ослышался и имею полное право оторвать тебе уши!
«Нет! - ахнула про себя Щербинка. - Этого нельзя допустить! Сейчас Клокастый устроит драку прямо на Совете!»
Не помня себя, она бросилась между двумя разъяренными котами.
- Где ты услышал эту мерзость? - рявкнула она на воина племени Ветра.
- Да все об этом знают, подумаешь, тайна какая! - огрызнулся он. - Впрочем, я готов признать, что Клокастый неплохо сражается… для домашней размазни, разумеется.
Клокастый отпихнул Щербинку плечом, но тут раздался еще один голос:
- Что здесь происходит?
Щербинка подняла глаза и увидела Камышника, глашатая племени Ветра, который быстро шел к ним через папоротники. Его загривок стоял дыбом, взгляд прищуренных глаз не сулил ничего хорошего.
- Мы это… да так… Мы ничего, - начал запинаться один из воинов племени Ветра, опуская глаза. Куда только подевалась вся его наглая бравада!
- Марш на место! - перебил его Камышник. - Совет вот-вот начнется!
На какую-то долю мгновения Щербинке показалось, будто самый задиристый из котов заспорит, но тот, видимо, прекрасно знал, когда нужно прикусить язык. Поджав хвосты, наглецы поплелись к тому месту, где сидели их соплеменники. Камышник внимательно посмотрел на Щербинку и Клокастого, кивнул им и тоже отошел.
Но Клокастый не мог успокоиться. Он рвал когтями траву под лапами и шипел от ярости:
- Не выношу этих гадких сплетен!
Сердце Щербинки сжалось от жалости к нему.
«Как это ужасно - не знать своего отца!» - в который раз подумала она, с признательностью поглядев на Орляка. Она обожала своего отца и не могла даже представить, как жила бы без него!
- Ты… ты спрашивал Вихренницу о своем отце? - робко поинтересовалась Щербинка у Клокастого.
- Еще бы! - горько вздохнул молодой воин. - Сто раз спрашивал, но она ничего не говорит. Твердит, что это не важно, что я должен быть предан племени и не думать о всякой ерунде.
Но Щербинка прекрасно видела, что для Клокастого это совсем не ерунда.
- А Паленолапый? Он что-нибудь знает?
Клокастый пожал плечами.
- Ему на это наплевать. А вот я… - он не договорил и замолчал.
Щербинка вытянула хвост, чтобы погладить Клокастого по плечу, но тут над поляной разнесся зычный призыв:
- Коты четырех племен!
Подняв глаза к Скале, Щербинка увидела, что впереди стоит Сосновая Звезда, предводитель Грозового племени. Значит, сегодня он будет открывать Совет.
Они с Клокастым поспешили занять свои места и больше не разговаривали.
Все время, пока шел Совет, Щербинка думала о Клокастом.
«Я этого так не оставлю! - решила она, наконец. - Я придумаю, как ему помочь!»
Позже, лежа на своей подстилке в палатке оруженосцев, Щербинка снова и снова возвращалась мыслями к происшествию на Совете. Несмотря на страшную усталость, она никак не могла уснуть.
«Я всегда знала, кто мои мама и папа, - думала Щербинка. - Даже если Орляк когда-нибудь умрет… я буду его помнить. Нет, это, конечно, будет еще очень-очень нескоро, но все равно… И мне очень нравится, что я похожа на Солнцецветик, - добавила она про себя, лизнув свой густой пушистый хвост. - В племени Теней я чувствуя себя своей, я живу здесь по праву. Несправедливо, что Клокастый не может чувствовать себя так же! - Щербинка снова вспомнила, как храбро Клокастый напал на коричневого бурого кота, с которым она не смогла справиться. - Он прекрасный воин! Образцовый! Не может быть, чтобы он был наполовину домашним… домашние коты совсем не такие. А если все-таки его отцом был домашний кот?»
Щербинка резко села, едва не разбудив Калиночку, которая что-то пробормотала сквозь сон и накрыла хвостом ушки.
- Клокастый имеет право знать правду! - вслух прошептала Щербинка. - На свете нет ничего важнее правды! Значит, я должна выяснить, кто был его отцом!
Щербинка проснулась раньше всех, когда серый рассвет только начал просачиваться сквозь ветки палатки. Осторожно, чтобы не разбудить других оруженосцев, она встала и выбралась на поляну. Лагерь спал. Остроцветик, охранявшая вход, сладко позевывала возле ежевики.
«Нужно поторопиться, пока Оленуха меня не хватилась!»
Щербинка пробежала через поляну к палатке старейшин и просунула голову внутрь. Как всегда, ее сердце сжалось при виде пустого места, где совсем недавно лежало гнездышко третьей кошки.
Забравшись внутрь, Щербинка затрясла лапой Ящера.
- Проснись! - горячо шепнула она на ухо старику. - Мне нужно с тобой поговорить!
Ящер сонно дернул ухом.
- Да-да, говори, я слушаю, - пробормотал он, переворачиваясь на другой бок, и снова захрапел.
Шипя от досады, Щербинка повернулась к Пташке и ткнула ее лапой в ребра:
- Пташка! Пташечка, ну, пожалуйста, проснись! Это очень важно!
Пташка приоткрыла сонные глаза.
- Что случилось? - она широко зевнула. - Щербинка? Что такое?
- Мне нужно с вами поговорить!
Разбуженный шумом Ящер заворочался в своем гнездышке, разбрасывая мох.
- Что? - хрипло спросил он. - Беда? Нападение?
- Нет, Ящер, в лагере все спокойно, - торопливо успокоила его Щербинка. - Просто мне очень нужно спросить вас кое о чем!
- Спросить? - переспросил старик. - Нашла время для расспросов! Врываешься среди ночи, будишь, кричишь… Нет, что за молодежь пошла, вот в наше время…
- Ничего, Ящер, мы все равно уже проснулись, - перебила его Пташка. - Мы слушаем тебя, Щербинка!
Щербинка набрала в грудь побольше воздуха, зажмурилась.
- Что вы знаете об отце Клокастого?
Ящер громко зашипел.
- И ради этого ты нас разбудила? А еще говорят, будто старики любят сплетничать! Нет, голубушка, мы не станем сплетничать за спиной у Вихренницы, и не надейся! Безобразие! - он повернулся спиной к Щербинке, накрылся хвостом и нарочито громко засопел.
Щербинка умоляюще посмотрела на Пташку.
- Прошу тебя! - прошептала она. - Это очень важно для Клокастого! Он должен знать правду о своем отце!
Щуплая рыженькая кошка помедлила, задумчиво глядя на ученицу. Потом вздохнула.
- Видишь ли… - начала она. - Ящер прав. Я тоже не хочу сплетничать, это некрасиво…
- Но ведь Клокастый…
- Позволь мне договорить, - продолжала старая кошка. - Ты, Щербинка, ведешь себя, как все молодые коты! Никакого терпения, никакой выдержки… В наше время все иначе было, нас, видно, по-другому воспитывали… Так, о чем это я? Ах да, о Клокастом. Сразу скажу, я знаю не слишком много. Но все племя знает, что за несколько лун до рождения Клокастого и Паленолапого Вихренница частенько пропадала на границе с территорией Двуногих - это там, где стоит огромный платан с сухой веткой.
- Я знаю, где это! - воскликнула Щербинка. - Как ты думаешь, я найду отца Клокастого, если схожу туда? - Радостное волнение иголочками покалывало ее лапы, сердце сладко билось от надежды.
- Понятия не имею, - ответила старая кошка, снова укладываясь на свою подстилку. - Только глупостей не наделай, поняла?
- Не буду, честное слово!
Окрыленная, Щербинка выбралась из палатки старейшин и как раз вовремя - Оленуха только что вышла на поляну.
«Пожалуй, сегодня днем времени на поиски не будет, - решила про себя Щербинка. - Но ночью… Я помогу Клокастому узнать правду!»
Этим вечером Щербинка никак не могла дождаться, когда ее соседи по палатке, наконец, угомонятся и уснут. Усталые Орехолап и Паленолапый почти сразу же свернулись клубками и засопели. Правда, Калиночка дольше, чем нужно, вылизывала свой хвост, прежде чем решила, что тот выглядит превосходно, чтобы им можно было укрыться. Зато Лисолапка и Волчонок устроили целое представление. Они болтали, как пара скворцов, так что Щербинке мучительно захотелось как следует пройтись им когтями по ушам.
- Да заткнетесь вы или нет? - наконец, не выдержала она. - Дайте поспать!
- Ты нам не наставница! - мгновенно отрезала Лисолапка. - И не указывай нам!
И оба несносных оруженосца, как ни в чем не бывало, продолжили чесать языками, оставив Щербинку злиться от бессильной ярости. К счастью, вскоре оруженосцы начали позевывать, а потом и вовсе умолкли, так что в палатке воцарилась благословенная тишина и мерное сопение спящих.
Щербинка выждала еще немного, потом встала и бесшумно вышла из палатки.
Чистое ночное небо распростерлось над лагерем, луна заливала палатки призрачным бледным сиянием. При этом свете светлая крапчатая Крапивка, сторожившая лагерь, казалась сделанной изо льда.
«Нет, не нужно, чтобы она приставала к нам с расспросами, - решила Щербинка. - Выйдем в лес через поганое место!»
Осторожно, перебегая от одной лужицы тени к другой, она пересекла поляну и подкралась к палатке воителей. Обойдя ее, Щербинка разглядела сквозь ветки бок Клокастого, но тот лежал так далеко, что она не могла дотянуться до него лапой.
- Клокастый! - прошипела Щербинка. - Проснись!
Она опасалась, что он спит так крепко, что не услышит, но Клокастый почти сразу зашевелился, поднял голову и стал искать глазами источник звука. Судя по всему, он думал, что его окликает кто-то из воинов.
- Я тут, снаружи! - прошептала Щербинка. - Это я!
Клокастый прижался носом к веткам, посмотрел на нее:
- Чего тебе?
- Вылезай! Мне нужно тебе кое-что сказать!
Несколько мгновений Клокастый молчал, потом кивнул.
- Ладно, сейчас!
Щербинка стала ждать, лихорадочно втягивая и выпуская когти. Наконец, Клокастый, зевая во всю пасть, вышел к ней и сонно моргнул.
- Чего надо? - грубо спросил он.
- Я не могу тут сказать, - быстро ответила Щербинка. - Пойдем в лес.
Клокастый вытаращил глаза, но промолчал. Видимо, решил не тратить силы на пререкания.
- Только нельзя, чтобы нас Крапивка увидела, - прошептала Щербинка. - Иди за мной, выйдем через поганое место.
Она на цыпочках пробежала к узкому лазу, устроенному за палаткой воителей, юркнула в туннель и с облегчением перевела дух, когда лагерь остался позади. Лес стоял тихий, пахло едва пробивающейся зеленью и влажной землей. Где- то неподалеку журчал ручеек, из зарослей доносился едва слышный шорох дичи, но сейчас было не время для охоты.
- В чем дело, в конце концов? - рявкнул Клокастый, останавливаясь рядом с Щербинкой. - Зачем ты разбудила меня среди ночи и притащила сюда?
Щербинка с победным видом повернулась к нему:
- Мы идем искать твоего отца!
Клокастый попятился. Потом в его глазах сверкнул гнев:
- Совсем спятила?
- Ты что? - опешила Щербинка. - Ты же хочешь узнать, кто он такой, а Вихренница тебе не говорит, значит, придется выяснить это самому!
Клокастый покачал головой.
- Для этого придется прочесать всю территорию Двуногих, - сказал он. - Перебрать всех бродяг, всех одиночек… и домашних. И все равно нет никакой уверенности, что мы его найдем.
- Я все это понимаю, - заверила Щербинка. - Но ведь попытаться все равно можно? Нет так нет, а вдруг нам все-таки повезет? Или ты уже не хочешь знать правду?
Клокастый вздохнул.
- Ладно, будь по-твоему. Я ведь вижу, что у тебя на уме, - прибавил он, быстро взглянув на Щербинку. - Если я откажусь, ты пойдешь туда одна и одному Звездному племени известно, что с тобой может приключиться!
Щербинка даже подпрыгнула от восторга. Не говоря больше ни слова, она бросилась в лес, торопясь добраться до платана, о котором говорила Пташка.
Наверное, никогда еще Щербинка не бегала так быстро! Трава щекотала ей живот, лапы дробно стучали по влажной земле, а мимо проносились кусты, залитые ледяным лунным сиянием.
Клокастый мчался рядом.
Наконец Щербинка, едва дыша, остановилась под голыми ветками платана. Прямо перед ней высились стены - это была территория Двуногих. Вытянув шею, Щербинка заглянула за границу, и тут невесть откуда набежавшее облако вдруг скрыло луну, так что лес за ее спиной вдруг погрузился в кромешную тьму. В этой темноте неживой пронзительный свет, льющий с территории Двуногих, сделался еще ярче и страшнее.
- Что дальше? - спросил Клокастый.
- Пойдем на территорию Двуногих и будем спрашивать, - с некоторой неуверенностью ответила Щербинка. - Давай соврем, будто мы ищем кого-то из наших воинов - скажем, Янтарницу? Скажем, что она пропала и нам нужно разузнать, не видел ли ее кто.
- Только такая мышеголовая кошка, как ты, могла выдумать такую чепуху! - скривился Клокастый. - С какой стати мы стали бы искать воительницу на территории Двуногих?
Щербинка закатила глаза и притворно вздохнула.
- Ох, не будь таким рассудительным, ладно? Коты, живущие на территории Двуногих, знают о наших порядках не больше, чем мы знаем о их. Так что прекрати кукситься и идем! Нужно же с чего-нибудь начать!
Клокастый уныло кивнул, но Щербинка видела, что ее замысел все-таки захватил его.
Бок о бок они вышли из-за деревьев и вскарабкались на забор, огораживавший гнезда Двуногих. Вцепившись когтями в узкие доски, Щербинка свесила голову и обвела глазами небольшой участок низенькой травы, окаймленный незнакомыми пахучими цветами. Из гнезда Двуногих струился неприятный желтый свет. Все было тихо.
Но не успели Щербинка и Клокастый спрыгнуть в сад, как тишину разорвал яростный собачий лай. Дверь гнезда распахнулась, и оттуда выскочила маленькая белая собачонка с выпученными глазками. Захлебываясь лаем, она кинулась на котов, так что непрошеным гостям ничего не оставалось, как броситься наутек в разные стороны. Собачонка на миг застыла, не в силах решить, за кем броситься в погоню.
Пока она размышляла, Щербинка и Клокастый подскочили к соседней изгороди, вскарабкались на нее и прыгнули в сад.
Собачонка, воя от досады, стала кидаться на ограду со своей стороны, царапая лапами доски.
Наскоро отдышавшись, Щербинка перебежала через лужайку и вскарабкалась на следующую изгородь. Клокастый последовал за ней, и они вместе перепрыгнули на соседнюю лужайку.
- Что вы тут делаете, чужаки? - раздалось из темноты недовольное ворчание.
Щербинка и Клокастый дружно обернулись, ища глазами спрашивающего.
В пятно света, падавшего из гнезда Двуногих, неторопливо вошел огромный рыжий кот. Он был в ошейнике, но под его лоснящейся шерстью перекатывались могучие мышцы, а разорванное в нескольких местах ухо говорило о том, что перед ними ветеран свирепых схваток.
Щербинка опешила. Признаться, она совсем не так представляла себе домашних котов!
Из темноты вышли еще двое - пушистая белая кошечка в ошейнике с колокольчиком и ее щуплая подружка - рыжевато-бурая, взъерошенная и совсем юная.
- Вы из леса? - спросила белая кошечка. Ее резкий тон совсем не вязался с нежным обликом балованной домашней киски. - Зачем вы сюда явились?
Щербинка мигом забыла все свои хитрые планы.
- Мы ищем кота, который когда-то был знаком с лесной кошкой по имени Вихренница!
Тощая бурая кошка презрительно зашипела:
- С какой стати мы должны отвечать на ваши вопросы?
Огромный рыжий кот прищурился.
- Погоди, Рыжая. Отчего бы не позволить им задать пару вопросов? - он перевел внимательный взгляд с Щербинки на Клокастого, потом снова повернулся к Щербинке: - Пусть спрашивают и проваливают, а то повадятся таскаться сюда, потом не выгонишь!
Но кошка, которую он назвал Рыжей, отчего- то пришла в ярость:
- Ты неисправим, Джем! Вечно готов всех выслушать, всем помочь! Даже свести дружбу с последним блохастым псом! Давайте вышвырнем их отсюда, оставив на память пару-тройку царапин да и дело с концом!
- Если ты рассчитываешь, что царапины будут только у нас, то тебя ждет горькое разочарование! - прорычал Клокастый, выпуская когти.
- Хватит! - взмахнула хвостом белая кошечка. - Вы обещаете уйти, если мы ответим на ваш вопрос?
Вместо ответа Клокастый посмотрел на Щербинку:
- Будем спрашивать?
- Неужели ты не хочешь знать правду? - воскликнула она.
«Почему он вдруг заколебался? Ведь мы проделали такой большой путь!»
- Ну что, будете препираться или пойдете с нами? - с вызовом спросила Рыжая.
- Идем! - громко объявила Щербинка.
Рыжий здоровяк вскочил на забор, и лесные коты, поколебавшись, последовали за ним. Вскарабкавшись наверх, Щербинка увидела внизу узкий проход, с обеих сторон огороженный высокими стенами из красного камня. Из прохода сильно пахло котами, объедками и падалью.
Щербинка замялась, балансируя на узкой верхушке ограды, но белая кошка решительно пихнула ее в спину.
- Прыгай! Сами напросились, так идите!
Потеряв равновесие, Щербинка неуклюже шлепнулась в проулок, едва успев перевернуться в воздухе, чтобы приземлиться на лапы.
- Так ее, Фея! - одобрительно мяукнула Рыжая. Она свесила голову вниз и с любопытством глядела на отряхивающуюся Щербинку. - Пусть знают, кто тут главный!
Джем молча повел лесных котов по проходу. Вскоре деревянная изгородь сменилась очередной каменной стеной, и Щербинка невольно втянула голову в плечи. Она чувствовала себя пойманной в каменную ловушку, запертой в тесном ущелье. К счастью, вскоре туннель закончился, и коты вышли на открытое место, окруженное ветхими гнездами Двуногих.
Здесь к запаху падали примешивалось удушливое зловоние чудищ и еще какая-то противная вонь, похожая на то, чем пахнет твердая черная земля Гремящих Троп.
Щербинка вытаращила глаза, заметив какое- то движение в темноте. Коты! Видимо, их уже ждали.
- Подумать только! - прошептала Щербинка на ухо Клокастому. - Может быть, ты сейчас увидишь своего отца!
Клокастый промолчал. Его глаза смотрели настороженно, шерсть встала дыбом.
«Чего он боится?» - недоуменно подумала Щербинка.
Как только коты-провожатые вывели своих гостей на середину каменной поляны, из темноты выступили другие коты. Некоторые из них были в ошейниках, другие больше походили на бродяг - тощие, лохматые, наверняка блохастые и со злыми голодными глазами.
Щербинка слегка забеспокоилась, осознав, что они с Клокастым находятся в явном меньшинстве. Лесные воители, конечно, сильнее всех, но с такой стаей им вдвоем ни за что не справиться!
- Это лесные коты, - прогудел рыжий Джем. - Они хотят спросить вас кое о чем!
- Привет! - вежливо поздоровалась Щербинка, ежась под пристальными взглядами незнакомых котов. - Меня зовут Щербинка, а это Клокастый, мы из племени Теней!
- Впервые слышу! - буркнула тощая черная кошка.
- Вы точно из леса? - с любопытством спросил серый кот. Он вытянул шею и обнюхал чужаков. - Ух ты, от вас деревьями пахнет!
- Не лезь, Валун! - одернула его тощая полосатая кошка.
- Но я всегда хотел узнать, каково это - жить в лесу!
- Сядь и помалкивай! - оборвала Валуна старая черно-белая кошка с седой мордой и беззубой пастью. Она была такая страшная, что Щербинка с трудом заставила себя отвести глаза, чтобы не разглядывать ее в упор. «Наши старейшины просто оруженосцы по сравнению с этой старухой!»
- Здесь все устали от твоей вечной болтовни о лесе и о лесных котах!
Валун сел, но вид у него был раздраженный.
Щербинка догадалась, что старуха была у этих бродяг кем-то вроде предводительницы.
«Наверное, они слушаются ее потому, что она такая старая!»
От внимательной Щербинки не укрылось, как угольно-черная кошка закатила глаза и шепнула на ухо взъерошенному Валуну:
- Не переживай из-за Сойки! Она просто выжившая из ума старуха!
- Вопросы у вас, значит? - проскрипела старая Сойка. - Так и быть, я позволю вам задать один вопрос! Слушаю!
Клокастый пихнул Щербинку в бок:
- Говорил я тебе, что это дурацкая затея! Пойдем отсюда!
- Ты что? - возмутилась Щербинка. - Нам и нужно задать всего один вопрос, мы за этим и пришли сюда! Уважаемая Сойка! - звонко начала она. - Мы хотели узнать, нет ли среди вас кота, который бы знал лесную кошку по имени Вихренница! Мы…
- Говори же громче, что ты там лепечешь себе под нос! - раздраженно взмахнула хвостом Сойка. - Ума не приложу, что творится с нынешней молодежью! Вечно мямлят да бубнят, ничего не понятно…
- Простите, - мяукнула Щербинка и заорала во всю силу своих легких: - Мы ищем кота, который знает Вихренницу!
Ей показалось, будто маленькая полосатая кошечка вздрогнула, услышав это имя, однако вслух она не сказала ни слова. Остальные коты, включая старую Сойку, только головами покачали.
- Ну вот, так я и знал! - процедил Клокастый. - Идем отсюда!
Рыжий Джем вышел вперед.
- Вы получили ответ! - сказал он. - Теперь уходите!
Бродяги расступились, пропуская Щербинку и Клокастого. Когда Фея и Рыжая подошли к лесным котам, чтобы проводить их обратно, Клокастый вдруг взбунтовался:
- Мы не нуждаемся в провожатых! Сами найдем дорогу, не маленькие!
- Мы не предлагаем вам провожатых, а собираемся выпроводить прочь! - выпустил когти Джем. - Убирайтесь!
Остальные коты угрожающе сгрудились вокруг Джема. По их злым глазам и взъерошенной шерсти было видно, что они не настроены шутить.
- Идем, Клокастый, - прошептала она.
Но Клокастый тоже распушил загривок и оскалил зубы:
- Я не подчиняюсь приказам домашних! Уйду, когда захочу, ясно вам?
- Ты что, совсем мышеголовый? Зачем нам драться с ними? - умоляюще промяукала Щербинка, пихая его плечом. - Много чести для этих бродяг! Бежим отсюда!
К ее огромному облегчению, Клокастый не стал спорить и припустил прочь. Не чуя под собой лап, они помчались по темному проходу в сторону деревянной ограды, а Джем и остальные коты бежали за ними по пятам.
- Быстрее! - прохрипела Щербинка.
Но когда впереди показалась ограда, Джем и его приятели вдруг остановились и прекратили преследование.
- Держитесь от нас подальше! - провизжал Джем в спины удирающим лесным котам. - Чтобы мы больше вас не видели на своей территории!
Щербинка напружинила мышцы, приготовившись вскочить на забор, но тут тихий голос из темноты окликнул ее:
- Подождите!
Обернувшись, Щербинка увидела ту самую полосатую кошечку, которая поежилась при упоминании имени Вихренницы. Кошка прижималась к стене и манила гостей лапой, бросая испуганные взгляды по сторонам.
- Чего тебе? - проворчал Клокастый.
- Я знаю кота, с которым вам нужно поговорить! - мяукнула кошка. - Его зовут Хал.
Клокастый переглянулся со Щербинкой.
- Вдруг это западня? - прошептал он. - С какой стати она стала бы нам помогать?
- Я хочу только того, чтобы вы больше здесь не появлялись, - ответила полосатая кошка, услышав его слова. - Мы не желаем иметь с вами ничего общего!
- Давай рискнем! - взмолилась Щербинка. - Мы должны узнать правду!
Клокастый поколебался еще немного, потом обреченно махнул хвостом.
- Ладно. Но я все равно считаю, что у нас с тобой осиные гнезда вместо голов!
Полосатая кошка шмыгнула за угол и привела лесных котов еще в один узкий проулок.
- Одно время к нам захаживала какая-то кошка из леса, - тихо сказала она. - Может быть, ее звали Вихренница, но я точно не помню. Я ее уже давно не видела.
Щербинка пришла в такой восторг, что даже выпустила когти от радости. Кажется, они наконец-то напали на верный след! Она совсем не хотела угрожать их доброй помощнице, но полосатая кошка отчего-то шарахнулась в сторону и зашипела.
- Ой, прости, - смутилась Щербинка, убирая когти.
- Я эту вашу кошку не знала, так что ко мне не приставайте! - сердито фыркнула полосатая одиночка. Она взглянула в густую тень между стенами двух гнезд Двуногих. - Хал знал ее лучше всех нас. У него и спрашивайте!
Щербинка и Клокастый растерянно огляделись. Два янтарных глаза пристально смотрели на них из темноты. Полосатая кошка отскочила в сторону, взлетела на забор и была такова.
Щербинка невольно прижалась к Клокастому, тот расправил плечи и сделал шаг навстречу коту, ждавшему их в темноте. Было так темно, что Щербинка даже не могла разобрать, какого он цвета.
- Я все слышал, - глухо проворчал кот, не дожидаясь вопроса. - И скажу, что вы напрасно потратили время. Я никогда не знал кошку по имени Вихренница. И не желаю иметь ничего общего с лесными котами!
Приглядевшись, Щербинка поняла, что перед ней не бродяга, а домашний кот. Ошейник Хала ярко поблескивал в сумерках.
- Отлично, извини на беспокойство, - бросил Клокастый и отвернулся.
Щербинка шагнула было за ним, но вдруг что- то заставило ее обернуться. В этот миг Хал вышел из тени и побрел вдоль стены. Щербинка оцепенела.
Хал оказался темно-коричневым котом, как две капли воды похожим на Клокастого, разве что плечи у него были пошире, а мышцы не так заметны.
- Постой! - завопила Щербинка, бросаясь за уходящим котом. - Ты нам соврал! Ты знал Вихренницу! Остановись, к тебе пришел твой сын!
Хал обернулся, его янтарные глаза холодно сверкнули в темноте. Он смерил взглядом Клокастого, потом медленно покачал головой:
- Я не знаю, о чем ты говоришь. У меня нет сына!
- Но ты только взгляни на него… - горячо заговорила Щербинка, указывая хвостом на Клокастого.
Но Хал просто развернулся и пошел прочь.
- Идем отсюда! - процедил Клокастый. Его голос был холоден, как лед: - Это была дурацкая затея. Не надо было сюда приходить!
