— Я нарекаю тебя именем Львиноцап, отныне ты будешь воителем племени Мрака! — громко прокричала Вересколапка, сидя на самом высоком выступе пещеры.
Львинолап выпустил когти и посмотрел на нее. Лунный свет, струившийся через отверстие в своде, окрашивал ее шерстку серебром.
Вересколапка легко спрыгнула вниз и дотронулась носом до носа Львинолапа.
— Поздравляю!
Львинолап распушил золотую шерстку и приосанился.
— Но сначала… — голубые глаза Вересколапки сверкнули в сумраке пещеры, — сначала ты должен доказать свою воинскую доблесть и обогнать меня!
— Это нечестно! — возмущенно замахал хвостом Львинолап. — Воины Ветра бегают быстрее других котов, это каждый знает.
— Если хочешь стать воителем Мрака, то должен бегать также быстро, как я.
— Ах так… — крикнул Львинолап, бросаясь на нее и опрокидывая на землю, заботливо подставив лапы, чтобы она не ушиблась. — Тогда ты тоже должна стать такой же сильной, как я!
— Так нечестно! Ты меня не предупредил! — возмутилась Вересколапка.
— Предводительница племени Мрака должна быть готова ко всему!
— И к этому? — она выскользнула из-под Львинолапа, быстрее молнии очутилась у него за спиной и осторожно, но крепко, схватила его зубами за хвост.
— Эй! — взвыл Львинолап, пытаясь дотянуться и отбросить ее в сторону. Вересколапка увернулась, и он беспомощно замахал лапами, не в силах высвободиться. Тогда Львинолап попробовал зайти с другой стороны, но Вересколапка снова вывернулась. Он услышал, как веселое урчание заклокотало в ее горле, и едва не растаял от нежности.
Вересколапка разжала зубы и выпустила его хвост.
— Ты такой потешный, когда размахиваешь лапами! Похож на выпавшего из гнезда птенца.
Львинолап, словно зачарованный, смотрел на нее. Счастье расцветало в его груди. От одного взгляда ее голубых глаз, от прикосновения ее нежной шерстки странное тепло разливалось по его телу, и шерсть начинала потрескивать от радости.
— Как бы я хотел, чтобы ты жила в Грозовом племени! — невольно выдохнул он.
Но Вересколапка лишь пренебрежительно пожала плечами.
— Вот еще! Задыхаться среди деревьев и каменных стен? Нет уж, спасибо. И вообще, зачем нам жить в одном племени, если у нас есть свое собственное племя и своя пещера? — Она протянула лапку и стряхнула что-то с затылка Львинолапа. — Пыль, — пояснила она и спрыгнула вниз.
Львинолап знал, что она права насчет пещеры. Он сам ни за что не хотел бы жить на пустоши, поэтому понимал, что Вересколапке будет плохо в лесу. Пещера была отличным выходом для них обоих. Они встречались тут уже почти пол-луны, и до сих пор никто ничего не заподозрил. Даже его проныра-сестрица не смогла ничего учуять!
— Интересно, куда ведут другие туннели? — крикнула Вересколапка, перепрыгивая через реку и устремляясь к черному зеву в стене.
Львинолап подбежал к ней. Из темного отверстия пахнуло холодной затхлостью, и он невольно поежился.
— Слушай, а что если один из этих ходов ведет на территорию племени Теней? — внезапно предположила Вересколапка.
У Львинолапа даже шерсть встала дыбом от такой мысли.
— Надеюсь, ты ошибаешься.
— Давай проверим!
Он даже попятился от неожиданности.
— Ну… давай, как-нибудь… Времени у нас много, зачем торопиться? — пролепетал он, обводя глазами пещеру. Честно говоря, здесь у него до сих пор слегка дрожали лапы. В этих туннелях было что-то жуткое, и Львинолап каждый раз с облегчением переводил дух, выбираясь на освещенную луной поляну.
— Ага, испугался! — весело крикнула Вересколапка. — Еще бы! В туннелях, наверное, полным-полно страшных зверей с огромными зубами, острыми когтями и…
— Помолчи! — крикнул Львинолап.
Вересколапка отскочила в сторону и замахала хвостом.
— Догоняй! — крикнула она, ловко перепрыгивая через реку. — Докажи, что ты настоящий воин!
Львинолап бросился в погоню, но в спешке не рассчитал прыжок и свалился в черную воду. Громкий плеск эхом облетел стены пещеры. Сердце у Львинолапа ушло в пятки, когда сильное течение подхватило его, но он все-таки сумел удержаться и выскочить на землю.
— Осторожнее, — сказала Вересколапка. — Я не хочу потерять тебя.
Львинолап нервно сглотнул при одной мысли о том, что его могло унести течением в темные туннели. Он поспешно запрокинул голову и нашел глазами Серебряный Пояс, ласково поблескивавший в отверстии свода. Небо над пещерой начинало светлеть.
— Нам пора возвращаться.
Вересколапка печально вздохнула.
— Завтра встречаемся? — с надеждой спросил Львинолап.
— Я не смогу, — снова вздохнула Вересколапка, прижимаясь к нему своим пушистым боком. — У меня послезавтра испытание. Я должна как следует выспаться, чтобы не оплошать.
— Ладно, — кивнул Львинолап. Он нисколько не обиделся, потому что понимал, что обязанности перед племенем важнее их встреч. И все-таки ему было очень грустно.
Они попрощались и бросились каждый в свой туннель. К счастью, Львинолап уже успел изучить путь и мог всю дорогу бежать бегом. Вот бы удивился Воробушек, если бы узнал, насколько уверенно его брат чувствует себя в полной темноте, и как ловко ориентируется при помощи носа и усов!
Львинолап выскочил из-под земли и с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. «Это моя часть леса!» — с гордостью подумал он. Старшие воители нередко задирали нос, полагая, будто территория Грозового племени принадлежит им, и только потому, что они когда-то привели свое племя к озеру. Но Львинолап понимал, что на самом деле они еще не успели как следует изучить свои владения. То, что никто кроме него даже не догадывался о подземных ходах, наполняло его сердце гордостью. Что ни говори, а именно молодому поколению Грозовых котов предстоит исследовать эту территорию и сделать ее по-настоящему своей!
Усыпанное звездами небо уже начало бледнеть, предвещая скорый рассвет. Львинолап припустил бегом, торопясь вернуться в лагерь до того, как проснутся воители.
— Привет, Львинолап.
Низкий рокочущий голос прозвучал над самой его головой, и чья-то шерсть коснулась его бока.
Львинолап испуганно вздыбил шерсть. Повертев головой, он заметил шагающий рядом призрачный кошачий силуэт.
«Неужели я уснул и вижу сон?»
— Мы уже давно наблюдаем за тобой.
Тень сгустилась, и Львинолап разглядел огромного кота с горящими янтарными глазами. Широкие плечи и лобастая голова этого великана показались ему странно знакомыми, но он не мог припомнить, где уже видел их.
И тут кто-то прикоснулся к другому его боку. Львинолап обернулся — и у него оборвалось сердце. Еще один призрачный кот бежал рядом, на этот раз угольно-черный и синеглазый, но с такими же широкими плечами.
— В-вы кто такие? — пролепетал Львинолап.
— Твоя родня, — пророкотал кот с янтарными глазами.
Львинолап настороженно посмотрел на них.
— Вы из Звездного племени?
— Когда-то мы были воителями, — уклончиво ответил синеглазый.
И тут Львинолап все понял.
— Звездоцап? Коршун?
«Зачем они явились сюда?»
Внезапно Коршун замер, повернув свою тяжелую голову в сторону леса.
— Кто-то идет!
В следующий миг в лесу послышались чьи-то шаги — тяжелые, громкие шаги настоящего живого кота. Львинолап припал к земле и затаил дыхание. Долголап промчался мимо, почти коснувшись его бока своим длинным хвостом, и скрылся в зарослях папоротников.
Когда шаги воина растаяли вдалеке, Львинолап выбрался из своего укрытия и тихонько позвал:
— Звездоцап? Коршун?
Но призрачные воины исчезли.
— Эй, постойте! — крикнул Львинолап. — Вернитесь!
Должен же он узнать, зачем они ему являлись!
Но в лесу все было тихо, и только проснувшиеся птицы начали свою рассветную перекличку.
* * *
Львинолап, зевая, вбежал в лагерь. Все еще спали, вокруг стояла мертвая тишина, и он с облегчением перевел дух. Но вскоре облегчение сменилось уже привычным чувством вины. Вдали от Вересколапки он постоянно думал о том, что стал лжецом.
Львинолап юркнул в палатку оруженосцев и тихонько, на цыпочках, начал красться к своему месту, чтобы хоть немного вздремнуть перед подъемом.
— Львинолап? — подняла голову Остролапка. — Это ты?
Несносная выскочка! Неужели она никогда не перестанет шпионить за ним?
— Я, — прошипел он.
— Куда ты идешь? — зевнула сестра.
Львинолап помолчал. Он не мог опять заявить, что ходил на поганое место. Чего доброго, Остролапка решит, будто он заболел и растрезвонит об этом Листвичке.
— В рассветный патруль, — выпалил он.
Тут проснулась Орешинка и сонно захлопала глазами.
— Разве? Но Ежевика вчера назначил нас с Медвянкой!
— Ну и что? — огрызнулся Львинолап. — Я тоже хочу пойти, нельзя что ли?
Ему было мучительно стыдно. Он чувствовал, что совсем заврался.
Орешинка кивнула и принялась расталкивать Медвянку.
— Вставай, соня! Пора идти.
Львинолап с тоской посмотрел на свое уютное гнездышко и едва не взвыл от досады. Он ужасно устал, еле переставляя тяжелые, будто окаменевшие, лапы.
Понуро повесив голову, он поплелся к выходу следом за Орешинкой.
— Что-то ты рано поднялся, Львинолап, — улыбнулась ему Песчаная Буря, сидевшая у выхода рядом с Дымом.
— Я… я тоже хочу в патрулирование, — пробормотал он.
— Отличная мысль! — одобрил Дым, поглядев на светлеющее небо. — День обещает быть ясным, самое время для доброй охоты. Когда проверим границы, я позову и Орешинку.
Львинолап снова зевнул и потянулся.
Снова очутившись в лесу, Львинолап вдруг почувствовал, что у него едва хватает сил. Он так устал, что с жадностью смотрел на каждую мшистую кочку, мечтая о том, чтобы рухнуть на нее и провалиться в сон. Едва переставляя лапы, он плелся позади всех, стараясь не отставать слишком далеко от бежавшей впереди Орешинки.
Когда они расставили пограничные метки вдоль границы с племенем Теней, Дым довольно фыркнул и сказал:
— Дело сделано!
«Ура! Давайте поскорее вернемся домой!»
— Нужно проверить границу с племенем Ветра, — напомнила Песчаная Буря.
У Львинолапа упало сердце.
Патрульные развернулись и снова устремились в лес. Львинолап зажмурился. Глаза у него щипало от усталости. Внезапно впереди он заметил какое-то движение.
«Звездоцап!» — Львинолап испуганно покрутил головой, но не увидел ничего кроме зарослей папоротников, лениво покачивавшихся под легким ветерком. Наверное, ему показалось. Интересно, зачем Звездоцап с Коршуном явились ему сегодня утром? Звездоцап сказал, что они наблюдают за ним. Наверное, прознали о его тайных встречах с Вересколапкой?!
У Львинолапа тревожно зачесались лапы. Неужели они думают, будто он затеял какое-то зло? Но они же предупредили его о приближении Долголапа… Значит, они хотят помочь ему?
Тем временем патруль подошел к границе племени Ветра. Узкий ручеек, разделявший соседние территории, весело журчал на дне неглубокого оврага, заросшего папоротниками и ежевикой. Дальше лес переходил в открытую пустошь. Дым остановился, чтобы пометить дерево. Медвянка спустилась в ложбинку и скрылась в зарослях.
Внезапно Орешинка насторожилась.
— Смотрите-ка! — прошипела она, указывая подбородком на границу.
Там со всех лап мчались к ручью Ветерок и Крольчишка. Впереди, в нескольких шагах от своих преследователей, бежала белка, и ее рыжий хвост развевался на ветру. Это было странно. Всем было известно, что воины Ветра искусно охотятся в густой траве, но никто никогда не видел, чтобы они гоняли добычу под деревьями!
Дым подошел к Песчаной Буре.
— С какой стати они здесь охотятся?
— Но это их территория, — возразила та.
— Племя Ветра не ест белок! — крикнула Медвянка, поднимаясь на склон оврага. — Они всегда загоняли кроликов!
Из кустов появилось еще двое воинов Ветра, Корноух и Белогрудка. Не доходя до ручья, они остановились и стали внимательно следить за своими оруженосцами.
— Значит, это охотничий патруль? — оскалился Дым. — Так близко от нашей границы?
— Они приближаются, — предупредила Орешника.
Ветерок и Крольчишка, не разбирая дороги, мчались за белкой. Казалось, они не видят ничего, кроме своей добычи.
— И даже не замедляют бега, — кивнул Дым.
— Успокойтесь, они не станут переходить границу специально, — покачала головой Песчаная Буря.
— Но легко могут сделать это случайно! — фыркнул Дым. — В этом месте ручья почти не видно!
Он припал к земле и пополз к краю ложбины, ловко прячась в кустах ежевики.
Топот лап Ветерка и Крольчишки раздавался теперь совсем близко. Они по-прежнему даже не думали замедлить бег перед границей.
— Стоять! — проревел Дым, выскакивая перед оруженосцами из кустов.
Ветерок с Крольчишкой резко остановились и вытаращили глаза. Белка легко перескочила через ручей и взлетела по стволу березы.
— Что это вы себе позволяете? — взвизгнул Корноух, выступая из-за деревьев. Оба воина Ветра со всех лап бросились к границе.
— Как вы смеете пугать наших оруженосцев? — с вызовом крикнула Белогрудка, останавливаясь напротив Дыма и яростно сверкая глазами.
— Они едва не перешли нашу границу, — выгнул спину Грозовой воин.
— С чего ты это взял? — зашипел Ветерок, уже успевший оправиться от испуга.
— С того, что вы мчались со всех лап и даже не подумали притормозить перед ручьем.
— Да я почти поймал эту белку!
Львинолап презрительно фыркнул и прорычал:
— Правда? А мне показалось, что ты даже не сумел ее догнать!
— Сумел! — вздыбил шерсть Ветерок.
— Все знают, что воины Ветра охотятся только на кроликов, — съязвил Львинолап. — Ловить белок умеют только Грозовые коты!
— Так было раньше, но эти времена прошли, — пискнул Крольчишка, воинственно расправляя плечи. — Теперь каждый оруженосец племени Ветра проходит особую тренировку в лесу, чтобы уметь охотиться на разную дичь. Мы больше не зависим от кроликов!
— Вот как? — округлила глаза Песчаная Буря. — Но почему?
— Не твое дело! — огрызнулся Корноух.
Белогрудка вышла вперед, отстранив Корноуха, и спокойно посмотрела на патрульных Грозового племени.
— Вам не о чем беспокоиться, — сказала она. — На нашей территории тоже есть клочок леса, так почему бы нам не использовать его? Мы больше не хотим зависеть от одной-единственной дичи. Старейшины не забыли о голоде, который обрушился на племя, когда Двуногим вздумалось перетравить кроликов на нашей старой территории.
Это звучало вполне разумно. Львинолап пригладил взъерошенную шерсть и втянул когти. И все-таки ему было неприятно думать, что соседи научились охотиться на традиционную дичь Грозовых котов.
— Вот именно! — горячо выкрикнул Крольчишка. — Тем более что теперь на нашей пустоши полно овец и Двуногих с собаками.
Корноух развернулся и хлестнул оруженосца хвостом по губам.
— Наши дела — это наши дела, они не касаются Грозового племени! До тех пор, пока мы не переступаем границу, мы можем делать все, что захотим.
— Видишь ли, белки не знают о наших границах, — очень серьезно сказала Песчаная Буря. — Они постоянно перебегают ее. Выходит, вы будете охотиться на нашу дичь.
— Если дичь на нашей территории — значит, она наша! — прошипел Корноух.
— Но белки всегда были нашей добычей! — возмутился Дым, вздымая шерсть на загривке.
— Воинский закон ничего об этом не говорит, — прошипел Корноух, делая шаг вперед.
Дым присел и напружинил лапы, приготовившись к прыжку.
Кровь застучала в ушах Львинолапа. Позабыв об усталости, он выпустил когти и оскалился, ожидая только сигнала, чтобы задать жару этим наглым воинам Ветра, которые осмелились претендовать на охотничьи угодья Грозовых котов.
— Оставь их, — тихо шепнула Белогрудка на ухо Корноуху. — Не стоит затевать драку.
Корноух с усилием оторвал взгляд от Дыма и медленно втянул когти.
— Ладно. На этот раз я уступлю.
Грозовые воины молча смотрели, как четверо чужаков с нарочитой неспешностью возвращаются на свою пустошь.
— Пошли, — скомандовала Песчаная Буря.
Львинолап неохотно оторвал взгляд от патрульных племени Ветра и поплелся в лес за товарищами.
— Вы думаете, воины Ветра собираются напасть на нашу территорию? — взволнованно спросила Орешинка.
— С чего ты взяла? — опешила Маковинка.
— С того, что они охотятся на лесную дичь. Они всегда были воинами пустоши, и чего это вдруг начали обучаться навыкам лесной охоты?! — заявила Орешинка.
— Но с какой стати им захватывать нашу территорию? — возразил Львинолап.
— Ну, мало ли причин! Может быть, им нет покоя от Двуногих и их собак…
— В прошлый сезон Юных Листьев они как-то справились с этой напастью, — заметила Маковинка.
Странное предчувствие беды сжало сердце Львинолапа.
— Возможно, на этот раз все гораздо хуже…
* * *
— Львинолап! — бросилась к брату Остролапка, когда патрульные вернулись в лагерь, и Дым с Песчаной Бурей прямиком направились к Огнезвезду. — Что случилось?
— Мы повстречали возле нашей границы охотников племени Ветра, — ответил Львинолап.
— Они не переходили границу! — громко напомнила Песчаная Буря. — Двое оруженосцев племени Ветра гнались за белкой и так увлеклись, что едва не переступили через ручей.
— С какой стати воинам Ветра пришло в голову охотиться на белок? — не понял подошедший Ежевика.
— Все изменилось, — буркнул Дым. — Ветерок заявил нам, что теперь все оруженосцы племени Ветра учатся охотиться на лесную дичь.
Ежевика насторожился.
— Нужно немедленно как следует переметить границы!
— Не волнуйся, мы уже сделали это, — успокоил его Дым.
Песчаная Буря подошла к Огнезвезду и заглянула ему в глаза.
— Может быть, мы зря поднимаем столько шума из-за пустяка? В конце концов, это лишь двое оруженосцев…
— Охотились на нашу дичь! — возмущенно перебил ее Дым.
— Нужно быть настороже, — решил Ежевика. — Огнезвезд, я думаю, тебе следует доложить об этом происшествии на следующем Совете.
Огнезвезд нетерпеливо царапнул когтями землю и коротко спросил:
— Оруженосцы перешли границу?
— Нет, — ответила Песчаная Буря.
— Вы нашли запах племени Ветра на нашей стороне ручья?
— Нет.
— Мало ли что! — взвился Дым. — Может быть, их следы смыло дождем!
— А может быть, они никогда не нарушали границ, — вздохнул Огнезвезд. — Я не могу приказывать племени Ветра, на кого им следует охотиться на своей собственной территории. Придется забыть об этом происшествии и ждать, что будет дальше.
Воробушек прищурился и злобно прошипел:
— Опять!
— Что опять? — не понял Львинолап.
— До этого Огнезвезд отказался прийти на помощь Речному племени, — пояснила ему Остролапка. — Воробушек видел во сне, что им угрожает опасность, но Огнезвезд решил, что нужно подождать.
— Это неправильно! — взорвался Воробушек. — Как другие племена могут уважать нас, если мы ничего не делаем?
Львинолап непонимающе нахмурился.
— Какое нам дело до их уважения? Главное, чтобы они не переходили границы.
— В лесу должно быть равновесие, — важно разъяснила Остролапка. — Если какое-то племя ослабло, мы должны прийти ему на помощь; если же кто-то чересчур усилился, нужно вмешаться, чтобы не показаться слабаками.
Воробушек презрительно скривился и покачал головой.
— Я ничего не понимаю в равновесии, — язвительно заметил он, — мне просто кажется, что Огнезвезд снова упускает возможность доказать соседям, что наше племя может за себя постоять.
С этими словами он взмахнул хвостом и удалился.
Остролапка проводила его недоумевающим взглядом.
— Что ты на это скажешь, Львинолап?
Львинолап похолодел, представив себе, что будет если Вересколапка, увлекшись погоней за белкой, случайно забежит на территорию Грозового племени.
— А что я должен сказать? — буркнул он.
— Должен ли Огнезвезд открыто обвинить племя Ветра на следующем Совете?
Это был очень непростой вопрос. Львинолап переступил с лапы на лапу и задумался. Если Огнезвезд будет закрывать глаза на проблемы, соседи сочтут, что Грозовое племя ослабло, и с ним можно не считаться. Но при одной мысли о возможной битве с племенем Ветра у Львинолапа подкашивались лапы. Если их племена окажутся в состоянии войны, он не сможет встречаться с Вересколапкой!
Внезапно поднялся легкий ветерок, и Львинолап ясно услышал уже знакомый голос, прошептавший ему на ухо: «Будь честен с собой, Львинолап. Не бойся своих желаний. Ты лучше знаешь, что для тебя хорошо, а что плохо. Ты знаешь, что у тебя на уме».
Львинолап зажмурился от стыда, но Звездоцап был прав. Он знал, что у него на уме. Он понимал, что для него хорошо, а что плохо. Меньше всего на свете он хотел войны между Грозовым племенем и племенем Ветра.
— Нужно оставить племя Ветра в покое, — ответил он.