Львинолап подпрыгнул, перевернулся в воздухе и ловко приземлился на все лапы, звонко ударившись когтями о каменный пол пещеры.

«Великолепно! — С таким приемчиком он запросто одолеет даже самого сильного противника из племени Теней. — Здорово у меня получается, правда, Звездоцап?»

Звездоцап только сегодня утром показал ему этот прием, но Львинолап с легкостью освоил его и теперь без устали повторял.

«Куда запропастилась Вересколапка? Что-то она запаздывает!»

В пещере было темно, луна скрылась за плотной завесой дождя, зарядившего сразу после захода солнца.

— Думал, я про тебя забыла? — раздался из черной пасти туннеля звонкий крик Вересколапки.

Львинолап радостно бросился ей навстречу.

— Ты опоздала!

— Извини, — кивнула Вересколапка. — Я уже подошла к туннелю, когда заметила, что за мной потихоньку увязались котята Утесницы. Пришлось вернуться и отвести их в лагерь.

— Но они не заметили входа в туннель?

— Кажется, нет, но подошли совсем близко, — качнула хвостом Вересколапка. — Эти котята настоящее наказание! Да еще где-то выучились так ловко маскироваться, что я заметила их только в последний момент… О чем ты задумался? — быстро спросила она, заметив отсутствующий взгляд Львинолапа.

— Об Остролапке, — соврал тот. На самом деле на душе у него было неспокойно. Что-то будет, если об их секретном убежище станет известно?

— Не волнуйся, она вернется, — воскликнула Вересколапка, прижимаясь щекой к его щеке. Как всегда, ее прикосновение согрело и успокоило его. — Чем ты тут занимался, пока меня не было?

— Отрабатывал один занятный боевой прием, — признался Львинолап. — Давай, покажу!

Он подкинул задние лапы, перевернулся в воздухе, отпрыгнул назад, а потом снова вверх, стремительно рассек воздух передними лапами и тут же, пригнув голову, безукоризненно перекувыркнулся вперед.

— Вот это да! — ахнула Вересколапка. — Сам придумал?

— Д-да, — снова соврал Львинолап. Не мог же он рассказать ей, что его учит призрачный Звездоцап! Вересколапка решила бы, что он перегрелся на солнце.

— Отличный прием для воинов Мрака! Научи меня, скорее.

Львинолап продемонстрировал прием еще раз, а Вересколапка повторила.

— Почти получилось, — кивнул он и припал к земле. — А теперь повтори еще разок, теперь уже на мне!

Вересколапка выбросила задние лапы, перевернулась и бросилась на Львинолапа. Тот пригнулся, увернулся и сбил ее с лап, прежде чем подруга успела перекувыркнуться. Вересколапка кубарем покатилась по каменному полу.

Львинолап похолодел от страха. На мгновение он совсем забыл о своей силе, и о том, что почти в полтора раза крупнее хрупкой Вересколапки. Он бросился к ней и прижался щекой к ее щеке.

— Скажи, я ведь не сделал тебе больно? — испуганно прошептал он. Только теперь Львинолап понял, насколько увереннее он стал после тренировок со Звездоцапом.

— Нет! — улыбнулась Вересколапка. — Ты застал меня врасплох только потому, что заранее знал мое следующее движение! — пояснила она, присаживаясь. — Надеюсь, мне никогда не придется встретиться с тобой в бою, — голубые глаза ее как-то странно блеснули, и Вересколапка еле слышно прошептала:

— Впрочем, я бы все равно не смогла сражаться с тобой…

Львинолап моргнул, встретив ее вопросительный взгляд. Он понял, что Вересколапка ждет от него такого же признания. Но он не мог дать подобного обещания! Это означало бы открыто признать свою неверность племени.

— И я надеюсь, что нам никогда не придется стать врагами, — пробормотал он, пряча глаза.

* * *

Львинолап торопливо бежал через лес в сторону лагеря. Над озером занимался рассвет, кусты и деревья бросали на землю призрачные тени. Легкий ветерок шелестел в вершинах деревьев.

«Предатель!»

Львинолап остановился и испуганно втянул голову в плечи. Потом украдкой огляделся.

Знакомый силуэт еле заметно светился на фоне папоротников.

— Звездоцап?

«Что ты себе позволяешь?»

Львинолап уже понял, что перед ним Коршун. Львинолап поискал глазами Звездоцапа, но того не было. Коршун зашагал рядом с Львинолапом, и его глаза сердито сверкали.

— П-почему ты так говоришь? — пролепетал Львинолап. Коршун давно знал о его ночных визитах в туннели, так почему же он обвиняет его в предательстве теперь?

«Как ты посмел обучить врага нашим боевым приемам?»

— Вересколапка никакой не враг! — рассердился Львинолап. — Она мой друг!

«Она принадлежит другому племени! — оборвал его Коршун. — Значит, враг. Ты подумал о том, что в первой же битве она может использовать этот прием против тебя?»

— Она никогда так не поступит!

«Правда?»

Львинолап поежился, пытаясь представить Вересколапку в бою. Но она ведь не предаст их дружбу?

— Я думал, вы со Звездоцапом не против того, что я хожу в туннели.

«Нам нравилась твоя независимость, — проворчал Коршун. — Да, мы считали, что глупая котеночья дружба не представляет никакой опасности».

— Так оно и есть! — вздыбил загривок Львинолап. — Только наша дружба никакая не глупая, и вовсе не котеночья! Все гораздо серьезнее, понял? Именно поэтому Вересколапка никогда не использует мои приемы против меня!

«В таком случае, ты просто мышеголовый дурак, — отрезал Коршун. — А я-то думал, ты хочешь стать великим воином!»

— А кто сказал, что я не хочу? — вздернул подбородок Львинолап.

«Вот как? Но если ты считаешь себя воином, неужели ты до сих пор не догадался, что означают все эти туннели?»

Львинолап захлопал глазами. До этого момента они означали для него возможность незаметно ото всех встречаться с Вересколапкой. А разве в них есть какой-то другой смысл?

«Ничего-то ты не понимаешь!» — презрительно фыркнул Коршун.

— Все я понимаю! — огрызнулся Львинолап.

«Тогда почему же ты не догадался, что через них можно неожиданно напасть на племя Ветра?»

— Зачем нам на него нападать?

«А затем, что однажды племя Ветра само решит использовать туннели, чтобы напасть на Грозовых котов!»

Львинолап недоуменно уставился на Коршуна. Наверное, он слишком устал за сегодняшний день, потому что в словах призрачного воина не было никакого смысла.

«Я же говорю, мышеголовый! — презрительно скривился Коршун. — Представь, что вашему племени потребуется больше дичи и больше территории? Неужели вы будете сиротливо стоять у границы и просить воинов Ветра уступить вам кусочек пустоши?»

— Зачем нам их дурацкая пустошь? — озадаченно пролепетал Львинолап. — У нас самих земли предостаточно, и дичь тоже не переводится!

«Все меняется! — пренебрежительно фыркнул Коршун. — И племена тоже. Посмотри, каким стало племя Ветра после того, как его возглавил Однозвезд! Раньше воины Ветра были слабаками и недотепами, а теперь они наводят на Грозовых котов ужас!»

— С чего ты взял? — разозлился Львинолап. — Никто на нас ничего не наводит! Мы вообще никого не боимся!

«Вот как? — притворно изумился Коршун. — Почему же тогда Огнезвезд не решается отправиться в племя Ветра и спросить, что случилось с Остролапкой?»

Львинолап встрепенулся.

— Разве она в племени Ветра? Скажи, что ты знаешь!

«Я знаю, что посылать поисковые отряды, чтобы искать ее на вашей территории, бессмысленно…»

— Где она? — прошептал Львинолап, умоляюще заглядывая в синие глаза Коршуна.

«Пусть великий Огнезвезд сам отыщет ее! — с беспредельным презрением процедил Коршун. — А ты на досуге подумай, не пора ли тебе готовиться к жизни изгнанника. Потому что когда твоим соплеменникам станет известен твой секрет, они выгонят тебя из племени, так и знай. Никто не любит предателей!»

— Нет! — в ужасе крикнул Львинолап. — Это неправда! Постой, не уходи! Поговори со мной…

Но призрачный воин растаял в воздухе, оставив Львинолапа в одиночестве.

* * *

Львинолап, пошатываясь, брел в сторону лагеря. Мысли его путались, сердце болезненно колотилось. Благодаря урокам Звездоцапа он заметно окреп и поверил в то, что со временем сможет стать самым сильным воином племени. Но сейчас оруженосец чувствовал себя предателем с гнилой лисьей душонкой. «Что если племя Ветра действительно воспользуется туннелями, чтобы напасть на Грозовых котов?»

Впервые Львинолап задумался о том, что совершал преступление, скрывая существование туннелей от своих товарищей. Неужели дружба с Вересколапкой этого стоила?

Он уныло подошел к колючим зарослям и испуганно отскочил назад. Патруль Грозовых котов вылетел из лагеря, едва не сбив его с лап. Впереди бежал Дым, за ним неслись Уголек и Ураган. Терновник, Орешинка и Маковинка мчались следом.

— Бежим, Львинолап! — крикнула на бегу Орешинка.

Сердце Львинолапа дрогнуло от тревоги и волнения. Позабыв об усталости, он бросился в лес вместе с товарищами.

— Что случилось? — на бегу спросил он.

— Два оруженосца племени Ветра зашали белку на нашу землю, — пропыхтела Орешинка, перепрыгивая через листья папоротника. — Они перешли границу и убили дичь на нашей территории. Рассветный патруль застал их за этим преступлением, и наши послали Мышонка за подмогой. Воины Ветра отказались даже извиниться и заявили, что эта добыча принадлежит им!

Львинолап вздыбил шерсть. Как они посмели так нагло нарушить Воинский закон? Неужели им мало охоты на кроликов?

Дикий кошачий мяв прорезал воздух.

Львинолап заметил впереди соплеменников. Он узнал сердитый крик Долголапа, различил знакомую шерсть Речушки. Яролика отчаянно сражалась с Белогрудкой. Корноух, Хмуролика, Совка и Проныра яростно шипели, полосуя когтями воздух. Львинолап сразу понял, что произошло. Горстка Грозовых котов столкнулась с целым патрулем воинов Ветра!

Услышав приближающийся топот подмоги, Долголап обернулся и радостно крикнул:

— Слава Звездному племе…

Тут Корноух мощным ударом опрокинул его на землю, а Хмуролика набросилась сверху, ударив Долголапа когтями по плечу.

Речушка билась сразу с двумя воинами Ветра. Силы были явно неравны, и вскоре горная кошка с криком рухнула на землю. Совка прыгнул на нее и принялся драть когтями, а Проныра впился зубами ей в хвост.

Но подмога подоспела вовремя! Терновник, не раздумывая, кинулся на Хмуролику и с разбегу боднул ее головой, отшвырнув прочь от Долголапа. Не дав глашатае подняться с земли, он ударил ее еще раз да так, что серая кошка кубарем покатилась по траве.

Дым помчался на помощь Речушке. Услышав его приближение, Проныра выпустил хвост жертвы и обернулся, выбросив вперед передние лапы. Но Дым был опытным воином. Крепко вцепившись когтями в землю, он выдержал натиск врага, а потом одним мощным ударом опрокинул Проныру на землю и как следует прочесал его шкуру когтями.

Тем временем Речушка развернулась и ловким ударом задних лап отшвырнула от себя Совку.

— Давай займемся этой парочкой! — крикнула Львинолапу Маковинка, кивнув на Ветерка и Крольчишку.

Львинолап мстительно прошипел:

— Ветерка я беру на себя!

У него давно чесались когти сбить спесь с этого наглого оруженосца!

Застигнутый врасплох, Ветерок кубарем покатился по земле. Львинолап прыгнул на него и, удерживая врага задними лапами, приготовился как следует пустить в дело передние. Но Ветерок оказался сильным противником. Он сгруппировался и вырвался на свободу, сбросив с себя нападавшего. Вот тут-то Львинолапу и пригодились уроки Звездоцапа!

Вскочив, он успел вовремя развернуться навстречу врагу. Вспомнив последний прием Звездоцапа, он взмахнул задними лапами, перенес вес на передние, перевернулся, отскочил назад и с наслаждением полоснул обеими передними лапами по растерянной морде Ветерка.

«Видел, как я его, Звездоцап?» — горделиво подумал Львинолап, ловко перекувыркиваясь вперед.

В следующий миг сердце у него оборвалось. В гуще битвы ему почудилась светлая шерстка Вересколапки. Присмотревшись получше, Львинолап с облегчением вздохнул. Это была не Вересколапка, а Совка, удиравший от разъяренной Речушки.

Мгновенное замешательство дорого обошлось Львинолапу. Его растерянностью воспользовался Ветерок, больно ударивший Грозового кота когтями по уху. Львинолап взвыл от боли и ярости и с утроенной силой ринулся на врага. Под его натиском оруженосец племени Ветра опрокинулся назад, но вывернулся, не дав пригвоздить себя к земле.

— Не так быстро, увалень, — ощерился он.

В тот же миг сзади подскочила Орешинка и ударила Ветерка головой в бок. Тот растянулся на земле, и Львинолап сполна отплатил ему за свое разодранное ухо.

— Никогда не торопись злорадствовать! — крикнула Орешинка, впиваясь зубами в хвост Ветерка.

Ветерок с воем вскочил и ударом задних лап отбросил ее прочь. Потом в бешенстве обернулся к Львинолапу.

— Слабо справиться со мной один на один!

— Да неужели? — ощерился Львинолап. Прыгнув на врага, он схватил его за голову передними лапами и поверг на землю мощным ударом задних. Еще один приемчик Звездоцапа! Ошеломленный Ветерок покатился по склону и скрылся в зарослях камыша.

Уголек с Пронырой катались по земле в нескольких шагах от Львинолапа. В какой-то миг Проныре удалось вырваться из хватки Уголька, но серый воин не растерялся, и страшным ударом в подбородок послал врага в колючие кусты ежевики. Проныра заверещал от боли и, кое-как вырвавшись из колючек, помчался на территорию племени Ветра.

Речушка загнала за границу Совку, а Маковинка с Яроликой прогнали со своей земли Белогрудку, всласть намяв ей бока. Последним убегал Крольчишка.

Орешинка подскочила к самой границе и торжествующе крикнула ему вслед:

— Беги обратно в детскую, Крольчонок!

— Отступаем! — приказала Хмуролика, стараясь не смотреть на победителей.

— Только не торопитесь праздновать победу! — в запале крикнул Корноух, перепрыгивая через ручей. Сбившись вместе, поцарапанные и помятые воины Ветра с ненавистью смотрели на Грозовых котов.

— Держитесь подальше от нашей границы! — процедил в ответ Бурый.

— Так будет с каждым — будь он воитель или оруженосец! — кто посмеет охотиться на территории Грозового племени! — прокричал Уголек.

Львинолап выскочил вперед, посмотрел на Ветерка и громко прошипел:

— Больше тебе не захочется полакомиться белочкой на нашей земле!

— Посмотрим, — угрожающе фыркнул оруженосец племени Ветра.

* * *

Ежевика ждал патрульных у входа в лагерь. Заслышав шаги, он бросился им навстречу.

— Вы их прогнали? — коротко спросил он.

— Это оказалось нетрудно, — хмыкнул Ураган.

— Есть тяжелораненые? — снова спросил глашатай.

— Нет, только поцарапанные, — проурчала Яролика и поморщилась, взмахнув хвостом.

Ежевика быстро подошел к Львинолапу и дотронулся подбородком до его головы.

— Не нравится мне твое ухо.

— Подумаешь, царапина! — отмахнулся Львинолап.

— Он сражался, как настоящий воитель, — сказал Ураган, кивнув на Львинолапа.

Львинолап вздернул подбородок и сладко зажмурился, услышав довольное урчание отца.

— Я в этом нисколько не сомневался, — пробасил Ежевика, и Львинолап чуть не лопнул от гордости.

— Тебе очень больно? — подскочила к нему Белка. За ней бежали другие воители.

Львинолап с досадой отстранился от матери. «Зачем поднимать столько шума из-за пустяков?» — недовольно подумал он.

— Он сражался, как настоящий воитель, — сказал Белке Ежевика.

— Очень хорошо, — кивнула Белка, не сводя глаз с кровоточащего уха сына. — Но теперь Львинолапу, Яролике и Речушке нужно как можно скорее показаться Листвичке.

Львинолап стиснул зубы. Ну почему мать пытается испортить лучший миг в его жизни?

— Со мной все в порядке, — прошипел он.

— Все равно, пусть Листвичка посмотрит, — заявила Белка, подталкивая его носом в сторону пещеры целителей.

Львинолап нехотя поплелся к Листвичке. Будь его воля, он никому бы не дал притрагиваться к своему уху. Пусть все видят, как он храбро сражался! И вообще, шрамы украшают котов!

* * *

Львинолапа разбудил восхитительный запах свежей мышки. Он открыл глаза и на мху рядом со своей подстилкой увидел еду.

— Я думала, ты проголодался, — сказала Медвянка.

Львинолап с наслаждением потянулся, потом встал и выгнул спину.

— Уже поздно?

— Вечерний патруль только что вернулся, — ответила Медвянка. — Они принесли кучу добычи, — она пододвинула к нему мышь.

— Котята и старики уже поели?

— Конечно, — кивнула ученица. — Орешинка сказала, ты здорово задал этому выскочке Ветерку! — глаза ее восторженно засверкали. — Говорят, ты сбросил его в ручей?

Губы Львинолапа расплылись в довольной ухмылке. Воспоминание о недавней битве согревало.

— Так оно и было, — важно пробасил он. — Теперь оруженосцы племени Ветра трижды подумают, прежде чем запустить когти на нашу территорию!

Внезапно его бросило в дрожь. Противный холодок пробежал по спине, сердце ухнуло в лапы. Что если бы на месте Ветерка оказалась Вересколапка?

— Львинолап? — окликнула его Медвянка. — Что с тобой?

— Н-ничего, — упавшим голосом пробормотал он. — Просто немного устал…

— Ладно, — кивнула ученица. — Мы собираемся под обломком скалы, приходи поболтать, если захочешь, — сказала она, выходя из палатки.

Разумеется, он хотел! Львинолап в два укуса прикончил мышь и выбежал на поляну. Пристроившись вместе с другими оруженосцами под скалой, он вдоволь наговорился, снова и снова вспоминая мельчайшие детали только что прошедшей битвы. Львинолап старался казаться беспечным, но беспокойство ни на миг не отпускало его. Появился месяц, но сразу же скрылся в пелене густых облаков. Наверное, Вересколапка уже ждет его в пещере!

Когда оруженосцы уснули, и над лагерем воцарилась тишина, Львинолап тихо вышел из палатки и, прокравшись через поганое место, выбежал в лес.

Когда он добрался до входа в туннель, от холода у него разболелось раненое ухо. Львинолап поморщился от боли, но решительно шагнул в темноту. В животе шевельнулось знакомое саднящее чувство, но он не стал обращать на него внимания. Львинолапу было не до предчувствий. Ему предстояло сделать, возможно, самый трудный в своей жизни шаг. Он был просто обязан так поступить! Почему же тогда так больно? Львинолап отогнал тревожные мысли и решительно зашагал по темному туннелю.

Вересколапка уже ждала его в пещере. Заслышав шаги, она бросилась Львинолапу навстречу и зарылась носом в его плечо. От нее пахло теплом и сном, как будто юная кошка только что покинула свое гнездышко.

— Бедное твое ушко, — прошептала она, заметив его запекшуюся рану.

— Пустяки, — ответил Львинолап.

— А других ран у тебя нет? — спросила Вересколапка и с облегчением прикрыла глаза. — Великое Звездное племя, как же я перепугалась! Ветерок похвалялся, что порвал тебя в клочья!

Львинолап отпрянул. Почему она так тревожится о нем? Преданная кошка должна беспокоиться о своих товарищах, а не о чужом коте! Теперь он не сомневался в том, что принял правильное решение.

— Что такое? — спросила Вересколапка, испуганно глядя на него. Неужели она почувствовала его боль и раскаяние?

Львинолап на миг зажмурился, а потом торопливо выпалил:

— Мы больше не должны встречаться!

— Что? — переспросила Вересколапка.

— Мы не должны, понимаешь?

— Но почему? Нам же так весело вдвоем! Мы никому не причиняем вреда… — еле слышно залепетала Вересколапка.

— Ты лучше всех, кого я знаю, — очень серьезно сказал Львинолап. Потом опустил глаза на лапы. Почему она делает все, чтобы стало еще тяжелее? Неужели Вересколапка не видит, что ее огорчение ранит его в сто раз больнее когтей Ветерка? — Но… ты должна найти друга среди соплеменников. Я же должен стать настоящим воителем, великим воином Грозового племени! — а для этого нам нужно прекратить встречаться. Мне потребуются силы, я больше не могу приходить сюда по ночам.

Вересколапка отпрянула, как будто он полоснул ее когтями.

— Но… мы могли бы встречаться не каждую ночь, — еле слышно пролепетала она.

«Какая разница, как часто мы будем встречаться! — хотелось крикнуть Львинолапу. — Это должно прекратиться раз и навсегда!»

— Сегодня в бою я все время искал глазами тебя, — пробормотал он. — Вдруг ты бы оказалась в этом проклятом патруле?

— Ты мог бы сражаться с Ветерком или с Крольчишкой…

— Как ты не поймешь! — взорвался Львинолап. — В бою невозможно выбирать! Я должен защищать свое племя! Я… Я не могу постоянно беспокоиться о тебе!

Его сердце едва не разорвалось от боли, когда он увидел слезы в ее голубых глазах.

— Значит, все кончено?

— Да!

Он должен выстоять! Пусть она никогда не узнает, как ему хочется передумать, взять свои слова назад, отсрочить миг расставания… Может, они могли бы встретиться еще разок… или провести тут последнюю луну… Нет, он не должен поддаваться соблазну!

В голубых глазах Вересколапки полыхнул гнев. Слезы ее высохли, а голос прозвучал спокойно и глухо.

— Я поняла.

Она молча развернулась и направилась в сторону туннеля, ведущего на территорию племени Ветра. Возле самого входа Вересколапка обернулась и с горечью сказала:

— Надеюсь, когда ты станешь самым-самым великим воином, ты не пожалеешь об этом!