Холодный ветер свистел над пустошью, подгоняя Грозовых котов к территории племени Ветра. Львиносвет осторожно ступал по берегу, чувствуя в подушечках лап нехорошее покалывание. Неподалеку отсюда был найден труп Уголька, и Львиносвет безуспешно пытался отогнать воспоминания о неподвижном сером теле, зацепившемся за скалу и колыхавшемся в быстром течении.

«И все-таки мне его совсем не жалко!»

Молча, не тратя время на обнюхивания, Грозовые коты ступили на территорию соседей. Львиносвет догадывался, что они тоже подавлены воспоминаниями о мертвом теле товарища. Огнезвезд быстрым шагом вел их вперед, и вскоре зловещий ручей скрылся за камнями и зарослями камыша.

Здесь Львиносвет впервые повел носом и невольно поежился. С гор веяло чистым и свежим запахом снега, и тяжелая дымка наползала из-за горизонта — оттуда, где лежала территория загадочного Клана Падающей Воды.

«Как-то там они сейчас?»

Львиносвет знал, что пора Голых Деревьев в горах еще тяжелее, чем в лесу: толстый слой снега скрывает скользкие камни, а и без того скудная дичь становится совсем редкой. И все-таки он хотел бы вернуться туда — пусть не в горы, но в то время, когда был там вместе с другими Грозовыми котами.

«Тогда я был частью племени, знал, кто я такой и в чем мое предназначение…»

— Воины Ветра неподалеку, — вывел его из задумчивости спокойный голос Огнезвезда.

Вздрогнув, Львиносвет виновато покачал головой. Он так глубоко ушел в свои мысли, что даже не заметил сильного и близкого запаха соседей! Впервые с момента их выхода из лагеря молодой воин задумался о том, как пройдет их визит в племя Ветра. Их племена все еще находились в состоянии вражды, поэтому Однозвезд вполне мог расценить вопросы Огнезвезда как оскорбление.

Но предводитель Грозовых котов спокойно шагал в сторону лагеря племени Ветра. Ветер пустошей поднимал дыбом шерсть Грозовых котов, а один особо сильный его порыв едва не сбил с лап зазевавшуюся Медуницу.

— До сих пор не могу поверить, что кто-то может жить здесь по доброй воле! — воскликнула она, пытаясь сохранить равновесие.

— А нам тут нравится! — раздался звонкий кошачий голос.

Подняв голову, Львиносвет увидел выходящих из-за холма патрульных племени Ветра. Первым шел Карноух, за ним мрачно выступали Грач, Белогрудка и Верескоглазка.

Поймав взгляд Верескоглазки, Львиносвет не увидел в нем ничего, кроме холодного презрения. Его сердце сдавило горькое сожаление. Когда-то они были лучшими друзьями! Теперь он точно знал, что, несмотря на ложь и нарушение Воинского закона, то далекое время было самым счастливым в его жизни. А сейчас Верескоглазка смотрит на него так, словно готова убить на месте!

Львиносвет невольно поежился, живо представив собственное неподвижное тело в ручье.

— Здравствуй, Карноух, — вежливо наклонил голову Огнезвезд.

— Что вы тут делаете? — настороженно, однако без привычной враждебности спросил Карноух. Он явно не был настроен затевать ссору, чего нельзя было сказать о взъерошенном Граче и выпустившей когти Белогрудке.

— Мне нужно поговорить с Однозвездом, — спокойно ответил Огнезвезд. — Ты позволишь нам пройти в ваш лагерь?

Карноух заколебался. Подозрительно сощурив глаза, он несколько раз оглядел патрульных Грозового племени, а потом нехотя кивнул.

— Ладно, только мы вас сами проводим. И без глупостей, ясно?

— Мы пришли поговорить, — повторил Огнезвезд.

Карноух первым устремился вверх по склону в сторону лагеря племени Ветра. Грач и Белогрудка пошли сбоку от Грозовых котов, а Верескоглазка пристроилась сзади. Львиносвет шкурой почувствовал на себе ее колючий взгляд и невольно съежился от неловкости.

Наконец Карноух подвел их к зарослям утесника, плотным кольцом окружавшего лагерь племени Ветра.

Продравшись через кусты, Львиносвет остановился и огляделся по сторонам. Странное место выбрали себе для жилья воины Ветра — широкий овраг, поросший жесткой травой пустошей и усеянный редкими камнями. Единственным укрытом тут служили чахлые колючие кусты, да запрошенная барсучья нора, ныне обустроенная под палатку старейшин.

Однозвезд сидел посреди поляны и о чем-то беседовал с Корявым, старым целителем племени Ветра. Еще несколько котов, в том числе глашатая Хмуролика и Ветерок, стояли рядом и напряженно прислушивались к их разговору.

У Львиносвета даже лапы зачесались от любопытства, когда он поймал на себе взволнованный взгляд Корявого. Он стоял на таком отдалении, что не мог разобрать ни слова, однако сразу понял, что целитель говорит о чем-то очень важном.

«О чем, интересно? Неужели они что-то знают об Угольке?»

Завидев сбегавшего по склону Карноуха, Однозвезд перевел взгляд на своего воина, и тут же заметил незваных гостей. На мгновение он замер, а потом что-то быстро сказал Корявому и отошел в сторонку, поманив за собой хвостом Огнезвезда и Грозовых котов.

— Здравствуй, Однозвезд, — почтительно склонил голову предводитель Грозового племени. — Спасибо, что согласился поговорить с нами.

Однозвезд ответил ему холодным взглядом, в котором не было и следа былой дружелюбности.

— Говори, что хотел сказать, — высокомерно оросил он.

Резкий тон Однозвезда насторожил Львиносвета.

«Все ли у них в племени благополучно? Может, что-то стряслось, и они хотят скрыть это от нас?»

Присмотревшись повнимательнее, он отметил, что воины Ветра выглядят тощими и изможденными — впрочем, они всегда такие!

— Я хотел бы поговорить с тобой наедине, — продолжал Огнезвезд.

Однозвезд мгновенно вздыбил загривок и покачал головой.

— Мое племя имеет право знать все, что ты хочешь мне сказать!

При этих словах Хмуролика бесшумно подошла к своему предводителю и остановилась рядом. Она не произнесла ни слова, и лишь пристально смотрела на Грозовых котов своими спокойными умными глазами.

— Ну? — повысил голос Однозвезд.

— Хорошо, раз ты настаиваешь, — ответил Огнезвезд, и у Львиносвета отчего-то похолодело в животе. — В ночь перед Советом мы нашли в пограничном ручье тело одного из наших воинов. Это был Уголек. Мы отнесли его в лагерь и обнаружили на горле погибшего следы зубов. Мы считаем, что его убили.

В тот же миг стоявшие вокруг воины Ветра вздыбили шерсть и оскалили зубы, а Ветерок испустил воинственный визг.

Однозвезд в бешенстве взмахнул хвостом и впился когтями в землю. Глаза его полыхали.

— Как ты смеешь утверждать, будто мы имеем какое-то отношение к этому происшествию? — прошипел он, угрожающе оскалив зубы. — Делать нам больше нечего, кроме как убивать ваших воинов!

— Никто из нас никогда не ссорился с Угольком, — спокойно вставила Хмуролика.

— Наше племя чтит Воинский закон! — подтвердил Грач, растягивая губы в злобной усмешке.

Львиносвет напружинил мышцы, приготовившись броситься в драку. Но Огнезвезд оставался невозмутим, как скала. Он стоял среди шипящих и взъерошенных котов и спокойно смотрел на Однозвезда.

Никто вас ни в чем не обвиняет, — продолжал Грозовой предводитель, когда все немного успокоились. — Мы пришли спросить, не заметили ли вы чего-нибудь на границе в эту ночь.

— Чего именно? Своих воинов, убивающих Уголька? — взвизгнул Однозвезд. Шерсть его еще стояла дыбом, голос дрожал. — Ищи убийцу в своем лагере, Огнезвезд! На твоем месте я бы первым делом усомнился в преданности ненастоящих воителей!

Это было уже прямым оскорблением. Львиносвет почувствовал, как его собственная шерсть угрожающе поднимается вверх. Бурый и Медуница дрожали от гнева, а Ежевика выпустил когти.

«Да, в нашем племени много нечистокровных лесных котов! — в бешенстве подумал Львиносвет. — И что из этого? Кто посмеет обвинить их в неверности? В Грозовом племени все преданы Воинскому закону! — Он вспомнил о мертвом теле Уголька и прибавил про себя: — Все, кроме одного».

Львиносвет заметил, что Верескоглазка замерла и стороне и пристально смотрит на него. Казалось, она ждала лишь повода броситься и вцепиться ему в шерсть!

Ветерок стоял рядом и с вызовом смотрел на Львиносвета.

«Она теперь моя!» — кричали его глаза.

«Да на здоровье!» — беззвучно ответил ему Львиносвет.

— Значит, вы ничего не видели? — с нажимом повторил Огнезвезд, давая понять, что ждет ответа.

— Ничего! — рявкнул Огнезвезд с таким отвращением, будто выплюнул кусок падали. — А теперь убирайтесь с нашей территории! Хмуролика, возьми пару воинов посильнее и проводи их до границы.

Глашатая коротко кивнула и поманила хвостом Карноуха и Ветерка.

Огнезвезд снова склонил голову и невозмутимо произнес:

— Благодарю тебя, Однозвезд. Надеюсь, ты сообщишь нам, если узнаешь что-либо.

Однозвезд даже не удостоил его ответом.

Стараясь сохранять достоинство, Львиносвет повернулся и следом за своим предводителем начал взбираться на склон холма к зарослям колючих кустов.

По дороге никто из воинов Ветра не проронил ни слова. Хмуролика шагала очень быстро, но Львиносвет с удовольствием бросился бы бегом, лишь бы поскорее покинуть эту негостеприимную территорию и очутиться в родном лесу, подальше от холодных взглядов злобных соседей. Но он знал, что и в лесу ему не будет покоя, ведь и там он не спрячется от смерти Уголька и того, что значит эта смерть для его племени.

На холме перед ручьем Хмуролика остановилась.

— Возвращайтесь в лагерь, — приказала она Ветерку и Карноуху. — Дальше я провожу их одна.

— Почему? — мгновенно окрысился Ветерок.

— Потому что вам пора охотиться, — ответила глашатая. — Или ты ждешь, что кролики сами прибегут в наш лагерь и лягут в кучу?

Ветерок раздраженно зашипел, а Карноух, прежде чем отойти, неуверенно переступил с лапы на лапу. По дороге он несколько раз оглянулся на незваных гостей и свою глашатаю, но вскоре склон холма скрыл его и Ветерка от глаз Грозовых котов.

Хмуролика молча дождалась, пока воины уйдут, а потом со вздохом повернулась к Огнезвезду.

— Я хотела поговорить с тобой наедине, Огнезвезд. Мне нужно тебе кое-что сказать.

У Львиносвета похолодело в животе. Что если Хмуролика была в ту ночь у ручья? Неужели она с может назвать имя кота, отнявшего жизнь у Уголька? Но для кошки, своими глазами видевшей убийство, Хмуролика выглядела чересчур спокойно.

— Говори, — кивнул Огнезвезд.

— Несколько рассветов тому назад, — начала Хмуролика, — я вела рассветный патруль вдоль границы, когда вдруг заметила Сола. Надеюсь, вы помните этого кота, который недавно свел с ума племя Теней?

— Сол? — сощурился Огнезвезд. — Я думал, что oн покинул берега озера!

— Как видишь, нет. По крайней мере, несколько дней назад он был тут.

— Но почему Однозвезд не сказал мне об этом? — прогремел Огнезвезд. Было ясно, что его первоначальное изумление прошло, уступив место гневу.

Хмуролика смущенно повела плечом. Львиносвет видел, что этой умной и справедливой кошке не по душе раздор между их племенами, однако верность своему предводителю не позволяла ей признать это вслух.

— Смерть Уголька нас не касается, — вздохнула она. — И потом, как бы ты повел себя на месте Однозвезда? Вы явились к нам в лагерь, обвинили наших воинов в убийстве…

— Мы не обвиняли… — возмущенно начал Ежевика, но Огнезвезд взмахом хвоста велел ему замолчать.

— Давай немедленно покончим с этим недоразумением, — очень серьезно сказал он, глядя Хмуролике в глаза. — Мы ни в чем не обвиняли племя Ветра. Если ты вспомнишь наш разговор, то не сможешь не признать этого. Мы лишь хотим выяснить все обстоятельства смерти своего воителя. Его тело нашли на границе, поэтому мы пришли спросить, не заметили ли вы чего-нибудь подозрительного. Как видишь, мы пришли не зря. Теперь мы знаем о Соле. Где вы его видели? И когда?

— Около четверти луны тому назад, — с готовностью ответила Хмуролика. — Он был около озера, в лесу, на вашей стороне ручья. Думаю, он нас не заметил, поскольку жадно поедал какую-то добычу.

— Так он еще и вор в придачу! — прошипела Медуница.

— Это было не в тот день, когда погиб Уголек, — задумчиво протянул Бурый. — Однако рядом с тем местом, где мы нашли тело.

— Совсем рядом, — кивнул Огнезвезд. — Спасибо тебе, Хмуролика. Ты оказала нам огромную помощь! До сих пор у нас не было ни малейшего следа, но ты навела нас на мысль.

Хмуролика низко склонила голову.

— Рада помочь. Пусть Звездные предки хранят тебя и твое племя, Огнезвезд.

Львиносвет заметил в ее глазах сочувствие и тревогу.

«Даже она видит, что у нас стряслась беда. Если бы она только знала, какая!»

Солнце уже перевалило за макушку неба, и по дну оврага протянулись длинные тени, когда Огнезвезд и его патрульные вернулись в лагерь.

Королевы и Березовик сонно вылизывались на пороге детской, а Белохвост, Яролика и Орешница сидели возле кучи с добычей. Лисенок и Ледышка отрабатывали боевые приемы и голосили на весь лагерь:

— Берегись, проклятый убийца из племени Ветра! — визжала Ледышка. — Сейчас я спущу с тебя шкуру!

Огнезвезд со вздохом покачал головой.

— Как хотите, а это нужно немедленно прекратить. Я немедленно созываю собрание!

— Может, лучше сначала обсудить дело со старшими воинами? — пошевелил усами Ежевика.

— Нет, — покачал головой Огнезвезд. — Это касается всего племени. Я хочу, чтобы все наши узнали о Соле.

Пробежав через всю поляну, он бросился к груде камней, но не успел взобраться наверх, как Орешница завизжала на весь лагерь:

— Огнезвезд! Огнезвезд вернулся!

В тот же миг из ветвей воинской палатки стали высовываться любопытные кошачьи морды. Королевы навострили ушки, а котята клубочками выкатились из детской. Воробей с зажатыми в зубах травами тоже высунул голову из-за ежевичного полога.

К тому времени, когда Огнезвезд добрался до Каменного карниза, объявлять о собрании уже не было нужды — все Грозовое племя собралось на поля не, чтобы выслушать последние новости. Львиносвет, Ежевика и остальные патрульные скромно устроились позади всех.

— Что вы узнали? — закричал Терновник, усаживаясь у самого подножия скалы. — Когда нападаем?

— Мы ни на кого не нападаем, — устало ответил Огнезвезд. — Племя Ветра не убивало Уголька.

По толпе собравшихся прокатился нестройный ропот, но Огнезвезд не стал дожидаться возражений и продолжал:

— Однозвезд и его воины узнали о смерти Уголька от меня. Кроме того, Хмуролика сообщила нам нечто очень важное: несколько рассветов назад она своими глазами видела на берегу ручья Сола.

Долголап вскочил и заорал, бешено размахивая хвостом:

— Так это же как раз там, где нашли тело!

Поляна взорвалась криками, визгом и шипением; несколько Грозовых котов вскочили с мест и распушили шерсть, выпустив когти, готовые хоть сейчас разорвать Сола в клочья.

— Уголька убил Сол!

— Блохастый убийца!

— Нужно разыскать его и показать, что бывает с теми, кто поднимает лапу на Грозовых воинов!

Огнезвезд поднял хвост, призывая племя к тишине.

— У нас нет никаких доказательств, — продолжал он, дождавшись, когда все умолкнут. — Но…

— Какие еще нужны доказательства? — выкрикнула Кисточка. — Ты вспомни, что этот мерзавец сделал с племенем Теней!

— Но даже там он никого не убил, — напомнил Дым. — Какой ему смысл убивать Уголька?

Но Кисточка только воинственно распушилась и взмахнула лапой:

— Кто знает, что может прийти в голову этому блохастому негодяю?

— Но должна же у него быть какая-то причина! — покачал головой Бурый, кивая Дыму. — На свете не так много котов, готовых убивать ради забавы.

Львиносвет неожиданно вспомнил страшные истории о Биче, жестоком предводителе Кровавого племени, который однажды пытался захватить лес.

Судя по легендам, этому коту очень нравилось убивать. Но Сол ничем не походил на этого сумасшедшего…

— Может, Уголек застал Сола на нашей территории? — предположила Яролика. — Между ними могла вспыхнуть драка…

— Но Уголек ни с кем не сражался, — перебила се Песчаная Буря. — На его теле нет никаких ран, кроме укуса на горле. Это так, Листвичка?

Все повернулись к целительнице сидевшей в стороне, у входа в свою палатку. Она коротко кивнула Песчаной Буре, но не проронила ни слова.

— Ну хорошо, — упрямо покачал головой Белохвост. — Возможно, Сол застал Уголька врасплох и убил его, чтобы окончательно рассорить воинов Ветра и Грозовое племя!

— Это очень похоже на Сола, — подтвердила молчавшая до сих пор Белка. — Он предпочитал стравливать котов между собой, а потом приходить на готовенькое и прибирать власть к своим когтям.

— А мне кажется, это пока только домыслы, — подал голос Крутобок. — Пусть Хмуролика видела Сола на нашей территории, но это еще не доказывает, что именно он перегрыз горло Угольку!

— Ты прав, — кивнул бывшему глашатаю Огнезвезд. — Кто из вас что-нибудь знает о Соле? Сейчас нам нужны любые сведения!

К изумлению Львиносвета, Остролистая робко подняла хвост и пролепетала:

— Я… я тоже видела его, Огнезвезд! И тоже около озера. Это было сразу после того, как Сола выгнали из племени Теней.

«А мне ты почему об этом не рассказала? — У Львиносвета тоскливо заныло в животе. У Остролистой появились от него тайны! Но ведь и они с Воробьем не рассказали ей, где и как раздобыли кошачью мяту для больных… — С каких это пор мы стали скрытничать друг от друга?»

— Расскажи все по порядку, — велел Огнезвезд.

— Да тут и рассказывать особо нечего, — пробормотала Остролистая. — Сол сказал, что нужен всем нашим племенам и пообещал вернуться.

Белохвост возмущенно распушил хвост.

— Если это не угроза, то я барсук!

— Почему ты не доложила мне об этой встрече? — строго спросил Остролистую Огнезвезд.

Остролистая виновато понурила голову.

— Я не думала, что это важно… Решила, что он сказал это сгоряча, потому что разозлился на племя Теней. И потом он ушел с нашей территории и побрел вдоль озера, в сторону племени Ветра. Я и подумала, что мы больше никогда его не увидим.

— И все-таки ты должна была сообщить мне об этом, — строго, но без гнева сказал Огнезвезд. — Если бы ты не молчала, я бы уже давно предупредил патрульных, и Сол не смог бы незамеченным разгуливать по нашей территории!

— Прости меня, Огнезвезд, — еле слышно прошептала Остролистая.

— Это все? — спросил Огнезвезд.

— Я… я не уверена, что это важно, — пробормотала Остролистая. — Сол упоминал, что встречался с барсучихой Полночью… Но это ведь не имеет отношения к убийству Уголька, правда?

— Но это поможет нам найти его, — заметил Ежевика. — Если Сол виделся с Полночью, то, возможно, он пришел из Места-Где-Тонет-Солнце!

Янтарные глаза глашатая радостно сверкнули, и Львиносвет догадался, что Ежевика вспомнил свое героическое путешествие из старого леса на поиски загадочной барсучихи, которой ведомы судьбы котов-воителей.

— И что нам теперь делать? — спросил Дым у Огнезвезда.

— И ты еще спрашиваешь? — прорычал Терновник. — Разберемся с этим Солом по-свойски, вот что!

Львиносвет прекрасно помнил, что еще совсем недавно Терновник считал воинов Ветра убийцами Уголька и был готов незамедлительно развязать войну с соседями. Как он легко меняет мнение! Что ж, по крайней мере, Грозовое племя перестало искать убийцу в собственном лагере!

«Они готовы поверить во что угодно, лишь бы обвинить в убийстве чужака!»

— Мы пока не знаем, действительно ли Уголька убил Сол, — повысил голос Огнезвезд, перекрикивая гул толпы. — Но мы должны это выяснить. Мы пошлем патрульных к Месту-Где-Тонет-Солнце и приведем Сола сюда. Обо всем его расспросим, и если выяснится, что это его лап дело, он понесет заслуженную кару.

При мысли о предстоящей встрече с Солом в спину Львиносвета вонзились острые колючки страха. Он и сам не знал, хочется ему идти в этот патруль или нет. Было ясно, что этот странный кот знает слишком много — по крайней мере, он знал о Львиносвете гораздо больше других. Что если на свои расспросы Огнезвезд получит ответ, который никто не хочет услышать?

— Ежевика, ты знаешь дорогу к Месту-Где-Тонет-Солнце, — продолжал Огнезвезд. — Возглавишь патруль. Возьми с собой Бурого, Орешницу и Березовика.

Львиносвет увидел, как Березовик грустно переглянулся с Белолапой и тихонько лизнул ее в ухо. Бедному воину совсем не хотелось покидать свою подругу, которая вот-вот должна была окотиться!

— Путь туда опасный, — заметил Ежевика. — Лучше бы взять еще пару воинов.

— Ты прав, — кивнул Огнезвезд. — В таком случае, бери Остролистую и Львиносвета. Выходите на рассвете.

Львиносвет посмотрел на сестру. Черная шерсть Остролистой стояла дыбом, зеленые глаза сверкали, но он не мог понять боится она или радуется предстоящему походу.

Зато настроение Орешницы не вызывало никаких сомнений! Сорвавшись с места, она бросилась к Остролистой и завопила:

— Вот здорово! Наконец-то мы сможем сделать что-то полезное для своего племени!

Остролистая с досадой повела ушами и что-то негромко сказала, но Львиносвет не разобрал слов.

Остальные воители плотным кольцом обступили избранников, все поздравляли их и давали разные ценные советы. Казалось, каждый Грозовой кот был готов сорваться с места, чтобы своими когтями порвать в клочья вероломного убийцу, и лишь Львиносвет не находил в себе никакого желания мстить за смерть Уголька.

Совсем недавно он был искренне рад тому, что с Грозового племени снята тень подозрения. Но теперь от радости не осталось и следа. Что хорошего в том, что все племя с такой готовностью поверило и виновность Сола? В этом отчетливо проявилось присущее всем лесным воителям врожденное недоверие к чужакам, рожденным и живущим вне племени и без воинского закона.

«А если я тоже чужак по крови? Значит, они и от меня отвернуться, когда узнают?»