Серое Крыло открыл глаза. Со всех сторон его окружали пропитанные воспоминаниями запахи. Холод немилосердно покусывал кончики ушей. Оказывается, он уже успел забыть о том, как суровы морозы на пустоши!
За его спиной шумела вода.
«Откуда здесь взялась река? Ведь я уснул вдали от неё, на скале!»
Серое Крыло обернулся и вытаращил глаза, увидев блестящую стену водопада, отгораживавшую его старый дом от холодных неприступных скал. Свет, просачиваясь сквозь струи воды, бросал мерцающие блики на каменные стены пещеры.
- Привет! - Негромкий голос Серого Крыла гулким эхом облетел своды пещеры. Он посмотрел на углубления в каменном полу, где обычно спали его товарищи по клану. Сейчас гнёздышки пустовали, на дне каждого виднелись лишь одинокие груды веток и листьев. - Где вы все?
Шерсть Серого Крыла зашевелилась от тревоги. Куда подевались все коты? Он насторожил уши, прислушался. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем ему показалось, будто откуда-то издалека доносятся приглушённые голоса. Потом раздалось эхо быстрых шагов, но Серое Крыло по-прежнему никого не видел.
Неужели его друзья стали невидимками?
«Что если…»
Серое Крыло вздрогнул, холодея при одной мысли о том, что его бывший клан покинул эту землю.
«Неужели они стали духами?»
- Тихий Дождь! Снежная Зайчиха! Где вы?
Его сердце заколотилось сильнее, чувство вины узлом скрутило живот.
«Зачем я оставил их? Зачем ушёл, обрекая на голодную смерть? Мы увели из клана самых сильных охотников, кто же остался заботиться о слабых и голодных? Что я наделал?» - лихорадочно думал Серое Крыло. Он готов был завыть в голос от страха и отчаяния.
В глубине пещеры послышалось негромкое мурлыканье.
Надежда жаром опалила шерсть Серого Крыла. Он нетерпеливо вгляделся в темноту и заметил кончик хвоста, стремительно скрывшийся в черноте тоннеля.
Серое Крыло бросился за ним и испуганно зажмурился, оказавшись в кромешной тьме. Ледяной камень обжигал нежную кожу на подушечках его лап. Кончиками усов Серое Крыло касался шершавых стен тоннеля, а его хвост задевал за неровный свод.
- Кто здесь? - со страхом произнёс он в темноту.
Никто не отозвался.
Неожиданно тоннель расширился, а ещё через несколько шагов Серое Крыло очутился в просторной пещере, залитой лунным светом, падающим из отверстия в своде. Острые каменные когти торчали из пола пещеры и грозно свисали с потолка. Некоторые из них сцеплялись вместе, словно в дружеском пожатии, образовывая причудливые каменные стволы, блестевшие от сбегающей по ним воды. Собираясь на полу, вода образовывала широкие лужи, бросавшие дрожащие отсветы на стены пещеры.
У края одной такой лужи сидела дряхлая белая кошка. Она смотрела на Серое Крыло и едва заметно улыбалась, подрагивая облезлым хвостом.
- Камнесказительница? - захлопал глазами Серое Крыло.
«Неужели от всего клана осталась только она одна?»
Вместо ответа старая кошка вытянула лапу и легко коснулась когтями поверхности воды, послав по луже зыбкую рябь.
- Прости меня! - выпалил Серое Крыло, делая шаг вперёд. - Прости за то, что я ушёл! Поверь, не было и дня, чтобы я не думал о вас!
- Ш-ш-ш-ш. - Камнесказительница подняла голову и обожгла Серое Крыло молодым взглядом своих ясных ярко-зелёных глаз. - Тебе не за что просить прощения, друг мой.
- Но как же пещера! - простонал Серое Крыло. - Я только что был там, в ней никого нет! Это всё я виноват, только я… Если бы я не ушёл…
- Серое Крыло! - На этот раз голос Камнесказительницы прозвучал резко и твёрдо. - Когда ты, наконец, поймёшь, что не можешь нести ответственность за всех и каждого? Поверь, милый, это не в твоих силах.
- Но зачем тогда ты привела меня туда? - воскликнул Серое Крыло. Кто же ещё, кроме Камнесказительницы, мог призвать его в горы и показать опустевшую пещеру? - Что случилось с нашим кланом?
Камнесказительница взглянула на гладь лужи - и рябь мгновенно исчезла.
- Очень скоро всё станет ясно, - прошептала она. - А сейчас, милый, ты должен отпустить прошлое. Пойми, наконец, что ты можешь изменить только будущее… Только будущее.
Серое Крыло разбудил пронзительный визг. Он вскинул голову и уставился на лежавшую у его лап тёмную долину. Горы за Высокими Скалами теперь были лишь чёрными тенями на фоне мерцающего звёздного неба.
«Мой клан! - Серое Крыло в ужасе вскочил на ноги. - Где они все?»
Визг повторился. На этот раз он заставил Серое Крыло забыть о своём сне.
Пустошь была залита серебристым лунным светом, побелённая инеем трава блестела, как снег.
- Убирайся! - донёсся разъярённый вопль из-за куста утёсника. На этот раз Серое Крыло мгновенно узнал голос кричавшей кошки.
Это была Сланница!
Он спрыгнул со скалы и помчался вниз по склону, скользя лапами по мёрзлой траве.
Сланница вжималась спиной в колючие ветки. Лиса щёлкала пастью у её задних лап, узкая морда хищницы с двумя рядами острых зубов зловеще блестела в лунном свете. Сланница зашипела и ещё больше вжалась в куст. На её шерсти темнели пятна крови. Сверкая глазами, отважная кошка полоснула лису лапой, но та с лёгкостью увернулась и потянулась зубами к хвосту Сланницы.
Та едва успела отскочить. Лиса щёлкнула пастью в воздухе. Раздосадованная неудачей, хищница с визгом кинулась к шее Сланницы.
- Пошла прочь!
Ослеплённый яростью, Серое Крыло бросился вперёд, подняв дыбом шерсть. Громко рыча, он прыгнул лисе на спину.
От неожиданности хищница покачнулась, оступилась и упала. Серое Крыло вцепился в её густую шерсть, вонзил когти глубже и почти сразу же наткнулся на выпирающие кости. Судя по всему, на пустоши голодали не только коты.
- Она хотела отнять мою добычу! - прорычала Сланница.
Серое Крыло тут же почувствовал запах дичи, пробивавшийся даже сквозь едкую лисью вонь. Он повернул голову и взглянул на Сланницу. Лиса, почувствовав, что он ослабил хватку, встала на дыбы и попыталась вырваться. Боль, голод и отчаяние придали ей силы. Серое Крыло не успел опомниться, как лиса повернула голову и схватила его за шею. Безумная боль ослепила его, он почувствовал, как рвётся его шкура. Громко воя, Серое Крыло выпустил лису и сполз вниз, пытаясь нащупать лапами землю.
Ободрённая успехом, лиса ринулась на него, чтобы добить. Её зловонное дыхание опалило морду Серого Крыла, совсем рядом с собой он увидел огромную пасть, распахнутую для последнего - смертельного - укуса. Потом перед его глазами мелькнула тёмно-серая шерсть. С громким воем Сланница прыгнула на лису и отшвырнула её назад.
Серое Крыло с трудом поднялся и увидел, как кошка и лиса, сцепившись, с воем катятся по земле. Морозный воздух звенел от надрывных воплей. Серое Крыло кинулся к дерущимся и в страхе заметил, как лиса схватила Сланницу зубами за ухо.
Шипя от бешенства, он вцепился в лису и потащил её прочь. Сланница завыла от боли, но Серое Крыло уже приподнялся на задние лапы и замолотил лису передними, отвешивая удар за ударом то с одной, то с другой стороны. Его охватил пыл яростной схватки, он не чувствовал ни страха, ни боли, только рычал, ощущая, как его когти впиваются в шкуру хищницы, скользят в крови, рвут шерсть.
В глазах лисы полыхнула злоба. Громко взвизгнув, она развернулась и бросилась наутёк, проворной тенью скользя по сверкающей инеем траве.
Серое Крыло перевёл дух и повернулся к Сланнице.
- Как ты? Цела?
Серая кошка сидела, низко свесив голову, её бока ходили ходуном.
- Я… - всхлипнула она. - Она откусила мне ухо!
Серое Крыло бросился к кошке. Острый запах крови обжёг его ноздри. Кровь хлестала из уха Сланницы, самый его кончик был оторван.
- Ничего, всё заживёт, - залепетал Серое Крыло, с жалостью глядя на раненую кошку. - У тебя оторван только кончик, ухо на месте!
Его шкура тоже пропиталась кровью, шерсть на шее слиплась и уже начала склеиваться.
- Обычно лисы не готовы так яростно драться за дичь, - прохрипел он. - Я был уверен, что она бросится наутёк, когда увидит, что нас двое, но она предпочла драться до последнего… Страшно подумать, что голод делает со всеми нами!
Сланница с трудом перевела дух.
- Спасибо, что пришёл на помощь. - Она подняла голову, посмотрела на Серое Крыло затуманенными болью глазами: - Кстати, как ты очутился на пустоши?
- Потом расскажу. - Серое Крыло был слишком потрясён и измучен, чтобы придумать какой-нибудь убедительный ответ на этот вопрос. Он не мог рассказать Сланнице о Папоротнике, чтобы не поставить чёрную кошку под угрозу. Если Шрам узнает, что Папоротник предала его, он может жестоко расправиться с ней, в этом у Серого Крыла не было никаких сомнений. Он доверял Сланнице, но всем известно, что тайна, о которой знают двое, перестаёт быть тайной… - Давай я провожу тебя в лагерь, - сказал он. - Ты вся в крови.
Сланница окинула его цепким взглядом.
- Знаешь, тебе лучше пойти со мной. Мне совсем не нравится рана на твоей шее. Камыш найдёт для тебя какие-нибудь целебные травы.
- Он разбирается в травах? - искренне поразился Серое Крыло.
- Разве я не говорила тебе об этом? - Сланница с трудом поднялась с земли и шутливо пихнула Серое Крыло в бок. - Я смотрю, ты стал забывчивым к старости!
Серое Крыло толкнул её в ответ.
- Это кого ты назвала стариком?
Усы Сланницы насмешливо задрожали.
- Погоди-ка!
Она прохромала к кусту утёсника, пролезла под ветки и тут же вернулась, таща за собой что-то тяжёлое.
Куропатка!
Ноздри Серого Крыла защекотал восхитительный запах. Крылья куропатки волочились по земле, птица была такая тяжёлая, что Сланница с трудом переставляла лапы.
- Давай помогу нести, - предложил Серое Крыло и взял птицу зубами за хвост. Перья защекотали его нос, он поглубже зарылся в них и сладко вздохнул.
Вместе они понесли добычу в лагерь Обгоняющей Ветер. Царапины на шее Серого Крыла горели огнём, но он из последних сил стискивал зубы, стараясь не выпустить куропатку. Они со Сланницей слишком дорого заплатили за то, чтобы сберечь этот трофей!
Сланница вела Серое Крыло тайными тропами, ведомыми только котам из лагеря Обгоняющей Ветер. Когда тропа стала совсем узкой, она взяла куропатку из пасти Серого Крыла и пошла вперёд. Он пристроился сзади и чуть замедлил шаг, когда вереск вдруг расступился, и впереди показалась укрытая со всех сторон небольшая полянка. Серое Крыло невольно оробел. Как-то встретит его Обгоняющая Ветер? Когда они виделись в последний раз, она ясно дала понять, что её лагерь закрыт для чужаков.
- Серое Крыло! - Колючий Утёсник увидел его первым. Он выскочил из своего верескового гнёздышка и помчался через траву. - Как поживаешь? - Колючий Утёсник замер на полпути, сморщил нос. - Кровь? Ты ранен?
Сланница швырнула на землю куропатку, повернулась к оробевшему Серому Крылу и вытолкала его из вереска.
- На меня напала лиса, - объяснила она. - Серое Крыло услышал мои вопли и бросился на помощь. Не волнуйтесь, лису мы прогнали. Она теперь долго не посмеет здесь показаться!
Из гнёздышка Колючего Утёсника показались чьи-то маленькие ушки.
- Ой, а кто это?
Котёнок выбрался из своего укрытия и заковылял через полянку.
- Мотыльковое Крылышко! - всполошилась Обгоняющая Ветер, сидевшая в нескольких хвостах от гнезда. - Ты куда? В такой холод я не разрешаю котятам разгуливать на воздухе! И Пыльный Нос замёрзнет, если останется там один.
- Ничего я не замёрзну! - раздался из гнёздышка недовольный голосок.
- А тебе вообще спать пора! - сердито рявкнула Обгоняющая Ветер.
- Подумаешь! - ничуть не смутился малыш. Громко сопя, он выбрался наружу и побежал за сестрой. - Мы потом уснём, мамочка!
Глаза Обгоняющей Ветер сверкнули в темноте и вдруг широко распахнулись от удивления. Серое Крыло смущённо потупился, догадавшись, что Обгоняющая Ветер заметила его.
- Простите, что устроил такой переполох, - пробормотал он.
Но Обгоняющая Ветер только громко замурлыкала, качая хвостом.
- Как хорошо, что ты пришёл! - Она потянула носом и распушила загривок. - Ты ранен!
- Сланнице тоже досталось, - торопливо доложил Серое Крыло.
- Ничего страшного, пара царапин, - отмахнулась Сланница.
- Она потеряла кусок уха! - воскликнул Серое Крыло.
Обгоняющая Ветер подошла ближе и обнюхала ухо раненой кошки.
- Ничего, сейчас Камыш вами займётся, - сказала она и обернулась. - Камыш! Ты не спишь?
- Разве в таком шуме уснёшь? - проворчал серебристый кот, вальяжно потягиваясь в своём гнёздышке.
Серое Крыло почувствовал, как его лап коснулась мягкая шерсть. Чей-то хвост пощекотал его нос. Он опустил глаза.
- Это ты, Мотыльковое Крылышко?
- Да, это я! - важно пропыхтела малышка. Она заметно подросла с тех пор, как Серое Крыло видел её в последний раз. Ростом она уже перегнала своего брата, но её шёрстка ещё сохраняла нежную детскую мягкость. - А ты кто такой?
- Меня зовут Серое Крыло, - серьёзно представился серый кот.
Мотыльковое Крылышко склонила головку и внимательно посмотрела на него.
- Я тебя знаю, - серьёзно сказала она. - Это ты вырыл могилы, чтобы похоронить моих сестру и брата. Это было давно, когда мы ещё жили в овраге!
Серое Крыло кивнул, неловко переступив с лапы на лапу. Он не опустил голову, но успел заметить боль, мелькнувшую в потемневших глазах Обгоняющей Ветер.
Предводительница котов с пустоши решительно подошла к Серому Крылу и остановилась.
- Так, моё терпение кончилось! - с напускной строгостью объявила она. - Мотыльковое Крылышко, немедленно отведи брата в гнездо! Ты сможешь поговорить с Серым Крылом утром, я обещаю. А сейчас Камыш должен заняться его ранами.
Серебристый кот приблизился к Серому Крылу и деловито обнюхал его шею.
- Ох, не нравятся мне эти укусы, - пробормотал он, качая головой. - Лисы грязнули, хуже крыс! Нужно поскорее обработать раны, пока не стало хуже.
Колючий Утёсник одобрительно закивал головой.
- Ты уж поторопись, Камыш! Укусы лисиц опаснее барсучьих, я это по себе знаю!
- Камыш, я могу тебе помочь! - вызвалась Мотыльковое Крылышко.
- И я! - Пыльный Нос подскочил к сестре, его серая шёрстка засияла в свете луны.
- Я первая предложила! - отпихнула его Мотыльковое Крылышко.
Обгоняющая Ветер зарычала.
- Да что же это такое, никакого сладу с вами нет! - взорвалась она. - Никто из вас не будет помогать Камышу, слышали? Марш на свою подстилку, и чтобы я вас до утра не видела!
Мотыльковое Крылышко лукаво улыбнулась и умоляюще посмотрела на мать.
- Мамочка, можно нам перед сном съесть кусочек куропатки? Мы уже давным-давно не пробовали такой вкусной еды!
Но Обгоняющая Ветер только покачала головой.
- Утром поедите. Никуда куропатка не денется!
Мотыльковое Крылышко испустила нарочито-печальный вздох, притворно сгорбилась и поплелась к своему гнёздышку, шумно волоча лапы.
- Хорошо, мамочка. Если я до рассвета умру от голода, ты вспомнишь, как не дала мне поесть!
Пыльный Нос потрусил за сестрой.
- Да брось, - примирительно промяукал он. - Зато теперь мы сможем мечтать о том, как проснёмся и наедимся досыта! Так даже спать будет вкуснее!
Когда котята забрались в своё гнёздышко, Серое Крыло вздохнул и осмотрелся по сторонам.
Вересковые заросли так плотно обступали палатку, что о бушевавшем снаружи ветре говорило только едва заметное покачивание стеблей. В глубине вереска коты устроили себе уютные, со всех сторон защищённые гнёздышки. Серое Крыло вынужден был признать, что этот лагерь выглядел намного уютнее их брошенного дома в овраге, однако когда котята подрастут и обзаведутся собственными спальными местами, здесь явно станет тесно.
Камыш подошёл ближе и стал осматривать раны на шее Серого Крыла.
- Не нужно, - отмахнулся тот. - Сначала позаботься о Сланнице, ей твоя помощь нужнее.
Тёмно-серая кошка продолжала держаться с таким видом, будто раны не причиняли ей ни малейшего беспокойства, но Серое Крыло видел, как она напряжена и скована. Спору нет, Сланница была храброй кошкой, однако и она была напугана невиданной свирепостью лисицы.
«Не случись меня поблизости, она могла бы погибнуть», - с содроганием подумал Серое Крыло.
Он поспешил отогнать эту мысль.
«Нет, хватит с меня потерь! Я больше не позволю отнять у меня тех, кто мне дорог».
- Укус очень чистый, - сказал Камыш, обнюхавокро-вавленное ухо Сланницы. - Он быстро и хорошо заживёт, так что в этом тебе очень повезло. На всякий случай я приготовлю мазь, чтобы предотвратить заражение. - Он присел на задние лапы и с глубоким сочувствием посмотрел на Сланницу. - Мне так жаль! Какая досада, что эта проклятая лисица схватила тебя за целое ухо!
Серое Крыло пригляделся и впервые заметил, что кончик второго уха Сланницы тоже слегка надорван. Странно, что он никогда не обращал на это внимания!
- Зато теперь у тебя оба уха почти одинаковые, - неуклюже пошутил он.
Сланница обернулась и впилась в него взглядом.
- Это что, комплимент? - прошипела она.
Серое Крыло вспыхнул от ушей до кончика хвоста.
- Я… я не… прости, сам не знаю, что говорю…
Камыш решительно встал между ними.
- Так, я пойду приготовлю мазь, а вы тут ведите себя хорошо, - пробурчал он. - Смотрите, не выпускайте когти! Можно подумать, вам мало досталось от лисы!
Когда серебристый кот удалился, Серое Крыло виновато посмотрел на распушившуюся от возмущения Сланницу.
- Прости, это было очень бестактно с моей стороны, - пролепетал он. - Я хотел сказать, что ты красавица, и тебя ничто не может испортить, - еле слышно закончил он, опуская глаза.
- Спасибо, - растроганно промурлыкала Сланница.
Обгоняющая Ветер подошла к ним.
- Как вам живётся на новом месте, Серое Крыло? - спросила она. - Сланница рассказала нам о том, что вы все разошлись по разным домам. Честно говоря, я очень удивилась, когда узнала, что ты решил поселиться в мрачном густом лесу. Мне всегда казалось, что ты прирождённый кот пустоши.
Колючий Утёсник, до этого с любопытством следивший за тем, как Камыш осматривает раненых, вытянул шею.
- Зато Длинная Тень, наверное, счастлива, - заметил он.
- Ещё бы! - кивнул Серое Крыло. - Сосновый бор для неё больше, чем дом. Это и покой, и защищённость, и надежда на новую, мирную и благополучную жизнь.
- Сланница говорила, что Гром ушёл жить к отцу, - продолжал Колючий Утёсник. - Как ты думаешь, не тесновато ли им будет в одном лесу?
Обгоняющая Ветер передёрнула кончиками ушей.
- Прекрати, Утёсник. Не забывай, что Гром - племянник Серого Крыла.
Серое Крыло вздохнул и покачал головой.
- Чистое Небо изменился, а Гром… он очень повзрослел за последнее время. Я надеюсь, у них всё будет хорошо.
- Изменился? - хмыкнул Колючий Утёсник. - Хотелось бы в это верить, да только кто родился полосатым, тот полосатым и умрёт, помяните моё слово.
Какая-то тень мелькнула на дальней стороне поляны, и вскоре из сумерек вышла серая с белым кошка.
- Кто это? - спросила она, с подозрением глядя на Серое Крыло.
- Наш старый друг по прежнему лагерю, - ответила Обгоняющая Ветер. Она повернулась к Серому Крылу и кивнула на пришедшую. - Познакомься, это Уклейка, подруга Камыша.
- Меня зовут Серое Крыло, - представился гость, вежливо склоняя голову.
- Серое Крыло? - Уклейка несколько раз окинула его недоверчивым взглядом. - Я думала, ты гораздо крупнее!
- Обгоняющая Ветер! - раздался из гнёздышка Утёсника тоненький писк Мотылькового Крылышка. - Вы так шумите, что мы не можем уснуть! Перестаньте болтать!
Обгоняющая Ветер тяжело вздохнула, а Колючий Утёсник посмотрел на небо, уже начавшее светлеть над вереском.
- Скоро рассветёт, - сказал он. - Котята всё равно не спят, может, я возьму их прогуляться? Мы могли бы подняться в предгорья…
Обгоняющая Ветер наградила его таким взглядом, что Колючий Утёсник осёкся на полуслове и замолчал.
- Ты прекрасно знаешь, что я не позволю им выйти из лагеря, пока они не подрастут! Вот когда я увижу, что они могут за себя постоять, тогда и поговорим, ясно?
- Но ведь я не предлагаю отпустить их одних, - не сдавался Колючий Утёсник. - Я сам пойду и всё время буду рядом с ними.
- Я тоже готова пойти, - вызвалась Уклейка. Она была маленькая и щуплая, но Серое Крыло с удовлетворением отметил крепкие мышцы, перекатывавшиеся под серой шерстью кошки.
Мотыльковое Крылышко и Пыльный Нос с писком выбрался из гнёздышка.
- Мамочка, можно мы пойдём? - взмолилась Мотыльковое Крылышко, бегая кругами вокруг Обгоняющей Ветер. - Ну пожалуйста! Как же мы можем научиться себя защищать, если ты не позволяешь нам даже нос высунуть из лагеря?
Пыльный Нос серьёзно посмотрел на мать.
- Не волнуйся, я буду приглядывать за Мотыльковым Крылышком, - торжественно пообещал он. - Ни на шаг не буду отходить от неё.
- Пожа-а-алуста! - промяукала Мотыльковое Крылышко, переводя умоляющий взгляд с Обгоняющей Ветер на Колючего Утёсника. - Мы будем во всём слушаться папу, честное слово!
Серое Крыло увидел, как Обгоняющая Ветер устало сгорбилась.
- Хорошо, - выдохнула она. - Только ненадолго, слышите? Вдруг эта сумасшедшая лиса всё ещё рыщет где-то поблизости?
Серое Крыло поднял голову.
- Это вряд ли, - воскликнул он. - Мы задали ей хорошую трёпку!
- Мы будем смотреть в оба! - пискнула Мотыльковое Крылышко, бросаясь к выходу из лагеря.
- Эй, подожди меня! - завопил Пыльный Нос, торопясь за ней.
- С ними ничего не случится, - пообещал Колючий Утёсник, устремляясь следом за котятами.
Уклейка тоже повернулась к выходу, но в последний миг задержалась и взглянула на Серое Крыло.
- Ты ещё будешь здесь, когда я вернусь? - спросила она.
- Не знаю, - честно ответил Серое Крыло, окинув взором светлеющее небо, в котором гасли звёзды.
«Наверное, в лагере обо мне уже тревожатся!»
Когда Уклейка убежала, на поляну вернулся Камыш, неся в зубах сложенный пополам листок. Бросив свёрток на траву, он приоткрыл его лапой. Густой запах трав поплыл над поляной.
- Сначала я смажу твоё раненое ухо, - сказал Камыш, направляясь к Сланнице. Слизнув языком размазанную по листу зелёную кашицу, он принялся втирать её в изодранное ухо кошки.
Сланница поморщилась от боли.
- Ты уверен, что это поможет? - прошипела она сквозь стиснутые зубы.
- Такой мазью меня лечила мама, - ответил Камыш, любуясь результатом своей работы. Он приосанился и распушил грудку. - Видишь, какой я здоровый вырос?
Серое Крыло негромко замурлыкал. Этот спокойный и дружелюбный кот понравился ему с первого взгляда.
- Теперь займёмся тобой, - повернулся к нему Камыш. - Ну-ка, приподними голову.
Взяв на язык немного мази, он стал осторожно втирать её в царапины на шее. Серое Крыло был поражён сноровкой и бережным отношением серебристо-серого кота. Мазь сильно щипала, но Камыш действовал быстро и очень осторожно, стараясь не причинять раненому лишней боли. Когда всё было закончено, Серое Крыло сморщил нос.
- Что это за лекарство? Я не узнаю запах.
- Сушёный дубовый лист и календула, - охотно ответил Камыш. - В пору Зелёных Листьев я собирал календулу на берегу реки, а потом хорошенько высушил на солнце, чтобы сохранить все целебные свойства.
- Я непременно расскажу об этом Галечнику, - закивал Серое Крыло.
- Галечнику? - ахнул Камыш. Глаза его засверкали. - Сланница много рассказывала мне о нём! Она говорит, что Галечник прирождённый целитель. Ах, как бы мне хотелось встретиться с ним и поговорить!
- Я уверен, вы непременно это сделаете, - пообещал Серое Крыло. Он встал и посмотрел на Сланницу. - Мне пора возвращаться. Наверное, в лагере уже тревожатся.
- Возьми кусочек дичи, - промурлыкала тёмно-серая кошка. - Этой куропатки хватит на всех.
Серое Крыло уже открыл пасть, чтобы отказаться, но его живот предательски взвыл от голода. Он смутился и опустил глаза.
- Останься с нами, - взмахнула хвостом Обгоняющая Ветер. Она подошла к окружавшей лагерь стене вереска и выволокла оттуда куропатку. - Мы так давно не виделись, давай отпразднуем встречу! - Кошка оторвала у куропатки крыло и швырнула его под лапы Серого Крыла. Восхитительный тёплый запах защекотал нос голодному коту, он шумно сглотнул.
- К-конечно, - выдавил Серое Крыло. В конце концов, он был взрослым котом и мог позаботиться о себе, так что в лесу не должны были особо переживать.
Он наклонился и откусил огромный кусок нежного сочного мяса от самой толстой части крыла.
Обгоняющая Ветер разорвала птицу на куски, отложила щедрые порции Уклейке, Колючему Утёснику и котятам, а остальное поделила между оставшимися.
Когда Серое Крыло покончил со своей долей, небо над дальними горами уже порозовело, и вереска коснулись первые лучи рассвета. Казалось, вся огромная пустошь раскрылась навстречу дневному теплу, испуская в воздух свои густые запахи. Серое Крыло, сытый, довольный и почти счастливый, закрыл глаза, вдыхая знакомые ароматы полной грудью.
Обгоняющая Ветер тоже закончила есть и вылизывала лапки мерными движениями языка. Камыш отошёл на край поляны и растянулся в лучах утреннего солнца.
Сланница пододвинула Серому Крылу несколько оставшихся кусочков мяса.
- Хочешь ещё немножко?
- Прибереги для котят, - пробормотал Серое Крыло, смущённый тем, что объел своих друзей.
Обгоняющая Ветер приподняла голову и строго посмотрела на него.
- Ешь! - велела она. - Ты совсем исхудал, одни кожа да кости! Смотреть страшно.
Серое Крыло моргнул, только теперь сообразив, что коты с пустоши, в отличие от всех остальных встреченных им обитателей здешних мест, совсем не выглядят измождёнными.
- Как у вас с охотой? - осторожно спросил он.
- Неплохо, несмотря на хворь и пору Голых Деревьев, - промурлыкала Обгоняющая Ветер. - Не забывай, что у нас есть тоннели, в которых дичь не переводится даже в самые тяжёлые снегопады. - Она задумчиво прищурилась. - Неужели ты не скучаешь по прежней жизни?
- Очень скучаю, - со вздохом признался Серое Крыло. - Не проходит и дня, чтобы я не тосковал по ветру, небу и вереску. Кроме того, лесная сырость плохо сказывается на моём дыхании, у меня снова появилась одышка. - Он покачал головой. - Но я должен оставаться рядом с Галечником и Длинной Тенью… - Серое Крыло замолчал, превозмогая боль, появившуюся в груди при воспоминании об оскорбительных словах, которые Длинная Тень бросила ему накануне днём. - Хотя… Честно говоря, теперь я уже не уверен в том, что нужен Длинной Тени. Вчера она обвинила меня в том, будто бы я хочу лишить её власти. Она говорит, что я растерял свою силу и не должен вмешиваться в жизнь нашего лагеря, - с горечью сказал Серое Крыло. - Разве это справедливо?
- Я уверена, она не собиралась тебя обижать, - сказала Обгоняющая Ветер, задумчиво махнув хвостом по траве. - Мне кажется, Длинная Тень просто хочет, чтобы новый дом стал по-настоящему её домом. Я испытывала то же самое, когда переселилась сюда.
Сланница громко фыркнула и придвинулась ближе к Серому Крылу:
- Жаль, что Длинная Тень не видела, как ты вчера дрался с лисой! - воскликнула она, сверкнув глазами. - Тогда она бы ни за что не посмела назвать тебя слабаком!
- Длинная Тень никогда не забудет всего, что ты сделал для неё и остальных, - закончила Обгоняющая Ветер. Сев поудобнее, она облизала лапу и стала приглаживать шерсть за ухом.
Серое Крыло, смущённый и растроганный, уткнулся взглядом в землю.
«Как они ко мне добры! - подумал он. - Я этого не стою».
- А как поживаешь ты, Обгоняющая Ветер? - спросил Серое Крыло, чтобы поскорее сменить тему. - Новый дом тебя не разочаровал?
Обгоняющая Ветер подняла голову и посмотрела на Серое Крыло долгим пристальным взглядом.
- Как я поживаю? - медленно переспросила она. - Ращу детей, охочусь, забочусь о своих котах… Мотыльковое Крылышко и Пыльный Нос растут сильными, умными и здоровыми. Наш дом надёжен и безопасен, в нём тепло и уютно. К нам присоединились новые коты - Сланница, Камыш и Уклейка. Они отличные охотники, - тут Обгоняющая Ветер с благодарностью кивнула Сланнице, - и хорошие друзья для котят. Пожалуй, можно сказать, что я счастлива… - Обгоняющая Ветер медленно прикрыла веки. - Звучит невероятно, да? Вот уж не думала, что после всех потерь смогу когда-нибудь сказать такое о себе… - Она подняла на Серое Крыло огромные встревоженные глаза. - Ты думаешь, со мной что-то не так?
Он с нежностью посмотрел на неё.
- Нет, Обгоняющая Ветер. Такова жизнь… Я тоже был уверен, что не смогу оправиться после смерти Черепашьего Хвостика, но… Жизнь продолжается. Оказывается, я могу смеяться, строить планы, думать о будущем. - Он покосился на Сланницу, которая задумчиво смотрела на него серьёзными потемневшими глазами. - Я думаю, это наш долг - быть счастливыми, несмотря ни на что. Мы должны быть сильнее смерти.
Обгоняющая Ветер громко замурлыкала.
- Вот и Колючий Утёсник говорит то же самое. Во многом он мудрее меня… - Она с улыбкой покачала головой. - Порой мне кажется, что он встречает каждый день как первый и последний в жизни. - Обгоняющая Ветер насторожила уши, прислушиваясь к доносящимся из-за вереска звукам. Через несколько мгновений стебли зашуршали, всколыхнулись - и на поляну выбежали котята.
- Мир такой огромный! - пропищала Мотыльковое Крылышко.
- Колючий Утёсник привёл нас в самую высокую часть пустоши и показал Высокие Скалы! - Пыльный Нос смотрел на Серое Крыло круглыми от восторга глазами. - Это правда, что вы спустились сюда прямо с тех гор?
Серое Крыло подошёл ближе и ласково потёрся подбородком о макушку котёнка.
- Правда, дружок. Это было очень долгое и очень трудное путешествие.
- Я тоже хочу когда-нибудь отправиться в такой путь! - воскликнул малыш. - Хочу зайти за горизонт, в те края, которые отсюда даже не видно!
Мотыльковое Крылышко с сомнением посмотрела на брата.
- И ты готов оставить свой дом? - Она повернулась к матери. - Разве мы не должны оставаться здесь, чтобы беречь и защищать лагерь? - Её глаза вспыхнули сухим яростным огнём.
Обгоняющая Ветер с гордостью посмотрела на дочь.
- Конечно.
В лагерь вошёл Колючий Утёсник.
- Уклейка решила поохотиться, - сказал он. - Она наткнулась на свежий кроличий след. Если не возражаешь, я пойду помогу ей.
Обгоняющая Ветер встала и с наслаждением выгнула спину, так что её хвост задрожал от напряжения.
- Я иду с тобой.
- А когда мы пойдём на охоту? - спросила Мотыльковое Крылышко.
- Мне кажется, что на сегодня вам хватит развлечений, - строго ответила Обгоняющая Ветер, отгоняя дочь хвостом.
Камыш поднял голову и кивнул котятам.
- Идите-ка сюда, погрейтесь на солнышке рядом со мной.
- Это скучно! - заныл Пыльный Нос.
- Нет, давайте лучше играть в охоту на мышей, - воскликнула Мотыльковое Крылышко и крепко зажмурила глаза. - Ну, быстро прячьтесь, пока я не смотрю!
- Охотники! - строго мяукнула Обгоняющая Ветер, поворачиваясь к выходу. - Я запрещаю вам покидать лагерь, понятно? - Она посмотрела на Серое Крыло. - Будь добр, присмотри за ними, ладно? Я не хочу, чтобы ты ушёл, пока нас не будет! Мне очень не хочется с тобой расставаться, но будет ещё хуже, если ты уйдёшь, не простившись.
Серое Крыло в замешательстве поскрёб когтями землю.
- Даже не знаю… Как-то там Галечник без меня?
- Ах, Серое Крыло! - промурлыкала Обгоняющая Ветер. - Ты лучше меня знаешь, что Галечник уже совсем большой, а в деле целительства и травознания ты ему не советчик. - Она лукаво посмотрела на Сланницу. - Ты ведь его уговоришь, правда?
И, не дожидаясь ответа Сланницы, Обгоняющая Ветер умчалась за Колючим Утёсником.
Серое Крыло теснее подобрал лапы. От еды его разморило, царапины на шее разболелись с новой силой.
- Но мне, правда, пора домой… - вяло пробормотал он.
- Сказано тебе - подожди, - буркнула Сланница. - Отдыхай и набирайся сил. Побудь с нами ещё немного. Ты же знаешь, что они недолго будут гоняться за кроликом.
Серое Крыло посмотрел на неё из-под полуопущенных век. Впервые за долгое время ему стало хорошо и спокойно. В лагере было уютно, знакомые запахи пустоши смешивались с тёплым ароматом шерсти Сланницы. Он сладко зевнул.
- Пожалуй, не будет большой беды, если я немного вздремну перед уходом.