Чистое Небо, растянувшись на ветке дерева и свесив голову вниз, смотрел на лежавший внизу лагерь. Вид сновавших по поляне котов наполнял его грудь гордостью и довольством.
Желудёвая Шёрстка нежилась в лучах уже не греющего солнца, пробивавшихся сквозь нависающие ветки, а Подберёзовик и Ольха ловили кончик её хвоста. Стоило Желудёвой Шёрстке вскинуть хвост вверх, как кто-нибудь из котят с оглушительным мурлыканьем подрыгивал за ним.
Крапива и Заноза негромко болтали под корнями дуба, а Совиный Глаз и Воробьиная Песенка рылись в куче с добычей. Воробьиная Песенка перевернула лапкой лежавшую сверху мышь и гордо взмахнула хвостом при виде показавшейся внизу землеройки. Она отступила на шаг в сторону и с затаённой надеждой обвела глазами лагерь.
Облачник тут же встал и направился к ней.
- Ну-с, что у нас тут есть свеженькое?
- Вот, землеройка! - с готовностью кивнула Воробьиная Песенка.
- Неужели это ты поймала? - Облачник с притворным удивлением вытаращил глаза.
- Не делай вид, будто ты не догадался! - недовольно буркнул Совиный Глаз. - Она трещит об этой землеройке с тех пор, как вернулась с охоты!
Облачник облизнулся.
- Обожаю землероек!
Совиный Глаз вытащил из кучи изрядно помятого скворца.
- Может, лучше отведаешь пернатую добычу?
Воробьиная Песенка возмущённо уставилась на брата.
- Не лезь, куда не просят! Облачник хочет мою добычу, а не твою! - Она пододвинула Облачнику свою землеройку, и тот, кивнув, отнёс её к буку, где сидели Крапива и Заноза.
- Я не отказался бы от скворца, - громко промяукал Розовый Глаз, гревшийся под кустом остролиста рядом с Бегущей Водой.
Та тоже приподняла голову.
- Поделим пополам?
- Конечно, - кивнул Розовый Глаз.
Совиный Глаз схватил своего скворца в зубы и вприпрыжку побежал к старшим котам.
- Он, конечно, не очень упитанный, - виновато пробормотал он, бросая птицу к лапам Розового Глаза.
- Голые Деревья есть Голые Деревья, - вздохнул старый кот. - Скажи спасибо, что хоть какая-то дичь есть.
Совиный Глаз поднял голову и посмотрел на заросли ежевики, со всех сторон окружавшие лагерь.
- Скоро должен вернуться отряд Цветик. Надеюсь, не с пустыми пастями.
Бегущая Вода с удовольствием обнюхала скворца.
- До чего аппетитный! - промурлыкала она. - Не переживай, Совиный Глаз, чтобы наесться досыта, нам и этого хватит!
Чистое Небо чуть повернул голову и посмотрел за стену лагеря. Патруля Цветик нигде не было видно. Странно… Чистое Небо отправил Цветик и Молнехвостого на охоту сразу после рассвета, когда солнце еще только поднималось над ветвями деревьев. После них в лес ушли Лист, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз, но они уже давно вернулись, а Лист даже снова отправился в рощу за мхом. Два охотничьих отряда должны были принести в лагерь столько добычи, чтобы никто не остался голодным.
Чистое Небо посмотрел вниз, под заросли тиса. Где Молочайка и её котята?
«Бедняги, они выглядели едва живыми, когда пришли к нам! - вздохнул про себя Чистое Небо. - Пришлось отдать им уютное гнёздышко Ольхи и Подберёзовика, оно у нас самое укромное, со всех сторон закрытое ветками тиса». Ольха и Подберёзовик с радостью уступили своё место ослабленным малышам, а сами устроили себе жильё в зарослях ежевики.
Чистое Небо вытянул шею и наконец разглядел две пары глаз, блестевших под кустом. Рядом темнела рыжая с чёрным шерсть Молочайки.
Чистое Небо нашёл эту троицу на границе своей территории. При виде несчастной семьи у него защемило сердце. Измождённые голодом котята до боли напомнили ему Порхающую Птичку, а их мать смотрела на Чистое Небо затравленным взглядом. Он предложил всем троим переселиться в своё племя ещё до того, как Молочайка успела открыть пасть. Но когда она передала Чистому Небу слова Серого Крыла, его охватил прилив надежды.
«Кажется, Серое Крыло начинает понимать, что только объединившись, мы сможем выжить и исполнить волю звёзд!»
Сердце Чистого Неба сжалось от горького сожаления.
«Ах, скорее бы все остальные поняли это! Если бы не их упрямство, мы уже давно могли бы быть вместе. Больше охотников - больше добычи, а значит - больше силы! Все были бы сыты, обогреты и защищены, как и велела Порхающая Птичка».
Но ничего, сейчас время работало на Чистое Небо. Пора Голых Деревьев будет долгой… Она уже привела к нему Молочайку, Чертополоха и Клевер, а суровые морозы и снегопады откроют глаза даже самым неуступчивым котам, поселившимся на пустоши и на берегу реки.
«Они поймут, что в одиночку им не выжить! А коты, ушедшие за Длинной Тенью, скоро на собственной шкуре убедятся, что сосновый лес - вовсе не такой кишащий дичью заповедный уголок, каким он им представлялся. Рано или поздно они все прозреют и придут сюда…»
Внизу мелькнула золотистая шерсть Звёздного Цветка, и Чистое Небо разом позабыл о своих размышлениях. Красавица грациозной поступью вышла из-за дуба, подошла к зарослям тиса и заглянула под ветки.
- Эй, котятки! Привет! - лукаво промурлыкала она. - Не засиделись там, под кустом? Кто готов пробежаться наперегонки до кучи с добычей?
Чертополох и Клевер с радостным писком выбрались наружу.
- А там есть еда? - пропищала Клевер.
- Я же тебе говорил, что учуял запах мыши! - пробурчал Чертополох.
- Молочайка не разрешает нам брать еду без спросу, - промяукала Клевер, с тревогой оглядываясь на куст. - Мы должны есть только то, что нам предложат!
Звёздный Цветок подмигнула ей и махнула хвостом.
- Молодец, ты очень послушная кошка! Я пришла предложить вам поесть. Теперь согласны?
Чистое Небо не удержался и фыркнул. Ох уж эта Звёздный Цветок!
«Не успела появиться в нашем лагере, а уже распоряжается общей добычей, как своей собственной! Между прочим, она сегодня даже на охоту не ходила, так что вообще не имеет права голоса».
Чистое Небо покачал головой. Похоже, эта кошка никогда не утратит своего высокомерия!
- Ну-ка, встаньте рядышком со мной, - скомандовала Звёздный Цветок, приседая. - Как только я дёрну ухом - вот так! - бегите изо всех сил! Кто первый добежит до кучи, тот первый выбирает себе кусочек!
Чертополох и Клевер, возбуждённо крутя хвостиками, выстроились рядом с золотой кошкой.
Молочайка озабоченно высунулась из куста.
- Ведите себя хорошо, - взволнованно промяукала она. - Не берите лучшие куски, это для охотников!
Звёздный Цветок с улыбкой обернулась к ней.
- Не учи их довольствоваться меньшим, чем они заслуживают, - промурлыкала она. - Эти славные котятки должны расти сильными и здоровыми, чтобы поскорее стать настоящими охотниками и приносить в лагерь целые горы добычи!
Молочайка окинула лагерь быстрым взглядом, нервно покосившись на других котов.
- Я… я не знаю, - робко пролепетала она. - Если остальные не возражают…
Было ясно, что она не привыкла зависеть от других котов и мучительно переживала свою беспомощность.
Звёздный Цветок дёрнула ухом, и оба котёнка с пронзительным визгом сорвались с места, что было силы колотя лапками по мёрзлой земле. Звёздный Цветок дала им отбежать на три хвоста и посеменила следом, остановившись возле кучи сразу после победителей.
- Я первый! - торжествующе промяукал Чертополох.
- А я вторая! - Клевер остановилась в усике от мыши, которую Воробьиная Песенка сбросила с вершины кучи. Схватив добычу в зубы, она поволокла её через поляну в сторону тиса.
- Так нечестно! - возмутился Чертополох.
- Ты не любишь мышей? - с улыбкой спросила Звёздный Цветок.
- Люблю, но…
Звёздный Цветок не дала ему закончить.
- Тогда помоги сестре отнести угощение Молочайке.
Мышь зацепилась за корень на краю поляны. Клевер тянула её изо всех сил, но не могла сдвинуть с места. Чертополох бросился ей на выручку. Он ухватился зубами за мышиный хвостик, отцепил его от корня и помог сдвинуть неподатливую добычу. Клевер с благодарностью кивнула, и котята вдвоём понесли добычу матери.
Звёздный Цветок села и молча провожала их взглядом. Чистое Небо нахмурился, заметив, что Гром, лежавший под дубом, не сводит с неё сияющих глаз.
«Неужели я совершил ошибку, разрешив сыну привести её в лагерь? - в который раз подумал он. - Мои коты приняли Звёздного Цветка, но я же вижу, что они до сих пор ей не доверяют».
В тот вечер, когда Гром привёл Звёздного Цветка в лагерь, Молнехвостый и Лист попросили Чистое Небо прогуляться с ними в лес и прямо высказали ему свои опасения.
- Она предательница, - рявкнул Лист.
Молнехвостый хмуро кивнул.
- Она хитрая и умеет добиваться своего. В прошлый раз она обвела Грома вокруг когтя, и сделает это снова, при первой же возможности!
Чистое Небо холодно посмотрел на ощетинившихся котов.
- Гром не глупец, - сказал он. - Но главное даже не это. Ответьте мне - в чём она может лгать сейчас? У неё не осталось кота, ради которого она могла бы нас предать. Одноглаз мёртв. Звёздный Цветок совсем одна. Вы предлагаете бросить её умирать с голода в пору Голых Деревьев?
- Да, - злобно прошипел Молнехвостый, пнув лапой палые листья.
- Вам не приходило в голову, что у меня есть причина принять её? - спросил Чистое Небо. - Я хочу, чтобы она всё время была у нас на глазах. Отныне каждый её шаг будет нам известен. В таком случае, если она наш враг, мы узнаем об этом до того, как она сумеет нам навредить.
Лист задумался. Потом кивнул, недовольно скривив пасть.
- Пожалуй, в этом есть смысл.
Молнехвостый оскалил зубы.
- Я с неё глаз не спущу! - прорычал он. - Буду следить днём и ночью, особенно когда она будет крутиться рядом с Громом!
Чистое Небо моргнул и отвлёкся от своих воспоминаний.
«Интересно, что Лист и Молнехвостый думают о Звёздном Цветке теперь? Доверяют они ей или нет?»
С тех пор как золотая кошка поселилась в лагере, никто не видел от неё ничего, кроме преданности, послушания и старания. Она отлично охотилась и беспрекословно заняла самую сырую подстилку в корнях бука. Молнехвостый сдержал своё слово и следил за ней, как коршун за дичью. Стоило Звёздному Цветку заговорить с Громом, как Молнехвостый тут же оказывался рядом, чтобы тоже принять участие в разговоре. Однако сейчас он был на охоте, и никто не мешал Грому любоваться золотистой кошкой.
Чистое Небо вздохнул, заметив тоску в глазах сына.
«Он до сих пор её любит, бедняга».
Чистое Небо чуть передвинулся на своей ветке, заметив, как Звёздный Цветок грациозно вытянула передние лапы и выгнула спинку, так что её золотая шерсть засияла под солнцем.
«Она знает, что Гром не сводит с неё глаз!» - понял Чистое Небо. От него не укрылся взгляд, который Звёздный Цветок украдкой бросила на Грома перед тем, как подойти к куче за мышкой.
Когда золотистая кошка прошла мимо, Гром поспешно отвернулся и принялся деловито вылизывать свой хвост.
«Я должен поговорить с сыном, - понял Чистое Небо. - Он ещё очень молод. В таком возрасте чувства могут затуманить разум! - Он вскочил. - Но не стоит торопиться с этим разговором. Если я хочу, чтобы Гром ко мне прислушался, нужно будет выбрать подходящее время».
Сейчас он собирался обойти лесные границы. Чистое Небо хотел выяснить, не охотились ли возле его территории коты с пустоши, с реки и из соснового леса.
«Рано или поздно голод приведёт их в мой кишащий дичью лес, и тогда мы, наконец-то, снова заживём все вместе, как и хотела Порхающая Птичка!»
Вместе с погожими днями в лес вернулись холода. Чистое Небо легко пробежал по ветке до ствола, слез вниз и спрыгнул на мёрзлую землю. Здесь он постоял немного, пробуя воздух и пытаясь угадать, чего ждать от ясной погоды - тёплых ливней или новых снегопадов. Ветер, пропитанный влажными запахами прелой листвы, не давал ответа.
Чистое Небо побрёл вдоль края поляны, на ходу кивнув высунувшейся из-под куста Молочайке. Звёздный Цветок сидела рядом и жевала кусочек мышки, предложенный ей Чертополохом. Клевер делила угощение с матерью.
Молочайка взглянула на Чистое Небо круглыми глазами, полными немой благодарности. За эти дни её котята заметно округлились, их тусклая шёрстка залоснилась. Чистое Небо довольно замурлыкал.
«Из них вырастут отличные охотники!»
- Не хочешь сходить на охоту? - спросил он у Молочайки. Чистое Небо понимал, что эта щепетильная кошка будет гораздо охотнее принимать еду, если сможет внести свой посильный вклад в общую кучу.
Глаза Молочайки просияли.
- Конечно, с радостью!
- А можно я тоже пойду? - вскинулся Чертополох.
- Не сейчас, - улыбнулся Чистое Небо. - Сначала тебе придётся немного подрасти. Зато ты можешь потренировать охотничьи навыки прямо в лагере. - Он повернулся и поискал глазами Ольху и Подберёзовика. Желудёвая Шёрстка уснула, свернувшись клубочком, а два молодых кота со скучающим видом кружили рядом с ней, не зная, чем себя занять. - Эй, молодёжь! Не хотите научить Чертополоха и Клевер приёмам охоты?
Ольха подскочила от радости и бросилась к тису.
- С удовольствием!
Чертополох возбуждённо насторожил уши.
- Можно начать прямо сейчас? Правда?
- Почему же нет? - замурлыкал Чистое Небо.
Когда Ольха и Подберёзовик повели своих учеников на середину поляны, он направился дальше к выходу, но по пути остановился рядом с Розовым Глазом и Бегущей Водой.
- Я хочу обойти границы, - сказал он. - Присмотрите за лагерем в моё отсутствие.
Розовый Глаз мгновенно разволновался.
- Для охраны лагеря тебе лучше бы выбрать кого-нибудь более зрячего!
Бегущая Вода шутливо пихнула старика в бок.
- Не прибедняйся, старый пройдоха! Все знают, что у тебя лучший нос во всём лагере! Мимо тебя ни одна мышь не проскользнёт.
- Я знаю, что могу на вас положиться, - подтвердил Чистое Небо.
Бегущая Вода взглянула на него вопросительно.
- Почему ты решил проверить границы? Мне казалось, ты больше не прогоняешь чужаков. Что-то изменилось?
- Нет, - покачал головой Чистое Небо. - Наш лагерь по-прежнему открыт для тех, кто захочет к нам присоединиться. Но я должен знать, что творится у нас на границах, кто сюда приходит и зачем.
Он подошёл к зарослям ежевики и протиснулся в лаз.
Лес встретил Чистое Небо морозом. Ледяной ветер свистел между стволами деревьев. Стояла тишина, не было слышно ни шороха дичи в подлеске, ни птичьей переклички. Видимо, все обитатели леса забились в свои укрытия, пережидая холода.
«С дичью становится всё хуже, - с тревогой подумал Чистое Небо. - Возможно, скоро придётся посылать охотничьи патрули не только днём, но и по ночам. - Несколько мгновений он обдумывал эту мысль, потом покачал головой. - Нет, на это мы пойдём только в самом крайнем случае. Ночная охота - дело опасное и ненадёжное».
Чистое Небо знал, что с восходом луны изголодавшиеся мыши и полёвки осмеливаются высунуть носы из своих норок, однако об этом знали и хищники. Лисы и совы представляли опасность не только для мышей, но и для котов, тем более, что в ночную стужу трудно учуять в воздухе хоть что-нибудь, кроме запаха снега и мороза.
Качая головой, Чистое Небо побрёл в сторону оврага. Одного сильного ливня будет достаточно, чтобы узкая ложбина доверху наполнилась водой, но сейчас там было сухо. Чистое Небо спрыгнул вниз и побежал к большому платану.
Неожиданно он замер, шерсть на его спине зашевелилась и встала дыбом. Он явственно чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Кто-то за ним следит? Он остановился и прислушался, но кругом стояла тишина. Где-то наверху прокричал чёрный дрозд. Вдали, на пустоши, лаяла собака. Чистое Небо приоткрыл пасть. Какое-то время назад здесь проходили Молнехвостый и Цветик, но их слабый запах давно развеялся ветром, который сейчас свистел над головой Чистого Неба, неся с собой смолистые запахи сосен.
Только сосен.
И ничего другого.
Чистое Небо встряхнулся и потрусил дальше, сказав себе, что у него разыгралось воображение.
Когда с одной стороны оврага выросли деревья, он выскочил наверх и начал подниматься по склону к платану. На полпути к вершине стали встречаться запахи дичи - видимо, не вся лесная живность попряталась в норы от мороза. Судя по всему, толстый слой палой листвы, кишащий вкусными жуками, заставил какого-то оголодавшего зверька покинуть безопасное укрытие.
Чистое Небо приоткрыл пасть и с наслаждением втянул в себя запах полёвки. Напрягшись, он принял охотничью стойку и стал крадучись приближаться к гребню холма. Оказавшись на вершине, он огляделся по сторонам. Могучие корни платана змеились по земле. Вот в извилистых корнях что-то мелькнуло. Чистое Небо замер. Полёвка обнюхивала семечко, её крошечные ушки подёргивались от предвкушения вкусной еды.
Не сводя глаз с дичи, Чистое Небо вытянул хвост и начал подкрадываться ближе. Сердце жарко заколотилось в его груди. Полёвка приподняла семечко и принялась грызть его с одного конца. Остановившись в трёх хвостах от неё, Чистое Небо сузил глаза, рассчитывая прыжок. Если посильнее оттолкнуться, он сможет приземлиться точно на спину полёвке и прижать её к корню платана. Шерсть на его спине встала дыбом от предвкушения. Подогнув лапы, Чистое Небо стал покачивать задней частью тела, изготавливаясь к прыжку.
Он оттолкнулся от земли и…
За его спиной зашуршала сухая листва. Полёвка вздрогнула, обернулась, в её крошечных глазках мелькнул ужас. Быстро, как молния, она шмыгнула под корень и была такова. Чистое Небо неуклюже приземлился, ударившись о корень платана.
- Мышиный помёт! - выругался он, охваченный отчаянием.
Листья снова зашуршали за его спиной.
Чистое Небо обернулся.
На вершине склона стояла Звёздный Цветок. Её роскошный пушистый хвост был высоко поднят, огромные зелёные глаза искрились от смеха.
- Неплохой прыжок.
Чистое Небо бросило в жар.
- Ты её спугнула! - Он сердито выпрямился. - Наверное, она учуяла твой запах!
Звёздный Цветок подошла ближе, покачивая пушистым золотым хвостом.
- Неужели? Что ж, по крайней мере, хоть кто-то меня почуял!
- Ты держалась с подветренной стороны, - буркнул Чистое Небо.
«Что за странный разговор? Она что, пытается меня задеть?»
- Возможно, я могла бы дать тебе несколько ценных советов, - с улыбкой промурлыкала Звёздный Цветок, останавливаясь в хвосте от Чистого Неба. - Как-никак, я всю свою жизнь здесь охотилась.
Чистое Небо вскарабкался на корень и сел, обвив хвостом лапы.
- Спасибо, я не нуждаюсь в твоих советах. Жил без них, как-нибудь проживу и дальше. К твоему сведению, я отличный охотник. - Он поднял лапу и начал умываться.
- Я знаю, - не стала спорить Звёздный Цветок. Она обогнула торчавший из земли дальний конец корня и остановилась напротив. - Но ты не родился в этом лесу. Он для тебя не родной, ты не можешь чувствовать его так, как я. Вот Лист и Крапива похожи на меня, у них такие же врождённые навыки охоты на лесную дичь. Ты же видел их в деле! Надеюсь, ты заметил, что они умеют сливаться с местностью, превращаясь в невидимок.
Чистое Небо перестал умываться.
- Именно поэтому я и пригласил их к себе, - сказал он, гордо распушив грудь.
«Все коты умеют охотиться, но только подлинный вожак может распознать и использовать способности других котов!»
Чистое Небо наклонился к Звёздному Цветку.
- Возможно, это я смогу дать тебе пару ценных советов насчёт того, как научиться управлять котами!
- Возможно, - с вызовом ответила Звёздный Цветок.
Чистое Небо фыркнул.
«Ишь, какая гордая!»
- Кстати, что ты здесь делаешь?
- Мне показалось, что тебе одиноко в лесу, - без тени смущения ответила она.
- Нет, ты ошиблась, - отрезал Чистое Небо.
Несколько мгновений Звёздный Цветок испытующе смотрела на него.
- Правда?
Она медленно шагнула вперёд и остановилась в усе от Чистого Неба.
Тот спрыгнул с корня платана и встал перед кошкой. Ему надоели эти игры.
- Возвращайся в лагерь, Звёздный Цветок, и оставь меня в покое.
- В лагере слишком… уютно, - промурлыкала она. - Я не привыкла жить среди такого множества котов. Большую часть времени я жила одна, с Одноглазом.
- Наверное, у тебя были братья или сёстры, - спросил Чистое Небо и тут же пожалел о том, что позволил ей втянуть себя в разговор. Его начало охватывать раздражение.
- Они умерли вместе с моей матерью, - бесстрастно ответила Звёздный Цветок.
Чистое Небо отвёл глаза. К его раздражению стала примешиваться тревога. Что за кошка стояла сейчас перед ним? Кого он привёл в свой лагерь? Неужели она совершенно не испытывает ни горя, ни печали?
- Как они умерли? - спросил он вслух.
- Не знаю, - пожала плечами Звёздный Цветок. - Я тогда была совсем маленькой, а Одноглаз никогда об этом не рассказывал.
Чистое Небо обошёл вокруг неё, посмотрел вдаль сквозь стволы деревьев. Он не хотел испытывать сочувствие к этой кошке. Она была ему неприятна. Теперь он понимал, как Звёздный Цветок добилась привязанности Грома. «Она нарочно лезет ко мне в сердце, пытается установить особые отношения между нами. Я этого не допущу», - поклялся себе он.
- Грустная история, - холодно сказал он. - Тебе пришлось очень нелегко. Но сколько котов - столько трагедий. Нам всем есть о чём грустить.
- И тебе тоже, - прошептала Звёздный Цветок.
Будто невзначай она шагнула ещё ближе к Чистому Небу, её золотистая шерсть коснулась его бока.
Чистое Небо резко отпрянул и гневно посмотрел на неё.
- Возвращайся в лагерь, - повторил он.
Она продолжала смотреть на него. Чистое Небо поёжился. Ему показалось, будто её зелёные глаза прожигают его насквозь.
- У нас с тобой гораздо больше общего, чем ты думаешь, - промурлыкала кошка.
- У нас нет ничего общего! - рявкнул он. - Я никогда никого не предавал!
- Боюсь, Серое Крыло с этим не согласится, - с вызовом ответила Звёздный Цветок. - И Гром тоже. И Зубчатый Пик. - Она помолчала, не сводя с него своих удивительных мерцающих глаз. - Или… Дождевой Цветок.
Чистое Небо отшатнулся, выпуская когти.
«Как она смеет?! - задохнулся он. - Какое она имеет право напоминать мне о смерти кошки, с которой я вырос?!»
Убийство Дождевого Цветка страшной тяжестью лежало на сердце Чистого Неба. Не проходило дня, чтобы он не казнил себя за это.
Звёздный Цветок доверительно приблизилась к нему и негромко замурлыкала. Чистому Небу показалось, будто её тягучий сладкий голос обволакивает его, как мёд.
- Я, как никто, понимаю тебя, Чистое Небо. Тебе приходилось принимать трудные решения, чтобы защитить тех, кто был под твоей защитой. Тех, кого ты любил… И порой ты горько жалеешь об этом. - Она снова обожгла его взглядом. - Я испытываю то же самое. Я отдала бы всё на свете, чтобы исправить то, что сделала… Но это невозможно.
Чистое Небо в замешательстве смотрел на неё.
«Что она хочет мне сказать? Она сожалеет о своём предательстве? Или намекает, что сделала ещё что-то?»
Глаза Звёздного Цветка сияли, как звёзды. Её чёрные зрачки были похожи на цветы. Чистому Небу почудилось, будто в этих прекрасных глазах мерцают лепестки Сверкающей Звезды.
- Я знаю, ты мне не доверяешь, - продолжала мурлыкать Звёздный Цветок. - Я пока не заслужила твоё доверие, но знай - я сделаю всё, чтобы ты изменил своё мнение. Очень скоро ты убедишься, что на меня можно положиться во всём. Если я заключаю союз, то буду верна своим друзьям до последней капли крови. Да, я совершила много ошибок, но была до конца верна отцу. И если ты доверишься мне, то я никогда тебя не предам.
Чистое Небо хотел отвести взгляд, но эти зовущие зелёные глаза не отпускали его. «Я никогда тебя не предам…» Эти слова снова и снова звучали в его ушах, а сердце рвалось от надежды. Что если это правда? Что если он, наконец, встретил кошку, которая поверит ему без оглядки, целиком, навсегда? Она не будет судить его, она пойдёт за ним до конца, не спрашивая, не колеблясь и не сомневаясь?
Над головой Чистого Неба в ветвях зашелестел ветер, разрушив чары. Чистое Небо встряхнулся и отвёл взгляд.
- Возвращайся в лагерь, Звёздный Цветок, - твёрдо сказал он. - Если ты хочешь заслужить моё доверие - и, что ещё важнее, доверие остальных котов, - тебе придётся постараться. Помоги Молочайке вычесать оставшихся блох из шерсти. Принеси свежего мха для подстилки Розового Глаза. Ты заметила, какая у него редкая шерсть? Ночи становятся всё холоднее, и бедняга мёрзнет сильнее других котов. Позаботься о том, чтобы Клевер и Чертополох больше никогда не голодали.
Он испытующе посмотрел на Звёздного Цветка. Как она поведёт себя? Послушается или снова проявит строптивость?
Золотая кошка покорно склонила голову.
- Хорошо.
Не прибавив больше ни слова, она повернулась и направилась в лес. Когда кошка спускалась по склону, солнечные лучи, как когти, пробились сквозь густые ветви и скользнули по её золотой шерсти.
Чистое Небо смотрел ей вслед, не в силах отвести глаз. Он словно окаменел, его лапы приросли к земле, хвост нервно подёргивался.
«Возможно, я был несправедлив к ней. Даже я могу ошибиться. Эта кошка не только останавливает взгляд, в ней есть нечто большее…»