Гром сладко потянулся в своём гнёздышке и поморгал, прогоняя сон. Было уже утро, однако солнце и не думало показываться. Тяжёлые серые тучи поливали лагерь монотонным мелким дождём. Крупная капля шлёпнулась на нос Грома. Он поёжился и выскочил из гнёздышка.
- Ты сегодня проснулся позже всех, - пропыхтел Совиный Глаз, оборачиваясь.
Он сидел на краю поляны, наблюдая за тем, как Ольха и Подберёзовик тренируют Клевер и Чертополоха.
- Уже поздно? - Гром посмотрел на висящие над деревьями тучи, пытаясь отыскать хотя бы лучик солнца.
- Чистое Небо уже выслал охотничьи патрули, - ответил Совиный Глаз, не отрывая глаз от котов. - Сегодня у них вторая тренировка!
Ольха и Подберёзовик кружили по поляне, мягко ступая по раскисшей от дождей земле. Клевер и Чертополох сидели в центре. Оба были мокрые от ушей до кончиков хвостов, однако, казалось, не замечали этого и смотрели только на своих наставников.
- Хвост ниже! - приказала Ольха Чертополоху.
- Больше подбери лапы, - посоветовал Подберёзовик Клевер.
Та насупилась.
- Как же я смогу прыгнуть, если у меня лапы под животом?
- Увидишь, - успокоил её Подберёзовик. - Сначала тебе будет казаться, что это неудобно, но когда привыкнешь, то сможешь прыгнуть гораздо дальше, чем обычно. А чем дальше ты сможешь прыгнуть, тем меньше тебе придётся подкрадываться к дичи.
Совиный Глаз недовольно дёрнул хвостом.
- А почему не нужно подкрадываться?
Подберёзовик оставил его вопрос без ответа, а Клевер послушно подогнула лапы так, как ей посоветовал наставник.
- Так лучше?
- Просто великолепно! - взмахнул хвостом Подберёзовик. - А теперь прыгай!
Клевер сорвалась с места, но её задние лапы разъехались в скользкой грязи, и малышка неуклюже растянулась, упав плашмя.
Чертополох радостно захихикал.
- Ты что, плавать собралась?
Клевер вскочила, обернулась и сердито сверкнула глазами.
- Посмотрим, как у тебя получится, мышиная голова!
Чертополох закрыл пасть и прыгнул. Легко, как пёрышко, он перелетел через поляну и аккуратно приземлился в одном мышином усе от Подберёзовика. Потом он гордо выпрямился и оглушительно замурлыкал.
- Ну, как? - спросил он у Подберёзовика.
- Ты будешь одним из лучших охотников! - горячо заверил его наставник.
Клевер возмущённо фыркнула и снова приняла стойку, туго подобрав под себя лапки. Пыхтя от усердия, она напружинила их и прыгнула. На этот раз всё получилось гораздо лучше, малышке даже удалось вовремя затормозить и не поскользнуться на мокрой земле.
- Как? - с надеждой спросила она у Ольхи.
- Великолепно! Намного лучше, - заверила та.
Совиный Глаз недовольно фыркнул.
- А мне всё равно кажется, что гораздо полезнее учить их не прыгать, а выслеживать дичь и неслышно к ней подкрадываться.
Ольха покосилась на него недовольно.
- Чистое Небо поручил обучение этих котят нам, а не тебе! - огрызнулась она.
- Ты просто злишься из-за того, что Чистое Небо отправил в охотничий патруль Воробьиную Песенку, а не тебя, - вставил Подберёзовик.
Совиный Глаз сердито прижал уши.
- Это было несправедливо! - обиженно промяукал он. - Я гораздо лучше охочусь в дождь, чем Воробьиная Песенка! Она терпеть не может мочить лапы. - Сердито сопя, он пошёл прочь и улёгся под корнями бука. Мокрая шерсть молодого кота торчала во все стороны, как ежиные иголки. Свернувшись клубочком, обиженный уткнулся носом в лапы и затих.
«А я проспал все патрули, - виновато подумал Гром, обводя глазами лагерь. - Но где же Чистое Небо?»
Из-под зарослей тиса послышался голос Облачника.
- Вот, разжуй эти листья, Молочайка.
Гром сморщил нос, почуяв горьковатый запах пижмы.
- Ничего страшного, у тебя небольшая грудная болезнь, - продолжал Облачник. - Эти листья помогут тебе с ней справиться. Если вдруг почувствуешь себя хуже, сразу пришли ко мне Клевер, поняла?
Облачник выбрался из-под тиса и направился к невысокому склону, высившемуся сразу за дубом. За густыми зарослями ежевики, свисавшими с земляного выступа, скрывалась небольшая пещерка, в которой устроил себе гнёздышко Чистое Небо. Вокруг ежевики стоял запах терпкой луговой сладости. Облачник вот уже несколько дней собирал разные травы и прятал их за колючие ветки.
- Гром! - пропищала Клевер. - Смотри, как я прыгаю!
Гром повернул голову.
Он был очень доволен тем, что Чистое Небо без колебаний принял это семейство в свой лагерь, но ещё сильнее он обрадовался, когда Молочайка передала слова Серого Крыла.
«Надеюсь, отношения Серого Крыла и Чистого Неба начали потихоньку улучшаться, - думал Гром. - И всё-таки интересно, что брат его отца делал на пустоши? Он ведь перебрался в сосновый лес за Длинной Тенью, что привело того обратно?»
- Ну?
Гром вздрогнул, запоздало вспомнив, что Клевер ждёт его приговора.
- Просто прекрасно! - промяукал он.
- Я научилась прыгать не хуже, чем Чертополох! - замурлыкала Клевер.
- Неправда! - вскинулся Чертополох. - Я всё равно прыгаю дальше!
Подберёзовик поспешно встал между двумя шипящими друг на друга котятами.
- Стоп-стоп. Давайте-ка лучше поучимся выслеживать дичь, как нам советовал Совиный Глаз.
Кончик уха Совиного Глаза слегка дёрнулся, однако молодой кот даже не приоткрыл глаз. Гром переглянулся с Подберёзовиком.
- А где Чистое Небо?
«Может, он позволит мне нагнать охотничий патруль?» - подумал Гром.
Подберёзовик кивнул на протянувшуюся над поляной ветку. Именно там чаще всего сидел Чистое Небо, безмолвно наблюдая за жизнью своего лагеря. Но сейчас ветка пустовала. Подберёзовик непонимающе моргнул.
- Даже не знаю… Может, отошёл на поганое место?
Гром приблизился к корням дуба. Отцовский запах был свежий, значит, Чистое Небо ещё не успел уйти далеко. Гром взбежал по крутому склону и нырнул в сырую траву.
- Чистое Небо! - позвал он.
Папоротники на краю поляны громко зашуршали, потом оттуда появился Чистое Небо.
- Что случилось?
- Я бы хотел пойти на охоту, можно мне присоединиться к одному из патрулей? - спросил Гром. - Куда ты их отправил? Я побегу и догоню их!
- Нет, я хочу, чтобы ты остался в лагере, - отрезал Чистое Небо. - Кто-то должен приглядывать за котятами.
- Но в лагере полно других котов, - заспорил Гром. - С котятами занимаются Ольха и Подберёзовик, Совиный Глаз тоже с ними.
Чистое Небо смерил сына неодобрительным взглядом.
- Если бы ты в самом деле хотел пойти на охоту, то не спал бы до полудня! - отрезал он.
Гром смутился. Впервые с тех пор, как он переселился в лес, отец отчитывал его за какой-то пустяк.
- Извини, я не хотел, - миролюбиво ответил он. - Никак не привыкну к лесным сумеркам. На пустоши солнце будит с рассветом, а здесь трудно отличить утро от ночи, тем более в пасмурную погоду.
- Никто, кроме тебя, на это не жалуется! - сварливо ответил Чистое Небо и спрыгнул на поляну. В это время с другой стороны в лагерь вошли Молнехвостый и Лист, нагруженные свежим мхом и листьями.
Молнехвостый устало бросил на землю свою ношу.
- Этого хватит на две подстилки! - пропыхтел он.
Лист тоже остановился и выплюнул свой мох.
- Только как его высушить? Мох и так сырой, а в такую погоду он ещё сильнее намокнет.
- Может, расстелить его за кустом остролиста? - предложил Молнехвостый. - Там всегда солнце и земля посуше, чем в других местах. Как только тучи разойдутся, наш мох мигом высохнет.
Гром с мольбой посмотрел на отца.
- Смотри, Молнехвостый и Лист уже вернулись. Можно я схожу на охоту? Если мне не удастся догнать патрульных, я поохочусь один. Ведь сейчас пора Голых Деревьев, нам нужна любая дичь, которую только можно поймать!
- Нет, я хочу, чтобы ты остался, - упрямо ответил Чистое Небо. - Я отправляюсь осматривать границы и должен быть уверен, что оставляю лагерь под охраной. И потом, я не разрешаю своим котам охотиться в одиночку!
Гром растерянно уставился на отца.
- Почему?
- Потому, что пойманная дичь должна быть честно разделена между всеми, - с закипающим раздражением ответил Чистое Небо. - Когда коты охотятся вместе, у них меньше соблазна оставить дичь себе и слопать её в одиночку.
Гром возмущённо распушил загривок.
- Ты нам не доверяешь?
Чистое Небо посмотрел на него с вызовом.
- Я доверяю своим котам, - отчеканил он. - Но я вожак, и мой долг - оградить вас от опасных искушений.
Гром гневно сверкнул глазами.
«Как он смеет так говорить? - с закипающей яростью подумал он. - И почему я снова оказался таким наивным? Почему всё время забываю, какой тот высокомерный и самодовольный?» Однако Гром не стал спорить с отцом. Стерпев обиду, он послушно опустил хвост.
- Можно я пойду с тобой на патрулирование территории? - спросил он. - Ты столько раз передвигал границы, что я до сих пор с трудом отличаю старые метки от новых. Ты мог бы помочь мне поскорее разобраться в этом.
На самом деле Гром лукавил. Он прекрасно разбирался в пограничных метках и помнил расположение границ, но ему очень хотелось оправдаться за то, что он проспал охоту.
«Может, если я хорошо проявлю себя во время патрулирования, отец позволит мне поохотиться?»
Но Чистое Небо даже не подумал смягчиться.
- Если ты до сих пор не запомнил расположение границ, значит, не запомнишь никогда! - отрезал он. - Я хожу в патрулирование один. Всем котам время от времени необходимо побыть в одиночестве.
С этими словами он повернулся к сыну спиной и направился к выходу из лагеря.
Гром ошеломлённо смотрел ему вслед. Под его шкурой холодной змеёй заворочалось нехорошее предчувствие.
«Раньше Чистое Небо никогда не ходил в патрулирование один. Откуда у него вдруг такая тяга к уединению? Что он скрывает?»
Когда Чистое Небо ушёл, Гром развернулся и бросился на поляну разыскивать Молнехвостого.
- Слушай, присмотри за лагерем, ладно? - скороговоркой прошептал он.
Молнехвостый раскладывал мох на влажной от дождя земле.
- Зачем? - спросил он, не отрываясь от своего занятия.
- Чистое Небо попросил об этом меня, но я хочу пойти за ним.
На этот раз Молнехвостый поднял голову.
- Почему? Ты хочешь проследить за ним? А куда он ушёл?
- Он сказал, что идёт патрулировать границы, - еле слышно ответил Гром. - Я хотел пойти с ним, но он почему-то упёрся и приказал мне не выходить из лагеря!
Молнехвостый пожал плечами.
- Ну и что? Может, ему просто хочется побыть одному.
- Так он и сказал, - кивнул Гром. - Но я всё равно пойду. Мало ли что может случиться? Вдруг он опять наткнётся на барсука или, того хуже, на лису?
Молнехвостый с улыбкой подмигнул другу.
- Кого ты хочешь обмануть, Гром? Ты не заботишься о Чистом Небе, а собираешься шпионить за ним!
- Неправда, - смутился Гром.
Молнехвостый встал.
- Ладно. Я иду с тобой.
- И кто теперь хочет шпионить за Чистым Небом? - подмигнул ему Гром.
Лист, раскладывавший мох с другой стороны остролиста, поднял голову и посмотрел на друзей.
- О чём это вы тут шепчетесь?
- Мы хотели попросить тебя постеречь лагерь, - быстро сказал Гром. - Мы идём в патрулирование.
Лист хмыкнул и разгладил мох лапой.
- Ладно.
Гром помчался к выходу, Молнехвостый заторопился следом. Нырнув в тоннель, они выбрались из лагеря и дружно приоткрыли пасти, ловя запах Чистого Неба.
Первым делом Гром инстинктивно посмотрел в сторону оврага, по которому отец вёл его в прошлый раз, но запах Чистого Неба уходил в другую сторону. Гром развернулся и побежал по следу. Стараясь держаться незаметно, он обогнул заросли орляка и проскользнул под ветку.
- Он идёт в сторону реки, - прошептал Молнехвостый у него над ухом.
Гром дёрнул хвостом. По берегу реки проходила граница, которую Чистое Небо патрулировал реже всего. Он считал, что река, лежащая между дубравой и заболоченной территорией Зыбкой Реки, отрезает самых любопытных бродяг и домашних котов от его лесных угодий.
«Может, Чистое Небо решил поискать там новобранцев для своего лагеря? - неуверенно подумал Гром. - Если в других местах он нашёл Молочайку, Розового Глаза и Цветик, то почему бы не попытать счастья и около реки?»
Он ускорил шаг. Ступая по высокой мокрой траве, Гром вновь задумался о произошедшей с отцом перемене. Как могло случиться, что вожак, совсем недавно готовый убивать ради сохранения границ, теперь сам гостеприимно распахивает их перед всеми желающими? Выходит, Чистое Небо и вправду решил стать лучше?
Приободрённый этими мыслями, Гром перемахнул через последние кочки и помчался вверх по склону. Поднявшись, он пошёл более осторожно, то и дело озираясь по сторонам. Гром не хотел, чтобы Чистое Небо его заметил. Он решил, что покажется только в том случае, если отцу будет угрожать опасность.
- Ты его видишь? - спросил Молнехвостый, нагоняя друга на вершине холма.
- Пока нет, но он не мог далеко уйти.
След Чистого Неба был свеж, отпечатки его лап отчётливо виднелись на влажной от дождя земле. На другой стороне холма полоса примятой травы показывала, что Чистое Небо спустился к реке.
Гром окинул взглядом склон, высматривая светло-серую фигуру отца. За деревьями сверкала река, но кроме протоптанной в траве дорожки ничто не указывало на след Чистого Неба. Тогда Гром бросился вперёд. Спустившись со склона, он остановился около деревьев. Впереди бежала река, волны лениво накатывали на песчаный берег.
Молнехвостый забежал чуть дальше и заглянул за деревья.
- Там его нет, - мяукнул он, обернувшись.
Гром с шумом втянул в себя воздух.
- Судя по запаху, он пошёл сюда - вдоль реки.
- Наверное, он направился к плоским камням! - догадался Молнехвостый.
Плоскими камнями коты называли большие валуны, торчавшие из реки чуть ниже по течению. Когда Гром в первый раз переселился жить к отцу, коты любили греться на этих камнях, долго сохранявших солнечное тепло. Он обнюхал траву и вскоре обнаружил запах отца.
- Давай-ка посмотрим, - мяукнул он, оборачиваясь к Молнехвостому. - Идём!
Прячась под деревьями, друзья побежали к скалам. Дождь стих, из-за тяжёлых туч проглянул робкий луч солнца. Вскоре ослепительный свет заиграл на мокрой траве, вспыхнул на гладких, омытых дождём камнях.
Гром остановился и снова принюхался. Запах Чистого Неба сделался сильнее. Осторожно выглянув из-за дерева, он посмотрел на блестящие валуны. Лёгкий ветер шелестел в верхушках деревьев над его головой, из-за скалистого склона доносился плеск реки.
- Вот он! - раздался над ухом Грома возбуждённый шёпот Молнехвостого.
Гром повернулся в сторону, куда указывал друг, и замер.
Чистое Небо сидел в центре большого валуна. Его уши стояли торчком, чутко ловя звуки, хвост нетерпеливо подёргивался, а глаза снова и снова обшаривали окрестности.
Гром непонимающе прищурился. Его отец явно высматривал что-то. Или кого-то.
«Он что, заметил дичь?»
И тут из-за деревьев раздался знакомый тягучий голос:
- Значит, ты всё-таки решил поучиться у меня приёмам охоты?
Гром прирос к месту. Из-за деревьев плавно вышла Звёздный Цветок и направилась к камням. Вот она остановилась перед Чистым Небом и взмахнула пушистым хвостом. Бившие из-за туч солнечные лучи превратили её золотую шерсть в пламя.
- Что она здесь делает? - ахнул Молнехвостый.
Гром не ответил. С жгучей ревностью он смотрел, как Звёздный Цветок льнёт к Чистому Небу. В его груди заклокотало глухое рычание.
«Теперь я понимаю, почему он так хотел оставить меня в лагере!»
- Я пришёл сюда не для того, чтобы брать уроки! - Чистое Небо встал и преградил путь Звёздному Цветку.
Она тут же остановилась, в её зелёных глазах заплясали игривые искорки.
- Неужели? Тогда для чего же ты пришёл? Я пригласила тебя сюда только для того, чтобы дать тебе пару-тройку советов по поводу охоты в этом лесу, - Звёздный Цветок потупилась в притворном замешательстве.
Чистое Небо с мурлыканьем обошёл вокруг камня, ни на миг не сводя глаз с золотой кошки. Потом он остановился рядом с ней.
- Тебе нечему меня учить, - отрезал он. - Я знаю всё, что мне нужно знать. И всему этому я научился сам, своим трудом, на своих ошибках.
- Ах, Чистое Небо, - гортанно промурлыкала Звёздный Цветок. - Я же говорила, что у нас с тобой гораздо больше общего, чем ты думаешь.
Чистое Небо прикрыл глаза.
- Возможно.
Звёздный Цветок тоже прищурилась и нежно пощекотала хвостом его подбородок.
Гром стиснул зубы и глубоко вонзил когти в мягкую землю. По его телу пробежала дрожь, когда он представил себе нежное прикосновение золотого хвоста к своему подбородку.
«Как это возможно? Ведь она делала так же, когда разговаривала со мной! И я, глупец, верил, будто я для неё особенный, единственный!»
Он во все глаза смотрел на Чистое Небо, ожидая, что тот в гневе отстранится от коварной обманщицы, но отец будто окаменел. Он стоял и с каким-то беспомощным видом глядел на Звёздного Цветка, которая медленно кружила перед ним.
- Кажется, ты обещал научить меня повелевать котами, - промурлыкала она, бросив лукавый взгляд на Чистое Небо.
- Не сейчас! - Чистое Небо встряхнулся, словно сбрасывая с себя чары. Его глаза сверкнули. - Прежде чем повелевать, тебе придётся научиться подчиняться.
«Он её поощряет! Он заигрывает с ней!»
Бешеная ярость обожгла Грома. Потом его охватил страх. Чистое Небо был в опасности!
«Кому, как не мне, знать, с какой лёгкостью Звёздный Цветок предаёт тех, кому совсем недавно клялась в вечной преданности! Недавно она заставила меня поверить в то, что любит меня, хочет быть моей подругой и планирует переселиться на пустошь, чтобы мы могли быть вместе. А потом оказалось, что она просто использовала меня, чтобы выведывать наши планы и сообщать о них своему отцу…»
Гнев, ярость и боль разрывали живот Грома. Зачем, зачем Звёздный Цветок вновь вторглась в их жизнь? Зачем она дала ему понять, что он был ей небезразличен? Зачем пробудила в его сердце искру надежды, зачем заставила поверить, будто вернулась в лес из-за него?
Подняв дыбом шерсть, он стоял и смотрел, как Звёздный Цветок грациозно опустилась на камень к лапам Чистого Неба и подняла на него свои сияющие зовущие глаза. Её роскошный золотистый хвосте мягким шорохом скользнул по скале.
- Приляг, - проворковала Звёздный Цветок своим негромким протяжным голосом. - Погрейся на камнях вместе со мной.
Не выдержав, Гром развернулся и бегом бросился прочь. Молнехвостый помчался за ним.
- Гром! Постой, Гром!
- Я глупец! - прорычал Гром сквозь стиснутые зубы. - Я должен был догадаться! Она никогда меня не любила, никогда! Она умеет только использовать!
Молнехвостый преградил ему путь.
- Да постой же!
Гром в бешенстве посмотрел на него.
- Что, доволен? Хочешь сказать, что всегда мне об этом говорил? Радуйся, ты оказался прав!
В глазах Молнехвостого мелькнула такая боль, что Гром мгновенно опомнился и пристыжено опустил глаза.
- Прости, я сам не знаю, что говорю, - прошептал он.
- Если я сейчас и радуюсь чему-то, то только тому, что ты увидел это сейчас, а не тогда, когда было бы слишком поздно, - тихо проронил Молнехвостый. - Страшно представить, сколько глупостей ты мог натворить, если бы у тебя не открылись глаза! Ведь ты мог бы признаться ей в любви! - Он брезгливо передёрнул плечами и вдруг с тревогой всмотрелся в глаза друга: - Ты ведь этого не сделал, правда?
- Нет! - рявкнул Гром. - Я не настолько глуп!
Молнехвостый вздохнул и повернул голову в сторону скал.
- А твой отец, похоже, как раз настолько…
Гром глухо застонал. У него разболелось сердце. Он был так поглощён своими чувствами, что совершенно забыл об отце!
- Но ведь она использует его!
- Зачем? - Молнехвостый с тревогой посмотрел на друга.
- Затем, что она не умеет по-другому, - с горечью ответил Гром. - Ей нужны власть, влияние и безопасность, а мой отец может дать ей всё это. Он вожак, став его подругой, Звёздный Цветок разом получит власть, положение и уверенность в будущем.
- Но ведь Чистое Небо знает, что она предательница! - возразил Молнехвостый. - Должен же он понять, что она неспроста так к нему льнёт! Возможно, он просто проверяет, как далеко она может зайти?
Гром медленно кивнул. Он знал, что в последнее время Чистое Небо одержим мыслью об объединении котов в одну большую стаю.
«Пожалуй, Звёздный Цветок выбрала не самое удачное время навязываться ему в подруги», - с надеждой подумал он.
- Ты прав! - кивнул Гром, вскидывая глаза на Молнехвостого. - Наверное, он просто позволяет Звёздному Цветку вести эту глупую игру, выставляя себя на посмешище! - Гром поморгал, его глаза потускнели, на сердце стало холодно и пусто.
«Глупая игра? Значит, и со мной всё было только игрой… Как же я мог так легко попасться?»
Он встряхнулся, прогоняя боль, и посмотрел на Молнехвостого.
- Будь добр, оставь меня. Мне нужно побыть одному.
Молнехвостый с тревогой всмотрелся в глаза друга.
- Дай слово, что ты не побежишь туда и не устроишь скандал!
- Не побегу, - твёрдо ответил Гром. - Чистое Небо взрослый, он имеет право поступать так, как считает нужным. А я… Я просто не хочу видеть Звёздного Цветка, не говоря уже о том, чтобы иметь с ней дело.
Чёрная шерсть Молнехвостого разгладилась, он с надеждой согласился:
- Вот и хорошо. Я побегу в лагерь. Постарайся не задерживаться, ладно?
Гром кивнул.
- Я скоро вернусь. Мне просто нужно слегка разобраться в себе.
Гром смотрел вслед Молнехвостому, пока тот не скрылся в редеющем подлеске, и устало побрёл в сторону реки. Выйдя из-за деревьев, Гром остановился и долго смотрел на заболоченные угодья Зыбкой Реки. Под ветром клонились и шуршали камыши. Резкие порывы поднимали дыбом шерсть, трепали кошачьи усы, но Гром этого не замечал. Он смотрел вниз по течению, туда, где над водой выступали гладкие серые валуны, согретые тихим негреющим светом. Его сердце щемило от тоски, боли и грусти.
«К чему обманывать себя? - думал Гром. - Я всерьёз поверил, что она вернулась в лес из-за меня. Я думал, что она меня любит… Но если Звёздный Цветок и может кого-то любить, то только саму себя».