Неяркое солнце Голых Деревьев уже опускалось за верхушки деревьев, когда Чистое Небо вернулся в лагерь.
Гром не отводил от него взгляда. Его шерсть сама собой зашевелилась от раздражения, когда он увидел, как Чистое Небо самоуверенной поступью пересёк поляну, прошёл мимо своего гнёздышка в корнях дуба и вскочил на крутой склон позади. Весь остаток дня Гром искренне пытался заглушить бушевавшую у него внутри злобу, но так и не смог перестать думать о Звёздном Цветке и Чистом Небе.
Он едва не зарычал, когда Заноза неуклюже прошла мимо, задев его плечом.
- Ой, прости, - серая кошка виновато потупилась. - Я шла к куче с добычей, но в лагере такая теснота, что поневоле на кого-нибудь наступишь!
Гром покачал головой.
- Думаешь, там есть чем поживиться?
Он скептически взглянул на жалкую кучу, едва видневшуюся на краю лагеря.
«Три мыши и одна белка - разве этим можно накормить столько голодных ртов? - возмущённо подумал Гром. - Чистое Небо совсем сошёл с ума, приказав чуть ли не всем взрослым котам торчать в лагере, вместо того, чтобы охотиться!»
Заноза прошла мимо Розового Глаза и Бегущей Воды, которые нежились перед кустом остролиста. Она вежливо кивнула Молочайке, сипло кашлявшей под тисом. Облачник сидел рядом с ней, пережёвывая целебные листья, а Клевер и Чертополох с восторженным писком карабкались по веткам над головами котов.
Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка умывались на краю поляны, а Ольха и Подберёзовик наперебой забрасывали их вопросами о жизни на пустоши.
- А это правда, что вы охотились на кроликов в тоннелях? - спрашивала Ольха, тараща глаза.
Молнехвостый пожал плечами.
- Да, но я не особо любил подземную охоту. Мне больше нравилось гоняться за дичью по земле.
- А мне нет! - поёжилась Желудёвая Шёрстка. - Я любила лазать по тоннелям, ведь там никогда нет ветра!
- Но там же ничего не видно! - пискнул Подберёзовик.
- Если у тебя есть уши, нос и усы, ты никогда не заблудишься в темноте, - заверила котёнка Желудёвая Шёрстка.
- А я так и не успела поохотиться в тоннелях, - пробормотала Воробьиная Песенка, дремавшая на краю поляны. - Я была маленькой.
- А теперь мы вообще нигде не охотимся, - проворчал Совиный Глаз, бросив недовольный взгляд на Чистое Небо. Молодой кот целый день проторчал в лагере и был зол на весь свет.
- Не огорчайся, - промурлыкала Цветик, проходя мимо него. - Уверена, завтра Чистое Небо непременно отправит тебя на охоту!
- Угу, конечно, - пробурчал Совиный Глаз.
Гром удовлетворённо сузил глаза. Судя по всему, дурацкие порядки Чистого Неба начали не на шутку раздражать обитателей лагеря. Тем более, что они были столь же бесполезны, сколь бессмысленны. Охотники сидели в лагере, а куча с добычей пустовала. Тем не менее, Крапива и Лист лежали перед кучей и сторожили жалкий улов, настороженно поглядывая на остальных.
- Гром! - мяукнул со склона Чистое Небо. - Патрули уже вернулись?
- А ты сам не видишь? - огрызнулся Гром.
«Совсем ослеп, что ли? Лагерь кишит котами, шагу нельзя ступить, чтобы не отдавить кому-нибудь хвост!»
Чистое Небо настороженно прищурился.
- Ты чем-то недоволен?
Молнехвостый приподнялся и бросил на Грома предостерегающий взгляд.
«Я всё помню! - беззвучно фыркнул Гром. - И не собираюсь на глазах у всего лагеря разбираться с ним из-за Звёздного Цветка».
Он распушил шерсть на грудке и решительно направился к отцу. Вскочив на склон, Гром присел рядом с Чистым Небом и вежливо кивнул.
- Я недоволен тем, что твои правила приносят один вред, - сухо сказал он.
- О каких правилах ты говоришь?
- Утром ты посылаешь в лес два охотничьих отряда, а остальное время орава котов томится в переполненном лагере, не принося никакой пользы! - Гром почувствовал, как в его груди закипает праведный гнев. - Это просто глупо!
Серая шерсть на плечах Чистого Неба мгновенно встала дыбом.
- Ты взгляни на кучу с добычей, - не унимался Гром, указывая вниз. - Сегодня большинство из нас ляжет спать голодными. И это в пору Голых Деревьев, когда мы должны любой ценой выжить и сохранить силы!
Чистое Небо вскочил и отошёл подальше от края склона. Остановившись возле папоротников, он повернулся к сыну.
- Говори потише! - прошипел он. - Мы с тобой уже обсуждали проблему охоты. Ты знаешь, почему я с такой тщательностью организовываю патрули.
- О да, знаю! - взорвался Гром. - Ты делаешь это потому, что не доверяешь своим котам! Ты никому не доверяешь! Но даже это не объясняет, почему патрулей должно быть только два в день. Я могу пойти в лес прямо сейчас! Если ты боишься, что я сожру свою добычу, пошли Листа и Крапиву следить за мной, - с презрением прошипел он. - Пусть хоть чем-нибудь займутся вместо того, чтобы целый день сторожить двух мышей в куче! Кстати, взгляни на Совиного Глаза! Он пришёл в твой лагерь, чтобы охотиться и кормить товарищей, а вместо этого изнывает от тоски и безделья! Он с самого утра мечтал пойти на охоту, а в результате целый день слонялся по лагерю и ляжет спать с пустым животом! Я не удивлюсь, если он начнёт подумывать о том, чтобы переселиться в лагерь Длинной Тени - по крайней мере, там коты охотятся, а не ловят блох с утра и до заката! - Гром впился взглядом в холодные голубые глаза Чистого Неба, пытаясь понять, удалось ли ему достучаться до отца.
«Как он может быть настолько глуп? - потрясённо подумал он. - Что с ним случилось? Он совершает ошибку за ошибкой! Сначала эти бессмысленные правила насчёт охоты, потом история со Звёздным Цветком…»
Чистое Небо смотрел на сына холодным бесстрастным взглядом.
- Значит, ты собираешься переселиться в сосновый бор к Длинной Тени?
- Да нет же! - в отчаянии простонал Гром. - Я говорю совсем о другом! Если в течение дня ты будешь отправлять в лес небольшие охотничьи отряды, то мы сможем охотиться на всей территории! Таким образом, наши охотники будут приносить понемногу дичи изо всех уголков леса, и у нас каждый день будет полная куча с добычей! Коты перестанут скучать в лагере, и никто не будет голодать!
- О, я вижу, ты всё обдумал, - неприязненно скривился Чистое Небо. - Правда, я совершенно забыл, когда ты стал вожаком? - насмешливо прошипел он.
Но Гром не смутился.
- Когда я жил на пустошах, Длинная Тень и Серое Крыло считали меня одним из вожаков, - ответил он.
- Здесь тебе не пустоши! - рявкнул Чистое Небо. - У нас в лесу другие порядки! Здесь был и будет только один вожак - я! На вашей пустоши царила неразбериха, коты не знали, кого слушаться и кому подчиняться. Каждый раз, когда у вас возникала проблема, вы собирались всей толпой и горланили, как стая скворцов, прежде чем решались что-нибудь предпринять. Здесь всё по-другому. Мои коты доверили мне право принимать все решения. Моё слово - закон, и мне не нужны советчики. Я достаточно ясно выразился?
Неистовая ярость ударила Грому в голову.
- Говоришь, тебе не нужны советчики? Честно говоря, мне так не кажется. Насколько я знаю, ты охотно прислушиваешься к кое-чьим советам!
Чистое Небо встрепенулся и настороженно впился глазами в сына.
- Тебя, в самом деле, тревожит охота? - негромко спросил он. - Или что-то другое?
И Гром не выдержал.
- Я видел тебя! - выпалил он. - Ты сказал, что пойдёшь патрулировать границы, а сам встречался со Звёздным Цветком!
Чистое Небо поднял дыбом загривок.
- Я приказал тебе оставаться в лагере!
- Я тебе не Совиный Глаз! - огрызнулся Гром, не опуская взгляда. - Мной так просто не покомандуешь! Что у тебя за дела с этой кошкой?
- Не твоё дело! - вскинулся Чистое Небо.
- Ты прекрасно знаешь, что ей нельзя доверять, - прорычал Гром. - Она может пообещать тебе что угодно, но это всё ложь! Она заботится только о себе, на остальных ей плевать. - Гром придвинулся ближе к отцу. - Однажды ты доверился её отцу, и вспомни, чем всё это кончилось!
Чистое Небо отпрянул, как будто Гром полоснул его когтями.
Гром смутился. Возможно, он заходит слишком далеко? В конце концов, его отец взрослый кот и способен сам разобраться со своей жизнью.
- Я говорю тебе это только потому, что в своё время сам поверил её лжи, - с горечью признался он. - Не хочу, чтобы она предала тебя так же, как предала меня. Я беспокоюсь за всех нас. Если ты поверишь Звёздному Цветку, это добром не кончится. Мы все окажемся под угрозой.
Взгляд Чистого Неба вдруг смягчился, шерсть на загривке опустилась.
- Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, Гром. Знаю, что Звёздный Цветок причинила тебе боль.
В груди Грома встрепенулась надежда.
- Значит, ты ей не доверяешь? И не будешь с ней встречаться?
Но Чистое Небо уже смотрел куда-то поверх его головы.
- Возьми Совиного Глаза и сходите поохотиться.
- Ты не будешь с ней встречаться?
- Я подумаю над тем, что ты сказал, - уклончиво ответил Чистое Небо, отводя глаза. - Иди, поохоться как следует. Ты ведь этого хотел, не так ли?
У Грома опустились плечи. Тяжело вздохнув, он спрыгнул на поляну и побрёл искать Совиного Глаза.
- Гром? - окликнул его знакомый вкрадчивый голос.
Он резко обернулся и увидел входившую в лагерь Звёздного Цветка. Гром остановился и подождал, когда она приблизится.
- Чего тебе? - спросил он, недобро сузив глаза.
Её золотая шерсть сияла и переливалась в вечернем солнце, удивительные зелёные глаза искрились.
- Утром я почуяла твой запах возле плоских камней.
- И что дальше?
Звёздный Цветок сузила глаза.
- Что ты там делал?
- А тебе какое дело? - процедил Гром. К его горлу подкатила горечь и обожгла гортань.
- Следишь за мной?
- Я следил за Чистым Небом, - рявкнул Гром. - Беспокоился за него. Мало ли что может случиться с котом, гуляющим по лесу в одиночестве!
В глазах Звёздного Цветка мелькнуло облегчение, она весело замурлыкала.
- Ах, Гром, какой же ты внимательный! Я полагаю, Чистое Небо достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе, ты согласен? Кроме того, он был не один. С ним была я.
Грома ослепила ярость.
- Держись подальше от моего отца, - прошипел он.
Звёздный Цветок удивлённо взглянула на него своими огромными, широко распахнутыми глазами.
- Почему? Мы с ним так хорошо понимаем друг друга… - Она помолчала и вдруг с ласковым мурлыканьем шагнула к Грому. - Ах, Гром, мне так жаль… Прости меня!
Грома бросило в жар. Он переступил с лапы на лапу и, не выдержав, отвернулся.
- За что ты просишь у меня прощения?
- Как за что? - захлопала глазами Звёздный Цветок. - Ах, я должна была догадаться! Не знала, что ты всё ещё меня любишь. Думала, ты отвернулся от меня, когда узнал, чья я дочь.
Гром застыл, поражённый неожиданной надеждой. Его доверчивое сердце было готово расцвести от радости. Ему показалось, или в голосе Звёздного Цветка в самом деле прозвучало сожаление? Неужели она… всё ещё его любит?
- Нам было не суждено быть вместе, Гром, - прошептала Звёздный Цветок, печально качая головой.
Грому показалось, будто земля ушла из-под его лап.
- Я думала, ты это понимаешь, - продолжала золотая кошка. - Мы с тобой слишком разные. С Чистым Небом у нас гораздо больше общего. Я его понимаю. Знаю, почему он бывает таким резким, таким непреклонным. И не осуждаю его - нет, я им восхищаюсь!
Гром брезгливо скривил губы.
- Он нравится тебе только потому, что ты видишь в нём кота, похожего на твоего отца! - прошипел он. - Ты привыкла восхищаться вероломством, жестокостью и честолюбием - и теперь, когда твой отец мёртв, тебе кажется, будто ты нашла воплощение этих качеств в Чистом Небе! Но ты ошибаешься, - Гром покачал головой. - Чистое Небо гораздо лучше твоего лживого, злобного и кровожадного отца. А ты… ты просто жалкая. Ты не можешь жить своей жизнью, у тебя нет сил идти своим путём, ты до самой смерти будешь искать тех, с кем рядом тебе будет спокойно и безопасно. - Гром с презрением окинул взглядом золотую кошку. - Когда же ты научишься твёрдо стоять на собственных лапах?
Он отвернулся и кивком подозвал к себе Совиного Глаза.
- Идём! Чистое Небо разрешил нам поохотиться.
Лист тут же настороженно вскинул голову.
- А мне можно пойти с вами?
- Да пожалуйста, - фыркнул Гром, направляясь к выходу.
«Я могу взять с собой любого, кто захочет, и Чистое Небо мне не указ! Да и Лист перестанет дуться и шипеть, если сможет поточить когти о дичь, а не о мокрый мох на поляне».
Распушившись от предвкушения хорошей охоты, Гром нырнул в ежевику. Совиный Глаз и Лист бежали за ним.
- Где будем охотиться? - спросил Совиный Глаз, весело оглядываясь по сторонам. Солнце опускалось за деревья, в вечереющем небе громоздились тяжёлые тучи.
- Давайте попытаем счастья в буковой роще за платаном, - предложил Лист. - Дичь любит лакомиться буковыми орешками.
Гром одобрительно кивнул.
- Отличная мысль. Веди!
Он не хотел быть похожим на Чистое Небо, поэтому не стремился руководить каждым шагом своих охотников.
Лист с воодушевлением сорвался с места и спрыгнул в овраг. Совиный Глаз, задрав хвост, припустил за ним, а сам Гром понёсся по верху, с наслаждением отталкиваясь лапами от земли. Гнев, терзавший его целый день, испарился, растаял в вихре быстрого бега.
Лист взлетел по склону и помчался к платану. Совиный Глаз, более щуплый и легколапый, шмыгнул в лес и стал петлять среди деревьев, подныривая под низкие ветки и ловко огибая заросли ежевики.
Гром побежал следом, морщась от боли, когда колючие шипы цеплялись за его густую шерсть. В его лапах играла мощь, наполняя тело ликующей радостью движения. Ветер развевал его усы, свистел в ушах. Впереди темнела буковая роща. На чёрных ветвях деревьев висели последние ярко-рыжие листья, озаряя лес таинственным сиянием, напомнившим Грому золотую шерсть Звёздного Цветка…
Он поспешно отогнал эту мысль и остановился возле папоротников, где уже стояли Лист и Совиный Глаз. Лист обернулся на Грома и еле заметно указал головой вперёд. Земля под буками была усеяна орешками. Извилистые корни выступали из земли, переплетались и расползались в стороны, образуя множество укрытий для осторожной дичи.
«Идеальное место для охоты!» - с восторгом подумал Гром.
- Обойди рощу с дальней стороны, - шепнул он Совиному Глазу. - Если мы спугнём дичь, она побежит прямо на тебя!
Совиный Глаз кивнул и бесшумно скрылся за деревьями.
Гром припал к земле, всматриваясь в хитросплетение корней. Лист сел рядом с ним и приоткрыл пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха. Вот его усы встрепенулись и встали торчком.
- Спасибо, что взял меня на охоту, - еле слышно шепнул он. - Мне до смерти надоело торчать в лагере, ожидая, когда же кто-нибудь принесёт мне кусок добычи! Я пока в состоянии сам найти себе пропитание. - Лист покосился на Грома. - Как тебе удалось переубедить Чистое Небо?
- Я просто поговорил с ним и объяснил, что глупо держать сильных и умелых котов в лагере, - ответил Гром. - Два патруля в день - это же мышам на смех! Нам нужно больше патрулей и больше добычи.
- Вот именно! - встрепенулся Лист. - Какой смысл целыми днями сидеть на поляне перед полупустой кучей? - Кот сокрушённо покачал головой. - Ума не приложу, что творится с Чистым Небом? После битвы он совсем утратил былую хватку, вот что я тебе скажу!
Гром отвернулся.
«Неужели Лист теряет веру в своего вожака?»
- Нет, ты не подумай плохого, - смущённо пробормотал Лист, неправильно истолковав молчание Грома. - Конечно, он вожак и остаётся нашим вожаком, но… Понимаешь, меня тревожат все эти разговоры об объединении со всеми подряд! Только что мы рвали на куски всех, кто по неосторожности переступал через нашу границу, а теперь Чистое Небо сам бегает по окрестностям и тащит в лагерь больных и слабосильных котов, от которых никакого проку нет… Он стал совсем другим, и это меня тревожит. Кто знает, что взбредёт ему в голову завтра? - Лист фыркнул и плотнее подвернул под себя лапы.
Гром сменил позу, изготовившись к прыжку. Он уже слышал тихий шорох дичи под устилавшими корни дерева листьями бука. Впереди мелькнула фигура Совиного Глаза.
- Чистое Небо выполняет волю звёздных котов, - прошептал Гром, повернув голову к Листу. - Это они требуют, чтобы мы объединились. Чистое Небо тут ни при чём.
- Звёздным котам легко отдавать приказы! - прошипел Лист, стреляя глазами по сторонам в поисках дичи. - Я тебе так скажу - они слишком много на себя берут. Они не голодают, не страдают от холода, им уже не нужно бороться за выживание. Почему они не хотят сами позаботиться о слабых и голодных? Почему поручают это нам? Здесь, на земле, имеет значение только сила. Пока мы живы, мы должны выживать, а значит, беречь силы и заботиться только о себе. К чему кормить тех, кто не может охотиться и приносить пользу? Эти дармоеды объедают остальных и подрывают наши силы!
Гром покосился на серого с белым кота.
«Вот, значит, как ты думаешь! Неужели ты всерьёз в это веришь? Конечно, сила очень важна, но разве сильные коты не могут заботиться о слабых?»
- Сила бывает разной, - заметил он вслух. - Взять хотя бы Розового Глаза. На первый взгляд он старый и слабый, но слух у него острее, чем у всех нас. А Зубчатый Пик? Увечье сделало его крепким, выносливым и практичным, разве не так?
- Так, да не так, - покачал головой Лист. - Возможно, он в самом деле крепкий и практичный, но ответь мне на простой вопрос - он охотиться может или нет? Он сможет сам прокормить себя и свою семью? То-то и оно. Ты забыл, как долго тянутся холода Голых Деревьев. Впереди нас ждут голодные времена, а с пустым животом не так-то просто быть добрым и отзывчивым.
Гром выпустил когти. Лист говорил совсем как Чистое Небо до битвы.
- Мы должны убедить Чистое Небо посылать в лес больше охотничьих отрядов, - миролюбиво заметил он. - Тогда еды хватит на всех, вот увидишь.
Крошечная тень выскочила из-под листьев и понеслась по корням.
Мышь! Предвкушение добычи молнией пробежало по мышцам Грома. Прежде чем Лист успел пошевелиться, он сорвался с места и бросился на дичь. Мышь бежала к просвету под изогнутым корнем бука, но Гром в прыжке подцепил её когтем. Он неловко перекувыркнулся в воздухе, подвернув переднюю лапу, и грохнулся прямо на корень. Острая боль обожгла бок, в глазах почернело.
Мышь с испуганным писком вырвалась из ослабевших когтей Грома, но Лист был уже рядом. Размахнувшись, он лапой прихлопнул верещавшего зверька к земле.
- Есть!
В тот же миг впереди зашуршали папоротники, и Гром увидел кролика, мчавшегося наутёк между деревьями. Видимо, коты спугнули его, когда охотились за мышью. Напружинив мышцы, Гром бросился вперёд, превозмогая режущую боль в ушибленном боку. Он успел пробежать всего три хвоста, когда его передняя лапа вдруг неуклюже подвернулась.
«Мышиный помёт! Что же это за день такой?»
- Я его поймаю! - пронёсся над поляной победный вопль Совиного Глаза.
Гром кое-как поднялся и посмотрел вперёд. Совиный Глаз настиг кролика, прыгнул - и схватил его лапами за бока.
Гром потряс лапой, прогоняя боль. Тёплый запах свежей дичи защекотал его нос. Лист кружил рядом, подняв хвост. У него в пасти болталась пойманная мышь. Совиный Глаз подбежал к охотникам, волоча за собой убитого кролика.
- Ну, что я говорил? - довольно промурлыкал Гром. - Дичь в лесу есть, нужно только почаще её ловить!
Гром возвращался в лагерь, весь распушившись от гордости. На обратном пути он заметил копошившуюся под платаном белку и поймал её прежде, чем она успела вскарабкаться вверх по стволу. Войдя на поляну, он торжествующе швырнул добычу в кучу.
- Сегодня вечером никто не ляжет спать голодным! - громко объявил он, ища глазами Чистое Небо. Пусть отец увидит, сколько дичи можно раздобыть, если почаще выходить в лес!
Молнехвостый подбежал к Грому, и тот сразу понял, что случилось что-то нехорошее. Взгляд друга был мрачен.
- Где Чистое Небо? - выпалил Гром.
- Ушёл, - пробурчал Молнехвостый. - Вместе со Звёздный Цветком.
Гром напрягся. Значит, Чистое Небо не стал прислушиваться к его предостережению.
«Он просто отправил меня на охоту, чтобы я не путался у него под лапами!»
Кровь застучала у него в ушах.
- Он не сказал, когда вернётся?
Молнехвостый покосился на заросли ежевики и прошептал, заговорщически понизив голос:
- Сказал только, что будет поздно.
«Значит, я его дождусь. - Дрожа от ярости, Гром подавил закипающее рычание. - Мне есть, что ему сказать! И этот разговор ему очень не понравится».