Чистое Небо, не чуя под собой лап, мчался по склону вниз, петляя между деревьями. Земля уже успела просохнуть после утреннего дождя, но палая листва оставалась скользкой, поэтому он едва не упал, пытаясь обогнуть ежевичный куст.
Звёздный Цветок бежала впереди. Её золотая шерсть, как солнечный зайчик, мелькала за деревьями.
Чистое Небо глубже вонзил когти в землю, устоял на лапах и рванул вперёд. Он нагнал спутницу на дне оврага и преградил ей дорогу.
- Думаешь, знаешь эту часть леса лучше меня? - слегка запыхавшись, промурлыкала Звёздный Цветок. - Спорим, ты никогда раньше здесь не был!
- Был, конечно! - фыркнул Чистое Небо.
Среди тонких стволов рябин клонились к земле увядшие папоротники. За ними виднелась небольшая поросшая травой полянка.
«А правда, бывал я здесь или нет? - задумался Чистое Небо. Он сощурил глаза. - Ах да, конечно!»
Он узнал высившуюся на дальней стороне гряду скал. Чистое Небо вышел на поляну, побрёл по мокрой траве. Вечерело, в лучах заходящего солнца блестела роса.
Чистое Небо посмотрел вверх.
«Если не нагонит тучи, скоро ударят морозы».
Звёздный Цветок бесшумно подошла ближе, остановилась рядом, не сводя глаз с садящегося солнца. Вот сияющие оранжевые лучи в последний раз погладили серые скалы и погасли. Чистое Небо поёжился. Ему вдруг почудилось, будто холодная тьма смыкается вокруг него, грозя проглотить.
- Бежим! - воскликнул он и бросился следом за угасающим солнцем. Одним прыжком он вскочил на скалу и помчался вверх, пока не добрался до самой вершины.
Звёздный Цветок не тронулась с места. Она лишь запрокинула голову и посмотрела на Чистое Небо прищуренными зелёными глазами.
- Осторожнее! Там водятся змеи.
- Змеи?
Чистое Небо мгновенно распушился и свесил голову вниз.
- Они прячутся в трещинах между камнями, - пояснила Звёздный Цветок, легко вскакивая на скалу. Чистое Небо не сводил с неё глаз, с тревогой ожидая, что в любой момент откуда-нибудь высунется острая змеиная головка.
Звёздный Цветок грациозно приземлилась рядом с Чистым Небом, поймала его напряжённый взгляд и улыбнулась.
- Не беспокойся, Одноглаз научил меня убивать змей.
Чистое Небо только глазами захлопал.
- А тебе приходилось убивать змей? - спросила Звёздный Цветок. В её огромных зелёных глазах заплясали лукавые искорки, и Чистое Небо застыл, не в силах отвести взгляд.
- Пока нет.
- Жаль. Стоит попробовать. - Звёздный Цветок повела плечом. - Между прочим, они не такие уж противные на вкус, особенно в середине долгой поры Голых Деревьев. Когда дичь в лесу совсем исчезала, Одноглаз приводил меня на эти скалы охотиться. В холода змеи становятся вялыми, их совсем несложно поймать. Главная трудность в том, чтобы их найти!
Чистое Небо смотрел на неё, подёргивая хвостом.
«Сколько всего она знает! - с невольным восторгом думал он. - Как многому она может меня научить!» У него голова шла кругом при одной мысли о том, сколько всего он сможет добиться в союзе с этой хитрой и расчётливой красавицей. Возможно, именно она поможет ему объединить всех котов!
Спину Чистого Неба согревало вечернее солнце. Здесь, наверху, ещё был виден краешек заходящего светила, клонившегося к дальнему горизонту.
Звёздный Цветок танцующей поступью обошла вокруг Чистого Неба.
- Итак?
- Что? - растерялся Чистое Небо. Неужели он прослушал, что она сказала?
Кошка остановилась, впилась взглядом в его непонимающие глаза.
- Что ты решил? Ты готов мне доверять?
Чистое Небо неуверенно переступил с лапы на лапу.
- Гром считает, что я не должен этого делать.
Взгляд Звёздного Цветка смягчился, она кротко вздохнула.
- Бедный Гром, - сладко промурлыкала она. - Мне жаль, что я причинила ему боль. Но он ещё молод. В его возрасте сердечные раны затягиваются быстро.
- Ты так думаешь? - с надеждой спросил Чистое Небо.
Ему казалось, будто он видит сон. Ни одна кошка из тех, что он знал или даже любил, не могла сравниться с этой золотой красавицей.
«Она такая умная, сильная и уверенная в себе! Я… я хочу быть с ней, несмотря ни на что!»
Странная, неизведанная доселе тяга родилась в его груди, повлекла к кошке, стоящей перед ним.
« Но… как же Гром?» - слабо пискнул внутренний голос. - «Он ещё молод. Как-нибудь переживёт», - отрезал Чистое Небо.
Тёплое дыхание Звёздного Цветка коснулось его щеки. Чистое Небо со стоном уткнулся носом в её мягкую щёку.
«Неужели я должен отказаться от такой кошки только, чтобы угодить сыну? С какой стати я должен во всём ему уступать? Гром слишком эгоистичен! Неужели он не хочет, чтобы я был счастлив?»
- Нам пора возвращаться в лагерь, - промурлыкала Звёздный Цветок. - Скоро стемнеет, и коты начнут беспокоиться.
Чистое Небо кивнул. Ему очень не хотелось расставаться с последними лучами солнца и спускаться на сырую тёмную поляну, но он был вожаком, а значит, превыше всего для него был долг.
Чистое Небо запрыгал вниз по скалам, с опаской заглядывая в трещины между камнями. К счастью, ни одна змея не решилась высунуться наружу, и вожак с довольным пыхтением приземлился на траву. Звёздный Цветок, как тень, следовала за ним.
Она первая направилась в лес, а Чистое Небо побежал за ней, не сводя глаз с её золотого хвоста. Солнце село, на лес опустились сумерки, сгустившись между стволами деревьев. Вскоре Чистое Небо почуял знакомые запахи своих котов. Расправив плечи, он протиснулся в ежевичный лаз и вышел на поляну.
- Уйди, Лист! - Цветик стояла перед плечистым котом, прижав уши. Из-за её спины выглядывала перепуганная Молочайка, загораживавшая собой котят.
- Они слопали мою мышь! - прорычал Лист.
- Это была не твоя мышь, - парировала Цветик.
- Я её поймал! - взорвался Лист, сверкая глазами.
- А Совиный Глаз поймал кролика, - прошипела Цветик, кивая на обглоданную тушку, лежавшую между Желудёвой Шёрсткой и Занозой. - Но он с радостью поделился своим трофеем с другими!
- Это потому, что Гром отдал ему белку! - взвизгнул Лист, поднимая дыбом шерсть. - А мне досталась только половина жалкой землеройки, которую утром поймал Крапива!
Чистое Небо опешил.
«Что происходит? С каких это пор в моём лагере спорят из-за добычи?!»
Звёздный Цветок потёрлась носом о его плечо.
- Останови их! - промурлыкала она. - Смотри, какой шум они подняли!
Чистое Небо бросил на неё предостерегающий взгляд. Звёздный Цветок была замечательной, но даже она не должна указывать ему, как управлять котами!
- В чём дело? - громко спросил он, останавливаясь перед Листом.
- Я хочу есть, а они слопали мою добычу! - прошипел Лист, поворачиваясь к вожаку. Он бросил злобный взгляд на Молочайку и её перепуганных котят. - Зачем ты притащил в лагерь эту кошку? Какой от неё прок? Повесила нам на шею своих прожорливых котят, сама лопает за двоих, да ещё кашляет все ночи напролёт, так что уснуть невозможно!
Глаза Молочайки сузились, превратившись в две щёлочки. Заноза, сидевшая рядом с ней, выгнула спину и распушила загривок, а Клевер с тоненьким писком нырнула под материнский живот.
- Им еда нужнее, чем тебе! - прорычала Цветик, обнажая зубы. - Неужели ты не видишь, какие они худые и слабые? Им нужны силы!
- Так пусть идут в лес и охотятся, - огрызнулся Лист. - Как потопаешь, так и полопаешь, понятно?
Чистое Небо насторожил уши.
«О какой охоте говорит Лист? Сегодня я не посылал его в лес!»
- Кто разрешил тебе охотиться? - спросил он.
- Гром! - буркнул Лист.
Чистое Небо впился взглядом в сына.
- Кажется, я велел тебе взять на охоту Совиного Глаза - и только его!
Глаза Грома потемнели. Чистое Небо почувствовал, как тревожный холодок расползается по его спине, шевеля шерсть. Что здесь произошло за время его отсутствия? Почему коты так взбудоражены?
- Охотой руковожу я, - громко отчеканил Чистое Небо, поворачиваясь к Листу. - И только я решаю, кто должен идти в лес, а кто нет.
- Раскрой глаза! - огрызнулся Лист, взмахивая хвостом. - В лесу пора Голых Деревьев! Дни становятся всё короче, недавно шёл снег, скоро настанут холода. Половина лесной дичи погибла от болезни, а мы кормим ораву котов, которые не в состоянии сами поймать себе мышь! - Он злобно покосился на Ольху и Подберёзовика. - И в такое время ты держишь охотников в лагере, предлагая им питаться свежим воздухом?
Подберёзовик возмущённо распушил грудку.
- Мы с Ольхой с радостью пойдём на охоту, если нам разрешат!
- Вот именно! - топнул лапой Лист, снова поворачиваясь к Чистому Небу. - Слышал, что они говорят? Все коты сейчас должны охотиться или хотя бы учиться это делать! Мы не собираемся голодать в лагере, в то время как дичь жирует в лесу!
Чистое Небо презрительно скривил губы.
- Ты правильно сказал: наша дичь сейчас жирует. Мы позволяем ей отъесться и нагулять жирок, чтобы нам было чем питаться в пору Голых Деревьев. Если мы начнём охотиться до того, как дичь оправится после болезни, то только загубим её раньше времени.
Он окинул взглядом притихших котов, ища поддержки. Цветик нервно переступала с лапы на лапу. Розовый Глаз смотрел в сторону. Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый переглянулись, однако не проронили ни слова.
Чистое Небо выпрямился во весь свой рост, нависая над Листом.
- Ты думаешь брюхом, а не головой, - прорычал он. - Именно поэтому командую здесь я, а не ты.
Впрочем, если тебе что-то не нравится, можешь убираться на все четыре стороны! Соскучился по бродячей жизни? Иди, тебя никто здесь не держит. Мне нужны только те, кто хочет жить в лесу, все вместе, по моим правилам!
Чистое Небо сделал шаг назад и махнул хвостом. На поляне воцарилась мёртвая тишина. Все застыли, будто скованные морозом.
Первым нарушил оцепенение Гром.
- Ты прав, - сказал он, выходя вперёд и расправляя плечи. - Здесь должны остаться только те, кто этого хочет. Поэтому я ухожу.
В первое мгновение Чистому Небу показалось, что он ослышался. Потом земля ушла у него из-под лап.
«Он… уходит?» Чистое Небо уставился на сына. Холод пополз вверх по его лапам, вскоре всё его тело окаменело, перестав чувствовать ночной мороз.
- Почему? - хрипло выдавил он.
- Я больше не могу сидеть взаперти и смотреть, как голодают и мучаются коты, которых я считаю своими друзьями, - ответил Гром. - Не могу смириться с тем, что они обречены жить впроголодь только потому, что ты так решил.
В ответ на эти слова над поляной пронёсся негромкий ропот. Совиный Глаз заёрзал на месте, а Розовый Глаз медленно кивнул.
Живот Чистого Неба опалил гнев.
- Да, я не позволяю своим котам есть до отвала, но у меня есть причина так поступать! - взвыл он. - Я хочу, чтобы дичи в лесу хватило до прихода Юных Листьев! Я хочу, чтобы мы все не умерли от голода, когда к нам присоединяться Серое Крыло и остальные! Неужели ты не понимаешь, что я забочусь обо всех нас? Если сейчас мы начнём охотиться в полную силу, то быстро истребим в лесу всю дичь и останемся ни с чем! Просто подождите. Со временем вы поймёте, что я прав!
Глаза Грома полыхнули злым огнём.
- Для тебя только это и важно! - рявкнул он. - Ты готов на всё, лишь бы оказаться правым! Ты бы запросто уморил всех нас голодом, чтобы доказать, что ты самый умный в лесу!
- Неправда! - ахнул поражённый Чистое Небо.
- Нет, правда! - Чистое Небо обернулся и удивлённо вытаращил глаза, увидев злобную морду Листа. - Гром прав! - продолжал бывший бродяга. - Ты упёрся не из-за дичи, а только потому, что не умеешь уступать.
Чистое Небо вонзил когти в холодную землю. Как они смеют? Как могут так думать после всего, что он для них сделал?!
- Я не буду вам мешать и обещаю не охотиться возле вашего лагеря. Поселюсь где-нибудь в глубине леса, на ничейной земле. Не хочу причинять вам неудобства, я просто больше не могу здесь оставаться, - заявил Гром.
- Я ухожу с тобой, - хлестнул хвостом Лист.
- И я, - шагнул вперёд Молнехвостый.
Чистое Небо пошатнулся. Что происходит? Неужели это ему не снится? Он стремился объединить котов, а не разгонять их!
Совиный Глаз робко посмотрел на Грома.
- Можно мне с вами?
- Я тоже ухожу, - заторопился Облачник. Он с беспокойством перевел взгляд на Молочайку и сказал: - Не волнуйся, я оставлю в лагере запас трав от твоего кашля.
Гром с искренним удивлением смотрел на собиравшихся вокруг него котов. Было ясно, что он совершенно не ожидал, что кто-то захочет уйти с ним.
- К-конечно, вы можете пойти, если хотите, - пролепетал он.
Совиный Глаз с надеждой взглянул на сестру.
- Ты с нами?
В янтарных глазах Воробьиной Песенки мелькнуло смятение, но она быстро взяла себя в лапы и грустно покачала головой.
- Нет, Совиный Глаз. Я приняла решение остаться с Чистым Небом и не изменю ему.
- Зато я пойду с вами, - прокряхтел Розовый Глаз, подходя к Грому.
- Ты? - взвился Чистое Небо. Неужели это происходит наяву, а не в кошмарном сне? - Как ты смеешь? - задыхаясь, выдавил он. - Ведь я… я принял тебя! Кормил тебя. Я думал… - Он замолчал, не в силах договорить.
«Я думал, мы друзья», - стучало у него в висках.
В груди стало тесно, Чистому Небу показалось, будто тысячи острых шипов вонзились ему в сердце, разрывая его изнутри. Боль была так сильна, что ему пришлось зажмуриться, чтобы перетерпеть её. Что происходит?
«Я теряю власть над собой и другими! Сила оставляет меня», - в панике понял Чистое Небо. Словно издалека он услышал свой искажённый мукой голос:
- Гром… мы можем поговорить с глазу на глаз?
Гром кивнул и отошёл от обступивших его котов.
Пройдя через поляну, он вскочил на склон и остановился.
Чистое Небо вскарабкался следом и прямиком направился к папоротникам, в которых они разговаривали этим утром. Он невольно покачал головой.
«Ведь это было совсем недавно… - с недоумением подумал Чистое Небо. - Как всё могло так быстро измениться?»
- Что ты делаешь, Гром? - спросил он, в отчаянии заглядывая в глаза сына.
Широкие белые лапы Грома сияли в гаснущем свете.
- Когда я пришёл сюда, то думал, что смогу быть тебе помощником и другом, - тихо ответил он. - Но вскоре оказалось, что моё мнение тебя не интересует. Ты прямо заявил мне, что не нуждаешься в моих советах. Что ж, это твоё право. Но тогда… тогда что я здесь делаю? Зачем мне оставаться?
Чистое Небо дёрнул кончиком уха. Гром вёл себя непозволительно. Он просто капризничал, как избалованный котёнок!
«Значит, он собирался помогать мне управлять котами? - с возмущением подумал Чистое Небо. - Что он о себе возомнил? Кто он такой, чтобы лезть ко мне со своими дурацкими советами? Я не нуждаюсь ни в помощниках, ни в советчиках!»
- Значит, ты рассчитывал занять особое место среди моих котов? - прошипел Чистое Небо, сощуривая глаза. - С чего бы это? Только потому, что ты мой сын?
Гром отшатнулся, удивлённо распахнув глаза.
- Нет! - воскликнул он. - На пустоши я не был ничьим сыном, но коты уважали меня и прислушивались к моему мнению.
- Ах, вот оно что! - скривился Чистое Небо. - И ты уходишь, потому что не получил уважения, на которое рассчитывал? - с нескрываемым презрением спросил он.
Гром встряхнулся и шагнул к отцу, приблизив морду к самому его носу.
- Я ухожу потому, что не хочу смотреть, как ты делаешь одну глупость за другой! Не собираюсь своей шкурой расплачиваться за твоё самодурство!
- Я не делаю глупости! - отрезал Чистое Небо. - Кажется, я уже объяснил, почему не позволяю котам охотиться в полную силу.
- Я говорю о другой глупости, - процедил Гром, гневно сверкнув глазами.
Чистое Небо судорожно вздохнул.
- Значит, всё дело в Звёздном Цветке? - спросил он.
- Ты должен был выгнать её, - рявкнул Гром. - От неё будут одни неприятности!
- Прекрати вести себя, как котёнок, обиженный на весь свет из-за того, что ему не позволили взять лучший кусок из кучи с добычей! - взорвался Чистое Небо.
- Это не так!
- Я твой отец, - высокомерно заявил Чистое Небо. - Ты не имеешь права указывать мне, кого выбрать в подруги или каким образом руководить котами! Эти решения буду принимать я - и только я!
- В этом и беда, Чистое Небо, - взмахнул хвостом Гром. - Для тебя я никто, и мои слова ничего не значат. Ты хочешь, чтобы я жил, не открывая рта и покорно исполняя любое твоё решение. Ты считаешь, что всё знаешь лучше других. Но это не так! Ты не можешь отличить добро от зла - и никогда не мог. Но ты настолько одержим желанием во что бы то ни стало быть правым, что назовёшь чёрное белым, лишь бы не признать своих ошибок. Если ты по оплошности примешь лису за кролика, то будешь с пеной у рта доказывать, что у лисы длинные уши и короткий хвостик. Я думал, что ты изменился, но теперь вижу, что напрасно на это надеялся.
- Это не так! - искренне возмутился Чистое Небо. - В тебе говорит ревность, только и всего! Если бы Звёздный Цветок выбрала тебя, а не меня, ты бы никуда не ушёл и сейчас не читал бы мне нотаций! Ты обвиняешь меня только потому, что мне повезло больше, чем тебе.
Гром покачал головой.
- Нет, Чистое Небо, это не так. Звёздный Цветок никогда не выбрала бы меня. Я для неё недостаточно похож на Одноглаза.
С этими словами он резко развернулся, хлестнув кончиком хвоста по щеке Чистого Неба, и спрыгнул на поляну.
Чистое Небо остался стоять, не в силах вздохнуть. Его сердце сжалось.
«Он считает, что я похож на Одноглаза?»
Раздавленный и потрясённый, он молча смотрел, как Лист, Розовый Глаз, Облачник, Совиный Глаз и Молнехвостый обступают Грома. Махнув хвостом, тот повернулся к выходу и пошёл прочь.
Горькая печаль, как холодная вода, пропитала тело Чистого Неба до самых костей.
«За что? - стучало в висках. - На этот раз я точно знаю, что не хотел ничего для себя! Я стремился собрать вокруг себя всю свою родню, всех друзей… И что из этого вышло? Серое Крыло и Зубчатый Пик остались в сосновом лесу, Гром ушёл… - Тоска затуманила взгляд Чистого Неба. - Прости меня, Порхающая Птичка. У меня ничего не вышло, я снова остался один… Не знаю, почему так выходит, но я каждый раз остаюсь один…»
Его нос защекотал знакомый нежный запах.
- Звёздный Цветок?
Лёгкие лапы прошуршали по пожухлой траве рядом с ним. Чистое Небо обернулся и заглянул в сияющие зелёные глаза прекрасной золотой кошки.
- Сегодня у тебя был тяжёлый день. - Звёздный Цветок шагнула вперёд и потёрлась щекой о голову Чистого Неба. - Но не надо грустить. Ничего страшного не случилось. Несколько смутьянов покинули твой лагерь, так это даже к лучшему. Теперь у тебя есть возможность сплотить вокруг себя самых сильных, самых преданных котов. Разве не об этом ты всегда мечтал? Пусть Гром уходит, если хочет. Мне грустно это говорить, но из него всё равно ничего не выйдет. Он думает только о том, чтобы набить брюхо! Разве он может сравниться с тобой? Рано или поздно коты, которые ушли с ним, тоже поймут это и горько пожалеют о своей опрометчивости.
Чистое Небо закрыл глаза, позволив нежным словам Звёздного Цветка облегчить его боль. Она льнула к нему, её теплая шерсть отогревала его замёрзшее тело. Голые Деревья стремительно надвигались. Чистое Небо чувствовал в воздухе их леденящее дыхание.
«Пусть Гром помыкается в голом опустевшем лесу! Пусть попробует устроить лагерь, когда голод и холод неумолимо сжимают свои когти…»
Звёздный Цветок права. Чистое Небо ничего не потерял. У него есть лагерь. С ним остались преданные коты. Он зажмурился и зарылся носом в мягкую шерсть Звёздного Цветка. И теперь у него есть достойная его подруга!