Гром твёрдой поступью вышел из лагеря. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться, что коты следуют за ним. Теперь он отвечал за них - за всех и каждого. Сердце тревожно стучало в его груди.
«Правильно ли я поступил?»
Последние слова отца снова и снова звучали в ушах Грома.
«Если бы Звёздный Цветок выбрала тебя, а не меня, ты бы никуда не ушёл и сейчас не читал бы мне нотаций! Ты обвиняешь меня только потому, что мне повезло больше, чем тебе».
Неужели это правда?
Нет!
Его разрыв с Чистым Небом был предрешён не только изменой Звёздного Цветка. Гром просто не мог жить там, где его мнение ничего не значило. И ещё он не мог смотреть, как Чистое Небо обрекает своих котов на голод и беспомощность. Неужели отец всерьёз верит в то, что дичи в лесу не хватит до наступления Юных Листьев? Или он просто показывает силу своих когтей, потому что хочет во что бы то ни стало настоять на своём?
Перед оврагом Молнехвостый нагнал Грома и пошёл с ним рядом.
- Почему ты не сказал мне, что задумал уйти?
Гром смущённо отвёл глаза.
- Я… это было неожиданное решение. Сам не думал, что всё так обернётся.
Он молча спустился в овраг, мокрый от недавних дождей. Рыхлая земля чавкала под лапами, сырость проникала под шерсть.
- Куда мы идём? - спросил Молнехвостый, спрыгивая следом.
Гром похолодел.
- Я сам пока не знаю. - Он обернулся. Лист, Облачник и Розовый Глаз шагали за ним, Совиный Глаз замыкал цепочку.
Сердце тяжело забилось в груди Грома.
«Серое Крыло верил в меня! - твёрдо напомнил он самому себе. - Значит, я чего-то да стою! Я справлюсь. Не подведу этих котов».
Вскоре извилистый овраг привёл их к склону, где рос большой платан, и Гром взобрался наверх, чтобы пуститься дальше тем же путём, которым недавно с такой гордостью нёс пойманную дичь. Теперь в лесу было темно, луна скрылась за облаками. Взобравшись на вершину склона, Гром широко открыл глаза, вглядываясь в темноту. Вдалеке пронзительно закричала сова. Молнехвостый насторожил уши.
- Наверное, тут есть дичь, - прошептал он.
- Поохотимся утром, - сказал Гром. - Нужно срочно найти безопасное место для ночлега. Если совы вылетели на охоту, значит, лисы тоже не сидят без дела.
- Гром! - окликнул его Совиный Глаз.
Гром похолодел. В голосе молодого кота слышался страх.
- Что случилось?
Совиный Глаз смотрел в сторону оврага, шерсть вдоль его хребта стояла дыбом.
- За нами кто-то идёт.
Гром напрягся. Неужели Чистое Небо послал за ними патруль? Он протиснулся между Листом и Облачником, подбежал к Совиному Глазу.
- Ты кого-нибудь видишь?
- Нет, - покачал головой молодой кот. - Но я слышу голоса.
Гром принюхался, но не обнаружил вокруг никаких следов чужого присутствия. Во влажном лесу едва угадывались только запахи лагеря, принесённые сюда ветром и охотниками.
- Тебе показалось! - с облегчением выдохнул Гром, отворачиваясь от Совиного Глаза.
И тут из густой тени внизу послышалось негромкое шипение. Потом хрустнула ветка.
- Кто там? - Гром выпустил когти.
- Я схожу, посмотрю.
Лист, прижав уши, бросился мимо него и помчался вниз.
Гром проводил его взглядом, нервно подёргивая ушами.
- Неужели Чистое Небо решил нас вернуть? - с тревогой спросил Облачник.
- С какой стати? - возмутился Молнехвостый. - Он же сам сказал, что мы можем проваливать на все четыре стороны!
- Ты не забыл, что мы имеем дело с Чистым Небом? - фыркнул Облачник. - Ему нельзя доверять!
Розовый Глаз, весь оцепенев, всматривался в темноту. Его пасть была открыта, а глаза полуприкрыты. Вот кончик его уха слабо дёрнулся.
- Что? - выдохнул Гром.
- Ш-ш-ш-ш! - Розовый Глаз всем телом подался вперёд, шерсть на его плечах встала дыбом.
У Грома похолодело внутри.
- Останови его! - рявкнул Розовый Глаз.
- Кого?
- Листа!
Не дожидаясь ответа, Розовый Глаз сорвался с места и бросился вниз по склону. Гром в страхе кинулся следом. Из темноты внизу донёсся пронзительный визг, за которым последовал низкий утробный вой.
Обогнав Розового Глаза, Гром спрыгнул в грязный овраг. Как только его лапы коснулись чавкающей глины, он заметил чёрно-белую шерсть Листа и почувствовал едкий, пронзительный запах страха. Лист грозно шипел на какую-то кошку, за спиной которой виднелись две крошечные фигурки.
«Это же… Молочайка!»
Гром оттеснил плечом Листа и остановился перед кошкой. Она оскалилась.
- Что ты здесь делаешь? - выпалил Гром, не в силах скрыть своего удивления.
Молчайка распласталась в грязи, закрывая собой Чертоплоха и Клевер. Она выпрямилась и осуждающе покосилась на Листа.
- Мы… мы решили пойти с вами, но он, - тут она с опаской кивнула на Листа, - говорит, чтобы мы убирались обратно!
Лист недовольно распушился.
- На что они нам сдались? Только я подумал, что мы отделались от этих дармоедов, так они взяли и притащились сюда! Зачем они нам? Охотиться они не могут, а эта кошка ещё и больная в придачу. Пускай Чистое Небо заботится о них, раз он такой добренький!
- Как ты смеешь! - взвизгнула Молочайка и, замахнувшись лапой, полоснула Листа когтями по щеке.
Лист угрожающе зашипел, но Гром поспешно встал между ними.
- Мы никого не прогоняем, - твёрдо сказал он. - Если Молочайка и её котята хотят пойти с нами, пускай идут.
- Зачем? - простонал Лист, хлестнув хвостом по грязи. - Они ослабят нас!
- Мы сделаем всё, чтобы не быть для вас обузой, - горячо пообещала Молочайка. - Мы будем помогать! Я хорошая охотница и много раз просила Чистое Небо позволить мне выйти в лес, но он не выпускал меня из лагеря.
Гром сочувственно посмотрел на взъерошенную кошку.
- Думаешь, у тебя хватит сил охотиться?
- Конечно! - воскликнула Молочайка. Вид у неё был жалкий, рёбра по-прежнему выпирали из-под шкуры, однако в глазах светилась решимость. - Я же должна кормить своих котят! Что бы ни случилось, но они не должны голодать, а значит, я сделаю всё, чтобы поскорее набраться сил и проявить себя на охоте. - Она сердито покосилась на Листа. - А вот он думает только о своём животе! Он эгоист, от такого никому не будет пользы!
Лист напрягся. Было видно, что слова Молочайки задели его за живое.
- Неправда! Я предан своим товарищам!
- Если ты кому-то и предан, то только самому себе, - отрезала кошка.
- Замолчите оба! - рявкнул Гром, грозно посмотрев на котов. Потом он перевёл взгляд на котят. Чертополох уставился на него прищуренными глазами, а Клевер тихонько рычала, оскалив крошечные зубки.
- Лист доказал свою преданность, когда решил покинуть лагерь Чистого Неба и присоединиться к нам, - твёрдо сказал Гром. - Но Молочайка тоже права. Она отвечает за своих котят, а значит, ей есть ради чего жить, охотиться и сражаться.
Лист неуверенно переступил с лапы на лапу.
- Всё это имело бы смысл, будь она здорова, - пробурчал он. - А она кашляет с рассвета до заката, и тощая, как полудохлый кролик… Где ей охотиться, она же едва лапы таскает!
Молочайка не удостоила его ответом. Резко повернувшись, она схватила Чертополоха за шиворот и потащила вверх по склону. Котёнок протестующее запищал, но мать и не подумала разжать зубы. Клевер сама выкарабкалась из оврага и бесстрашно посмотрела на Листа.
- Мы с братом скоро тоже будем охотиться! - пискнула она. - Ты ещё скажешь нам спасибо, когда станешь старым и беззубым, а мы будем тебя кормить!
Гром опустил голову, пряча улыбку. Храбрость малышки согрела его сердце и наполнила его надеждой.
«Всё будет хорошо! С такими котами мы не пропадём».
- Идём быстрее, - скомандовал он, выбираясь из оврага и взмахом хвоста подзывая котят. - Нам нужно как можно скорее найти место для ночлега.
Лист тоже выбрался наверх и побрёл в лес.
- Столько времени потеряли, - проворчал он, проходя мимо Розового Глаза.
Белый кот даже головы не повернул в его сторону.
- Чертополох, иди рядом со мной, - позвал он котёнка. - Нам нужно торопиться.
Котёнок со всех лап бросился к нему, Клевер поспешила за братом. Гром задержался на склоне, чтобы поговорить с Молочайкой.
- Я думал, тебе нравилось в лагере Чистого Неба, - сказал он.
- Я всегда буду благодарна ему за то, что он нас принял, - серьёзно ответила кошка. - Но не привыкла зависеть от милости других. Я всю свою жизнь сама заботилась о себе и могу сама прокормить себя и своих котят. Хочу приносить пользу, а не быть обузой!
- Я тебя понимаю, - кивнул Гром. - Обещаю, что сделаю всё, чтобы ты была довольна.
Он распушил шерсть, ёжась от ночного холода. Он знал, что поиск дичи в опустевшем лесу станет для них самой сложной задачей на ближайшее время, но сейчас нужно было отыскать место для лагеря. Прибавив шаг, Гром заторопился вперёд и вскоре нагнал остальных. Лист был уже возле платана, а котята послушно семенили за Розовым Глазом.
Молнехвостый бросил удивлённый взгляд на Молочайку, которая молча прошла мимо и последовала за котятами. Гром подмигнул ему.
- А я-то думал, что буду ночевать в лесу один!
- Размечтался, - промурлыкал Молнехвостый. - Ты от нас так просто не отделаешься!
Гром растроганно посмотрел на друга. Наверное, он до конца своих дней не забудет радость, охватившую его на поляне лагеря Чистого Неба, когда Молнехвостый без колебаний вышел из толпы и вызвался уйти вместе с ним. Друзья бок о бок поднялись по склону и побрели в лес.
Темнело, в лесу становилось всё холоднее.
- У меня лапы отваливаются, - пожаловался Совиный Глаз, когда коты начали подъём на очередной холм.
Высоко над их головами искрилось усеянное звёздами небо. Тучи рассеялись, но ясная ночь принесла с собой холод. Гром давно потерял счёт времени, он не знал, как долго они идут, однако мог с уверенностью сказать, что никогда раньше не бывал в этой части леса. Деревья здесь росли чаще, а небольшие полянки перемежались такими непроходимыми зарослями ежевики, что коты с трудом продирались сквозь них.
«Где же найти укрытие? Полянки слишком открыты, а кусты ежевики слишком густы, чтобы под них пролезать».
- Гром! - позвал шедший впереди Лист.
Гром бросился вперёд, обогнав Облачника и Молочайка которые толкали перед собой осоловевших от усталости котят.
- Осторожнее! - прошипел Лист, когда Гром приблизился. - Здесь крутой обрыв.
Гром резко остановился, сбросив вниз целую лавину земли. Он поёжился, услышав, как песок прошуршал по камням и ссыпался вниз. Лист смотрел куда-то перед собой, и Гром проследил за его взглядом. Внизу, прямо под их лапами, лежал небольшой овражек. Холодный лунный свет освещал ровную песчаную полянку, со всех сторон окружённую деревьями и зарослями папоротников.
- Что скажешь? - спросил Лист. - Как думаешь, сможем мы туда спуститься?
Гром осмотрелся. Ведущий вниз скалистый склон выглядел довольно крутым, однако в нём было много уступов и торчащих камней, которые коты могли использовать в качестве опоры.
- Мне кажется, что с нашей помощью тут смогут слезть даже котята, - решил Гром.
Подбежавший Молнехвостый высунулся из-за их спин и тоже поглядел вниз.
- Какое чудесное местечко! - промурлыкал он. - Укромное, защищённое и готовое для жилья!
Гром спрыгнул на ближайший выступ и кивнул, с удовольствием почувствовав под лапами твёрдый камень. Его охватил восторг.
- Скажите остальным, чтобы поторапливались, - промяукал он, задирая голову. - Мы пришли!
«Сейчас отдохнём, а утром как следует осмотримся и поохотимся!» - При мысли об охоте в животе у него громко заурчало. Густые заросли внизу сулили богатый улов.
Гром запрыгал по камням, несколько раз останавливаясь, чтобы посмотреть, как справляются остальные. Вскоре он уже стоял на полянке. Перед ним высилась стена колючего утёсника, и Гром хорошенько обнюхал её, дожидаясь, пока все спустятся вниз.
Совиный Глаз неуклюже плюхнулся рядом с Громом.
- Ух ты, ну и место! - восторженно воскликнул он, озираясь по сторонам. Глаза молодого кота просияли в лунном свете. - Как тут здорово!
- Было бы ещё лучше, если бы я смог найти какой-нибудь лаз в этом утёснике, - проворчал Гром.
- Да вот же он!
Гром обернулся и увидел кончик хвоста Совиного Глаза, мелькнувший под колючим кустом. Гром полез следом, морщась от боли каждый раз, когда шипы цеплялись за его шерсть.
Выбравшись с другой стороны, он выпрямился и огляделся. Перед ним была песчаная полянка, со всех сторон окружённая зарослями высокой травы. В центре поляны высился огромный посеребрённый инеем валун. Высокие деревья, как стражи, ограждали поляну от леса, а вокруг густо разрослись папоротники и ежевика.
Гром застыл, не в силах отвести взгляд от этого тихого уголка. Сердце трепетало в его груди, ему казалось, будто он с рождения знает это место, в котором никогда не бывал.
«Может, это и есть мой настоящий дом?» - с робкой надеждой подумал он.
Молнехвостый выбрался из колючих зарослей на поляну.
- Отличное местечко для ночлега! - промяукал он, направляясь к густым зарослям папоротников. Не теряя времени, он принялся утаптывать стебли, устраивая себе гнёздышко.
Клевер и Чертополох выскочили из утёсника и бросились к чёрному коту.
- Мы будем тут спать? - захлопала глазами Клевер.
- Я хочу спать с краю, чтобы услышать лис! - заявил Чертополох.
Молочайка вылезла следом, за ней появились Облачник и Лист. Последним показался запыхавшийся Розовый Глаз. Отдышавшись, он принюхался и удовлетворённо кивнул.
- Котами не пахнет! Как вы думаете, Чистое Небо знает про это место?
- Будем надеяться, что нет, - ответил Гром, подавляя укол тревоги.
«Утро вечера мудренее, - устало подумал он. - Завтра обследуем эту территорию, установим границы, как следует поохотимся…»
Уютный запах сырых папоротников защекотал его ноздри, и Гром широко зевнул. Только теперь он почувствовал, как страшно устал.
Лист уже свернулся в гнёздышке и закрыл глаза, Чертополох и Клевер устроились чуть поодаль, с опаской поглядывая на сердитого чёрно-белого кота. Молочайка села рядом с котятами и обняла их хвостом.
Розовый Глаз хорошенько обнюхал гнёздышко, прежде чем улечься, а Облачник плюхнулся рядом с Молочайкой и шумно засопел, втягивая в себя запахи нового дома.
- Что стоишь, пойдём! - Молнехвостый пихнул Грома в бок. - Ты, наверное, еле на лапах держишься.
Гром кивнул и побрёл через поляну. Дождавшись, когда Розовый Глаз уляжется, он растянулся в папоротниках рядом с Молнехвостым. Подушечки на его лапах горели от долгой ходьбы, сами лапы ныли, а в животе урчало от голода.
- Как ты думаешь, нужно выставить стражу на ночь? - спросил Молехвостый.
- Я посторожу, - вызвался Совиный Глаз. - Заберусь на вершину вон того валуна и буду следить за лесом!
Лист недовольно повёл усами.
- Может, поохотимся перед сном?
Гром посмотрел на лежавших в папоротниках измученных котов.
- Нет, друзья, сегодня мы не будем ни охотиться, ни сторожить, - решил он. - Мы все устали, нам нужен отдых. Здесь не пахнет ни лисами, ни барсуками, ни другими котами, а значит, можно надеяться, что ночью нас никто не потревожит. Давайте хорошенько выспимся, а завтра с утра отправимся на охоту.
Коты одобрительно заурчали, и вскоре из папоротников раздалось мерное сопение спящих.
Гром уснул последним. Он долго лежал и смотрел на поляну, залитую тихим лунным светом. Неужели они нашли не только приют на ночь, но и дом на всю жизнь?
Рядом с ним тихо посапывал Молнехвостый, Клевер и Чертополох затихли рядом с Молочайкой. Лист, оставив свою обычную настороженность, расслабился и закрыл глаза, а Облачник негромко похрапывал во сне.
«Теперь это мои коты, - думал Гром со смешанным чувством радости и страха. В его груди вновь всколыхнулась тревога. - Смогу ли я защитить их и сделать счастливыми?»
Щурясь от яркого солнца, Гром смотрел на огромный дуб. Высоко над землёй в стволе темнело глубокое отверстие.
«Что это? Совиное дупло?»
Гром подбежал к дубу и вскоре с удовлетворением заметил под корнями несколько совиных погадок. Выходит, он не ошибся!
«Если в лесу есть совы, значит, здесь полно дичи!» - с восторгом подумал он. Гром обогнул дерево и стал спускаться вниз по склону.
«Как же здорово охотиться одному! - думал он, с наслаждением вытягивая лапы. - Кто бы мог подумать, что ответственность за лагерь может быть настолько утомительной!»
Он спустился вниз и огляделся. Слова Чистого Неба вновь прозвучали в его ушах: «Когда коты охотятся вместе, у них меньше соблазна оставить дичь себе и слопать её в одиночку» Гром в недоумении покачал головой. Неужели Чистое Небо всерьёз подозревал его в том, что он способен набить себе живот, в то время как голодные коты ждут в лагере?
Они жили в овраге уже несколько дней. Теперь поляна напоминала настоящий лагерь - коты выстроили в папоротниках уютные гнёздышки, нашли место для кучи с добычей и даже укрепили колючую стену утёсника, чтобы ледяной ветер Голых Деревьев не дул на поляну.
Морозы, обрушившиеся на лес в ночь ухода котов от Чистого Неба, не отступали, но днём солнечные лучи согревали лагерь, озаряя самые укромные его уголки. Никто и думать не хотел о том, чтобы перебраться в другое место. Все они, не сговариваясь, считали овраг своим домом.
Молочайка начала оплетать папоротники ветвями ежевики, чтобы защитить своё гнёздышко на случай снегопадов. Она с первого же дня стала охотиться и теперь приносила в лагерь не меньше дичи, чем Лист. Гром заметил, что даже внешне Молочайка сильно изменилась. Куда подевалась робкая запуганная кошка, совсем недавно боявшаяся высунуть нос из-под тисового куста! Она будто стала выше ростом, её плечи расправились, а когда Молочайка клала свою добычу в общую кучу, её глаза светились от гордости.
Когда она уходила в лес, за котятами присматривал Розовый Глаз. Каждый день Гром с радостью убеждался, что старый кот без труда обжился на новом месте. Даже не верилось, что совсем недавно он сердился на Ольху и Подберёзовика, когда те затевали игры с его хвостом! Теперь старик подолгу терпеливо лежал на солнышке, пока котята прыгали по его спине или гоняли моховой мячик поблизости. Время от времени Розовый Глаз выбирался из оврага, чтобы поохотиться или помочь Облачнику в сборе трав. Благодаря своему чуткому носу, старый кот даже под слоем опавшей листвы находил нетронутые морозами нежные листочки.
Однако охотиться на новом месте было нелегко. Болезнь не обошла стороной даже эту, самую отдалённую часть леса. Дичи здесь было не больше, чем на территории Чистого Неба, а необходимость добывать еду для вечно голодных котят превращала каждую охоту в настоящее испытание.
Гром вздохнул. Неотступная тревога скребла его изнутри, не давала покоя.
«Что если Чистое Небо был прав, и нам следует беречь дичь, чтобы продержаться до наступления тёплых дней? Неужели лес может опустеть, оставив нас умирать от голода?»
Он насторожил уши, услышав журчание воды. За деревьями блестела река. Гром облизнулся. Только сейчас он понял, что умирает от жажды. Взмахнув хвостом, он бросился вниз по склону. Здесь, неподалёку от границы с заболоченной территорией Зыбкой Реки, течение было медленным и неопасным, поэтому коты без труда могли напиться у берега.
Спустившись вниз, Гром заметил какое-то движение сбоку. Он застыл с поднятой лапой. Под корнями рябины скакал воробей, вороша клювом палую листву. Гром бесшумно принял охотничью стойку и стал подкрадываться к дичи, осторожно переставляя лапы. Приблизившись на безопасное расстояние, он приподнял хвост, чтобы случайно не задеть сухие листья.
Воробей поднял голову и проглотил семечко.
Гром замер, ожидая, когда тот вновь уткнётся клювом в землю.
Гром прищурился, ещё раз измеряя взглядом расстояние, отделяющее его от дичи.
«Пара хвостов, не больше. Может, рискнуть и прыгнуть прямо отсюда? - Гром обдумал эту возможность и еле заметно покачал головой. - Нет, не стоит. Воробей слишком увлечён поиском еды, он меня не заметит».
Легко и бесшумно Гром приблизился ещё на несколько шагов и с бьющимся сердцем остановился, глядя, как воробей вертит головкой и отряхивает пёрышки. Вот он вспорхнул на корень и посмотрел на свисающие ветки дерева.
«Сейчас улетит!»
Воробей расправил крылья, приготовившись взлететь, но Гром уже оторвался от земли, вытягивая передние лапы, чтобы сбить птицу в воздухе.
Когда воробей упал на землю, Гром кинулся на него и убил одним быстрым укусом в шею. Птица оказалась маленькой и тощей, но ею можно было накормить котят. Довольно урча, Гром подобрал добычу и отнёс её на песчаный берег. Подойдя к воде, он наклонился и стал жадно пить.
За его спиной негромко зашуршали листья.
«Дичь?»
Гром обернулся, капли воды сбегали с его подбородка.
Из зарослей на него смотрели два горящих янтарных глаза. Гром инстинктивно выпустил когти. Судя по запаху, в кустах прятался кот. Гром потянул носом и различил странные запахи мороза и камня.
Кот был нездешний.
Гром сузил глаза, глядя на выходящую на берег тёмную фигуру. Когда взгляд чужака метнулся к воробью, Гром зарычал.
- Сам лови себе дичь, - буркнул он.
- Это была моя дичь, - без злобы прошептал кот. Он выбрался на берег и неуклюже споткнулся на сыром песке.
Гром настороженно распушил загривок.
- Почему?
- Потому что я крался за ней перед тем, как ты её сцапал.
Гром смущённо потупился. Оказывается, он даже не заметил, что за ним следили! Ему следует быть внимательнее на новой территории.
Однако незнакомый кот не выглядел ни раздосадованным, ни сердитым. Приглядевшись повнимательнее, Гром увидел, что тусклая шерсть свободно болтается на его исхудавшем теле, а плечи и рёбра выступают наружу, как ветки. Гром вздрогнул, поймав голодный взгляд ввалившихся глаз незнакомца. Было ясно, что тощий воробей был его надеждой на спасение от голодной смерти.
«Что же мне делать? - растерянно подумал Гром. - Отдать ему мою добычу? Но как же Клевер и Чертополох?»
- Откуда ты? - спросил Гром, склонив голову. Может, этот незнакомец сбежал от Двуногих?
- Мы пришли издалека, - глухо ответил кот. Теперь он уже не отрываясь смотрел на дичь, в его погасших глазах затеплилась надежда.
«Мы?»
Гром с тревогой огляделся по сторонам, бросив особо пристальный взгляд в сторону высившегося за рекой леса. Значит, за ним следил не только этот кот, но и его товарищи?
- Мы пришли с гор, - добавил кот.
Гром с мгновенно вспыхнувшим любопытством впился в него глазами. Когда он был котёнком, Серое Крыло часто рассказывал ему о великом путешествии, которое он и его друзья совершили, спустившись с гор в долину. Насколько помнил Гром, это был очень долгий и опасный путь. Неудивительно, что незнакомец выглядит таким измученным!
- Сколько вас пришло сюда? - спросил он.
- Я тебе покажу, - сказал кот и побрёл в сторону деревьев.
Гром помедлил, настороженно глядя ему вслед. А если это ловушка? Тёмная фигура кота скрылась за стволами деревьев.
«Нет! Если бы они хотели напасть на меня, они сделали бы это на берегу и отняли бы мою добычу».
Гром подобрал воробья и пошёл следом за незнакомцем.
Оказавшись под деревьями, он остановился, дожидаясь, когда его глаза привыкнут к полумраку. Чёрный кот перебрался через поваленное дерево и засеменил в сторону лежавшей за совиным деревом поляны.
Гром заторопился следом, огибая деревья и петляя среди увядших папоротников. Чёрный кот был уже на дальней стороне поляны. Приглядевшись, Гром увидел, что тот стоит перед засохшим буком, в стволе которого зияла глубокая трещина. Незнакомец замер перед трещиной и что-то негромко сказал в темноту. Когда Гром приблизился, из дупла на него уставились два круглых голубых глаза. Гром почуял присутствие кошки, к запаху которой примешивался тот же оттенок камня и мороза, который окружал чёрного кота.
- Кто это? - прошелестела кошка, разглядывая Грома из своего укрытия.
Чёрный кот склонил голову.
- Не знаю. Я встретил его, когда он пил из реки.
- Он их знает? Он видел, где они… - кошка недоговорила, зашедшись в приступе сухого лающего кашля, сотрясшего всё её худое тело.
Кот наклонился и стал ласково вылизывать её бок, пытаясь успокоить.
Гром поморщился, почувствовав едкий запах гниющей раны.
Серая шерсть кошки свалялась в колтуны, её кости выпирали ещё сильнее, чем у кота. Когда приступ кашля стал стихать, кошку начала бить дрожь. Она заворочалась, пытаясь усесться поудобнее, и тогда Гром заметил на её задней лапе чёрную гноящуюся рану.
Он выронил воробья.
- Ты ранена!
- Пустяки, - прохрипела кошка.
- Я знаю кота, который может дать тебе целебные травы и они остановят заражение, - сказал Гром.
- Само заживёт, - прошептала кошка.
Гром пододвинул к ней воробья.
- Вот, поешь. Это придаст тебе сил и поможет быстрее залечить рану.
Теперь он видел, что кошка была стара, на вид гораздо старше своего спутника. Её морда уже поседела, усы обвисли.
Раненая кошка недоверчиво моргнула выцветшими голубыми глазами.
- Ты отдаёшь мне свою добычу?
- Вообще-то, это добыча твоего приятеля, - ответил Гром. - Он первый её заметил.
Чёрный кот посмотрел на него с благодарностью.
- Поешь, Тихий Дождь, - сказал он, придвигая к ней воробья.
- Ты первый, кто отнёсся к нам с добротой с тех пор, как мы покинули свои горы, - еле слышно прошептала Тихий Дождь, поднимая на Грома слезящиеся голубые глаза.
Гром смущённо потупился.
- После болезни дичи здесь стало совсем мало, - виновато пробормотал он. - Неудивительно, что коты сражаются за каждый кусок.
- После болезни? - встрепенулась кошка. В её глазах мелькнула тревога. - Какой болезни?
- Она уже прошла, - успокоил её Гром. - Но она истребила очень много дичи перед самым началом Голых Деревьев.
Тихий Дождь переглянулась со своим спутником и с горечью покачала головой.
- А мы-то с Солнечной Тенью думали, что идём в благословенный край, полный дичи!
- Так и будет, - заверил её Гром. - Когда наступит пора Юных Листьев, леса и пустошь оживут и снова наполнятся дичью.
Солнечная Тень с жадностью покосился на воробья и сглотнул.
- А долго ждать до этих твоих… новых листьев?
Гром почувствовал жалость к оголодавшему бедняге.
Но любопытство вытеснило все другие чувства.
«Этого кота зовут Солнечная Тень… Если я ничего не путаю, то у Длинной Тени когда-то был брат по имени Лунная Тень. Он погиб вскоре после того, как коты спустились из гор в долину. Интересно, не было ли у Длинной Тени ещё одного брата?»
Тихий Дождь оторвала кусочек воробья.
- Как тебя зовут? - спросила она, жадно чавкая.
- Гром, - ответил он.
Тихий Дождь сузила глаза и снова многозначительно переглянулась с Солнечной Тенью. Закончив жевать, она проглотила кусок и повернулась к Грому. К её усам прилипло коричневое воробьиное пёрышко.
- Ты случайно не встречал здесь кота по имени Серое Крыло? - спросила она дрожащим от волнения голосом. - Или Зубчатого Пика? Или Чистое Небо?
Солнечная Тень заглянул в глаза Грома.
- Может быть, ты знаешь кота по имени Лунная Тень? Это мой отец!
Гром похолодел. Сомнений не оставалось, перед ним были коты из горного клана! Но что он может им сказать? Они проделали такой долгий путь, чтобы увидеть своих родных и друзей…
- Я знаю кошку по имени Длинная Тень, - уклончиво ответил он.
Глаза Солнечной Тени просияли.
- Это сестра моего отца!
- А как же Серое Крыло? - с надеждой спросила Тихий Дождь. Её поблёкшие глаза внезапно вспыхнули и заискрились. - Ты встречал Чистое Небо или Зубчатого Пика?
Гром почувствовал, что у него дрожит хвост.
- Откуда ты их знаешь? - пробормотал он, не зная, что сказать.
- Я их мать!
Гром сник. Как он мог сказать этой старой кошке, что её сыновья разошлись в разные стороны и живут теперь не как братья, а как соперники? И это ещё хорошо, ведь раньше… Он зажмурился, вспомнив страшные события Великой Битвы.
- Что же ты молчишь? - со страхом спросила Тихий Дождь.
- Серое Крыло и Зубчатый Пик живут на дальнем краю этого леса, вместе с Длинной Тенью, - выдавил Гром, решив про себя, что вполне может отвести старую кошку в сосновую рощу. Но вот в лагерь отца он не готов был возвращаться, поэтому решил умолчать о Чистом Небе.- Я могу проводить тебя к ним.
Тихий Дождь вскочила, её глаза заблестели молодым счастливым блеском.
- Они живы! Как они? Здоровы?
- Да.
- А мой отец? - нетерпеливо спросил Солнечная Тень, заглядывая в глаза Грому.
Гром отвернулся.
- Длинная Тень… она знает больше, чем я, - пробормотал он, мечтая провалиться сквозь землю. - Она расскажет вам обо всём.
- Тогда мы должны немедленно идти к ней! - воскликнула Тихий Дождь, перешагивая через полуобглоданного воробья. Её лапы дрожали, но во взгляде горела неукротимая решимость.
Солнечная Тень посмотрел на неё с тревогой.
- Не торопись! Сначала тебе нужно отдохнуть.
Гром переглянулся с ним и кивнул.
- Идти предстоит долго, - сказал он. - Поешь хорошенько, не торопись. Мы отправимся путь, как только ты подкрепишься и наберёшься сил.