Гром терпеливо ждал, когда Тихий Дождь поест. Он старался выглядеть спокойным, но изнутри его терзала тревога. Старая кошка выглядела совсем плохо. Казалось, каждый кусок еды причиняет ей боль. Жуя, она прижимала уши и едва заметно морщилась, глотая. Хватит ли у неё сил дойти до соснового бора, ведь территория Длинной Тени лежала за Гремящей Тропой, а путь туда неблизкий.
Наконец он понял, что не может больше сидеть и безвольно смотреть на происходящее.
«Может, отвести гостей в свой лагерь? Облачник осмотрит Тихий Дождь и скажет, что можно сделать».
Гром жестом поманил Солнечную Тень в сторонку.
- Мне кажется, Тихий Дождь нужно отлежаться и залечить рану, - шёпотом сказал он.
- Она ни за что не согласится ждать, - так же тихо ответил ему чёрный кот. - Только не сейчас, когда она знает, что её сыновья совсем близко.
- Но ты посмотри на неё! - фыркнул Гром. - Она же совсем слабая!
- У неё хватило сил добраться сюда от самых гор, - возразил Солнечная Тень. - Вряд ли до этого вашего соснового бора идти дольше.
Тихий Дождь резко вскинула голову.
- О чём это вы шепчетесь?
Гром посмотрел ей прямо в глаза.
- Я только что сказал Солнечной Тени, что перед походом в сосновый бор тебе следует отдохнуть в моём лагере, чтобы Облачник осмотрел тебя и дал целебных трав, которые помогут восстановить твои силы.
Гром надеялся, что услышав имя старого друга, кошка проявит больше уступчивости, но Тихий Дождь только недовольно пошевелила усами и вернулась к еде.
- Я не желаю терять время на всякие пустяки, - решительно заявила она и больше не произнесла ни слова. Было видно, что она уже приняла решение и не собирается его менять.
Гром беспомощно переглянулся с Солнечной Тенью.
- Она такая, - вздохнул чёрный кот. - Спорить с ней бесполезно.
Гром с тоской бросил взгляд в сторону леса. Он был совсем рядом со своим оврагом. По крайней мере он должен предупредить товарищей, что собирается проводить двух пришлых котов в лес к Длинной Тени. Если он не вернётся до наступления вечера, они будут волноваться. Гром решительно повернулся к Тихому Дождю.
- Я всё понял. Но должен предупредить своих котов о том, что иду с вами.
Чёрный кот недоверчиво уставился на него.
- Всё нормально, - поспешил успокоить его Гром. - Я скоро вернусь. Ждите меня здесь.
- Ты вернёшься один? - прошипел Солнечная Тень.
- Да, - пообещал Гром. Он понимал, что долгое путешествие сделало этих несчастных недоверчивыми и пугливыми. Кто знает, сколько зла они видели во время своих скитаний! - Мои товарищи сейчас охотятся, - добавил Гром. - Я только предупрежу их и сразу вернусь.
Оставив горных котов под буком, он побежал в сторону леса и выскочил на склон. Его лапы гулко застучали по мёрзлой земле. Здесь Гром помчался во весь дух, так что ветер засвистел в ушах. Ни разу не остановившись, он бежал, огибая ежевичные заросли и перепрыгивая через поваленные деревья, пока не очутился на вершине холма, под которым лежал его лагерь.
- Гром? - неожиданно окликнул его из кустов знакомый голос.
Гром чуть замедлил бег и огляделся по сторонам, пока не заметил в папоротниках пёструю шерсть Молочайки. Зашуршали сухие листья, и кошка вышла на тропинку, поросшую увядшим щавелем.
- Охотишься? - спросил Гром.
Молочайка насмешливо закатила глаза.
- Нет, - фыркнула она. - Так, знаешь ли, вышла пересчитать оставшиеся листья на рябине!
Гром повёл усами.
«Кто бы мог подумать, что спокойная жизнь и уверенность в своих силах могут до неузнаваемости изменить даже такую запуганную и несчастную кошку, какой была Молочайка!»
Теперь, когда её котята день ото дня набирались сил в тёплом и хорошо защищённом от ветра лагере, а сама Молочайка получила возможность самостоятельно добывать дичь, она сделалась острой на язык и бойкой, как любая другая кошка. Голод, от которого так долго страдала Молочайка, ещё угадывался в худобе её поджарого тела, но она почти перестала кашлять, а её глаза сияли молодым задорным огнём.
- Поймала что-нибудь? - полюбопытствовал Гром.
- Только что закопала мышку под ежевикой, - похвасталась Молочайка, кивая за плечо. - Заберу, когда буду возвращаться в лагерь. А как твои дела? - Она с любопытством повела носом и вдруг застыла. - Постой… От тебя странно пахнет!
Гром махнул хвостом в сторону реки.
- Я встретил двух котов, которые пришли с гор, - сказал он. - Они ищут свою родню.
- Родню? - склонила голову Молочайка.
- Да. Серое Крыло, Зубчатого Пика и Длинную Тень, - перечислил Гром, намеренно не упомянув имени отца. Он не хотел объяснять, почему ведёт гостей в сосновый бор, а не в ближайшую часть леса. - Я обещал проводить их.
- Но зачем? - захлопала глазами Молочайка. - Разве у тебя нет других забот? Ты должен думать о своих котах, а не о каких-то незнакомых странниках!
- Они оба голодные, а кошка совсем больна, - со вздохом объяснил Гром. - Им нужна моя помощь.
Взгляд Молочайки смягчился, она прикрыла глаза и кивнула.
- Тогда, конечно.
- Вы сможете без меня обойтись? - спросил Гром, бросив быстрый взгляд на небо. Солнце уже садилось. Значит, он вернётся, когда будет совсем темно.
- Как долго тебя не будет?
- Я собираюсь вернуться до рассвета, - ответил Гром.
- Тогда мы поохотимся без тебя, - кивнула Молочайка.
Гром с виноватым видом переступил с лапы на лапу.
- Я понимаю, это всё совсем некстати, но не могу их бросить.
- Всё хорошо, ни о чём не беспокойся. - Молочайка подошла ближе и замурлыкала: - Мы пошли за тобой потому, что доверяем тебе. Мы знаем - ты всегда стараешься поступать правильно и справедливо. Раз ты решил помочь этим горным котам, значит - так и нужно сделать.
Гром почувствовал, как прилив благодарности согревает его грудь. Он с нежностью посмотрел на пёструю кошку.
- Спасибо тебе.
- Беги, не задерживайся, - поторопила его Молочайка. - Ты нужен этим котам! - Когда Гром развернулся, приготовившись бежать, она мяукнула ему вслед: - Если по пути поймаешь дичь, неси её в лагерь!
- Конечно! - Гром взмахнул хвостом и помчался в обратный путь.
Тихий Дождь и Солнечная Тень ждали его на том же месте. Стоило им увидеть Грома, как их глаза просияли от радости. Солнечная Тень нетерпеливо забегал вокруг бука, а Тихий Дождь, кряхтя, выбралась из дупла и заковыляла навстречу Грому. Он поморщился, ещё издалека услышав её хриплое дыхание.
- Нам придётся обогнуть лес и пересечь пустошь, - объявил Гром, с тревогой глядя на старую кошку.
Идти через лес было бы намного быстрее, но разве такие слабые и измученные коты смогут пройти через чащу, где на каждом шагу путь преграждают то овраги, то поваленные деревья?
«Тем более, что там мы можем столкнуться с Чистым Небом», - добавил Гром про себя.
- Идите за мной, - сказал он вслух, устремляясь вперёд.
Выйдя из-за деревьев, он повёл спутников на берег реки. На воде сияло солнце, над рекой, пробирая до костей свистел ледяной ветер. Гром поёжился и покосился на Тихого Дождя и Солнечную Тень. Они шли бок о бок, стараясь держаться как можно дальше от воды.
- Не замёрзли? - спросил Гром.
- Замёрзли?! - фыркнула Тихий Дождь, поймав его взгляд. - На таком-то ветерке? - Она громко фыркнула. - Если ты помнишь, мы пришли с гор!
- Да-да, конечно, - пробормотал Гром, шевеля усами.
Ну и кошка! Тихий Дождь хромала сразу на две лапы и заходилась кашлем через каждые несколько шагов, однако язык у неё был подвешен, как надо!
Какое-то время они шли молча. Солнце медленно сползало к горизонту, превращая голубую воду реки в расплавленное золото. Песок под кошачьими лапами сменился галькой, идти стало тяжелее. В какой-то момент Гром замер, почувствовав в порыве ветра запах пограничных меток Чистого Неба. Значит, они проходят через территорию его отца…
Гром нервно всмотрелся в лес, готовый увидеть промельк знакомых фигур за деревьями. В ветвях громко стрекотал чёрный дрозд, но вокруг всё было тихо.
«Похоже, я должен сказать Чистому Небу спасибо за то, что он держит своих охотников в лагере! - невесело усмехнулся про себя Гром. - Но всё равно, нужно побыстрее унести лапы с его земли».
Он ускорил шаг, торопясь поскорее добраться до места, где лес заканчивался, а река делала поворот в сторону ущелья. Там они свернут с берега и прямиком направятся на пустошь…
- Не так быстро! - прохрипела сзади Тихий Дождь.
Гром обернулся и увидел, что оба его спутника остались далеко позади.
Он бросился к ним и пошёл сбоку от Тихого Дождя, загораживая её от леса. Солнечная Тень побрёл с другой стороны от старой кошки.
«Как же медленно они идут! - с досадой подумал Гром. - Так мы никогда не пройдём территорию Чистого Неба».
- Расскажи мне о горах, - попросил он, настороженно наклоняя ухо в сторону леса.
- Да ты, наверное, и так всё о них знаешь, - проворчала Тихий Дождь. - Никогда не поверю, что Серое Крыло и Зубчатый Пик не рассказывали тебе о своём родном доме!
- Они часто говорили о горах, - не стал спорить Гром. - Но откуда мне знать, как было на самом деле, а что они присочинили для красоты?
Тихий Дождь фыркнула.
- Да уж, это они могут! - Она потрясла усами. - Что они тебе рассказывали?
- Они говорили, что снег в горах выпадает так внезапно, и его так много, что если кот попадёт в буран, его может занести с головой, - вспомнил Гром.
- Истинная правда! - Тихий Дождь взмахнула своим облезлым хвостом. - А они рассказывали тебе об орлах, которые могут утащить взрослого кота? А об отвесных кручах и расщелинах, таких глубоких, что если бросить туда камень, то даже звука падения не услышишь?
- На кого же вы там охотились? - с любопытством спросил Гром. Серое Крыло не раз говорил, что лютый голод заставил его и остальных котов покинуть горы. - В горах водятся мыши или полёвки?
Солнечная Тень замурлыкал.
- Мыши есть везде. В тёплую пору мы спускаемся на низкие склоны и охотимся на кроликов и мелких птиц.
- А что же вы едите, когда идёт снег? - не унимался Гром, гадая, как вообще можно выжить среди голого камня и льда.
- Что попадётся, то и едим, - вздохнул чёрный кот. - Иногда повезёт найти брошенный острозубом обглоданный остов оленя.
- Острозубом? - пробормотал Гром, чувствуя, как на его спине шевелится шерсть.
- Это такие огромные коты, - пояснил Солнечная Тень. - Их мало, но они намного опаснее, чем орлы.
- Почему же вы живёте в таком месте? - изумился Гром.
Солнечная Тень пожал плечами.
- Потому что там наш дом.
Но Гром отказывался это понимать.
- Там же холодно! - воскликнул он. - Там опасно, там почти нет дичи. Разве такое место может быть домом?
- Это место нашла наша Камнесказительница, - ответил Солнечная Тень.
Гром вспомнил, что Серое Крыло и Чистое Небо несколько раз упоминали это имя.
- Это ваша предводительница? - спросил он.
- И не только, - хрипло сказала Тихий Дождь. - Она стара, как горы, она разговаривает с древними, которые умерли задолго до нашего рождения. Она знает всё, что было, и говорит нам, что будет.
Гром только глазами захлопал.
«Что за странные коты! - подумал он про себя. - Просто не понимаю, о чём они говорят».
- Давным-давно наша Камнесказительница покинула свой дом и отправилась в дальний путь на поиски новой территории. Горы оказались первым местом, где она нашла приют.
«Приют?» Гром решил, что благоразумнее всего будет промолчать. Если эти коты считают приютом заснеженные горы, кишащие орлами и гигантскими хищными кошками, то зачем с ними спорить?
Под кошачьими лапами тихо похрустывала галька. По мере того, как река плавно изгибалась в сторону ущелья, берег становился всё шире, а лес, напротив, редел. Гром уже слышал отдалённый рёв водопада, падавшего с высоких скал в узкую расщелину. Впереди замаячила каменная переправа, соединяющая пустоши с заболоченной территорией Зыбкой Реки.
Когда коты начали к ней подниматься, галька под их лапами уступила место траве. Ветер развевал кошачьи усы, свежо и сладко пахло вереском. На мгновение Грома охватили воспоминания. Вот он охотится с Молнехвостым, мчится по приглаженной ветром траве, чтобы перехватить кролика, которого спугнул друг. Полёт Ястреба стоит у входа в лагерь, ждёт, когда они вернутся домой. Желудёвая Шёрстка с обиженным видом замерла рядом с матерью, сердясь на то, что её не взяли на охоту…
- Гром!
Знакомый голос заставил его вернуться в настоящее. Гром повернул голову. Крупный серебристый кот стоял на речном берегу позади них.
- Кто это? - насторожился Солнечная Тень, поднимая дыбом чёрную шерсть. Тихий Дождь мгновенно прижала уши.
- Не беспокойтесь, его не надо бояться, - сказал Гром, поднимая хвост, чтобы поприветствовать речного кота. - Это наш друг. Его зовут Зыбкая Река.
Серебристый кот помчался вверх по поросшему травой склону. Не добежав до них нескольких хвостов, он остановился и с любопытством окинул взглядом незнакомцев.
Тихий Дождь сощурила глаза.
- От тебя пахнет водой, - прошипела она.
- Я живу около реки, - ответил Зыбкая Река, вежливо кивая старой кошке.
Тихий Дождь сморщила нос и неодобрительно покачала головой.
- Разве коты могут жить около воды?
- Почему бы нет? - промурлыкал Зыбкая Река. - Где река - там и рыбка.
Тихий Дождь скользнула взглядом по его гладким, упитанным бокам:
- Ты ловишь рыбу? - ахнула она. - Но как?
- Я умею плавать.
Тихий Дождь ошеломлённо повернулась к Солнечной Тени.
- Куда же мы с тобой пришли? Что это за место такое?
- Такое же, как и любое другое, - вежливо ответил Зыбкая Река. - А вы куда направляетесь?
- В сосновый лес, - ответил Гром, кивая в сторону горизонта.
- Но почему вы решили идти через пустошь? - удивился Зыбкая Река, подходя к рыжему коту. - Через лес было бы намного быстрее.
Тихий Дождь встрепенулась и впилась глазами в Грома.
- Это правда? - резко спросила она.
Гром напрягся. Зыбкая Река ещё не знал о том, что он ушёл от Чистого Неба и устроил свой лагерь в овраге, а рассказывать об этом сейчас не было времени. Что если Тихий Дождь потребует, чтобы он немедленно повернул обратно и повёл её к сыну?
- Солнечная Тень и Тихий Дождь устали после долгого путешествия с гор, - объяснил он. - Я подумал, что им будет легче идти через пустошь.
Зыбкая Река с новым интересом посмотрел на скитальцев.
- Вы пришли с гор?
- Мы пришли, чтобы найти свою родню, - ответил ему Солнечная Тень.
- Я веду их в лагерь Длинной Тени, - поспешно вставил Гром и кивнул на Солнечную Тень. - Он сын Лунной Тени.
Зыбкая Река почтительно склонил голову.
- Лунная Тень был хорошим котом.
Солнечная Тень оцепенел.
- Он… Был?
Зыбкая Река переглянулся с Громом.
- Значит, ты ничего им не рассказал?
Гром поднял голову и посмотрел в глаза молодого кота.
- Твой отец погиб, как герой. Он спасал своих котов из лесного пожара и пожертвовал собой ради других.
Солнечная Тень пошатнулся.
- Мой отец… Но я так хотел его увидеть!
Тихий Дождь прильнула к нему, прижавшись своим худым плечом к вздрагивающему молодому коту.
- Мы всегда знали, какие страшные опасности ждут наших смельчаков, решивших покинуть родные горы.
- Но я… ведь я даже не знал его, - тоненько всхлипнул Солнечная Тень.
Гром смотрел в землю, его шерсть пылала огнём.
- Прости, что не сказал тебе раньше… Я виноват перед тобой.
Тихий Дождь шагнула к нему.
- А остальные? - резко спросила она. - Чего ещё ты нам не сказал?
Гром с трудом оторвал взгляд от травы под лапами. Его сердце бешено колотилось.
«Что я могу им сказать? - мучительно думал он. - Чем обрадовать? Столько их друзей и родных нашли смерть в этих краях, столько крови, боли и предательства случилось здесь… Но сейчас не время скорбеть. Им ещё предстоит перейти пустошь».
- Серое Крыло и Зубчатый Пик живы и здоровы, - сказал он и через силу добавил: - Чистое Небо тоже.
Зыбкая Река отошёл от Грома и остановился перед старой кошкой.
- Вам очень много предстоит услышать, - мягко сказал он. - Но не здесь и не сейчас. Сначала мы проводим вас в лагерь Длинной Тени, там вы сможете отдохнуть и набраться сил. - Он переглянулся с Громом. - Я иду с вами.
Гром с облегчением перевёл дух. Зыбкая Река был мудрым котом, он сразу понял, что покой и приют для усталых путников сейчас важнее, чем правда. Всему своё время.
Зыбкая Река уверенно зашагал вперёд, и оба горных кота безропотно направились за ним. Чёрный хвост Солнечной Тени уныло волочился по земле, а Тихий Дождь стала хрипеть и задыхаться сильнее, чем прежде. Зыбкая Река остановился и подставил ей плечо.
- Мы почти добрались до вершины.
Солнечная Тень пропустил их вперёд и пошёл рядом с Громом.
- Давно он погиб?
- Много лун тому назад, - ответил Гром, глядя прямо перед собой. Он мучительно хотел утешить молодого кота, но разве есть на свете такие слова?
- Ты хорошо его знал?
- Я тогда был совсем молодым.
- Но ведь ты знаешь Серое Крыло и Длинную Тень?
Гром смущённо поёжился.
- Ну да.
Тихий Дождь обернулась к нему.
- А Чистое Небо и Зубчатого Пика? Ты их хорошо знаешь?
- Неплохо, - выдавил Гром. - Вообще-то, Чистое Небо мой отец.
Тихий Дождь резко остановилась и уставилась на него.
- Так ты сын Чистого Неба! - ахнула она, с удовольствием оглядывая крепкую фигуру Грома. - То-то ты такой ладный и добросердечный, весь в отца! Как он? Здоров? А где Звонкий Ручеёк?
Гром озадаченно уставился на неё.
- Звонкий Ручеёк? - переспросил он.
- Ты что, оглох? Забыл свою мать? - воскликнула Тихий Дождь. - Чистое Небо и Звонкий Ручеёк стали парой ещё в горах, неужели они тебе не рассказывали об этом?
Грому захотелось провалиться сквозь землю.
- Звонкий Ручеёк… погибла во время путешествия, - выпалил он, не успев удержаться. - Она так и не увидела эти места.
Глаза Тихого Дождя затуманились.
- Она… умерла?
- Её унёс орёл, - пробормотал Гром, пряча глаза.
- Подумать только, какая злая насмешка судьбы, - покачала головой Тихий Дождь. В её голосе послышался гнев. - Покинуть горы только для того, чтобы принять смерть обычной горной кошки! - Тихий Дождь снова впилась глазами в Грома. - Кто же тогда твоя мать?
- Гроза, - негромко ответил он.
- Она подруга Чистого Неба? - не унималась старуха.
- Была.
- Была? - недоумевающе переспросила Тихий Дождь. - Только не говори мне, что она тоже умерла!
Гром пожал плечами и кивнул.
- Зачем мы только пришли сюда? - прошипела Тихий Дождь. Она отвернулась от Грома и заковыляла к Солнечной Тени, недовольно тряся головой: - Это место, куда коты приходят за своей смертью!
- Не все, - возразил Зыбкая Река. Он стоял на крутом уступе, ветер с пустоши трепал его густую серебристую шерсть. - Зато здесь всегда много дичи, а пора Зелёных Листьев длится долго и радует теплом.
Гром кивнул и громко замурлыкал, слегка приободрившись.
- Серое Крыло и Зубчатый Пик прижились здесь и полюбили эти места. Кстати, у Зубчатого Пика растут котята.
Тихий Дождь вскинула голову и повернулась к нему.
- Котята? У моего малыша уже котята?
- Их зовут Грозовая Грива, Росистый Носик и Орлиное Перо, - перечислил Гром, радуясь, что может сообщить старой кошке приятную новость.
Тихий Дождь одобрительно кивнула головой.
- Хорошие имена. Сильные!
- Ты знаешь, у Полёта Ястреба тоже остались котята, - проворковал Зыбкая Река, бережно подталкивая старуху вперёд. - Дай-ка я расскажу тебе о них…
Гром растроганно посмотрел вслед серебристому коту, который твёрдо, но незаметно вёл старую кошку по пустоши, отвлекая разговорами.
Коты прошли над поляной Четырёх Деревьев и направились дальше, туда, где пустошь плавно спускалась к Гремящей Тропе. Там, за широкой чёрной полосой дороги, стеной стояли сосны, царапая колючими ветками бледнеющее вечернее небо.
Гром остановился у края Гремящей Тропы и уставился на лежавшую прямо перед ним прямую чёрную дорогу. Рёва чудищ не было слышно, однако их удушливый зловонный запах говорил о том, что они совсем недавно здесь пробегали.
- Эту дорогу нужно переходить очень осторожно, - сказал Гром, поворачиваясь к Солнечной Тени.
Тихий Дождь недовольно фыркнула, высовываясь из-за плеча Зыбкой Реки.
- Думаешь, мы в первый раз видим такую вонючую тропу? По пути с гор мы оставили за спиной немало таких вот отвратительных дорог!
Гром покорно отошёл в сторону, позволив старой кошке занять место у самого края Тропы. Быстро оглядевшись по сторонам, Тихий Дождь прыгнула на дорогу и, как мышка, засеменила по ней. Солнечная Тень бросился за ней.
Гром переглянулся с Зыбкой Рекой.
- Как ты думаешь, все горные коты такие же колючки, как эта парочка?
Зыбкая Река добродушно замурлыкал.
- Брось, они не такие уж занозы, просто устали с дороги.
Он бросил взгляд на Гремящую Тропу и стремительно перебежал на другую сторону. Гром последовал за ним, радуясь тому, что чудища так и не показались. Горные коты ждали своих провожатых под деревом.
- Куда дальше? - прошипела Тихий Дождь.
- Сам не знаю, - вздохнул Гром и посмотрел на Зыбкую Реку. - Ты уже бывал здесь?
Серебристый кот покачал головой.
- Сланница частенько сюда наведывалась. Она говорила мне, что Длинная Тень устроила свой лагерь в самой чаще соснового леса.
Гром посмотрел на щетинившиеся между высокими стволами деревьев заросли ежевики.
- Боюсь, найти их будет непросто.
Зыбкая Река расправил плечи и шагнул в лесную тень.
- Ничего, мы справимся! - уверенно заявил он.
- Вы что же, не можете отыскать своих знакомых по запаху? - недовольно фыркнула Тихий Дождь. - Для чего вам даны носы? Нюхайте! У нас в горах даже малые котята могут найти мышь под снегом по запаху!
- Это потому, что у вас в горах мало запахов, - не выдержав, огрызнулся Гром. - Скоро сами поймёте, что в сосновом лесу полагаться на один только нюх невозможно.
Их окружал горьковатый запах сосновой смолы. Гром приоткрыл пасть, лихорадочно выискивая в густом аромате следы своих товарищей.
«Только бы побыстрее отыскать лагерь!»
Он видел, что глаза Тихого Дождя совсем остекленели от усталости, а её хромота усилилась настолько, что старая кошка едва переставляла лапы. Ей срочно нужен был отдых.
- Идём.
Зыбкая Река, поманив горных котов за собой, повёл их мимо огромной кучи гниющего мусора. Подняв дыбом шерсть, Гром побрёл следом.
«Что-то скажет Длинная Тень, когда увидит своих старых друзей? - с тревогой думал он. - Как она расскажет этой сварливой старой кошке о том, что её сыновья разошлись в разные стороны и отвернулись друг от друга, а главное - о том, сколько горных котов погибло на этой земле в битвах и сражениях, которых можно было избежать?»