Гром сделал остановку на краю поляны, чтобы Тихий Дождь могла отдышаться. Вытянув шею, он всмотрелся в заросли ежевики и чуть не подпрыгнул от радости: там, за колючками, он заметил Длинную Тень, о чём-то беседовавшую с Остролистницей.
«Мы нашли их лагерь!»
Чёрная кошка указала кончиком хвоста на кучу с добычей. Проследив за её жестом, Гром увидел двух мышей и тощего дрозда, сиротливо лежащих на траве.
«Да уж, этим лагерь не накормишь!» - подумал Гром, с сочувствием покачав головой. Похоже, в самых разных частях леса коты сталкивались с одной и той же бедой - нехваткой дичи.
Затем Гром обратил внимание на укрытие, возле которого стояла Остролистница, и от восхищения вытаращил глаза. Это была настоящая палатка, плотно оплетённая ежевикой, с искусно устроенной высокой крышей.
«Великолепно! - ахнул про себя Гром. - Лучшего укрытия не придумаешь! Когда вернусь домой, нужно будет попробовать соорудить что-то похожее».
Гром нетерпеливо переступил с лапы на лапу и почувствовал, как по его телу разливается тепло. Коты Длинной Тени постепенно обживали этот мрачный участок леса, превращая его в настоящий дом. Даже сейчас их лагерь выглядел намного уютнее, чем овраг посреди пустоши.
«Если у них получилось, значит, выйдет и у нас! - с новой уверенностью подумал Гром. - Мы правильно сделали, что ушли от Чистого Неба и зажили самостоятельно».
Он нетерпеливо повернулся к Тихому Дождю.
- Можешь идти дальше?
- Конечно! - сварливо прошипела старуха.
Гром пожал плечами и повёл своих спутников через лаз в ежевике, которая тут же громко зашуршала, предупреждая обитателей лагеря о приходе гостей.
Длинная Тень поспешила ко входу, чтобы поздороваться с Громом, но на середине поляны вдруг остановилась и застыла, шевеля носом. Видимо, почуяла запахи горных котов и не могла понять, что это значит.
Пока Длинная Тень ошеломлённо смотрела на Тихого Дождя и Солнечную Тень, за её спиной выросли Грязные Лапы и Мышиные Ушки. Вид этих котов не сулил ничего хорошего - загривки обоих стояли дыбом, рты кривились в недобром оскале.
- Кто это? - спросила Остролистница, подбегая к Длинной Тени.
Гром хотел представить своих спутников, но Тихий Дождь не дала ему даже пасти открыть. Кряхтя от усталости, она решительно вышла вперёд и остановилась перед Длинной Тенью. Гром с невольным восхищением смотрел на старую горную кошку. Эта измученная худая старуха с грязной свалявшейся шерстью, болтавшейся на её костлявом теле, держалась с таким достоинством, что даже Длинная Тень невольно съёжилась, сразу став меньше ростом. Тихий Дождь продолжала молча смотреть на неё пристальным взглядом, вдруг показавшимся Длинной Тени таким… знакомым.
Гром увидел, как чёрная кошка попятилась, вытаращив глаза.
- Ты меня не узнаёшь? - с волнением спросила Тихий Дождь.
Длинная Тень, дрожа всем телом, вытянула шею и обнюхала гостью.
- Тихий Дождь? - еле слышно пролепетала она. - Это… ты?
Остролистница удивлённо насторожила уши.
- Ты её знаешь?
Тихий Дождь оглушительно замурлыкала, так что в её груди что-то громко заклокотало.
- Ещё бы она меня не знала! - Старуха прикрыла глаза и ласково погладила своим облезлым хвостом Длинную Тень, которая прильнула к ней всем телом. Несколько мгновений обе кошки стояли, тесно прижавшись друг к другу, а потом Длинная Тень перевела взгляд на Солнечную Тень.
Гром с облегчением вздохнул.
«Ну вот, я своё дело сделал, пусть дальше сами разбираются», - подумал он про себя.
- Как тебя зовут? - спросила Длинная Тень, не сводя глаз с молодого чёрного кота. - Должно быть, ты родственник Лунной Тени! Ты так на него похож, просто невероятно…
Голос Длинной Тени дрогнул и оборвался. Она отвернулась и зажмурилась, не в силах справиться с неожиданной болью.
Гром вздохнул. Он знал, что потеря брата оставила незаживающую рану в сердце этой всегда спокойной и замкнутой кошки, и глубоко сочувствовал её горю. Через несколько мгновений Длинная Тень снова повернулась к гостям и долго смотрела на Солнечную Тень. Печаль не ушла из её глаз, но теперь к ней примешивалась искренняя радость.
«Она любуется им, потому что видит в нём своего брата», - догадался Гром.
Он подошёл к Длинной Тени и склонился к её уху.
- Они уже знают о Лунной Тени и Звонком Ручейке, - прошептал он. - Но про остальных я им ничего не рассказал.
Тихий Дождь окинула взглядом лагерь.
- Где же Серое Крыло? - нетерпеливо спросила она.
Длинная Тень замешкалась.
- В чём дело? - Тихий Дождь обернулась и грозно уставилась на Зыбкую Реку. - Теперь я понимаю, почему ты всю дорогу трещал, как сорока, не давая мне и слова вставить! Что ещё ты от нас утаил? Отвечай немедленно!
Зыбкая Река спокойно выдержал осуждающий взгляд старухи, но не проронил ни слова.
Длинная Тень выпустила когти и несколько раз вонзила их в землю.
- Серое Крыло… Его сейчас здесь нет, - выдавила она и быстро взглянула на Грома. - Ты его видел?
Гром, открыв пасть, уставился на неё.
- Почему ты спрашиваешь об этом меня? Ведь он ушёл жить с вами!
- Несколько дней назад он покинул лагерь и с тех пор не возвращался, - тихо ответила ему Остролистница.
- Так значит, он пропал?! - взвизгнула Тихий Дождь, подскакивая к Грому. - А ты сказал, что он здесь! Выходит, ты нас обманул? - Она снова обвела взглядом поляну. - А где Чистое Небо и Зубчатый Пик? Они что, тоже пропали?
Солнечная Тень выпустил когти и вздыбил шерсть.
- Что ещё вы от нас скрываете? Говорите!
Длинная Тень беспомощно посмотрела на Грома, потом перевела взгляд на гостей. Тощие бока Солнечной Тени тряслись мелкой дрожью, Тихий Дождь едва держалась на подгибающихся лапах.
Гром втянул голову в плечи.
«Они столько перенесли, а я только ещё сильнее их расстроил», - виновато подумал он.
Неизвестно, чем разрешилось бы общее замешательство, но тут на поляне послышались торопливые шаги, и к растерявшимся котам подбежал Галечник.
- Я издалека почувствовал запах заражения, - с тревогой заявил он, не сводя глаз с Тихого Дождя. Наклонившись, молодой кот стал обнюхивать раненую лапу старухи, но та с недовольным видом отстранилась.
- Это ещё кто такой?
- Это Галечник, - представила молодого целителя Длинная Тень. - Он умеет лечить.
- Я просто знаю, какие травы могут тебе помочь, - скромно уточнил Галечник. Он снова приблизился к Тихому Дождю и как следует обнюхал её лапу, качая головой и всё больше мрачнея: - Других ран у тебя нет? - спросил он, не сводя встревоженных глаз с почерневшей язвы на ноге старой кошки.
- Мне и этого достаточно! - фыркнула та. - На остальное я и внимания не обращаю!
- Нужно срочно наложить мазь, - сказал Галечник, не обращая внимания на язвительный тон старухи. - Я сейчас её приготовлю, а ты пока отдохни. И поешь. Ты должна знать - заражение проникло очень глубоко, рана серьёзная. Тебе понадобятся силы, чтобы справиться с болезнью.
Маленький целитель кивнул на кучу с добычей и заспешил прочь. Смягчившаяся Тихий Дождь проводила его одобрительным взглядом.
- По крайней мере, здесь есть один честный кот! - проскрипела она.
Длинная Тень не выдержала.
- Мы все честны с тобой! - рявкнула она, посмотрев в глаза Тихому Дождю. - Но Галечник прав - тебе нужно поесть и отдохнуть после долгой дороги. Тебе предстоит о многом узнать, и разговор будет долгим. Сколько всего случилось с тех пор, как мы виделись в последний раз! Но я ничего тебе не расскажу, пока ты не придёшь в себя. Не хватало мне разговаривать с кошкой, которая может в любой миг свалиться замертво посреди моего лагеря!
Гром с опаской покосился на старую кошку, гадая, как она отреагирует на резкость Длинной Тени. К его удивлению, Тихий Дождь довольно сощурила глаза и замурлыкала:
- У тебя отцовский нрав, - проворчала она.
Длинная Тень с улыбкой покачала головой.
- Теперь я вижу, чей характер достался Чистому Небу, - фыркнула она и поманила старуху хвостом. - Идём, я отведу тебя в палатку к Галечнику.
Гром заторопился следом, чтобы поддержать Тихого Дождя, если та оступится. По дороге старая кошка несколько раз принюхалась и недовольно повела усами:
- Ну и запах! Всё кругом провоняло смолой да древесным соком!
Длинная Тень остановилась у входа в палатку.
- Сейчас Галечник смешает для тебя целебные травы.
В ответ на её слова из своей палатки показался щуплый котик, держа в зубах свёрнутый листок.
- Ложись, - скомандовал он, опуская свою ношу перед Тихим Дождём.
Старуха с опаской покосилась на травы, потом перевела глаза на Галечника и нехотя легла на землю. Её черты сразу смягчились, тело расслабилось. Было видно, что бедная кошка была едва жива от усталости.
Галечник развернул лапой лист, взял на язык немного лежавшей внутри зелёной кашицы и стал втирать её в гноящуюся рану на лапе старой кошки. Она вздрогнула и поморщилась от боли, однако не проронила ни звука.
- Это поможет? - шёпотом спросил Солнечная Тень, наклоняясь к целителю.
- Надеюсь, - ответил тот, не прерывая своего занятия. - Со временем.
Длинная Тень поманила хвостом Грязные Лапы и Мышиные Ушки.
- Нам нужна дичь.
- Хорошо, - кивнул Мышиные Ушки. - Мы сбегаем в лес.
- Этим утром я нашёл в одном местечке много буковых орешков, - вставил Грязные Лапы. - Всем известно - где орехи, там и белки!
Коты переглянулись и наперегонки бросились к выходу из лагеря, чуть не сбив с лап Зыбкую Реку.
Длинная Тень отошла от гостей к Грому.
- Спасибо, что проводил их сюда, - растроганно прошептала она.
- Они хотели увидеть тебя и Серое Крыло, - смущённо пожал плечами Гром.
Длинная Тень встревожено повела усами.
- Если ты где-нибудь встретишь Серое Крыло, прошу, передай ему, чтобы немедленно бежал сюда!
- Конечно, - кивнул Гром.
Краем глаза он заметил, что Зыбкая Река нетерпеливо переступает с лапы на лапу.
- Мне пора возвращаться на остров, - пробормотал речной кот, поймав вопросительный взгляд Грома. - Как бы мои коты не начали волноваться!
Длинная Тень посмотрела на него с надеждой.
- Мы с тобой давно не виделись, Зыбкая Река. Скажи, ты принял в свой лагерь Пёструю Шёрстку и Треснувшего Льда?
- Ещё бы! - промурлыкал серебристый кот. - Я встретил их радостью! Не волнуйся, они отлично устроились на новом месте. Ночь и Роса научили Пёструю Шёрстку плавать. - При этих словах Гром невольно поёжился. - Она всё схватывает налету и вчера поймала свою первую рыбу! Пёстрая Шёрстка хоть и родилась в горах, но плавает, как выдра!
- Как ты сказал? Пёстрая Шёрстка? - донёсся со стороны куста хриплый голос Тихий Дождь.
- Да, - отозвалась Длинная Тень. - Они с Треснувшим Льдом теперь живут у Зыбкой Реки.
- Горные коты поселились у воды? - недовольно воскликнула старуха. - Где это видано! Что вы тут все, совсем с ума посходили?
- Ты не забыла, что мы все росли у водопада? - вздохнула Длинная Тень, и её глаза затуманились от нахлынувших воспоминаний. - Кто знает, может, Пёстрая Шёрстка тосковала по шуму воды, который убаюкивал её в нашей пещере.
Неожиданно на сердце Грома сделалось тяжело. Столько котов меняли свои и чужие судьбы, принимая решение за решением - и это всё началось задолго до его рождения и будет продолжаться до тех пор, пока солнце встаёт над пустошью… И каждый раз, когда они делают свой выбор, начинаются перемены в жизни отдельных котов и даже целых сообществ. Порой они мелкие, едва заметные, а порой это грандиозные потрясения, вроде новых границ или череды смертей. Не все решения были добрыми, не каждый выбор был правильным, не все перемены были к лучшему. Сможет ли Тихий Дождь понять, как и почему возникли раздоры между переселившимися с гор в долину котами? Что она испытает, когда увидит скорбный холмик возле четырёх дубов, под которым нашли покой многие её друзья и родственники?
Зыбкая Река повернулся к выходу.
- Мне пора.
- Мне тоже, - Гром посмотрел на Длинную Тень. - Ты позаботишься о них? Вам хватит дичи?
- Мы сделаем всё, чтобы никто не голодал, - заверила его Длинная Тень. - Знаешь, мы быстро осваиваем охотничьи местечки в этом лесу. Здесь так тихо, что дичь можно услышать без труда. Конечно, сейчас её маловато, но мы отличные охотники, а значит, всё у нас будет хорошо.
Зыбкая Река вежливо раскланялся со всеми и удалился. Гром хотел было последовать за ним, но его остановил хриплый голос Тихого Дождя:
- Постой, Гром! Не уходи. Расскажи мне о Чистом Небе. Как он поживает? Он нашёл себе новую подругу?
Гром зажмурился. Вопрос старой кошки, как острый коготь, вонзился ему прямо в сердце. Ему вдруг сделалось холодно, он впервые почувствовал, что его лапы промокли от грязи.
- Останься, - прошептала ему на ухо Длинная Тень. - Совсем ненадолго, только успокой её и скажи, что у вас всё хорошо.
Гром беспомощно смотрел на неё, не зная, что сказать. Он так и не успел ничего придумать, потому что ежевичная стена снова зашуршала, и на поляну вышел Зубчатый Пик.
Остролистница со всех лап бросилась к нему.
- Ну, наконец-то!
Тихий Дождь с трудом приподнялась, с досадой отпихнув Галечника.
- Сыночек!
Зубчатый Пик оцепенел, вытаращив глаза.
- Тихий Дождь?
Просияв, он заковылял навстречу матери. Тихий Дождь мгновенно перевела взгляд на его искалеченную, безжизненно волочившуюся по земле лапу.
- Что это? Что случилось? - ахнула она.
- Старая рана, - пробормотал Зубчатый Пик, останавливаясь на полпути. - Я упал с дерева. Это было давно, мама. Пустяки, не о чем говорить.
Несколько мгновений Тихий Дождь смотрела на него, потом с горечью отвернулась.
- Ты стал калекой!
Зубчатый Пик отшатнулся, на его спине зашевелилась шерсть. Гром почувствовал, как у него тревожно закололо лапы. Что-то сейчас будет? Зубчатый Пик ненавидел, когда к нему относились, как к беспомощному калеке. Неужели он сейчас обрушится на мать, как недавно на Серое Крыло?
Но тут перед Тихим Дождём выросла распушившаяся Остролистница.
- Он не калека! - резко бросила она, с неприязнью глядя на Тихого Дождя. - Да, он слегка хромает, но это пустяки! Зубчатый Пик может охотиться не хуже любого другого кота, а уж ума у него точно побольше, чем у…
Она не договорила, потому что со стороны входа послышался восторженный писк, и в лагерь ворвались Росистый Носик, Грозовая Грива и Орлиное Перо.
- Эй, отдай! - верещал Орлиное Перо, возмущённо подскакивая к Росистый Носик, которая гордо тащила в лагерь полёвку. - Моя очередь нести дичь!
Зубчатый Пик строго посмотрел на котят.
- Как вы себя ведёте? К нам в гости с далёких гор пришла моя мать, а вы визжите и ссоритесь, как глупые воробьи!
Росистый Носик удивлённо открыла пасть, выронив полёвку. Трое котят во все глаза уставились на всклокоченную худую кошку.
- Это… твоя мама? - пролепетала Росистый Носик.
Грозовая Грива со всех лап бросился к Остролистнице и забился ей под живот.
- Эта кошка… от неё гадко пахнет!
Орлиное Перо, самый смелый и решительный из всей троицы, обошёл вокруг Тихого Дождя и грозно распушил хвостик:
- Ты зачем сюда пришла?
Тихий Дождь, воинственно вздыбив загривок, повернулась к сыну.
- Так-то ты воспитываешь своих котят в этом краю мягкой земли? Я растила вас по-другому! Уж я бы никогда не потерпела такой дерзости от малолеток!
Остролистница вспыхнула и выпустила когти.
- Наверное, именно поэтому твои сыновья тебя бросили!
- Да как ты смеешь? - зашипела Тихий Дождь, разворачиваясь к ней.
Зубчатый Пик поспешно встал между двумя распушившимися кошками.
- Прекратите! - воскликнул он. - Я знаю, мои котята чересчур бойкие и острые на язык. Но они добрые малыши, а со временем из них выйдут отличные охотники!
Тихий Дождь, не глядя на сына, прохромала к Грому.
- Этот сын меня разочаровал! - рявкнула она. - Я хочу повидать остальных. Где Чистое Небо?
Гром опустил глаза.
- Он живёт отдельно. Его лагерь в другой части леса.
- В какой же? - Тихий Дождь впилась в него глазами. - Уж не в той ли, где мы с тобой встретились? Зачем ты притащил нас сюда, бесчестный ты кот?
- Я… - пробормотал Гром, не смея поднять на неё глаз. - Я непременно отведу тебя к Чистому Небу, когда ты наберёшься сил.
Тихий Дождь презрительно фыркнула и повернулась к Длинной Тени.
- А где Серое Крыло?
- Я же сказала тебе - он ушёл! - раздражённо ответила чёрная кошка. - Мы не знаем, где он и что с ним.
- Так почему же вы его не ищете? - взвилась старуха. - Кот ушёл из вашего лагеря, а вы сидите, поджав хвосты! Я нутром чую, здесь дело не чисто! Если мой сын пропал, вы должны его найти, понятно? Я пришла сюда, чтобы повидать свою родню, и не уйду, пока не встречусь со своими сыновьями!
Гром тяжело вздохнул, глядя, как Длинная Тень возмущённо смотрит на гостью.
«Пожалуйста, не ссорьтесь, - взмолился он про себя. - Тихий Дождь несносная старая кошка, но она всем сердцем любит своих детей. Разве можно винить её в этом? Тем более, что она больна и ранена. Чтобы увидеть сыновей, Тихий Дождь спустилась с высоких гор в долину, и было бы жестоко взваливать на её плечи столько горя, сколько она не в силах вынести».
Судя по всему, Длинная Тень пришла к тому же решению. Она повернулась к Грому и с мольбой попросила:
- Разыщи Серое Крыло. Пожалуйста!