Шерсть Серого Крыла трепал ветер. Над Высокими Скалами грудились тяжёлые от снега облака, грозно желтея на фоне тусклого неба.
«К ночи они доползут до пустоши и начнётся снегопад», - подумал Серое Крыло.
В зубах у него болталась только что пойманная землеройка. Колючий Утёсник, возглавлявший отряд, уже вошёл в заросли вереска, Уклейка заторопилась за ним. За весь день Колючий Утёсник смог поймать только одну полёвку, а Уклейке чудом повезло перехватить в полёте полуживого от голода чибиса. Серое Крыло тяжело вздохнул. Что и говорить, добыча была скудной. Сегодня они все опять лягут спать с полупустыми животами.
«Когда начнутся снегопады, у нас должна быть полная куча с добычей, а мы возвращаемся налегке. Может, стоит задержаться ещё немного, попытать счастья в другой части пустоши? - с тоской подумал Серое Крыло. - Но что это даст? Сегодня мы с самого утра были на лапах, а поймать удалось всего ничего!»
Качая головой, он побрёл следом за остальными по узкой тропке, ведущей к лагерю Обгоняющей Ветер. Серое Крыло надеялся поймать кролика, но ушастые зверьки сидели по своим норкам и не показывались наружу. Видимо, почуяли приближение снегопадов раньше, чем коты…
Внезапно из вереска донеслось громкое мяуканье.
- Колючий Утёсник!
- Уклейка!
Серое Крыло увидел Пыльного Носа, который кинулся к отцу и забегал вокруг него.
- Можно я понесу твою полёвку? - пропищал он.
- А что ты поймал? - спросила Мотыльковое Крылышко, останавливаясь перед Серым Крылом. Радость, вспыхнувшая было в её глазах, быстро угасла при виде тощей землеройки. - Это всё? А кроликов нет?
Серое Крыло грустно покачал головой и подтолкнул малышку в сторону входа в лагерь.
Обгоняющая Ветер нервно расхаживала по лагерю, то и дело косясь на сгущающиеся тучи. Камыш стоял рядом с ней, обнюхивая ухо Сланницы. Рана, оставленная лисьими зубами, давно затянулась, но Камыш продолжал каждый день тщательно осматривать шрам, чтобы вовремя предупредить начало заражения.
Серое Крыло устало бросил на землю свою землеройку.
- Как Сланница? - спросил он у серебристого кота. - Всё в порядке?
- Через четверть луны её ухо полностью заживёт, - успокоил его Камыш.
Сланница поспешно отодвинулась от целителя.
- Лучше бы эта проклятая лисица вырвала мне клок шерсти из бока, - прошипела она, с раздражением отряхиваясь. - По крайней мере, шерсть снова вырастает!
- Серое Крыло, можно я отнесу твою добычу в кучу? - вежливо спросила Мотыльковое Крылышко, вырастая рядом с ними.
- Да-да, конечно, - рассеянно ответил Серое Крыло, глядя на пустующий пятачок земли около стены вереска. Пыльный Нос уже волок туда пойманную отцом полёвку, Уклейка шла за ним, таща за собой своего костлявого чибиса. Мотыльковое Крылышко подхватила с земли землеройку и заторопилась к куче.
Серое Крыло с удовольствием помогал старым друзьям охотиться и был бы рад делать это постоянно, но его мучили угрызения совести. Как ни крути, он бросил товарищей в лесу и ушёл, не сказав, куда направляется и когда собирается вернуться. Там, в лесу, котам тоже была нужна его помощь!
«Все знают, что Серое Крыло пострадал от лесного пожара и с тех пор задыхается на каждом шагу. Он уже не тот, что раньше!» - прогремели в его ушах жестокие слова Зубчатого Пика. Серое Крыло стиснул зубы, вспомнив унизительный разговор с братом и Длинной Тенью, случившийся перед его уходом из леса.
«Ты больше не вожак, и я не разрешаю тебе вмешиваться в руководство нашей жизнью. Отдыхай, ты это заслужил», - бросила ему Длинная Тень.
В груди Серого Крыла вновь закипел гнев. Неужели Длинная Тень говорила это всерьёз? Не может быть, чтобы она считала его честолюбцем, мечтающим отнять у неё власть, или беспомощным калекой, не способным прокормить ни себя, ни остальных.
«Наверное, я должен вернуться в лес и поговорить с Длинной Тенью и Зубчатым Пиком начистоту, чтобы между нами не осталось никаких недоразумений», - в который раз подумал Серое Крыло, но тут же подавил эту мысль.
Он всё еще не мог простить друзьям слов, сказанных в тот злополучный день. И если бы речь шла только о словах! Нет, едва коты покинули пустошь, Зубчатого Пика и Длинную Тень будто подменили. Они стали смотреть на Серое Крыло со смесью опаски и пренебрежения, критиковали каждый его шаг и настороженно относились к любому его слову или поступку. Здесь, на пустоши, его приняли таким, каким он есть. Обгоняющая Ветер была искренне ему рада и благодарна за пойманную им дичь. Сланница не отходила от него ни на шаг, каждую ночь укладываясь рядом, и перед сном они подолгу болтали обо всём на свете. Здесь, вдали от сырого мрачного соснового леса, Серое Крыло снова смог дышать полной грудью и забыть о своей одышке. Он чувствовал себя так, будто целительный свежий ветер проник в каждый уголок его тела, придав сил и прогнав мучительную слабость. Здесь, на пустоши, Серое Крыло и бегал быстрее, и дышал глубже, и спал крепче. Здесь он стал другим котом.
Тем не менее, тревога об оставленных товарищах продолжала омрачать его сердце.
«Галечник, наверное, волнуется обо мне, - виновато думал Серое Крыло. - Его сестра и брат переселились в лагерь к Чистому Небу, бедный Галечник остался совсем один… Да и я скучаю по нему, - со вздохом признался себе Серое Крыло, с тоской вспомнив серьёзный и внимательный взгляд молодого кота. - Нет, мне пора возвращаться…»
Сланница с сияющими глазами шла навстречу Серому Крылу. Её густая серая шерсть колыхалась и переливалась на каждом шагу.
«Я… обязательной уйду, - подумал Серое Крыло, не в силах отвести взгляда от Сланницы. - Может быть, даже завтра…»
- Это всё? - спросила кошка, кивая на жалкую кучу с добычей.
Серое Крыло виновато кивнул.
- Нам повезло поймать хоть это. Близится снегопад, вся дичь попряталась в норы.
Сланница со вздохом кивнула.
- Вот несчастье! А нам сейчас так нужна еда…
- Попозже я схожу снова, - сказал Серое Крыло.
- Я с тобой!
- Может, стоит попытать счастья в тоннелях? - неуверенно предложил Серое Крыло.
Прежде он ни разу не спускался в тоннели. В отличие от Желудёвой Шёрстки, которая чувствовала себя под землёй, как рыба в воде, Серое Крыло не любил темноты и тесноты подземелий. Но сейчас выбирать не приходилось. Если кроликов нет на пустоши, возможно, стоит поискать их под ней?
- Я никогда не спускалась в тоннели, - с тревогой посмотрела на него Сланница.
- Мы далеко не пойдём, - успокоил её Серое Крыло и невольно задержался взглядом на порванном ухе серой кошки, где темнел запёкшийся глубокий шрам.
Сланница поймала его взгляд и смущённо потупилась.
- Выглядит ужасно, да?
- Ты похожа на сову, - поддразнил её Серое Крыло.
Сланница обиженно вздёрнула нос.
- Зато я, по крайней мере, могу слышать, - язвительно заявила она, выразительно уставившись на пушистые уши Серого Крыла. - А вот как это делаешь ты, я просто ума не приложу! У тебя все уши так плотно заросли мехом, что скоро мыши начнут вить в них гнёзда.
Серое Крыло в шутку пихнул её плечом, и Сланница довольно замурлыкала.
- Обгоняющая Ветер! - разнёсся над поляной встревоженный писк Пыльного Носа. - Я слышу чьи-то шаги!
Камыш поднял нос, втянул в себя воздух.
- Сюда идёт лесной кот.
Серое Крыло мгновенно поднял дыбом шерсть, а Обгоняющая Ветер осторожной поступью приблизилась ко входу в лагерь. Уклейка приняла боевую стойку.
- Кто бы это мог быть?
Серое Крыло приоткрыл пасть и попробовал ветер. И тут же с облегчением выдохнул.
- Это Гром!
Обгоняющая Ветер насторожила уши.
- Гром? Что он забыл на пустоши?
- То-то мне показалось, будто я уловил его запах во время охоты, - пробормотал Колючий Утёсник.
- Я тоже его почуяла, - кивнула Уклейка. - Это было около Четырёх Деревьев, да? Только мне показалось, будто бы Гром был там не один.
Обгоняющая Ветер изумлённо уставилась на Уклейку.
- И ты ничего мне не сказала?! Кто там мог быть? Чужаки? Бродяги?
- Не знаю, - покачала головой серая кошка. - Но запах был странный.
Тут стебли вереска с шорохом закачались, потом раздался топот бегущих по тоннелю лап, и из зарослей высунулась рыжая голова Грома.
- Можно войти? - вежливо спросил он, глядя на Обгоняющую Ветер.
Та кивнула.
- Добро пожаловать.
Гром выбрался из вереска, его рыжая шерсть ярко вспыхнула на фоне увядших стеблей.
- Ой, Серое Крыло! - радостно воскликнул он, просияв. - Ты здесь! Я бежал по твоему следу!
Серое Крыло озадаченно склонил голову.
- Ты меня искал? Но… почему?
Он ожидал, что его будут разыскивать товарищи по лагерю, но… при чём тут Гром?
- Меня послала Длинная Тень!
Серое Крыло виновато потупился, уставившись на свои лапы.
- Она… У неё всё в порядке?
Гром взглянул на него с тревогой, и Серое Крыло почувствовал, как холодеют его лапы. Шрам! Неужели он напал на лагерь Длинной Тени?
«А я-то старый мышеголовый болван, успокаивал себя тем, что Папоротник удалось отвлечь Шрама от лагеря…»
- Она здорова, и в лагере всё хорошо, - медленно ответил Гром, не сводя глаз с Серого Крыла.
- Тогда зачем она тебя за мной послала? - совсем растерялся Серое Крыло.
- Я встретил в лесу двух незнакомцев, - нехотя объяснил Гром. - Они искали Длинную Тень, ну я и проводил их к ней.
Серое Крыло подался вперёд, шерсть на его спине зашевелилась от любопытства. Что всё это значит? И почему Гром так осторожничает?
- Незнакомцы? В нашем лесу?
- Да. Они хотят видеть тебя.
Сланница мгновенно шагнула к Серому Крылу, прижавшись к его плечу.
- Кто эти коты? Чего они хотят от Серого Крыла?
Обгоняющая Ветер тоже посмотрела на Грома в недоумении.
- Откуда они взялись?
- Они… - Гром в упор посмотрел на Серое Крыло. - Они пришли с гор.
- С гор! - ахнул Серое Крыло. У него закружилась голова. Неужели клан тоже пошёл по Солнечному пути? Серое Крыло вспомнил свой сон об опустевшей пещере за водопадом. Но что могло вынудить горных котов оставить свой дом? Он прекрасно помнил, что его товарищи твёрдо решили остаться в горах. Неужели какое-то страшное несчастье вынудило их отправиться в путь?
- Тебя ждёт Тихий Дождь, - понизив голос, сказал Гром.
«Мама!»
Сердце Серого Крыла пустилось вскачь. Ему ли не знать, насколько опасным и трудным было путешествие с гор в долину даже для молодых котов! Страшно подумать, какие испытания выпали на долю его матери…
- Она здорова?
- Она очень ослабла от голода, усталости и ран, - не стал скрывать Гром. - Но Галечник уже окружил твою мать заботой и лечит её рану. Вместе с Тихим Дождём пришёл ещё один кот, его зовут Солнечная Тень.
- Это сын Лунной Тени… - пробормотал Серое Крыло, охваченный тревогой. - Я должен немедленно пойти к ним! - воскликнул он, бросаясь в сторону вереска.
- Постой! - крикнула ему вслед Сланница. - Кто такая эта Тихий Дождь?
Серое Крыло обернулся к ней.
- Это моя мать!
Ах, почему же его не было в лесу, когда Тихий Дождь пришла туда в поисках своего сына? Он должен был давным-давно покинуть пустошь! Он поступил безответственно, забыв о долге и своих обязанностях перед товарищами.
Выскочив из туннеля, Серое Крыло помчался по мёрзлой траве. Не успел он пробежать и нескольких хвостов, как почувствовал, что впервые за долгое время у него перехватывает дыхание. В глазах потемнело, кровь загрохотала в ушах.
- Подожди меня!
Сзади послышался топот. Гром, запыхавшийся от долгого бега, догонял Серое Крыло.
- Куда ты несёшься? - проворчал он, поравнявшись со старшим котом. - Твоя мать ждёт тебя, она никуда не уйдёт.
- Я должен был быть там! - простонал Серое Крыло, хватая воздух открытой пастью.
- Скоро будешь, - буркнул Гром, преграждая ему дорогу. - Сначала отдышись как следует, а потом побежим в лес. Ты же не хочешь выдохнуться так, что не сможешь даже поздороваться с матерью?
Серое Крыло покорно остановился.
- Ты прав…
В груди у него свистело при каждом вдохе, перед глазами колыхалась пелена.
- Идём, - сказал Гром и медленно пошёл рядом с Серым Крылом.
С серого неба, медленно кружась, посыпались маленькие снежинки. К утру на пустошь обрушится настоящая метель. Медленно переставляя лапы, Серое Крыло брёл вперёд. Вскоре его шерсть разгладилась, дыхание восстановилось.
- Тихий Дождь серьёзно ранена? - со страхом спросил он.
- Не знаю, - честно ответил Гром. - Галечник говорит, что время покажет.
- Чистое Небо сейчас с ней? - спросил Серое Крыло, нисколько не сомневаясь, что его брат находится рядом с матерью. Если Гром встретил гостей с гор в лесу, то он, разумеется, первым делом отвёл их в лагерь Чистого Неба!
Но Гром продолжал смотреть прямо перед собой.
- Нет.
- Что? - опешил Серое Крыло. - Он не пришёл к Тихому Дождю в лагерь Длинной Тени?
- Он не знает, что она здесь.
Серое Крыло даже остановился.
- Как? Почему?
- Потому что я отвёл гостей сразу в лагерь Длинной Тени.
Серое Крыло почувствовал в голосе Грома напряжение. Что-то определённо было не так. Он подошёл ближе и заглянул Грому в глаза.
- Что случилось? Почему ты не отвёл их к Чистому Небу?
- Потому что мы с отцом поссорились, - негромко ответил Гром. - Несколько дней назад я ушёл из его лагеря. Теперь живу сам по себе.
У Серого Крыла оборвалось сердце. Неужели Чистое Небо и Гром так никогда и не помирятся? Неужели боль, разделившая их, останется навсегда? Но Гром, судя по всему, не хотел об этом говорить.
- Длинная Тень сказала, что Солнечная Тень похож на своего отца, как отражение в воде, - быстро сказал Гром, чтобы сменить тему. - Я поведал ему, что его отец погиб, - прибавил он, понизив голос.
Серое Крыло быстро взглянул на него.
- Должно быть, это было нелегко… вам обоим.
- Он так мечтал увидеть своего отца, - глухо сказал Гром. Серое Крыло застыл, почувствовав в его голосе горечь. - Они уже знают о смерти Звонкого Ручейка, но Длинная Тень пока не хочет рассказывать им об остальном. Она решила отложить этот разговор до тех пор, пока твоя мать не окрепнет.
Серое Крыло повернул голову в сторону, где за пустошью лежала поляна Четырёх Деревьев. Там, в тиши оврага, высился занесённый снегом холмик, под которым обрели покой многие из тех, кого Тихий Дождь когда-то проводила в долгий путь на поиски нового дома… Что-то она скажет, когда узнает обо всём?
Серое Крыло невольно замедлил шаг, потрясённый мыслью о том, как многое должен поведать матери… и как мало в его рассказе будет светлого.
«Что она скажет, когда узнает, что мы дрались друг с другом? Что подумает, когда поймёт, сколько крови пролили её сыновья?»
Серое Крыло так глубоко ушёл в свои мысли, что не заметил, как наступил передней лапой на какой-то змеившийся по земле побег. Острая боль пронзила лапу, лоза обвилась туже, не выпуская свою добычу. Серое Крыло инстинктивно рванулся вперёд, но лишь сильнее затянул петлю.
Гром бросился к нему, подняв дыбом шерсть.
- Что с тобой?
- Я попал в западню! - Серое Крыло охватила дикая паника, ослеплённый страхом, он стал снова и снова дёргать лапой, пока не завыл от нестерпимой боли. Теперь лоза так крепко заплелась вокруг его лапы, что брызнула кровь.
- Прекрати дёргаться! - взревел Гром, подскакивая к нему. - Стой спокойно! - Он наклонился и осмотрел лапу Серого Крыла. - Похоже на лозу, которые бывают на изгородях Двуногих!
Серое Крыло поморщился, почувствовав запах крови. Опустив глаза, он увидел, что шерсть на его лапе стремительно темнеет. Гром продолжал обнюхивать тонкую лозу.
- Она привязана к палке!
Превозмогая жгучую боль, Серое Крыло смотрел, как Гром хватает палку зубами и тащит, пытаясь вытянуть из ее земли. Вот он захрипел, выпучив глаза, потом с судорожным вздохом разжал пасть и повалился на землю.
- Не могу! - выдохнул Гром. - Она крепко вкопана.
Сквозь заволакивавший зрение красный туман, Серое Крыло увидел, как Гром оглядывается по сторонам, будто высматривает что-то. Он сразу понял, о чём думает рыжий кот.
- Лисы… - прохрипел Серое Крыло. - Они придут на запах крови…
«И найдут лёгкую добычу, - холодея, понял он. - Я попался, как глупая дичь!»
- Успокойся, - рявкнул Гром, обходя вокруг Серого Крыла. - Мы придумаем, как тебя вытащить.
- Как? - слабо вздохнул Серое Крыло. Не сдержавшись, он снова дёрнул лапой и завизжал от боли. Лоза, прорезав кожу, впилась в мясо до самой кости.
- Я знаю, как, - раздался тихий голос за спинами котов.
Серое Крыло рывком обернулся и увидел выходящую из травы Папоротника.
Гром оскалил зубы.
- Кто ты такая?
Папоротник остановилась, склонив голову.
- Серое Крыло меня знает.
- Это… Папоротник, - прохрипел Серое Крыло.
Чёрная кошка обошла вокруг них, стараясь держаться подальше от Грома. Тот с подозрением следил за ней, на его плечах шевелилась рыжая шерсть.
- Ты знаешь, как освободить Серое Крыло? - проворчал он. - Откуда? Это ты поставила здесь ловушку?
Папоротник насмешливо замурлыкала:
- Не говори ерунды! Это ловушка Двуногих, так они охотятся на кроликов. Если бы я умела делать подобные капканы, то навсегда забыла бы о голоде! - Она повернулась к Серому Крылу и сокрушённо покачала головой: - Как ты мог угодить в эту западню? Вот уже не думала, что ты настолько мышеголовый!
Серое Крыло простонал сквозь стиснутые зубы:
- Освободи меня!
- Для начала прекрати брыкаться, - приказала Папоротник. - Чем сильнее ты бьёшься, тем сильнее затягиваешь петлю! - Она бросила предостерегающий взгляд на Грома, потом присела перед раненой лапой Серого Крыла. - А теперь замри.
Серое Крыло из последних сил заставил себя не шевелиться. От боли он часто дышал, в ушах звенел комариный писк, перед глазами всё расплывалось.
- Будет больно, - предупредила Папоротник. - Мне придётся взяться зубами за петлю, чтобы её ослабить.
Серое Крыло кивнул. Ему было уже всё равно.
Почти теряя сознание, он почувствовал, как маленькие зубы Папоротника пробрались между петлёй и его лапой. Вот она помотала головой, и Серое Крыло тоненько завыл от боли, молнией пронзившей всё его тело. В следующее мгновение он почувствовал, что петля ослабла. Папоротник отдёрнула голову, и Серое Крыло, как в тумане, вытащил лапу из ловушки.
Дрожа от облегчения, он повалился на траву. Боль медленно отступала, но рана горела огнём, и кровь продолжала пропитывать шерсть. Отдышавшись, Серое Крыло с усилием приподнялся и с опаской наступил на раненую лапу, проверяя, выдержит ли она.
- Ничего не сломано, - с облегчением прохрипел он.
«Значит, я отделался только порезом. Ничего страшного, это быстро заживёт».
Гром ошеломлённо смотрел на бесхвостую чёрную кошку.
- Кто ты такая?
Папоротник взглянула на Серое Крыло, ожидая, что он её представит.
- Ничего особенного, обыкновенная бродяга, - буркнул он, пожав плечами.
Глаза Папоротника гневно блеснули.
- Обыкновенная бродяга? - прошипела она. - Ничего особенного, говоришь? Между прочим, эта «обыкновенная бродяга» только что спасла тебя от смерти. Не хочешь сказать мне спасибо? А заодно поблагодарить за то, что «обыкновенная бродяга» водит за нос самого страшного кота во всей округе, спасая тебя и твоих друзей!
Серое Крыло мгновенно насторожил уши.
- Ты говорила со Шрамом? - нетерпеливо выпалил он.
- Я же обещала! - с достоинством ответила Папоротник, вскидывая голову. - Да, я наплела ему про богатый дичью край за границами вашей территории, и он тут же отправился его искать. Я же говорила, что он жадный, как лисица!
- Кто такой Шрам? - прошептал Гром, хлопая глазами.
- Ещё один бродяга, - коротко ответил Серое Крыло. - Он послал Папоротника шпионить за нами.
Гром недобро сузил глаза.
- Значит, ты шпионка?
- Отстань от неё! - рявкнул Серое Крыло. - Шрам жесток и опасен, как Одноглаз! Чтобы водить его за нос, нужно иметь сердце львицы!
Польщённая Папоротник выкатила грудь, сразу став похожей на тощего голубя. Только теперь Серое Крыло заметил, что за время, прошедшее с их последней встречи, она ещё сильнее исхудала.
- Ты охотилась в овраге? - спросил он.
- Да, - чёрная кошка устало пожала плечами. - Только там почти не осталось дичи.
- Пойдём со мной в лагерь, - предложил Серое Крыло. - Когда Шрам узнает, что ты его обманула, он придёт в ярость. Ты не должна подвергать себя такой опасности. Идём, с нами ты будешь целее. Сытости я тебе не обещаю, сейчас с дичью у всех туго, но голодной не останешься.
Гром покосился на него с сомнением.
- Ты уверен, что Длинная Тень не будет возражать?
- После того, как она узнает, что сделала для нас Папоротник, она не сможет отказать, - твёрдо ответил Серое Крыло.
Он захромал в сторону леса. На фоне вечереющего неба темнели сосны, снег повалил ещё сильнее. Каждый шаг причинял острую боль, но Серое Крыло только крепче стискивал зубы и продолжал идти.
Его ждала мать.
Папоротник молча семенила следом.
- Ты сказал это всерьёз? - спросила она. Сейчас её голос звучал робко, как у испуганного котёнка. - Мне можно пойти с тобой?
- Да.
Гром нагнал их.
- Но зачем этот Шрам посылал тебя шпионить за лагерем Серого Крыла? - спросил он.
- Он считает эту территорию своей, - ответила Папоротник. - И он совсем не любит делиться.
- Но это не его земля, - упрямо буркнул Гром. - Если бы он жил тут, мы бы хоть раз его встретили. Откуда он вообще взялся?
- Вообще-то, мы бродяжничали и побирались на территории Двуногих, - охотно объяснила Папоротник. - Но Шраму надоело питаться отбросами, и он решил, что жизнь здесь будет легче и сытнее. - Она с грустью посмотрела на быстро белеющую пустошь. - Разумеется, он ошибся, но Шрам ни за что не признает это.
- Почему же ты осталась с ним? - продолжал спрашивать Гром, косясь на шрамы, украшающие спутанную шерсть чёрной кошки.
Она долго молчала, глядя перед собой.
- У меня никого нет, кроме него.
- Совсем никого? Никакой родни? Но ведь…
Серое Крыло решил, что пришло время положить конец этому разговору.
- Хватит, Гром. Не приставай к ней.
- Ладно, как скажешь, - пожал плечами Гром. Он посмотрел на окровавленную лапу Серого Крыла. - Очень болит?
- Терпимо, - буркнул Серое Крыло. На самом деле лапа горела огнём, боль пульсирующим кольцом опоясывала её в том месте, где захлестнулась петля. - Ничего, Галечник даст мне что-нибудь от боли.
Они спустились по склону к Гремящей Тропе.
Чудища с рёвом проносились по дороге, разбрызгивая лапами грязь и снежную кашу. Дождавшись, когда тропа опустеет, Серое Крыло насторожил уши, прислушиваясь к отдалённому рёву. Кругом всё было тихо, свет горящих глаз чудищ не прорезал снежную пелену.
- Идём.
Он захромал через Гремящую Тропу и вскоре с облегчением вдохнул смолистый запах сосен на противоположной стороне.
Белые снежинки усеяли чёрную шерсть Папоротник, заблестели на усах Грома. Снегопад усилился, и Серое Крыло поспешил спрятаться в тени сумрачного леса.
Гром повёл спутников к лагерю Длинной Тени. Очутившись в лесу, Папоротник старалась держаться ближе к Серому Крылу, словно ища у него защиты.
- Ты уверен, что всё будет хорошо? - робко спросила она, когда впереди показалась стена ежевики.
- Конечно, - твёрдо ответил Серое Крыло, вдыхая знакомые запахи. Обогнув стену лагеря, он следом за Громом направился ко входу, вышел на поляну и огляделся. - Тихий Дождь?
Сердце Серого Крыла затрепетало от радостного волнения. Сейчас он увидит мать, по которой так тосковал всё это время!
Грязные Лапы поднял голову от кучи с добычей, в которой рылся в поисках вкусного кусочка. Длинная
Тень и Зубчатый Пик сидели под стеной лагеря и о чём-то негромко разговаривали, заговорщически сблизив головы. Длинная Тень первая заметила Серое Крыло.
- Ты вернулся! - с нескрываемым облегчением воскликнула она.
- Прости, что меня так долго не было, - ответил Серое Крыло, виновато опуская голову.
Он хотел добавить ещё что-то, но тут из просторной палатки в дальнем конце лагеря раздался пронзительный писк Росистый Носик.
- Остролистница! Можно нам поиграть в снегу?
- Завтра! - последовал строгий ответ матери. - Сейчас вам пора спать.
Серое Крыло потрясённо вытаращил глаза, любуясь палаткой, воздвигнутой за время его отсутствия. Ещё одна палатка виднелась сбоку от стены лагеря. Серое Крыло приоткрыл пасть и сразу же почувствовал доносящийся оттуда запах трав.
- Серое Крыло? - проскрипел рядом незнакомый старческий голос.
Он обернулся и несколько мгновений ошеломлённо смотрел перед собой.
Перед ним, прямо на голой земле, лежала дряхлая старая кошка. Её поседевшая пёстрая шерсть была почти незаметна на устилавшей поляну хвое, из блёклых погасших глаз смотрели усталость и боль. Это была… Тихий Дождь.
Серое Крыло бросился к ней, морщась от боли в раненой лапе. Радость сдавила его грудь. Он уже смирился с мыслью, что больше никогда не увидит мать - и вот она здесь, перед ним, в его новом лесном доме!
Старуха попыталась приподняться ему навстречу, но её лапы подогнулись, и она неуклюже упала на землю. Какая же она худая! Только теперь Серое Крыло увидел, что облезлая задняя лапа старой кошки вымазана едко пахнущей зелёной кашицей. Он остановился, охваченный жалостью, страхом и беспомощностью. Мать подняла на него такие знакомые голубые глаза, и Серое Крыло разглядел в них бесконечную усталость и тревогу.
- Где… Солнечная Тень? - прошептал Серое Крыло внезапно севшим голосом.
- Спит, - хрипло ответила Тихий Дождь. - Бедняга впервые за долгое время наелся досыта и уснул в тепле и безопасности.
Словно во сне Серое Крыло преодолел несколько шагов, отделявших его от матери, остановился рядом.
- Как ты? - со страхом спросил он.
- Я здесь, это главное, - тихо произнесла Тихий Дождь.
Серое Крыло почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он всхлипнул и прижался щекой к щеке матери. Та расслабилась, прильнула к нему, и Серое Крыло с наслаждением вдохнул знакомый запах, пробивающийся даже сквозь удушливую вонь трав и болезни. На краткий миг он снова стал котёнком, нежащимся возле материнского живота в горной пещере.
Внезапно Тихий Дождь резко отстранилась от сына.
- От тебя пахнет кровью! - прохрипела она, со страхом глядя на Серое Крыло. - Ты ранен? Что случилось?
- Ничего страшного… Угодил в ловушку Двуногих.
Голубые глаза Тихого Дождя потемнели.
- И зачем вы только пришли в это ужасное место? - простонала она тонким срывающимся голосом, похожим на писк котёнка. - Здесь нет ничего, кроме смерти и беды. Лучше бы вы остались в наших горах!