Гром молча смотрел, как Серое Крыло прижимается к Тихому Дождю и негромко мурлычет, пытаясь её успокоить. Снег медленно падал сквозь плотно сплетённые ветви над их головами, оседал на шерсти. Тихий Дождь скулила, как котёнок, но Гром стоял так далеко, что не мог разобрать ни единого слова. Он вздохнул. Что ж, возможно, покой, отдых и лесная дичь помогут утешить горе старой кошки.
Гром отвернулся и оглядел лагерь.
«Наверное, мне уже пора?»
Здесь он чувствовал себя чужим. Однако уходить было рано, его помощь могла ещё понадобится. От взгляда Грома не укрылось то, с какой враждебностью Грязные Лапы и Мышиные Ушки разглядывают бедную оробевшую Папоротника. Зубчатый Пик и вовсе откровенно скалил зубы, угрожающе сузив глаза. «Пожалуй, я останусь тут, пока не уверюсь, что Папоротник в безопасности».
Словно почувствовав его безмолвную поддержку, чёрная кошка подошла ближе и робко подняла глаза.
- Может, мне лучше уйти?
- Нет, - шепнул Гром. - Просто пригладь шёрстку и веди себя дружелюбно, этого пока достаточно.
- Тебе легко говорить! - прошипела Папоротник. - Тебя эти коты знают, а я для них чужая.
Длинная Тень первая обратила внимание на гостью. Высоко подняв голову, она подошла к ней.
- Кто это?
Папоротник вежливо поклонилась.
- Меня зовут Папоротник, - представилась она. - Серое Крыло разрешил мне прийти сюда вместе с ним.
Длинная Тень раздражённо повела ушами.
- Вот как? Значит, он тебе разрешил?
Папоротник повернулась к выходу.
- Я уйду, если вы хотите.
- Нет! - Длинная Тень окинула её цепким внимательным взглядом. - Если Серое Крыло пригласил тебя, значит, у него была на это какая-то причина.
Зубчатый Пик возмущённо вздыбил загривок и решительно прохромал к ним.
- Что я слышу? - прошипел он. - С какой стати Серое Крыло приглашает в наш лагерь всяких проходимцев?
Глаза Папоротника возмущённо сверкнули.
- Я не проходимка! - огрызнулась она. - Я друг!
«Наверное, мне стоит рассказать им о Шраме? - подумал Гром, неуверенно косясь на Серое Крыло. - Или нет? - Он сердито фыркнул. - Нет, хватит с меня! Не буду я лезть в чужие дела, пусть Папоротник и Серое Крыло сами разбираются».
Остролистница вылезла из своего гнёздышка, подошла к Грязным Лапам и Мышиным Ушками и остановилась рядом, с любопытством разглядывая Папоротника. Росистый Носик, Грозовая Грива и Орлиное Перо потянулись следом за ней.
Гром почувствовал невольное уважение к Папоротнику, когда увидел, с каким достоинством она смотрит на Остролистницу.
- Она вся косматая! - пропищала Росистый Носик, во все глаза разглядывая незнакомую кошку.
- Это ещё одна горная кошка? - полюбопытствовал Грозовая Грива.
- Откуда у тебя столько шрамов? - спросил Орлиное Перо, обнюхивая чёрную шерсть Папоротника.
Остролистница недовольно махнула хвостом на своих котят.
- Ведите себя прилично! Мы не знаем эту кошку, но она наша гостья, к тому же она старше вас. - Она вежливо кивнула Папоротник. - Извини моих котят. Они ещё не научились думать, прежде чем говорить.
- Зато они отважные, - натянуто ответила чёрная кошка. - Из них выйдут отличные охотники.
Остролистница горделиво распушила грудку, но Зубчатый Пик, похоже, не был готов так легко смириться с присутствием чужой кошки.
- Ты назвала себя нашим другом, - прошипел он. - Почему мы должны тебе верить? Докажи, что это правда!
Остролистница обернулась и гневно посмотрела на него.
- Эта кошка устала и голодна. Она докажет нам своё расположение, когда поест и отдохнёт. - Остролистница кивнула на кучу с добычей. - Иди, подкрепись. Мышиные Ушки сегодня раскопал целое гнездо мышей, так что еды хватит на всех. - Она ободряюще поманила Папоротнику хвостом.
- Да, - кивнула Длинная Тень. - Поешь и отдохни. Мы поговорим утром.
Зубчатый Пик, оставшись в меньшинстве, возмущённо закатил глаза.
- Отлично! - прошипел он. - Значит, теперь мы будем принимать к себе всех бродяжек, которые назовут себя нашими друзьями?
Гром не выдержал и выпустил когти.
- Почему бы и нет? - с вызовом спросил он. - Бродяги ничем не хуже горных котов. - Он кивнул на Грязные Лапы и Мышиные Ушки, а сам подумал о ждущих его в лагере Молочайке и Розовом Глазе. Они не щадили сил, охотясь для своих товарищей, и даже сварливый колючий Лист никогда не ел сам, пока не накормит друзей. - Они преданы, сильны и знают, что такое взаимовыручка.
Зубчатый Пик только громко фыркнул и отвернулся, а Остролистница повела Папоротника к куче с добычей. Котята с писком побежали за ними.
- Хочешь, я распутаю колтуны на твоей шкуре? - предложила Росистый Носик, заглядывая в глаза чёрной кошке.
- А я здорово ловлю блох, - похвастался Грозовая Грива. - Вот увидишь, я у тебя всех переловлю!
Папоротник с улыбкой посмотрела на котёнка.
- Надеюсь, у меня нет блох, - промурлыкала она.
- А вдруг есть? - с надеждой спросил Грозовая Грива. - Тогда им несдобровать!
Остролистница остановилась перед кучей, вытащила мышку и бросила её к лапам гостьи.
- Вот, возьми и отыщи себе какое-нибудь укромное местечко. Честно тебе скажу - вид у тебя такой, будто ты несколько дней ничего не ела!
Папоротник посмотрела на неё с благодарностью, потом подобрала мышку и понесла её к стене лагеря. Росистый Носик засеменила за ней следом.
- Дай бедной кошке спокойно поесть! - рыкнула ей вслед мать.
- Я не буду мешать, честное слово! - пообещала малышка. Когда Папоротник легла на заснеженную хвою под стеной, Росистый Носик уселась рядом с ней и стала смотреть, как чёрная кошка ест.
Гром покосился на припорошенную снегом кучу с добычей. Помявшись немного, он облизнулся и робко взглянул на Длинную Тень.
- Извини, что прошу, но… Вы не угостите меня кусочком? Понимаешь, я сегодня так и не успел поохотиться.
«Вернее, успел, но отдал свой улов Тихому Вождю», - добавил он про себя.
- Ах, конечно! - воскликнула Длинная Тень, глядя на него сочувственно. - Прости, что я сама не пред-дожила. Так разволновалась из-за всех этих событий, что даже не поблагодарила тебя за то, что ты привёл к нам гостей и разыскал Серое Крыло.
- Пустяки, - отмахнулся Гром, торопливо бросаясь к куче. В животе у него заурчало от голода. - Что касается Серого Крыла, то его было не так уж трудно найти.
Он взял мышь и, присев рядом с кучей, жадно проглотил её, наблюдая за Серым Крылом и Тихим Дождём.
«Интересно, каково это - встретить мать после стольких лун разлуки? - с грустью думал он. - Что бы я почувствовал, если бы сейчас из-за деревьев вдруг вышла Гроза?»
- А я повторяю: хочу видеть Чистое Небо! - прозвучал над заснеженной поляной сварливый голос Тихого Дождя.
Серое Крыло поднял голову и поискал глазами Грома.
- Ты приведёшь сюда своего отца? - промяукал он.
Гром оцепенел. Только что съеденная мышь тяжёлым камнем заворочалась в его животе.
- Сейчас?
В лесу почти совсем стемнело. Снегопад усилился, за чёрными стволами деревьев сплошной пеленой валил снег.
- Ну да, - кивнул Серое Крыло. - Это же недалеко, нужно только перейти через Гремящую Тропу.
«Да что ты говоришь! - возмутился про себя Гром. - Вот сам и иди за ним! А я не хочу его видеть!»
Он воинственно распушился, потом вскочил и в упор посмотрел на Серое Крыло.
- Мы можем поговорить с глазу на глаз?
Серое Крыло прищурился, потом кивнул и подошёл к Грому.
- В чём дело?
- Я же сказал, что ушёл из лагеря Чистого Неба, - выпалил Гром, чуть понизив голос. - Сделать это было непросто, мы расстались не по-доброму. Я пока не собираюсь возвращаться обратно.
- Но я же не прошу тебя жить с отцом! - воскликнул Серое Крыло, сурово глядя на молодого кота. - Просто сходи и приведи его сюда.
- Пошли кого-нибудь другого! - огрызнулся Гром, окидывая взглядом лагерь. Мышиные Ушки и Грязные Лапы болтали на краю поляны, Длинная Тень наблюдала за жующей Папоротником, Остролистница возилась с котятами, а Зубчатый Пик недовольно расхаживал перед свой палаткой. - У вас полный лагерь котов, почему я должен тащиться куда-то на ночь глядя?
Серое Крыло прижал уши.
- Тихий Дождь тебе не чужая! Она твоя родня. Чистое Небо - твой отец. Кто, как не ты, должен сообщить ему о приходе матери?
- Кто угодно, только не я, - упрямо буркнул Гром. - Прости, Серое Крыло, но я целый день бегаю от одного лагеря к другому. Я устал и хочу спать. Между прочим, у меня есть свой лагерь, и меня там ждут.
- Прекрати капризничать, как малый котёнок! - взорвался Серое Крыло. - Чистое Небо должен узнать о том, что его ждёт мать. Он будет благодарен тебе за это известие. Возможно, это поможет вам наконец наладить отношения.
- Наши отношения - это наше дело! - рявкнул Гром, гневно глядя на него. - Кажется, я не просил тебя нас мирить. Кроме того, тебе не приходило в голову, что я не хочу налаживать отношения с Чистым Небом?
- Хватит, Гром! - воскликнул Серое Крыло, взмахивая хвостом. - У нас нет на это времени. Моя мать тяжело больна. Её рана оказалась гораздо серьёзнее, чем я думал. Забудь о своей вражде с Чистым Небом, сейчас это неважно. Приведи его сюда, пока Тихий Дождь ещё в силах с ним поговорить. Прошу тебя, иди - пока не стало слишком поздно.
Гром ошеломлённо уставился на Серое Крыло. Неужели Тихий Дождь настолько плоха?
- Ладно, схожу, - буркнул он и встал, не обращая внимания на протестующе взвывшие мышцы. Превозмогая отчаяние, Гром поплёлся к выходу из лагеря.
«Хорошо, хоть поесть успел, - с тоской подумал он. - Ну и денёк!»
Выйдя из лагеря Длинной Тени, он помчался через лес. Снег валил стеной, ветви деревьев скрипели под его тяжестью. Гром бежал, зорко всматриваясь в сумерки, пока не очутился перед Гремящей Тропой. Здесь он остановился. Чёрная дорога, как глубокое ущелье, отделяла ровные ряды сосен от беспорядочно растущих дубов на другой стороне. Гром огляделся. Снег, припорошивший шкуру дороги, был чист, без единого отпечатка круглых лап чудищ. Гром без труда перебежал на другую сторону и вошёл в лес.
Раздражение жгло его, как полчище свирепых красных муравьёв.
«Серое Крыло нарочно послал меня! - думал Гром, шагая через снег. - Он легко мог отправить за Чистым Небом кого-нибудь другого, но решил настоять на своём».
Эти мысли привели его в такое бешенство, что Гром решительно свернул с тропы, ведущей в лагерь Чистого Неба, и побежал в сторону оврага.
«У меня есть свой лагерь, и меня там ждут! - думал он, ускоряя бег. - Кроме того, я обещал Молочайке вернуться до ночи. Сначала нужно убедиться, что там всё спокойно, а Чистое Небо подождёт, не развалится».
Когда впереди замаячил овраг, Гром почти не чуял под собой лап. Снег кружил над склоном, заносил кусты ежевики и утёсника. Осторожно, чтобы не поскользнуться на камнях, Гром спустился вниз и с мягким шорохом спрыгнул на заснеженное дно оврага.
- Гром! - раздался в темноте радостный возглас Молнехвостого. - Где тебя носило?
- Разве Молочайка вам ничего не рассказала? - встревожился Гром, выходя на поляну.
- Рассказала, конечно, но мы ждали тебя гораздо раньше.
- Всё заняло больше времени, чем я думал, - вздохнул Гром, озираясь по сторонам.
Молочайка выглядывала из палатки, которую своими лапами сплела для себя и котят. Из-за материнской спины с любопытством высунулись Клевер и Чертополох. Розовый Глаз сидел на краю поляны, жуя тощего скворца. Лист бежал по поляне, держа в зубах белку. Проходя мимо, он приветливо кивнул Грому.
- Я гляжу, тебе сегодня повезло на охоте, - одобрительно заметил тот.
Лист махнул в ответ хвостом и остановился перед палаткой Молочайки. Гром изумлённо вытаращил глаза, увидев, как он бросает свою белку перед входом.
«Что происходит? Никак в лесу сдох самый большой барсук! - покачал головой Гром. - Наш Лист угощает своей добычей Молочайку и её котят!»
- Спасибо тебе, Лист, - промурлыкала кошка, с благодарностью глядя на кота. - Может, зайдёшь к нам? Давай поужинаем вместе!
- Я бы с радостью, - пробасил Лист, смущённо переминаясь с лапы на лапу. - Если, конечно, я вас не потесню.
- В тесноте, да не в обиде!
Зашуршали листья - это котята и Молочайка прижались друг к другу, освобождая местечко для гостя. Гром переглянулся с Молнехвостым, тот пожал плечами.
- Наверное, ему стыдно за то, что он называл Молочайку бесполезной обузой, - шепнул Молнехвостый на ухо другу. - Сегодня она принесла не меньше дичи, чем Лист. - Он указал хвостом на кучу. - Ты, наверное, проголодался! Иди, поешь.
- Меня покормили в лагере Длинной Тени, - ответил Гром.
Папоротники позади кучи громко зашуршали, и из них выбрался Совиный Глаз. При виде Грома он радостно подскочил и бросился бегом через поляну.
- Ты вернулся! Ну, наконец-то!
- Да, но мне опять нужно уходить, - виновато вздохнул Гром. - Я должен сходить к Чистому Небу и отвести его в лагерь Длинной Тени. Одна их горных кошек оказалась его матерью, она хочет его видеть.
Из папоротников выбрался Облачник и заспешил к котам, удивлённо качая головой.
- Я не ослышался? Ты сказал, что Тихий Дождь пришла с гор, чтобы увидеть Чистое Небо?
Гром пожал плечами.
- Вообще-то, она хочет видеть всех своих сыновей, - буркнул он. - Серое Крыло и Зубчатый Пик уже с ней, не хватает одного Чистого Неба.
Молнехвостый хлестнул хвостом по снегу.
- Значит, я иду с тобой.
- Не нужно, - покачал головой Гром. - Оставайся стеречь лагерь. Мало ли, кого принесёт в такой снегопад. Вдруг поблизости бродят голодные лисы?
- В таком случае, тебе точно нельзя идти одному, - твёрдо сказал Совиный Глаз. - За нас не волнуйся, мы о себе позаботимся. Розовый Глаз почует лису ещё на пустоши, а Лист и Молочайка помогут мне защитить котят.
Гром долго смотрел в решительные глаза молодого кота.
- Спасибо, - кивнул он наконец.
- Будь спокоен, ты оставляешь лагерь в надёжных лапах, - пропыхтел Совиный Глаз, гордо расправляя плечи. Кивнув на прощание Грому, он отбежал и сел рядом с Розовым Глазом.
- Мы должны идти прямо сейчас, - сказал Гром, поглядев на Молнехвостого. - Мать Чистого Неба тяжело больна, нельзя терять время.
Молнехвостый взглянул на него удивлённо.
- Вот как? Почему же тогда ты не побежал прямиком в лагерь Чистого Неба, а заглянул сюда?
- Я обещал Молочайке, что вернусь до наступления ночи, - буркнул Гром, пряча глаза.
Но Молнехвостый слишком хорошо знал друга, чтобы Гром мог надеяться его обмануть.
- Ни о чём не беспокойся, - промурлыкал он, ткнувшись носом в плечо Грома. - Я понимаю, что тебе совсем не хочется появляться в том лагере, но мы должны это сделать. Придём, скажем Чистому Небу, что его ждёт мать, и проводим его к Длинной Тени. Это доброе дело, мы должны так поступить.
- Я понимаю, - устало вздохнул Гром. - Просто мне бы хотелось, чтобы это сделал кто-нибудь другой.
Он поплёлся к выходу и протиснулся в узкий лаз. Колючки расцарапали ему спину, снег запорошил голову до самых ушей. Пыхтя от усталости и досады, Гром вскарабкался вверх по склону и остановился на вершине, поджидая Молнехвостого. Вместе они направились в лес.
До самого лагеря Чистого Неба друзья не проронили ни слова. Гром шёл, чутко насторожив уши, чтобы вовремя услышать приближение лисицы. Молнехвостый смотрел под лапы, чтобы не запнуться на присыпанных снегом корнях и упавших ветках.
К тому времени, когда друзья добрались до ежевичной стены, окружавшей лагерь Чистого Неба, Гром промёрз до костей. Перед входом он остановился и взглянул на Молнехвостого.
- Ну, идём. Постараемся сделать всё как можно быстрее.
Друг кивнул.
Поляна лагеря была пуста, из кустов доносилось негромкое похрапывание.
- Гром? - Желудёвая Шёрстка села в своём гнёздышке. - Что ты здесь… - Она осеклась и громко мяукнула, увидев Молнехвостого. - Ты вернулся? - Её глаза просияли надеждой.
- Нет, - покачал головой тот.
Желудёвая Шёрстка зашипела и с раздражением дёрнула кончиком уха.
- Тогда зачем вы пришли?
- У нас есть дело к Чистому Небу, - ответил Гром.
Зашуршали подстилки, в темноте засветились кошачьи глаза.
- Это Гром? - раздался взволнованный голос Цветик.
Ольха и Подберёзовик выскочили из своих гнёздышек, Крапива, Быстрая Вода и Воробьиная Песенка вышли на заснеженную поляну из кустов.
- Чего вам надо? - пробурчал Подберёзовик, с подозрением глядя на Грома.
- Надеюсь, ты явился не для того, чтобы увести от нас других котов? - прошипел Крапива. - Никто с тобой не пойдёт, так и знай!
Гром сузил глаза и воинственно вздёрнул голову.
- Я пришёл, чтобы поговорить с Чистым Небом, - громко и отчётливо повторил он. Гром был готов к тому, что отец встретит его с выпущенными когтями, но враждебность бывших товарищей стала для него полной неожиданностью.
Воробьиная Песенка, подскочив к нему, заглянула в глаза.
- Как поживает Совиный Глаз?
- Хорошо, - ответил Гром. - Я оставил его стеречь наш лагерь.
- А что Розовый Глаз? - Пёстрая шёрстка Цветик резко выделялась на фоне снега.
- Он полюбил свой новый дом, - ответил Молнехвостый, выходя из-за плеча Грома. - Он счастлив.
- Он был счастлив здесь! - отрезала Ольха.
Гром твёрдо выдержал её взгляд.
- Будь это так, он бы не ушёл.
Молнехвостый поспешно встал между ними.
- Пригладьте шерсть! - прикрикнул он. - Мы разбудили вас среди ночи не для того, чтобы чесать языки!
- Нам нужен Чистое Небо, - сказал Гром, глядя на корни дуба, где обычно спал вожак.
Но сейчас место Чистого Неба пустовало.
- Они со Звёздным Цветком устроили себе новое гнёздышко в папоротниках, - пояснила Желудёвая Шёрстка, кивая в сторону склона.
- Чистое Небо! - громко позвал Гром и застыл в ожидании.
Зашуршали папоротники, из темноты выступила знакомая серая фигура.
- Чего тебе нужно? - высокомерно процедил Чистое Небо, останавливаясь на вершине склона.
Гром запрокинул голову и посмотрел на отца.
- С гор пришла Тихий Дождь. Сейчас она в лагере Длинной Тени и хочет тебя видеть. - Он почувствовал прилив мрачного удовлетворения, когда заметил, как распахнулись глаза Чистого Неба, а его надменный взгляд сделался растерянным и почти жалким. - Я обещал Серому Крылу привести тебя к ней. Только поторопись, твоя мать тяжело больна.
Гром повернулся, чтобы уйти, но его остановил негромкий певучий голос.
- Подожди, Гром…
Гром замер.
- Зачем?
- Эта новость ошеломила твоего отца, - взволнованно сказала Звёздный Цветок. - Ты только представь, какое это для него потрясение! Прояви же хоть немного доброты.
«Доброты? Что-то я не припомню, чтобы он когда-нибудь был добр ко мне!» - нахмурился Гром. Горечь подкатила к горлу, перехватила дыхание, но кругом были коты, и Гром не мог позволить им увидеть свою слабость.
- Чего ты от меня хочешь?
- Не уходи, пожалуйста, - попросила Звёздный Цветок.
- Хорошо.
Он подождал, пока Чистое Небо спустится на поляну.
- Ты сказал, Тихий Дождь больна? - спросил он, останавливаясь рядом с Громом. - Насколько это серьёзно?
Гром отвёл глаза. Ему не хотелось жалеть отца.
- Она совсем ослабла от голода, и у неё гниющая рана на задней лапе. Галечник уже наложил мазь, но сказал, что заражение проникло глубоко.
Звёздный Цветок сбежала вниз по склону.
- Я иду с вами!
Гром замер. Запах Звёздного Цветка изменился, стал почти незнакомым. В её глазах светилась нежность, которой он никогда не видел прежде.
- Прошу тебя, останься в лагере, - ласково промурлыкал Чистое Небо. - В лесу холодно. Тебе нужно отдыхать, милая, ведь ты ждёшь наших котят.
Грому показалось, будто земля ушла у него из-под лап. Грудь заныла, словно сотни невидимых острых сосулек вонзились в его сердце. Он выпустил когти и глубоко впился ими в снег, чтобы ничем не выдать своего потрясения.
- Чистое Небо прав, - глухо произнёс он. - Оставайся в лагере. Тем более, что тебя это не касается - Тихий Дождь не твоя мать.
Желудёвая Шёрстка подошла к нему, её глаза сверкнули в темноте.
- Ты изменился, Гром, - негромко сказала она. - Раньше ты не был жестоким.
Гром бросил на неё взгляд.
«Кто ты такая, чтобы меня учить? Что ты знаешь о жестокости? Ты выросла в любви и заботе. Твоя мать не погибла, когда ты была беспомощным котёнком, твой отец не отвернулся от тебя и не отослал прочь… Что ж, теперь у него будут другие дети - желанные, нужные. Любимые».
- Идём, - шепнул Молнехвостый Грому на ухо. - Мы теряем время.
Гром повернулся к отцу.
- Ты готов?
- Д-да, - выдавил Чистое Небо. Его хвост мелко дрожал.
К тому времени, когда коты добрались до лагеря Длинной Тени, снег уже просыпался сквозь сосновые ветки и на поляне выросли высокие белые сугробы. Между стволами свистел ледяной ветер. Гром торопливо юркнул в ежевичный лаз, спеша укрыться от пронизывающего холода за стенами лагеря.
Выйдя на поляну, он остановился, поджидая остальных.
Лагерь выглядел пустым. Наверное, коты попрятались в свои гнёздышки, спасаясь от морозов. Только Серое Крыло одиноко лежал под снегопадом, свернувшись клубочком перед палаткой Галечника. Заслышав шаги, Серое Крыло вскочил и бросился навстречу брату.
Чистое Небо заговорил первым.
- Почему Тихий Дождь оставила горы? Там случилась какая-то беда?
Серое Крыло покачал головой.
- Нет, она пришла увидеть нас. Она совсем ослабла от долгого пути и лишений, - он кивнул в сторону палатки Галечника. - Тихий Дождь тебя ждёт.
Гром молча смотрел, как его отец перебегает через заснеженную поляну и скрывается в ежевике. Его ухо опалило тёплое дыхание.
- Спасибо, Гром, - с благодарностью шепнул ему Серое Крыло.
Гром отстранился. Злые слова Серого Крыла всё ещё звучали у него в ушах: «Прекрати капризничать, как малый котёнок!»
В груди Грома снова закипел долго сдерживаемый гнев. Серое Крыло заставил его идти в лагерь Чистого Неба, хотя прекрасно знал, что он устал и не горит желанием видеться с отцом.
«Он мог послать другого, но решил заодно поспособствовать моему примирению с Чистым Небом, - с раздражением подумал Гром. - Я больше не котёнок, чтобы он мог так бесцеремонно вмешиваться в мою жизнь!»
- Ты просил меня привести Чистое Небо, я его привёл. На этом всё! - рявкнул он.
«С меня хватит! Целый день все гоняют меня туда-сюда, а теперь я устал и хочу только одного - вернуться к себе домой и уснуть среди тех, кому я нужен и дорог! Мне надоело быть на побегушках у тех, кому нет до меня вообще никакого дела!»
- Прости меня, - виновато вздохнул Серое Крыло.
Гром покосился на него удивлённо.
- Я был груб с тобой, - прошептал Серое Крыло. - Я так нуждался в твоей помощи, но вместо того, чтобы попросить, требовал и шипел, как бешеная лисица. - Он сгорбился, сразу став меньше ростом. - Просто я переволновался… Я так хотел, чтобы Чистое Небо успел поговорить с Тихим Дождём прежде, чем она… она… - Он замолчал и отвернулся, пряча потемневшие от страха глаза.
Гром озадаченно посмотрел на Серое Крыло.
«Неужели он думает, что его мать… умирает?»
За спиной Серого Крыла зашуршали торопливые шаги. Это был Зубчатый Пик.
- Угощайтесь, у нас в куче осталась добыча, - сказал он Молнехвостому, кивая на сугроб, под которым скрылась пойманная днём дичь. - Мы кормим в лесу всех голодных, так что у нас не убудет, - едко добавил он. - Ешьте, не стесняйтесь!
Молнехвостый неуверенно посмотрел на Грома.
- Можно?
- Конечно, - буркнул тот, взмахнув хвостом. - Иди, поешь. Нечасто нас угощают дичью, которую мы не ловили. - Он посмотрел вслед Молнехвостому, трусившему по белой от снега поляне, потом перевёл взгляд на Зубчатого Пика. - Как Папоротник? Где она?
- Мы разместили её на ночь в своей палатке.
- А Солнечная Тень?
Зубчатый Пик кивнул на стену лагеря. Приглядевшись, Гром заметил тёмную фигурку, свернувшуюся рядом с Грязными Лапами и Мышиными Ушками в гнёздышке из сосновых веток.
- Слопал двух мышей и тут же уснул, - пробурчал Зубчатый Пик. - С тех пор даже не шелохнулся, спит, как убитый.
Гром довольно замурлыкал. Похоже, гости неплохо устроились на новом месте.
- Тихий Дождь и её сыновья теперь вместе, - сказал он, кивая на палатку Галечника. - Сейчас Молнехвостый поест, и мы уйдём.
- Разве ты не хочешь подождать и побыть с ней ещё немного? - удивился Зубчатый Пик. - Как-никак, Тихий Дождь тебе не чужая.
- Чистое Небо никогда не относился ко мне, как к сыну, - фыркнул Гром. - Вряд ли его мать питает ко мне родственные чувства!
Глаза Зубчатого Пика взволнованно сверкнули в темноте.
- Ах, Гром, ты ещё так молод… Злиться легко, тем более, когда у тебя есть все причины испытывать злость. Но поверь, это не принесёт ничего, кроме страданий. Не повторяй ошибок Чистого Неба. Будь лучше, чем он. Найди в себе хотя бы каплю сострадания. Не перебивай, прошу тебя! - воскликнул он, увидев, что Гром уже открыл пасть, чтобы возразить. - Я знаю, как это для тебя тяжело. И знаю, что Чистое Небо вряд ли достоин твоей жалости. Но поверь, ему сейчас нелегко… Не хотел бы я оказаться на его месте.
«Ах, бедняжка, как ему нелегко! - со злобой подумал Гром. - Подумать только, ему придётся рассказать своей матери обо всём зле, которое он принёс другим!»
Серое Крыло встал рядом с ним.
- Это нелегко для всех нас.
- Мы покинули горы в поисках нового, безопасного и надёжного дома. Тихий Дождь отправилась в долгий путь, чтобы своими глазами увидеть, как счастливо зажили её сыновья и сородичи на новом месте. А теперь… Теперь мы должны рассказать ей о битвах, болезнях, смертях и убийствах, которые совершили здесь.
Гром посмотрел в сторону палатки Галечника.
«О чём Чистое Небо сейчас говорит с матерью?»
Внезапно стена лагеря всколыхнулась, и на поляну вышла Звёздный Цветок.
При виде её Серое Крыло оскалился и негромко зарычал, а Зубчатый Пик с шипением выгнул спину. Гром решительно шагнул вперёд.
- Что тебе здесь нужно?
Звёздный Цветок невозмутимо прошла мимо Серого Крыла, словно не замечая его враждебности, и остановилась около ограды.
- Я беспокоюсь за Чистое Небо.
- По-моему, он велел тебе оставаться в лагере, - процедил Гром.
Звёздный Цветок чуть прищурилась, не опуская взгляда.
- Неужели ты ещё не понял, что я всегда делаю то, что хочу, а не то, что мне велят?
По шкуре Грома пробежала дрожь, когда он заметил, как Зубчатый Пик грозно вздыбил загривок. Звёздный Цветок серьёзно рисковала, явившись сюда одна, без приглашения. В последний раз эти коты видели её во время битвы, когда золотошкурая красавица бестрепетно предала их ради своего отца Одноглаза.
Не выдержав, Гром шагнул к Звёздному Цветку.
- Уходи отсюда, да побыстрее, - прошипел он ей на ухо.
- Я остаюсь! - презрительно бросила кошка.
Зубчатый Пик угрожающе шагнул к ней.
- С какой стати ты беспокоишься за Чистое Небо? - прошипел он. - Кто он тебе?
- Он мой друг и отец моих будущих котят, - усмехнулась ему в глаза Звёздный Цветок. - Так что я имею право быть рядом с ним всегда и везде, когда он во мне нуждается.
На поляне воцарилась мёртвая тишина. Грому показалось, будто он слышит, как потрескивает воздух между Звёздным Цветком и Зубчатым Пиком.
- Серое Крыло! Зубчатый Пик! - Чистое Небо высунул голову из палатки Галечника. - Тихий Дождь хочет… - он осёкся и замолчал, заметив Звёздного Цветка.
Она посмотрела на него, её прекрасные зелёные глаза засияли в темноте, как звёзды.
Чистое Небо поспешно отвёл взгляд.
- Тихий Дождь хочет с нами поговорить, - бросил он братьям и снова скрылся в ветвях.
Когда Серое Крыло и Зубчатый Пик побежали в палатку Галечника, Длинная Тень устало подняла голову из своего гнёздышка.
- Как Тихий Дождь? - спросила она.
Звёздный Цветок без тени смущения подошла к ней по снегу.
- Она хочет поговорить с сыновьями, - промурлыкала она.
Длинная Тень потрясённо уставилась на незваную гостью. Прежде чем она успела открыть пасть, Звёздный Цветок взмахнула хвостом и подняла голову.
- Я пришла, чтобы помочь Чистому Небу. Я его подруга и теперь буду всюду сопровождать его.
- Не говоря уже о том, что ты носишь его котят, - пробормотал Галечник, внимательно глядя на золотую кошку.
Звёздный Цветок повернулась к нему и моргнула. Гром подумал, что впервые видит её растерянной.
- Кто тебе сказал?
- Твой запах, - ответил Галечник, отворачиваясь от неё. - Поверь, я знаю, как пахнут королевы, ждущие котят. - Он кивнул Серому Крылу и Зубчатому Пику. - Постарайтесь не слишком её утомлять.
Гром с тревожным чувством проводил взглядом обоих братьев. Что-то они расскажут матери о своём новом доме? Он отошёл к заснеженной стене лагеря и улёгся.
«Бедная, бедная Тихий Дождь! - с горечью думал Гром, чувствуя острую жалость к несчастной старой кошке. - Наверное, во время мучительного путешествия в долину её поддерживала только мысль о том, что её любимые сыновья счастливо живут в чудесном краю, полном дичи и солнечного тепла… Каково же ей будет узнать правду?»