Озарённый мертвенным лунным светом овраг затопил холодный туман. Словно мутная вода, он колыхался под лапами множества котов, в беспокойстве метавшихся под дубами.
Чисто Небо внимательно следил за всеми с края поляны. Шкуры многих котов сияли, будто припорошенные ледяным звёздным блеском. Чистое Небо поёжился и отыскал взглядом Серое Крыло, терпеливо ждущего на другом краю поляны.
«Мёртвых здесь больше, чем живых», - подумал Чистое Небо, покосившись на темневший чуть в стороне невысокий холм. Там, под медленно оседавшей землёй, лежали те, с кем Чистое Небо рос в детстве и охотился в молодости. Все они пали в Великой битве.
Духи погибших на мгновение застыли, глядя на Чистое Небо, потом вновь пришли в движение, негромко перешёптываясь друг с другом. Высоко над их головами скрипели под ветром посеребрённые инеем ветви четырёх исполинских дубов.
Пора Голых Деревьев волчьей хваткой вцепилась в лес. Земля под лапами Чистого Неба была твёрже камня.
«Отчего бы духам не позвать меня на какую-нибудь чудесную зелёную полянку, чтобы я мог хоть немного погреть шкуру в лучах тёплого солнца? Неужели это так трудно? Это же просто сон!»
Из толпы вышла серебристо-серая кошка и направилась к нему.
- Ты пришёл!
- Да, Гроза. Я здесь. - Сердце Чистого Неба кольнула привычная боль. До конца своих дней он будет думать о том, как могла бы сложиться их жизнь, если бы он не позволил ей уйти из леса с их нерождёнными котятами. - Зачем вы позвали меня сюда?
Взгляд Грозы сделался жёстким.
- Мы устали ждать.
Ждать? Но чего они ждут?
Прежде чем Чистое Небо успел задать свои вопросы, на склоне громко зашуршали тронутые инеем папоротники, и из них медленно вышел Зыбкая Река. В лунном свете его густая серая шерсть казалась серебряной и переливалась, как рябь на воде, когда кот торопливо побежал по склону на поляну.
Сидя под корнями дуба, Длинная Тень молча смотрела на новоприбывшего и удивлённо хлопала глазами, как будто только что очнулась от глубокого сна. Рыжая шерсть Грома светилась в темноте.
«Значит, сегодня ночью духи призвали сюда всех вожаков? Но зачем?»
Заиндевевшая трава сухо прошуршала за спиной Чистого Неба, он обернулся и с удивлением увидел Обгоняющую Ветер, безмолвно прошедшую мимо.
«Почему она здесь? Разве она не покинула сообщество Длинной Тени? Зачем духи умерших позвали её сюда?»
Чистое Небо с беспокойством поёрзал на мёрзлой земле. От него не укрылось, что живые коты держались порознь, в то время как мёртвые сбились в плотную толпу. Что это значит? Возможно, духи пришли объединить живых?
- Ну? - резкий вопрос Грозы вывел его из задумчивости.
- Что?
- Мы велели вам расти и расширяться, как Сверкающая Звезда… - Гроза покосилась на живых котов. - И что же? Вы даже не начали исполнять это наше послание! В чём дело? Или вы чего-то боитесь?
- Неправда! - Чистое Небо воинственно распушил грудь. - Мы ничего не боимся. Но ваше послание звучит очень туманно. Что значит - расширяться? Вы хотите, чтобы мы расселились по ещё большей территории? Но зачем нам столько земли? Мы уже правим лесом и пустошью и с радостью принимаем к себе котов, которые хотят жить по нашим правилам.
Чистое Небо замолчал, с удовольствием вспомнив о том, как сильно выросла его лесная община с тех пор, как он в последний раз беседовал с духами.
- Этого мало! - раздался из-за спины Грозы сердитый голос.
Чистое Небо удивлённо попятился, натолкнувшись на дерзкий взгляд молодой кошки, с которой он уже не надеялся встретиться при жизни. Когда он видел её в последний раз, её тонкие детские рёбра отчаянно выпирали из-под тусклой бурой шёрстки. Она умерла от голода прежде, чем успела выйти из материнского гнёздышка. И вот теперь она стояла перед ним, сверкая глазами и гордо вздёрнув голову. Её гладкая густая шерсть отливала льдистым отсветом звёзд, под ней перекатывались крепкие мышцы.
- Порхающая Птичка! - хрипло ахнул Чистое Небо. - Это ты!
- Конечно, я! - Жёлтые глаза звёздной кошки ярко заблестели.
- Мне нужно идти, я хочу поговорить с Громом, - Гроза вежливо кивнула и ушла, оставив Чистое Небо наедине с сестрой.
- Я так рад тебя видеть…
Но Порхающая Птичка, похоже, ни в коей мере не разделяла его радость.
- Слушай, что тебе говорят, мышиная душонка!
Чистое Небо оцепенел. Она была лишь котёнком!
Как смеет сестра так с ним разговаривать? Однако… Он скрипнул зубами и сдержался, задумчиво глядя на неё. Как долго она живёт в обществе духов? Порхающая Птичка выглядела несмышлёным котёнком, однако успела повидать и узнать такое, о чём он даже не догадывается. Чистое Небо в растерянности повёл усами. По его шерсти пробежал холодок. Что если его рано умершая младшая сестра стала мудрее него самого?
Порхающая Птичка твёрдо выдержала пронзительный взгляд брата.
- Деревья были одеты листвой, когда мы велели вам расширяться, как Сверкающая Звезда! - резко бросила она. - Вы выслушали нас и очень много говорили об этом, но до сих пор ничего не сделали!
- Мы выжили, - возразил Чистое Небо. - И продолжаем выживать. Видишь ли, здесь тоже каждый кусок добычи достаётся нам с трудом, тем более, в пору Голых Деревьев.
Порхающая Птичка пренебрежительно повела ушами.
- Ты должен думать о своих котятах и о котятах своих котят, а не о кусках добычи! Слабые погибают, победа ждёт только тех, кто не боится идти вперёд! Вы никогда не станете сильными, если всю жизнь будете прятаться по оврагам и чащам, как трусливая дичь!
Это было уже слишком. Шерсть Чистого Неба встала дыбом от возмущения.
- Я никогда не прятался от опасности, - прошипел он, придвигая морду к сестре.
- Тогда действуй! - требовательно мяукнула та. - Чего вы ждёте? Прислушайтесь к голосу своих сердец! Только он приведёт вас домой.
- Домой? - опешил Чистое Небо. - Вы хотите, чтобы мы вернулись в горы?
- Не в старый дом, а домой! - рассердилась Порхающая Птичка.
- И где этот дом?
- Прекрати задавать вопросы! - взорвалась сестра. - Мы не можем делать за вас всё! Живите своим умом, понятно? Мы сказали вам всё, что вам нужно знать, теперь дело за вами. - Холодные звёздные глаза Порхающей Птички пронзили растерянного Чистое Небо, словно пытаясь заглянуть в его сердце. - Пора начать действовать!
Чистое Небо отвёл взгляд и посмотрел за спину сестры. На сердце у него сразу сделалось легче, при виде знакомых земных котов, мирно беседовавших с духами.
Длинная Тень дружески болтала с Лунной Тенью, Полёт Ястреба с Криком Галки. Обгоняющая Ветер не могла оторваться от своих умерших котят. Она тёрлась щекой об их мягкую шёрстку, её раскатистое мурчание громко разносилось по холодной поляне.
- Милые мои, маленькие, родные… Идите же ко мне, ближе, ближе. Ах, дайте мне побыть с вами, пока нам не пришло время разлучиться вновь…
Гром нервно расхаживал туда-сюда, но заметно приободрился при виде подходившей к нему Грозы. Лис, Лепесток и Иней сгрудились вокруг Зыбкой Реки, возбуждённо переговариваясь о чём-то, но ветер заглушал их негромкие голоса. Чуть в стороне Серое Крыло разговаривал с Тенистым Мхом и Черепашьим Хвостиком.
На сердце у Чистого Неба снова помрачнело. Почему все живые коты по-прежнему держатся порознь? Неужели даже с духами они теперь будут разговаривать по отдельности?
- Мы пришли сюда вместе, - негромко проронил он, обращаясь к самому себе. - Мы вместе искали новый дом и нашли его, но теперь мы даже не делимся друг с другом пойманной дичью. - Грусть сдавила его грудь, камнем легла на сердце.
- А кто виноват? - огрызнулась Порхающая Птичка. - Ты первый начал вражду с друзьями!
- Неправда! - взорвался Чистое Небо. - Я не преследовал своей выгоды и ничего не делал из злобы или ненависти! Я старался заботиться о своих котах и хотел для них только лучшего!
- Так почему тогда ты совсем один? - прищурилась Порхающая Птичка. - Где же коты, которые платят тебе любовью за заботу? Где те, кто тебя любит?
Чистое Небо сглотнул, не в силах ответить. Он в отчаянии посмотрел на Серое Крыло, и ему показалось, будто брат стоит на другом краю леса, а заснеженная поляна стала бездонной пропастью, навсегда отделившей их друг от друга. Гром… За всё время, что они пробыли на этой поляне, Гром ни разу не взглянул на отца. Чистое Небо знал, что оба не простили ему ни страшной битвы, унёсшей жизни стольких друзей, ни истории с Одноглазом, едва не погубившим обитателей леса и пустоши. Да, когда-то и Гром, и Серое Крыло искали его близости и хотели быть рядом с ним. Но он оттолкнул их от себя. И с чем остался? Придёт ли к нему хоть кто-нибудь, когда возникнет необходимость?
Чистое Небо поднял голову и посмотрел на Порхающую Птичку. Значит, она не просто так явилась? Она хочет задеть его? Сделать ему больно?
- Зачем ты говоришь мне всё это?
- Затем, что до сих пор ты слушался своего разума, а не сердца, - маленькая кошка пренебрежительно взмахнула хвостом. - Судя по тому, что у тебя получилось, твой разум - плохой советчик. У всех котов, которых ты видишь на этой поляне, есть дом. Настоящий дом, который их ждёт. Всех - даже тебя. Но найти этот дом вы должны сами, причём сделать это нужно как можно быстрее.
- Но как?
О чём она говорит? Где его настоящий дом? И как он узнает это место, если всё-таки найдёт?
- Слушайтесь голоса сердца… - Порхающая Птичка начала бледнеть, тая в морозной ночи.
Чистое Небо застыл, подняв дыбом шерсть.
Нет! Только не сейчас, ему ещё столько всего нужно спросить… Но остальные духи тоже начали гаснуть, растворяясь в темноте. Сон уходил. Звёзды над головой Чистого Неба потускнели, овраг заволокло туманом.
- Порхающая Птичка! - Чистое Небо сделал несколько нетвёрдых шагов к исчезающей сестре. - Куда ведёт голос наших сердец?
Где те, кто тебя любит?
Слова Порхающей Птички гремели в его ушах. Чего она хотела от него? Она ждёт, что он снова сблизится со своей роднёй? Возможно, чтобы вырасти и расшириться, как Сверкающая Звезда, они должны объединиться - и вновь стать кланом?
Чистое Небо обступила тьма, он вздрогнул и распахнул глаза.
Он лежал на своей подстилке в лесу. Приподняв голову, Чистое Небо окинул взглядом залитый лунным светом овраг, в котором лесные коты устроили лагерь. Его охватил непривычный покой, вздыбленная шерсть сама собой разгладилась и легла ровно.
«Я всё понял!»
Порхающая Птичка хотела сказать, что он совершил страшную глупость, когда отделился от остальных и увёл верных ему котов в лес, чтобы зажить своей жизнью.
Чистым Небом овладела решимость. Он сделал ошибку - что ж, он её исправит. Стряхнув с себя остатки сна, он встал и вышел на поляну. Выбравшись из зарослей ежевики, стеной окружавших лагерь, Чистое Небо помчался в лес. На бегу он взглянул на небо и почувствовал, как его шерсть искрится звёздным сиянием.
«Я всё понял, Порхающая Птичка! Я должен снова объединить всех котов, чтобы мы стали единым кланом, как в прошлом! Только так мы сможем расти и расширяться, как Сверкающая Звезда».