- Расскажите мне! - Глаза Тихого Дождя сверкнули в темноте палатки. - Поведайте, что случилось с моими друзьями.
Чистое Небо почувствовал, как в его животе разверзается пропасть, полная бесконечного липкого страха.
«Что мы можем ей сказать? Как ответить?»
Он сглотнул, в пасти пересохло. Серое Крыло и Зубчатый Пик в замешательстве топтались рядом.
- Почему все здесь ведут себя так, будто я без приглашения явилась на похороны? - Глаза старой кошки полыхнули. - Вы - мои сыновья. У нас не должно быть секретов друг от друга. Я спрашиваю - где остальные коты, которые вместе с вами покинули горы?
Зубчатый Пик склонил голову и сдавленно пробурчал:
- Треснувший Лёд и Пёстрая Шёрстка теперь живут на берегу реки.
- Это я и без тебя знаю! - одёрнула его мать. Вся дрожа от напряжения, она с кряхтением поднялась и уставилась на сыновей.
- Быстрая Вода живёт в лесу, вместе со мной, - пролепетал Чистое Небо. - И Желудёвая Шёрстка тоже.
Тихий Дождь снова упала на землю и хрипло задышала, совершенно обессиленная попыткой подняться.
- Кто такая… Желудёвая Шёрстка? - с трудом выговорила она.
- Дочь Полёта Ястреба, - выдавил Чистое Небо, холодея от предчувствия следующего вопроса.
- Да что ты говоришь! - ахнула Тихий Дождь. - Значит, у неё уже родились и подросли котятки? Ах, как время летит… Где же сама Полёт Ястреба?
Чистое Небо уставился себе под лапы.
- Она умерла.
- К-как? - охнула старая кошка.
Серое Крыло и Зубчатый Пик переглянулись, не говоря ни слова. В палатке снова воцарилось тягостное молчание.
- Да что же это такое! - взорвалась Тихий Дождь. - Кончите вы издеваться над матерью или нет! С вами разговаривать - всё равно, что выщипывать перья у голубя! Отвечайте немедленно - что случилось с Полётом Ястреба? Как она умерла?
Чистое Небо беспомощно уставился на братьев. Оба они смотрели в землю.
- У нас… случилась битва, - заикаясь, пробормотал Чистое Небо.
- Битва? С кем? - рявкнула старуха.
Зубчатый Пик вскинул голову и недобро сузил глаза.
- С Чистым Небом!
Тихий Дождь непонимающе захлопала глазами.
- Кто напал на Чистое Небо?
- Я! - буркнул Серое Крыло, прижав уши к голове.
- Точнее, мы все, - вздохнул Зубчатый Пик.
- Ничего не понимаю! - в отчаянии воскликнула Тихий Дождь. - То вы молчите, как камни, то несёте невесть что! Отвечайте, мучители, - что стряслось? А то я, чего доброго, подумаю, будто вы обезумели и сражались друг с другом.
Братья снова виновато переглянулись. Наконец Зубчатый Пик собрался с силами и заговорил:
- Когда мы спустились с гор, то сначала жили все вместе, одним лагерем. Но потом часть из нас захотела переселиться в лес, а другим больше понравилось жить на пустоши. В общем, Чистое Небо увёл часть котов в лес, а мы остались на пустоши. Первое время всё было хорошо, но потом…
Сердце Чистого Неба бешено колотилось от страха. Неужели Зубчатый Пик собирается выставить его единственным виновником той страшной битвы?
«Это несправедливо! Я этого не допущу!»
- Я решил, что мы должны разделить между собой новую территорию, чтобы каждая община охотилась отдельно.
- Ты установил границы! - прошипел Зубчатый Пик, осуждающе глядя на брата.
Серое Крыло примиряюще покачал головой.
- Вначале это казалось разумным.
- Вначале? - прошипела Тихий Дождь.
- Да, - кивнул Зубчатый Пик. - Но потом Чистое Небо стал почти каждый день передвигать свои границы.
Серое Крыло втянул голову в плечи.
- И мы… Нам пришлось защищать то, что у нас осталось.
- И вы устроили побоище? - ахнула Тихий Дождь, изумлённо глядя на своих сыновей. - Зачем? Неужели слов оказалось недостаточно?
- Мы пытались поговорить, - пробормотал Серое Крыло. - И даже не один раз.
- Во время одного такого разговора Чистое Небо исподтишка напал на нас, - прошипел Зубчатый Пик.
Тихий Дождь впилась глазами в Чистое Небо. Он отшатнулся, словно обожжённый неистовым пламенем.
- Это правда?
- Это… я совершил ошибку, - пролепетал Чистое Небо, не смея поднять голову. - Тогда я думал, что должен любой ценой защитить своих котов… Хотел, чтобы у нас было достаточно земли и дичи, чтобы мы никогда не знали голода…
Но Тихий Дождь продолжала испепелять его взором.
- Значит, сначала ты пытался захватить земли братьев, а когда они тебе отказали, ты напал на них?
- Мы все участвовали в том побоище, - робко вставил Серое Крыло.
- Потому что Чистое Небо не оставил нам выбора! - зло рявкнул Зубчатый Пик.
Редкая шерсть Тихого Дождя встала дыбом.
- Кто ещё погиб в этой битве? - прорычала она.
- Крик Галки, - прошептал Серое Крыло. - И Падающее Перо.
Чистое Небо снова похолодел. Неужели Серое Крыло расскажет матери, как брат и сестра сошлись в бою и убили друг друга? Он затаил дыхание, ловя каждое слово брата.
- Потом на нас напали бродяги, и битва с ними унесла новые жизни. Бродяги сражались со свирепостью, которой мы никак не ожидали от котов, не живущих одним лагерем. Они были готовы биться с нами насмерть.
Чистое Небо пошатнулся от облегчения.
«Спасибо, Серое Крыло!»
- Значит, Черепашьего Хвостика убил кто-то из этих свирепых бродяг? - спросила старая кошка.
Серое Крыло грустно покачал головой, его глаза затуманились.
- Нет, её убило чудище на Гремящей Тропе, - ответил он, горестно сгорбившись. - Это случилось до битвы.
- А что произошло с Тенистым Мхом? - еле слышно спросила Тихий Дождь.
- Он тоже погиб на Гремящей Тропе, - ответил Зубчатый Пик. - По дороге сюда.
- А Дождевой Цветок?
Чистое Небо оцепенел.
Дождевой Цветок… Он съёжился и беззвучно застонал, вспомнив свой роковой удар. Чистое Небо умоляюще посмотрел на братьев.
«Пожалуйста, не говорите ей, не надо…» - малодушно взмолился он про себя.
Но когда в темноте палатки холодно блеснули глаза Зубчатого Пика, Чистое Небо понял, что надежды нет. Его парализовал смертельный страх, сдавив горло.
- Она погибла в битве, - выпалил Серое Крыло, бросив предостерегающий взгляд на младшего брата.
Тихий Дождь вытянула шею и впилась глазами в сыновей.
- А почему это вы переглядываетесь, будто нашкодившие котята? - прошипела она, прищуриваясь. - Я всегда вижу, когда вы мне врёте! Ну-ка, выкладывайте, что вы от меня скрываете?
Чистое Небо понял, что больше не выдержит этой муки. Весь дрожа, он шагнул вперёд и поднял голову. Пусть Тихий Дождь услышит это от него!
- Её убил я, - прозвучал в тишине палатки его глухой голос.
- Ты?! - Тихий Дождь ошеломлённо уставилась на сына.
Чистое Небо зажмурился. Своим признанием он надеялся положить конец этому нестерпимому ужасу, но оказалось, что самое страшное только начиналось.
- Я обезумел от гнева. Не понимал, что делаю.
- Ты убил члена своего клана? - взгляд Тихого Дождя сделался похожим на немигающий ястребиный взор, устремлённый на беспомощную дичь.
- Это случилось в бою, - робко вставил Серое Крыло. - Тогда мы все будто сошли с ума.
Тихий Дождь повернулась и прошипела:
- Уйди отсюда, Серое Крыло!
Серое Крыло потрясённо попятился.
- И ты, Зубчатый Пик, - бросила старуха, снова поворачиваясь к Чистому Небу.
Когда братья вышли из палатки, Чистое Небо с упавшим сердцем попятился прочь от матери. Отвращение, полыхавшее в глубине её выцветших глаз, было для него страшнее смерти.
- Мне так жаль, - беспомощно пролепетал он, словно малый котёнок.
Мать даже усом не повела. Она продолжала смотреть на него, не говоря ни слова, и мёртвая тишина с каждым мгновением становилась всё мучительнее. Внезапно снаружи послышался шум и Чистое Небо услышал голос, донёсшийся словно из другой жизни:
- Где Чистое Небо?
Это была Звёздный Цветок!
- Он разговаривает с Тихим Дождём, - прозвучал ответ Серого Крыла.
- О чём? - Теперь в голосе Звёздного Цветка была тревога.
- Тебе-то какое дело? - фыркнул Зубчатый Пик.
- Он отец моих котят! - прошипела в ответ Звёздный Цветок. - Мне есть дело до всего, что с ним происходит!
Чистому Небу мучительно захотелось выскочить из этой страшной палатки и зарыться носом в благоуханную шерсть Звёздного Цветка. Но он не смел шелохнуться, обречённо глядя в материнские глаза.
Её костлявое тело сотрясала дрожь. На усах блестели бисеринки пота, в уголках рта показалась пена.
Чистое Небо с ужасом понял, что мать еле жива.
«Может, нужно позвать Галечника?» Но ярость, горевшая в глазах старой кошки, была сильнее смертельной болезни.
- Никогда не думала, что воспитаю убийцу, способного отнять жизнь у товарища по клану, - прошипела Тихий Дождь.
- Ты не представляешь, как всё было! - в отчаянии простонал Чистое Небо. Он хотел объяснить матери, что произошло на поляне под Четырьмя Деревьями, но слова, хлынувшие из его пасти, были похожи на жалобный вой перепуганного котёнка. - Мы оказались в чужом краю, где всё было не так, как в горах! Здесь нужно было выживать самим, как получится! С нами не было Камнесказительницы, нам не у кого было спросить совета! Я думал, что поступаю правильно…
- Правильно? - прорычала Тихий Дождь. - Это нападать на братьев правильно? Или убивать своих товарищей?! И ты ещё смеешь оправдываться тем, что с тобой не было Камнесказительницы! Неужто ты без неё не знал, что хорошо, а что дурно? Выходит, плохо я тебя воспитала, если ты без подсказок не понимал, что нельзя поднимать лапу на своих родных и друзей!
Чистое Небо, не выдержав, бросился к матери.
- Я совершил ужасную ошибку! - простонал он. - Прости меня, умоляю! Ты же моя мать!
Его нос обожгла жгучая боль.
Замахнувшись, Тихий Дождь с неожиданной силой полоснула Чистое Небо когтями по морде. Он отпрянул, изумлённо хлопая глазами. Эта кошка вскормила его своим молоком, она показала ему мир, лежавший за пеленой водопада, она встречала его у порога пещеры, когда он нёс в клан свою первую добычу… Она любила его, она всегда гордилась им! Но сейчас в глазах Тихого Дождя не было ни тени тепла, она смотрела на Чистое Небо так, словно видела его впервые.
- Мне очень жаль, - снова прошептал он.
- Ты мне больше не сын! - сплюнула Тихий Дождь, скривив губы. - Убирайся с глаз моих долой, и чтобы я больше никогда тебя не видела!
Чистое Небо заморгал, решив, что ослышался. Даже когда смысл материнских слов дошёл до него, он остался стоять, надеясь, что Тихий Дождь раскается в своей жестокости и пожалеет его.
- Прости меня, - прошептал он.
- И не проси! - отрезала Тихий Дождь.
Чистое Небо развернулся и опрометью выскочил из палатки. В первый миг снегопад ослепил его, он испуганно отпрянул, хлопая глазами. Придя в себя, Чистое Небо долго стоял, устремив невидящий взгляд в белую пелену.
И тут в белом вихре вспыхнули два лучезарных зелёных глаза, сияющих, будто звёзды. Чистое Небо моргнул, плохо понимая, что видит перед собой.
- Идём, - нежно промурлыкала кошка.
Чистое Небо смутно чувствовал присутствие братьев, смотревших на него с края поляны. Длинная Тень тоже превратилась в неясную фигуру, едва проступавшую сквозь снегопад.
- Здесь в ежевике есть уютное гнёздышко, - продолжала ворковать Звёздный Цветок. - Мы с тобой отлично отдохнём там до утра.
- Я хочу домой, - жалобно, как котёнок, прошептал Чистое Небо.
- Нам придётся провести ночь здесь, милый.
Чистое Небо почувствовал тепло её шерсти и послушно, как дитя, побрёл следом за подругой. Остановившись перед зарослями ежевики, Звёздный Цветок мягко подтолкнула Чистое Небо вперёд.
- Ну-ка, подожди здесь.
Он покорно стоял, глядя, как она стряхивает снег с колючих ветвей и роет в снегу норку. Когда работа была закончена, Звёздный Цветок выскочила наружу и направила Чистое Небо в гнёздышко.
- Вот так, милый, сюда, - мягко приговаривала она. - Ах, как нам будет здесь хорошо! Сейчас ты согреешься и уснёшь, а утром всё будет хорошо…
На негнущихся лапах Чистое Небо прошёл по снегу и опустился в ямку. Звёздный Цветок скользнула следом и прильнула к нему.
- Ложись, милый.
Когда он распластался на животе, неуклюже подогнув лапы под грудь, она укрыла его хвостом, как котёнка. Нежное мурчание Звёздного Цветка запульсировало под дрожащим боком Чистого Неба, её тепло медленно проникало в его онемевшее тело. Постепенно его мысли стали проясняться.
- Я чудовище? - хрипло прошептал он.
- Нет, - твёрдо ответила Звёздный Цветок. - Ты герой и вожак. Да, тебе приходилось принимать тяжёлые решения и совершать поступки, которые страшат обычных котов. Но ты не обычный! Ты великий, и тебе нечего стыдиться!
Сердце Чистого Неба обливалось кровью. Всхлипнув, он крепче прижался к Звёздному Цветку. Будто сквозь туман он почувствовал, как её язык скользит по его щеке. Закрыв глаза, он весь отдался этой ласке и растворился в её тепле.
«Только бы это было правдой…»