«Котята!»
Чистое Небо первым выскочил из палатки. Оцепенение, сковавшее его после того, как мать хлестнула его по щеке, исчезло. Он подскочил к Остролистнице.
- Когда ты видела их в последний раз?
Глаза кошки были пустыми от ужаса, она снова и снова озиралась по сторонам, словно надеялась, что котята вдруг возникнут из ниоткуда. Чистое Небо наклонился к ней.
- Остролистница! Ты меня слышишь? Скажи - когда ты видела котят в последний раз?
Кошка на несколько мгновений застыла, непонимающе глядя на Чистое Небо. Потом залепетала:
- Утром… Я выгнала их из палатки на поляну… Они всё время канючили, просили отпустить их поиграть в снегу. Папоротник ещё спала. А я… я просто хотела немного покоя!
- Я прогнал их от Грома и велел заняться чем-нибудь полезным, - простонал Зубчатый Пик, подбегая к подруге. Его голубые глаза были полны раскаяния.
- Не вините себя, это бессмысленно, - бросил Чистое Небо. - И бесполезно. Сейчас нужно как можно быстрее разыскать котят. Они могут замёрзнуть.
К ним подошли Гром и Серое Крыло, Звёздный Цветок подбежала следом.
- Где нужно искать?
Чистое Небо задумался. Лес был огромный, все деревья похожи друг на друга, заблудиться в нём было проще простого.
Длинная Тень проворно обежала вокруг стены лагеря.
- Я не чувствую их запаха, - промяукала она. - Мешает сильный ветер. Следов на снегу тоже не видно. Только отпечатки лап Грязных Лап, Мышиных Ушек и Солнечной Тени!
Гром подскочил на месте.
- Может, котята увязались за охотниками? - воскликнул он. - Я помню, как они провожали их и смотрели им вслед. Они могли сбежать за ними! Лапки котят маленькие, их просто не видно в больших следах!
Длинная Тень задумчиво кивнула.
- Если это так, то искать их нужно на пустоши.
Зубчатый Пик опрометью бросился к выходу.
- Я пойду по следам!
- Я с тобой! - взвизгнула Остролистница.
Гром хлестнул хвостом по снегу.
- Я сбегаю в дубовую рощу!
- Можно мне с тобой? - попросила Звёздный Цветок. - Я выросла в этом лесу, я покажу все места, в которых можно спрятаться!
- Зачем котятам прятаться? - не понял Гром.
- Потому что рано или поздно они проголодаются и поймут, что заблудились, - вздохнула золотая кошка. - И тогда, скорее всего, отыщут какое-нибудь укрытие и будут ждать, когда за ними придут.
- Возможно…
Чистое Небо изумлённо вытаращил глаза, глядя, как сын бежит к выходу вместе со Звёздным Цветком.
«Неужели они смогут делать общее дело вместе?»
- Я проверю Гремящую Тропу, - мрачно процедила Длинная Тень.
Чистое Небо похолодел, поняв, что хотела сказать чёрная кошка. Она будет искать маленькие тела на чёрной дороге.
«Нет, только не это!» - прошептал он про себя и спросил:
- Где искать мне?
Длинная Тень недоверчиво покосилась на Чистое Небо, словно не ожидала, что он предложит свою помощь.
- Ты думала, я буду сидеть, обвив хвостом лапы, когда три котёнка замерзают в лесу? - обиженно прошипел тот.
- Поищи в сосновом бору, - посоветовал ему Серое Крыло. - Я пойду с тобой.
Чистое Небо кинул взгляд на раненую лапу брата и покачал головой:
- Ты не сможешь идти быстро. К тому же, кто-то должен остаться с Тихим Дождём.
- С ней будет Галечник, - возразил брат.
Длинная Тень указала головой на устроенное под стеной гнёздышко. Галечник крепко спал, зарывшись в сосновые ветки.
- Он очень устал, Серое Крыло. Будет лучше, если ты останешься в лагере.
Серое Крыло недовольно вздохнул, но не стал спорить.
- Хорошо.
Ветки палатки Остролистницы громко зашуршали, и оттуда вышла заспанная чёрная кошка.
- Что стряслось? - зевая, спросила она.
Чистое Небо сузил глаза. Эту кошку он видел впервые. Значит, Длинная Тень тоже берёт к себе бродяг? Кошка выглядела неважно - тощая, измождённая, с ног до головы покрытая шрамами, да ещё и бесхвостая в придачу.
- Папоротник, ты проснулась! - обрадовался Серое Крыло, хромая к ней. - Как ты себя чувствуешь?
Папоротник нервно огляделась по сторонам.
- Что случилось? Куда все делись?
- Котята Остролистницы тайком сбежали из лагеря, - коротко объяснил Серое Крыло. - Их все ищут.
Папоротник испуганно ахнула:
- Все трое?
- Да, - подтвердила Длинная Тень. - Зубчатый Пик и Остролистница побежали искать на пустошь, а я иду к Гремящей Тропе.
- Можно мне тоже? - умоляюще попросила гостья. - Я знаю их запах лучше, чем кто бы то ни было, ведь мы всю ночь проспали рядышком!
- Ты готова? - недоверчиво спросила Длинная Тень. - Думаешь, тебе хватит сил?
- Конечно! - воскликнула Папоротник, бросаясь к выходу. Длинная Тень побежала следом.
Серое Крыло переглянулся с Чистым Небом.
- Мы найдём их! - твёрдо сказал Чистое Небо.
Серое Крыло бросил быстрый взгляд на голубое небо, сиявшее в просветах между ветвями.
- Времени мало, - с тревогой сказал он. - Как только зайдёт солнце, в лесу станет совсем холодно.
- В это время все трое озорников уже будут дома, - пообещал Чистое Небо.
Он старался говорить как можно увереннее, хотя изнутри его пожирала тревога. Где искать котят? Они могли уйти куда угодно, такую огромную территорию и за три дня не обыскать! Как долго котята смогут продержаться на таком холоде? В заснеженном лесу они могут в любой миг стать лёгкой добычей хищников…
- Я лучше побегу, - торопливо пробормотал Чистое Небо и помчался к выходу.
В лесу всё было белым-бело. Корни сосен скрылись под снегом. Чистое Небо остановился и сделал глубокий вдох. Прежде всего он почуял запахи Длинной Тени и Папоротника, удалявшиеся в сторону Гремящей Тропы, потом наткнулся на чуть более слабые следы Остролистницы и Зубчатого Пика, ведущие к пустоши. Чистое Небо повернулся спиной к протоптанным тропам и побежал по свежему снегу в сторону соснового бора. Он шёл, не поднимая глаз от земли, и вскоре остановился, поражённый. Узкая цепочка следов, едва заметных на снежной целине, вела куда-то в чащу леса. Кто мог оставить этот след? Неужели котята? Окрылённый надеждой, Чистое Небо побежал по тропе и чуть не застонал от досады, почувствовав запах белки. Подойдя к дереву, он разглядел отпечатки маленьких лапок у корней и комья упавшего снега, показывавшие, в каком месте белка вскарабкалась по стволу.
Чистое Небо побрёл дальше, продолжая тщательно искать запахи. Возможно, котята были слишком лёгкими, чтобы проломить корку наста и оставить следы? В лесу быстро холодало, под лапами Чистого Неба хрустел снег. Если котята шли, не останавливаясь, они могли вообще не оставить следов!
Вскоре у Чистого Неба от холода заломило лапы. Теперь он почувствовал настоящий страх. Если он стал замерзать, едва выйдя из лагеря, то что могло ждать малышей, покрытых тонким младенческим пушком??
- Росистый Носик! - в отчаянии позвал Чистое Небо. - Орлиное Перо! Грозовая Грива!
Лес ответил ему глухим недобрым молчанием. Только где-то невдалеке громко закаркала ворона, будто насмехаясь над его страхом. Чистое Небо инстинктивно вскинул голову и проводил взглядом птицу, тяжело хлопавшую крыльями в сером небе.
И тут над его головой послышался тоненький писк.
Он замер, озадаченный. Звук напоминал мяуканье котёнка, но почему он доносится с дерева?
Писк повторился, на этот раз он раздавался прямо из сосновых веток.
Чистое Небо привстал на цыпочки, вытягивая шею. Может, котята забрались на дерево в поисках безопасного убежища?
- Она подлетает! - разнёсся в морозном воздухе испуганный вопль Росистый Носик.
Чистое Небо остолбенел, разглядев вверху пёстрые комочки. Котята сидели на ветке высоко над землёй. Грозовая Грива и Орлиное Перо жались к Росистый Носик, все трое затравленно смотрели куда-то вверх. Чистое Небо поднял глаза выше и оцепенел от ужаса. Там, прямо над головами котят, блестели гладкие чёрные перья!
Ворона!
Чистое Небо задохнулся от страха. Ворона была намного крупнее котят! Он вздрогнул, вспомнив этих птиц, которых не раз видел возле Гремящей Тропы. Они кружили над дорогой, высматривая свежую убоину. Подобрав добычу, вороны относили её на обочину, прижимали сильными когтями к земле и рвали клювами мясо.
- Росистый Носик! Я здесь!
Подавив страх, Чистое Небо полез на дерево. Смотреть всё время вверх было очень неудобно, шею страшно ломило. Ворона тяжело приземлилась на ветку, где сидели котята, и запрыгала к своим жертвам. Орлиное Перо истошно завизжал, пятясь назад.
- Убирайся! - Росистый Носик с шипением замахнулась на птицу своей крохотной когтистой лапкой. С тем же успехом мышь могла бы махать лапами на кота!
Грозовая Грива съёжился за спиной сестры, прижавшись животом к ветке.
Ворона была совсем близко. Птице оставалось только выбрать себе дичь, ударом клюва сбросить её с ветки и слететь вниз, чтобы подобрать свежую убоину.
Чистое Небо с хрипением подтянулся, впиваясь когтями в рыхлую кору. Скребя задними лапами по стволу, он взобрался ещё на один хвост вверх и остановился, чтобы перевести дух. Потом, скуля от натуги, полез дальше. Его мышцы горели огнём, когти ныли, но самая низкая ветка всё ещё была высоко.
Чистое Небо был близок к отчаянию. Его лапы дрожали, перед глазами колыхалась пелена, он взмок от натуги и с жадностью хватал холодный воздух открытой пастью. Он закрыл глаза и подтянулся ещё на полхвоста. Шершавая кора оцарапала щёку.
«Только бы не упасть!»
И тут, словно в насмешку над его мольбой, под когтями Чистого Неба обломился кусок гнилой коры. Лапа сорвалась, тело поползло вниз, и Чистое Небо с глухим стуком ударился животом о ствол. Оглушённый ударом, он повис на трёх лапах. Страх превратился в слепую панику. Сейчас он упадёт и разобьётся! Словно во сне, Чистое Небо замахнулся свободной лапой и изо всех сил вонзил когти в кору.
Получилось!
Несколько мгновений кот судорожно прижимался к шершавому стволу, не веря в своё спасение. Отдышавшись, он снова полез вверх, с надсадным хрипом отталкиваясь от ствола задними лапами и молясь, чтобы кора больше не подводила.
Ка-аррр! Каррр!
В голосе вороны слышалось злое торжество.
Чистое Небо стиснул зубы и подтянулся. Упираясь когтями задних лап в ствол, он вытянул передние и ухватился за ветку. Рыча от натуги, он втащил своё тело наверх и распластался на животе в развилке между стволом и веткой.
- Чистое Небо? - раздался сверху испуганный голосок Росистый Носик.
Он поднял глаза. Теперь от котят его отделяло всего несколько веток, но опасность стала ещё ближе. Ворона сидела всего в хвосте от котят, её крохотные чёрные глазки горели от предвкушения.
Чистое Небо грозно зашипел.
Следующая ветка была совсем рядом. Чистое Небо встал на задние лапы, обвил ветку передними и подтянулся. Дальше дело пошло ещё быстрее. Прыжок - и вот он уже на ветке, где сидят котята. Под его лапами закачалась шершавая опора.
Ворона повернула голову, в её злых глазках мелькнул страх.
- Лети отсюда, пока я не решил пообедать воронятиной! - зарычал Чистое Небо.
Ворона снова взглянула на котят, соображая, успеет ли расправиться хоть с одним из них. Чистое Небо напрягся, готовый на неё броситься. Хищница поняла, что проиграла. С недовольным карканьем она взмахнула тяжёлыми крыльями и полетела прочь, зловещим чёрным пятном выделяясь на фоне белого леса.
Чистое Небо проводил её взглядом.
- Чистое Небо! - обессилев от радости, пролепетала Росистый Носик. Она смотрела на спасителя круглыми, огромными от страха глазами.
Чистое Небо почувствовал щемящую жалость к несчастной троице. Он попытался представить, что пережил бы, если бы пропал один из котят, которых носит Звёздный Цветок, но не смог даже думать об этом.
«Я никогда в жизни ничего так не боялся, - с изумлением понял Чистое Небо. - Выходит, впервые в жизни я чувствую то, что должен чувствовать настоящий отец? - При мысли о Громе его охватило горькое раскаяние. - Я никогда не заботился о нём, не умирал от страха за его жизнь, не радовался его первым восторгам и победам…»
- Чистое Небо?
Из-за плеча сестры робко выглядывал Грозовая Грива. Орлиное Перо судорожно цеплялся за ветку. Только теперь Чистое Небо понял, что котята ещё в опасности. Если он был ближе к стволу, на широком конце ветки, то они испуганно жались на её узком противоположном конце, больше напоминавшем тоненький прутик. Если Чистое Небо попробует сделать к ним хоть шаг, под его тяжестью ветка сломается, и все они разобьются.
- Идите ко мне, котятки, - как можно мягче сказал Чистое Небо.
- У меня ла-а-апки болят, - пропищала Росистый Носик, глядя на него с ужасом. Чистое Небо увидел, что она вся окоченела от страха и холода.
- Тогда я пойду первым, - сказал Грозовая Грива, вставая.
- Не смей! - взвизгнула Росистый Носик. - Ты меня сбросишь!
Превозмогая страх, Чистое Небо попятился назад.
- Крепче вонзай когти в кору, Росистый Носик, - сказал он, стараясь выглядеть спокойным. - Кора на этой ветке мягкая и крепкая, так что ты не упадёшь. Ну, попробуй!
Росистый Носик поёрзала на месте, глядя на него с надеждой.
- Получилось? - спросил Чистое Небо. - Крепко держишься когтями?
Росистый Носик кивнула.
- Вот и умница. - Чистое Небо перевёл глаза на Грозовую Гриву. - Ты сможешь перелезть через неё и не упасть?
Несколько мгновений котёнок сосредоточенно смотрел на ветку, прикидывая.
- Смогу, наверное.
- Наверное - это не ответ, - строго сказал Чистое Небо. - Ты должен быть уверен в том, что справишься.
Он знал, что если один котёнок сможет дойти до него, то и остальные наберутся храбрости.
Грозовая Грива решительно посмотрел на Чистое Небо.
- Я справлюсь!
- Вот и молодец, - похвалил малыша Чистое Небо, хотя в пасти у него пересохло от страха. Он весь окаменел, когда Грозовая Грива начал перелезать через сестру. Росистый Носик тоненько запищала.
- Держись крепче, Росистый Носик, - заворковал Чистое Небо, не сводя глаз с Грозовой Гривы, который неуклюже карабкался на спину сестры. - Всё будет хорошо, вот увидишь…
Когда Грозовая Грива оказался на плечах у Росистый Носик, из груди Чистого Неба чуть не выскочило сердце.
Он с огромным трудом заставлял себя выглядеть спокойным.
- Спрыгни на ветку, когда будешь готов, - приказал он. - Это совсем просто, вот увидишь.
Грозовая Грива напружинил лапы и прыгнул. Когда маленькие лапки заскользили по коре, в горле Чистого Неба застрял крик страха, однако Грозовая Грива вовремя выпустил коготки и сумел удержатся.
- Да ты просто молодец! - выдохнул от облегчения Чистое Небо. - А теперь иди ко мне. - Оглушённый грохотом крови в ушах, он смотрел, как котёнок переставляет лапки по ветке. - Не пугайся, здесь ветка шире.
Когда Грозовая Грива был в половине хвоста от него, Чистое Небо вытянул шею и схватил его зубами за загривок. Глубоко вонзив когти в кору, он подтащил котёнка ближе, перенёс себе за спину и поставил в безопасную развилку около ствола.
- Вот, сиди здесь и не ёрзай, - велел Чистое Небо, и котёнок послушно сжался в комочек.
Чистое Небо повернулся к Росистый Носик и чуть не свалился от удивления, увидев идущего ему навстречу Орлиное Перо. Дождавшись, когда тот подойдёт ближе, он перенёс его к брату. Теперь оставалась только Росистый Носик.
- Ну, ты готова? - как можно беззаботнее спросил Чистое Небо, глядя на трясущуюся от страха малышку. - Ты же видела, как это просто! Твои братья без труда справились, а ведь тебе даже не нужно через них перелезать.
Росистый Носик быстро взглянула на него и кивнула.
- Ну-ка, потихоньку разожми коготки и встань, - попросил Чистое Небо. - Когда почувствуешь, что твёрдо стоишь на лапах, начинай двигаться ко мне. Всё будет замечательно, вот увидишь! Когти у котят очень острые, острее ежевичных шипов. Они глубоко вонзятся в кору и помогут тебе удержаться. Тебе надо только переставлять лапы.
Несколько мгновений Росистый Носик молча смотрела на него, словно взвешивала его слова, потом снова кивнула и медленно встала.
- Вот так умница! - воскликнул Чистое Небо, с гордостью глядя на малышку. - А теперь иди!
Переполненный надеждой и облегчением, он смотрел, как кошечка переставляет дрожащие лапки. Она уставилась прямо перед собой, её ушки были плотно прижаты к голове.
- Очень хорошо, просто замечательно, - ворковал Чистое Небо, не сводя с неё глаз. - Ты почти пришла, ещё шажок… - Росистый Носик была уже так близко, что он мог вытянуть шею и…
Лапка Росистый Носик соскользнула с ветки, и малышка упала, ударившись подбородком о ветку. Чистое Небо похолодел от ужаса. Быстро, как молния, он метнулся к ней и успел схватить малышку за загривок, однако оцепеневшее от страха тело Росистый Носик закачалось, увлекая его вниз.
- Росистый Носик! - хором взвыли братья.
Подняв дыбом шерсть, Чистое Небо впился когтями в кору.
«Я её не отпущу!»
Заставляя себя оставаться спокойным, он медленно выпрямился, не обращая внимания на истошные вопли перепуганных котят и тяжесть раскачивавшегося у него в зубах тела. Осторожно, стараясь не делать лишних движений, Чистое Небо восстановил равновесие, рывком приподнял Росистый Носик в воздух и перенёс к братьям. Ослабев от облегчения, он разжал пасть и выронил свою ношу в развилку.
Грозовая Грива всем телом прижался к сестре.
- Ты цела! - судорожно выдохнул он.
Орлиное Перо завозился рядом.
- Как же мы спустимся вниз?
Отдышавшись, Чистое Небо посмотрел на котят.
- Сейчас я поползу вниз хвостом вперёд, - с напускной беспечностью сообщил он, стараясь не думать о тяжести, которая вот-вот навалится на него сверху. Лапы Чистого Неба протестующе ныли, когти горели, но другого пути не было. - Вам остаётся только взобраться мне на спину, как бельчатам, и держаться как можно крепче. - Он прошёл мимо котят и влез на ствол. - Залезайте! Спина у меня большая, места всем хватит. Клянусь когтями, на таком барсуке вы ещё никогда не катались!