- Чистое Небо? - не открывая глаз, прошептала Тихий Дождь.
Серое Крыло наклонился над ней, прижавшись носом к материнской щеке.
- Он в лесу, ищет котят.
Старая кошка с тихим стоном затрясла головой.
Серое Крыло видел страшную рану, грозно черневшую на её задней лапе. Та сильно распухла, кожа вокруг раны налилась воспалённой краснотой.
- Отдыхай, - беспомощно прошептал он.
Но Тихий Дождь с усилием приоткрыла глаза.
- Он… ищет котят? - прохрипела она.
- Котята Зубчатого Пика пропали, - объяснил Серое Крыло. - Сбежали из лагеря неизвестно куда.
- Зубчатый Пик слишком их разбаловал, - недовольно проскрипела Тихий Дождь. - Мои дети не смели и шагу ступить за порог пещеры!
Серое Крыло с доброй улыбкой посмотрел на мать.
- Конечно, но жизнь в горах была другой. Мы с рождения знали, какие опасности подстерегают нас снаружи, а в лесу гораздо спокойнее.
«Разве это правда? - со вздохом подумал он. - Ведь я знаю, что рано или поздно Шрам вернётся. Не вечно же он будет рыскать в поисках обещанной дичи!»
- Если котята глупы и невоспитанны, они будут в опасности в любом месте, - отрезала старуха. Она подняла голову, её выцветшие голубые глаза помутнели от боли.
- Мы отправили на поиски три отряда, - попытался успокоить её Серое Крыло. - Они разыщут котят прежде, чем с ними что-нибудь случится.
Тихий Дождь посмотрела на сына, её глаза просветлели, согретые нежностью.
- Ты всегда был самым добрым из моих детей, - промурлыкала она. - Не стану скрывать, порой я тревожилась за твоё будущее. Мне казалось, что тебе недостаёт упрямства Зубчатого Пика и честолюбия Чистого Неба… Зато у тебя было самое доброе сердце. Ты всегда надеялся на лучшее, а главное - не щадил сил, чтобы сделать жизнь лучше. - Морщась от боли, старуха перевернулась на другой бок. - Я знала, что ты непременно разыщешь Зубчатого Пика, поэтому и отправила тебя за ним.
- А я тогда хотел только одного - остаться в горах, - пробормотал Серое Крыло. - Если бы ты знала, как часто я мечтал вернуться!
Он вспомнил охватившее его отчаяние, когда он понял, что пути назад нет. Вспомнил, как не хотелось ему оправляться на поиски нового, чужого дома.
«А ведь тогда мы даже не смогли договориться, где искать этот дом!»
- Я знала, что Зубчатый Пик побежит за Чистым Небом, но ты не оставишь его, пока не убедишься, что он в безопасности, - хрипло промурлыкала Тихий Дождь.
- Но я всё равно не уберёг его, - сокрушённо вздохнул Серое Крыло. - Он остался хромым на всю жизнь.
- Разве он упал с дерева по твоей вине? - фыркнула Тихий Дождь.
Серое Крыло опустил глаза.
- Н-нет.
«Если кто и был в этом виноват, то только Чистое Небо, который подзадоривал неопытного кота взобраться на такую высоту!»
- Вот то-то, - удовлетворённо вздохнула старуха. - И не надо жалеть Зубчатого Пика! У него есть подруга и котята. Он живёт в прочной тёплой палатке, в лесу, где достаточно дичи и для него, и для его детей!
Серое Крыло радостно встрепенулся. Неужели Тихий Дождь всё-таки признала, что их новый дом не так плох, как ей казалось вначале? У него заныло сердце.
«Она должна выздороветь, чтобы дожить до поры Юных Листьев! Когда она увидит, как всё расцветёт и зазеленеет, когда вдохнёт густые запахи копошащейся под каждым кустом дичи, то поймёт, что мы поступили правильно, переселившись сюда».
Он вздрогнул, заметив, что мать продолжает смотреть на него долгим изучающим взглядом.
- Что? - смутился Серое Крыло.
- Почему ты до сих пор один? - спросила мать.
Серое Крыло бросило в жар.
- Я… я был не один, - пробормотал он, пряча глаза. Боль утраты была слишком свежа, он до сих пор не мог без муки вспоминать о своей потере. - У меня была подруга… Черепаший Хвостик.
Измученные глаза Тихого Дождя просветлели.
- Ах, как хорошо! - прохрипела она. - А я уж боялась, что ты никогда не обратишь на неё внимания! Ведь она с детства была в тебя влюблена.
- Да, - прошептал Серое Крыло. - Мы с ней были счастливы, только совсем недолго… Я так тоскую о ней.
- У вас были котята?
- Когда мы стали жить вместе, она уже носила котят от другого.
Тихий Дождь ошеломлённо моргнула.
- От кого же?
- Да так, от одного домашнего, - буркнул Серое Крыло, пытаясь подавить привычный приступ злости при воспоминании о надменном эгоисте Томе. - Но родились котята уже после того, как Черепаший Хвостик стала моей подругой. Мы растили их вместе.
- Где же они сейчас? - с живым интересом спросила старая кошка.
- Воробьиная Песенка и Совиный Глаз живут в дубраве, а Галечник… - Серое Крыло лукаво улыбнулся. - Его ты знаешь. Он ухаживает за тобой.
- Так значит, Галечник - сын Черепашьего Хвостика? - ахнула Тихий Дождь. - Почему же ты сразу мне не сказал?
- Как-то не подумал, - виновато пробормотал Серое Крыло.
«Столько всего случилось, у меня это просто вылетело из головы», - подумал он.
- Теперь я понимаю, почему он всё время смотрит на тебя с такой любовью, - пробормотала Тихий Дождь себе под нос. - Он знает, что ты не его родной отец?
- Конечно.
- Заслужить такую любовь и уважение непросто, - задумчиво сказала Тихий Дождь. - Выходит, ты хорошо его воспитал.
Серое Крыло смущённо потупился.
- Надеюсь, ты права.
- Вот что я тебе скажу, сынок, - серьёзно начала старая кошка. - Ты не должен скорбеть до конца своих дней. Горе, как и радость, - это часть жизни. Ты должен жить дальше, а значит - попытаться снова найти своё счастье.
Серое Крыло резко вскинул голову.
- Я понимаю.
Тихий Дождь с любовью посмотрела на него.
- Ты должен найти подругу и завести с ней котят. Вырастил чужих - теперь пора и о своих подумать!
Серое Крыло хотел что-то сказать, но его отвлекли громкие шаги на поляне. Звонкий детский голосок прорезал тишину:
- Остролистница! Зубчатый Пик! Мы дома!
- Котята! - ахнул Серое Крыло, выбегая наружу.
Чистое Крыло устало брёл позади Орлиного Пера,
Росистый Носик и Грозовой Гривы, весело скакавших по поляне.
- Они целы? Не ранены? - быстро спросил у брата Серое Крыло.
- Живы и здоровы, - выдохнул тот.
- Мы залезли на дерево! - похвастался Грозовая Грива.
Только теперь Серое Крыло заметил свежие проплешины на изрядно потрёпанных боках Чистого Неба.
- Тебе пришлось вступить в бой? - прошептал он.
Чистое Небо повернул голову и посмотрел на свою взъерошенную шерсть. Потом раскатисто замурлыкал:
- Честно тебе признаюсь, я бы предпочёл с кем-нибудь подраться, чем спускаться по дереву с тремя котятами на спине, - пробормотал он, морщась при воспоминании о случившемся.
- Нас чуть не съела ворона! - пропищала Росистый Носик, гордо глядя на Серое Крыло. - Но у неё ничего не вышло!
Серое Крыло посмотрел на неё сурово.
- Вы поступили очень плохо, сбежав из лагеря без разрешения! Остролистница и Зубчатый Пик чуть с ума не сошли от страха.
- Где они? - спросил Орлиное Перо, оглядываясь по сторонам.
- Я почуял их запах перед входом в лагерь, - вставил Грозовая Грива.
Тут громко зашуршали сосновые ветки, и заспанный Галечник сел в своём гнёздышке, моргая от яркого света.
- А? Что случилось?
Росистый Носик со всех лап бросилась к нему.
- Мы лазили по деревьям!
- Эта троица едва не стала кормом для вороны, - пробурчал Чистое Небо.
- Но ты нас спас! - воскликнул Орлиное Перо, восхищённо глядя на него.
Галечник торопливо выскочил из своего гнёздышка и обнюхал Росистый Носик.
- Да ты же совсем замёрзла!
Только тут Серое Крыло заметил, что котята трясутся от холода.
- Нужно быстрее их согреть!
Галечник кивнул в сторону палатки, где лежала Тихий Дождь.
- Там сейчас теплее всего. Жар Тихого Дождя согреет котят, а они помогут ей немного остудиться.
Росистый Носик испуганно уставилась на целителя.
- Мы туда не пойдём! Там злая старуха! Она нас съест!
Серое Крыло затряс усами, пряча улыбку. Он понимал, почему котята боятся его матери. Придя в лагерь, Тихий Дождь и впрямь рвала и метала, но сейчас заметно смягчилась и подобрела. Котята помогут ей немного взбодриться.
- Она будет рада вас видеть, - сказал он - Только не забывайте, что она ранена и страдает от боли, поэтому её нельзя толкать и тормошить.
Зубы Грозовой Гривы начали выбивать дробь. Кончик его розового носика побелел от холода.
- Немедленно в тепло! - мяукнул Галечник, подталкивая Росистый Носик ко входу в палатку.
Грозовая Грива и Орлиное Перо пошли следом.
- А когда вернётся Остролистница?
- Я отправлюсь её искать, - ответил Чистое Небо, строго поглядев на котят. - И всех остальных тоже. Между прочим, все коты этого лагеря сейчас бегают по холодному лесу, разыскивая вас!
- Мы отругаем их позже, - торопливо бросил Галечник. - Сейчас котят нужно быстрее согреть, чтобы это приключение не кончилось кем-нибудь печальным. - С этими словами он погнал котят в палатку, а Чистое Небо направился к выходу.
Серое Крыло пошёл следом за Галечником и котятами. Оказавшись в палатке, котята сбились к кучку, как перепуганные совята, и со страхом уставились на Тихий Дождь.
- Галечник отправил нас сюда греться, - робко пискнула Росистый Носик.
Тихий Дождь неприветливо махнула хвостом.
- Как же, наслышана о ваших подвигах! Говорят, вы целый день бегали одни по лесу?
- Мы сами забрались на дерево! - сообщил Орлиное Перо.
Галечник склонился над старой кошкой.
- Можно им полежать на твоей подстилке, пока не отогреются? - спросил он.
- Конечно, - пробурчала старуха и с трудом отодвинулась, освобождая место для котят. Серое Крыло поморщился, увидев, как она перекосилась от боли.
- Мы будем лежать тихо-тихо и постараемся тебя не потревожить, - пообещал Орлиное Перо.
- Вот спасибо, - промурлыкала кошка, с нежностью глядя, как котята переползают через стебли вереска и устраиваются под её животом.
- У тебя отцовские глаза, - сказала она Грозовой Гриве.
- А я похожа на маму, - сообщила Росистый Носик, доверчиво глядя на старую кошку. - И Остролистница говорит, что я умом вся в папу!
- А ты что скажешь? - спросила Тихий Дождь у Орлиного Пера. - Ты что взял у отца?
- Я умею лазить по деревьям, - сказал котёнок. - Только не падаю, в отличие от Зубчатого Пика!
Усы Тихого Дождя затряслись от смеха.
- Представляю, как он гордится всеми вами, - промурлыкала она, обнимая котят своим тощим хвостом. - Ну-ка, прижимайтесь ко мне покрепче, сейчас мигом согреетесь!
Воспоминания, как тёплый ветер, нахлынули на Серое Крыло.
«Вот так же мама утешала меня и Чистое Небо, когда мы были котятами».
Сейчас ему казалось, будто это было не с ним и совсем в другой жизни. Он вдруг почувствовал такую усталость, что лёг и подвернул под себя лапы.
«Я только немножко полежу и сразу встану…»
Его уха коснулось тёплое дыхание Галечника.
- Пойду на пустошь, посмотрю, нет ли в моих запасах чего-нибудь такого, что может нам пригодиться, - прошептал он.
Серое Крыло вздрогнул, расслышав в его голосе тревогу.
- Это так необходимо? - спросил он, покосившись на Тихую Дождя, уронившую голову на подстилку.
- Заражение распространяется, - еле слышно ответил Галечник. - Ей становится всё хуже.
- Мне пойти с тобой? - встрепенулся Серое Крыло, приподнимаясь.
Галечник нежно потёрся носом о его плечо.
- Нет. Побудь здесь, с ними.
Когда он выскользнул из палатки, Серое Крыло посмотрел на котят. Все трое клевали носами. Вот Росистый Носик уронила голову на плечо Грозовой Гривы, а Орлиное Перо зарылся носом в бок сестры. Вскоре все трое уже спали, пригревшись, как мышки в норке. Их тихое сопение утонуло в хриплом дыхании Тихого Дождя.
Глаза старой кошки были полуоткрыты, но устремлены в пустоту.
«Пусть только травы Галечника сотворят чудо! - взмолился про себя Серое Крыло. - Она не могла прийти сюда только для того, чтобы умереть!»