Чистое Небо разбудило настойчивое мяуканье Грома. Он вскинул голову, сонно поморгал, непонимающе уставившись на сына.
«Он что, с ума сошёл? В лесу ночь!»
Сквозь мохнатые сосновые ветки струился лунный свет, отражаясь в круглых глазах Грома.
- В чём дело? - напрягся Чистое Небо. - Зачем ты меня разбудил?
Он старался говорить тихо, чтобы не разбудить спавшую рядом Звёздного Цветка.
- Меня прислал Галечник, - в натянутом голосе Грома ясно проступал страх. - Тихий Дождь… Ей стало хуже.
Чистое Небо мгновенно выскочил из своего гнёздышка под кустом ежевики. Звёздный Цветок заворочалась во сне, но не проснулась.
- Серое Крыло сейчас с ней, - торопливо уточнил Гром. - Иди, а я сбегаю за Зубчатым Пиком! - Он кивнул на палатку в зарослях ежевики, где крепко спали сытые и согревшиеся котята.
Когда Гром ушёл, Чистое Небо вдохнул полную грудь морозного воздуха. Каменистый привкус льда исчез, на языке остались только прелые запахи леса. В сосновый бор пришла оттепель, тающий снег монотонной капелью падал с ветвей. Шлёпая по слякоти, Чистое Небо заторопился в палатку Галечника.
Молодой кот ждал его у входа.
- Как хорошо, что ты решил заночевать у нас и сегодня, - выдохнул он вместо приветствия. Глаза Галечника были полны грусти. - Я думал, что сумею её спасти, но… - его голос дрогнул, он заморгал, глядя в сторону. - Рана оказалась слишком серьёзной.
- Ты сделал всё, что мог, - онемевшими губами произнёс Чистое Небо. Он весь словно оледенел, не чувствуя ни ночной сырости, ни густых ароматов соснового леса. Сомнений не осталось - Тихий Дождь умирала. Чистое Небо зажмурился, потом снова уставился на тёмную палатку, за стеной которой лежала его мать.
«Я должен войти к ней, - подумал он, не в силах пошевелить окаменевшими лапами. Шерсть на его спине встала дыбом, каждый волосок дрожал мелкой дрожью. - Но я… я не смогу».
Он услышал за спиной шорох быстрых шагов по снежной слякоти. Не оборачиваясь, Чистое Небо с головой окунулся в нежный запах Звёздного Цветка. Его холодного бока коснулась её тёплая шерсть. Чистое Небо с усилием обернулся и заглянул в мерцающую глубину прекрасных зелёных глаз.
- Она ждёт тебя. - Тёплое дыхание Звёздного Цветка защекотало его нос.
Чистое Небо закрыл глаза. Перепуганное сердце часто и гулко стучало в его груди. Собравшись с силами, он моргнул и одним движением переступил порог.
Серое Крыло моментально обернулся к нему. Он сидел перед гнёздышком Тихого Дождя, прислушиваясь к прерывистому дыханию умирающей.
- Галечник дал ей какие-то травы, чтобы облегчить страдания, - дрожащим голосом прошептал он. - Я даже не знаю, слышит она нас или нет.
Чистое Небо посмотрел на мать. Приближение смерти преобразило её, превратив в жалкий клочок шерсти, едва различимый на вересковой подстилке. Никогда в жизни Чистое Небо не видел мать такой слабой. Даже во время самого лютого голода, терзавшего котов в горах, Тихий Дождь была полна жизни и неукротимой решимости бороться за жизнь и безопасность своих детей. Теперь она лежала без движения, силы, энергия и жажда жизни покинули её измученное тело. Тощие бока старой кошки судорожно вздымались от каждого слабого вдоха. Вокруг рта запеклась корка, закрытые глаза были влажными, как свежие раны.
- Тихий Дождь… - Серое Крыло склонился над матерью. Чистое Небо, словно во сне, подошёл к нему и сел рядом. - Чистое Небо пришёл. Ты просила позвать его, помнишь?
Чистое Небо застыл, услышав тихий стон матери.
Она медленно открыла затуманенные глаза.
- Ты… пришёл…
- Да. - Чистому Небу пришлось собрать все силы, чтобы скрыть терзавшее его горе.
- Я знала… что ты придёшь, мой дорогой друг…
«Друг? Я твой сын!»
- Мама, это я - Чистое Небо! - Он наклонился ниже, чтобы умирающая могла вдохнуть его запах.
- Как я рада тебя видеть… Тенистый Мох…
«Она принимает меня за Тенистого Мха!»
Ежевика всколыхнулась, и в палатку опрометью ворвался Зубчатый Пик. Не глядя на Чистое Небо, он сел рядом с Серым Крылом.
- Как она?
- Ей кажется, будто она видит перед собой Тенистого Мха, - прошептал Чистое Небо.
По спине Зубчатого Пика пробежала дрожь.
- Она сознаёт, что мы здесь?
Серое Крыло горестно сгорбился.
- Вряд ли.
- Тенистый Мох… - еле слышно прошептала умирающая, устремив невидящий взгляд на Чистое Небо.
Горе оглушило его.
«Она меня не узнаёт!».
Он судорожно сглотнул, подавив желание броситься вон из палатки.
- Вот и закончилось… моё долгое путешествие, друг мой… - прохрипела Тихий Дождь, задыхаясь после каждого слова. Кончики её ушей слабо дрогнули, будто она пыталась что-то расслышать. - Что ты сказал? - Она нахмурилась. - Простить? Простить его? Но он убил свою родню! Он пошёл против родных братьев!
Чистое Небо оцепенел. Его бросило в жар.
Серое Крыло быстро посмотрел на него.
- Она не понимает, что говорит!
«Какое это имеет значение, если она говорит правду!» - с горечью подумал Чистое Небо. Тоска острыми когтями впилась в его сердце.
Внезапно Тихий Дождь закрыла глаза и уронила голову на подстилку.
Зубчатый Пик рванулся к ней.
- Она… - он замолчал, не в силах произнести страшное слово.
Чистое Небо тоже подался вперёд и чуть не подскочил от радости, почувствовав на своих усах слабое дыхание Тихого Дождя.
- Нет!
Старая кошка медленно приподняла веки.
Чистое Небо отпрянул, его сердце сжалось от страха. Мать смотрела на него совершенно ясными мудрыми глазами.
- Это я… Я, Чистое Небо, - пролепетал он, испугавшись, что она снова примет его за Тенистого Мха.
- Я знаю, - тихо ответила мать. Она перевела взгляд на Серое Крыло, потом посмотрела на Зубчатого Пика. - Все мои сыновья здесь, - с удовлетворением прошептала она. - Не грустите обо мне. Я ухожу с облегчением. Я прожила очень долгую и очень хорошую жизнь… В ней был и голод, и холод, и много горя, но было и счастье. А главное - была любовь. - Несколько мгновений она с нежностью смотрела на всех троих, потом устремила взор на Чистое Небо. - Я прощаю тебя, мой первенец. Только что со мной говорил Тенистый Мох. Он объяснил… - Приступ кашля не дал ей договорить. Слабое тело умирающей упало в вереск, содрогаясь в конвульсиях.
- Тихий Дождь! - склонился над матерью Чистое Небо.
- Помоги ей! - закричал Зубчатый Пик, поворачиваясь к Галечнику, который с широко открытыми глазами стоял на пороге.
- Я уже ничего не могу сделать, - прошептал молодой кот.
Постепенно кашель ослаб, и Тихий Дождь хрипло втянула в себя воздух.
- Он сказал мне…
- Что? Что он тебе сказал? - взмолился Чистое Небо, снова наклоняясь к ней.
- Дай ей отдохнуть! - прошипел Зубчатый Пик, отталкивая его плечом. Он вытянул лапу и бережно дотронулся до бока матери. - Ей нужно беречь силы.
- Для чего ей беречь силы? - взвился Чистое Небо. Его била дрожь. - Она умирает! Что сказал Тенистый Мох? Что он сказал?
- Всё было предсказано… - прохрипела Тихий Дождь. - Ты не мог поступить иначе. Всё было предрешено… Я прощаю тебя, Чистое Небо, а теперь… - она с усилием сделала вдох, -… теперь ты должен сам простить себя.
Глаза Тихого Дождя заволокло пеленой, затем они остекленели. Её голова бессильно упала на вереск, бока опали.
Всё было конечно.
Чистое Небо на негнущихся лапах приблизился к матери и нежными прикосновениями языка закрыл её глаза.
«Простить себя…» - последние слова матери снова и снова звучали в его ушах. За что? Его мысли путались. Столько всего произошло на этой земле после того, как они сюда переселились! За какое преступление он должен простить себя?
За ветвями палатки забрезжил слабый утренний свет. Над тихим лагерем прозвенел громкий голосок Орлиного Пера:
- Снег тает!
Послышался плеск маленьких лапок по лужам.
Зубчатый Пик устало поднялся и вышел из палатки. Серое Крыло пошёл за ним, волоча хвост по земле.
Убитый горем Чистое Небо молча смотрел на Тихий Дождь.
«Зачем она пришла сюда? Если бы она осталась в горах, я бы никогда не увидел её смерти!»
Но в самом потаённом уголке его души уже поселилось мрачное понимание того, что эти последние мгновения жизни матери определят всю его дальнейшую судьбу.