Чистое Небо теснее прижался к Звёздному Цветку. Стояла глубокая ночь, окутанная уютным теплом золотистая кошка крепко спала. Высоко над ними, в просветах чёрных ветвей сияли яркие, словно умытые дождём звёзды.
Когда этим вечером они вернулись домой после похорон Тихого Дождя, Желудёвая Шёрстка и Крапива бросились им навстречу, недоумевая, почему вожак так надолго покинул свой лагерь. Когда Чистое Небо рассказал им о смерти своей матери, они прижались к нему, выражая сочувствие. Ольха и Подберёзовик принесли Чистому Небу двух сочных полёвок, которых им посчастливилось поймать на змеиных камнях.
Подберёзовик недовольно насупился, когда Чистое Небо отдал одну полёвку Звёздному Цветку.
- Мы старались для тебя!
Чистое Небо бросил на него испепеляющий взгляд.
- В нашем лагере принято делиться добычей.
Ольха с откровенным презрением посмотрела на
Звёздный Цветок.
- Когда она тайком улизнула, мы подумали, что она опять сбежала.
Шерсть на загривке Чистого Неба встала дыбом.
- Она ушла от вас, чтобы быть рядом со мной!
«Неужели они сплетничали, пока нас не было? - с тревогой подумал он. - Значит, мои коты не уверены, можно ли доверять Звёздного Цветка? Ах, как жаль, что их не было рядом в эти тяжёлые дни! Если бы они видели, с какой самоотверженностью Звёздный Цветок поддерживала меня, они бы забыли о своих сомнениях! Звёздный Цветок помогла мне заслужить прощение матери, она вселяла в меня храбрость, она утешала меня, когда я пал духом. Тихий Дождь восхищалась силой её духа! Серое Крыло и Длинная Тень поверили в её преданность и разговаривали с ней, как с равной. Даже Гром начал относиться к ней со сдержанным уважением!»
При мысли о семье сердце Чистого Неба сжалось от боли. Целых две ночи они все были вместе - ели одну дичь, дышали одним воздухом, спали под одними деревьями. Вместе оплакали смерть Тихого Дождя.
«Почему же теперь наши пути снова разошлись? Почему мои братья и мой сын не хотят идти со мной одной дорогой?»
Он закрыл глаза, вдохнул нежный аромат шерсти Звёздного Цветка и отдался усталости, мгновенно унёсшей его в глубокий сон.
- Чистое Небо…
Его разбудил нежный голос.
У края его гнезда стояла прекрасная серебристо-серая кошка, её огромные живые глаза сияли в звёздном свете.
- Гроза? - тихо прошептал Чистое Небо.
Звёздный Цветок заворочалась рядом, но не проснулась.
Что здесь делает звёздная кошка? Чистое Небо виновато опустил взгляд. Его жестокость и властолюбие оттолкнули Грозу, и она ушла, хотя носила под сердцем его котят. Ушла, не зная, что впереди её ждёт страшная смерть и гибель всех детей, кроме одного - Грома… Гроза умерла, а он, Чистое Небо, лежит в мягком гнёздышке рядом со Звёздным Цветком, которая наполняет его жизнь таким счастьем, какого он никогда не узнал бы с Грозой. Наверное, она пришла упрекнуть его?
- Прости, - прошептал Чистое Небо.
Гроза широко распахнула глаза.
- За что? - В её голосе не было ни тени упрёка, только любовь и нежность. - У тебя есть всё, чего ты хотел, и я рада за тебя.
Чистое Небо судорожно вздохнул.
- Я… Прости, что не смог сделать тебя счастливой. - Перед внутренним взором Чистого Грома вновь безжалостно замелькали горькие воспоминания, которые он день и ночь гнал от себя: несчастный случай с Зубчатым Пиком, ссоры с Громом, битва с Серым Крылом. - Я оттолкнул тех, кто меня любил. Я испортил им жизнь. От меня отвернулись все, даже Тихий Дождь… - Он зажмурился и застонал, вспомнив отвращение, с которым смотрела на него мать.
- Чистое Небо, - Гроза глядела на него с бесконечной любовью, - прости себя.
«То же самое сказала мне Тихий Дождь!»
- Ты совершил много ошибок, - продолжала звёздная кошка. - Но это часть жизни…
- Я испортил всем жизнь, - сказал Чистое Небо, мрачно глядя на неё. - Я оттолкнул от себя всех.
- Не всех, - возразила Гроза, кивая на спящую Звёздного Цветка.
Чистое Небо опустил взгляд.
- Звёздный Цветок меня понимает.
Его гнёздышко залил серебряный свет. Чистое Небо зажмурился, а когда поднял глаза, то увидел, что шерсть Грозы светится ярче луны.
- Друг мой, хоть ненадолго перестань думать о себе и посмотри вокруг. Остальные понимают тебя лучше, чем ты думаешь. Ты не оттолкнул их - просто у них своя судьба и свой путь в жизни. Каждый кот имеет право прожить свою жизнь, Чистое Небо. Очень скоро ты сам это поймёшь. - Гроза замолчала и посмотрела на звёзды: - Поверь, мы все пришли туда, куда нам суждено было прийти.
- Разве тебе не суждено было прожить жизнь рядом со мной?
- Ах, Чистое Небо, - промурлыкала Гроза. - Неужели ты хочешь, чтобы твоё будущее стало мрачной тенью твоего прошлого? Нет, милый, тебе пора идти вперёд. - Она протянула лапу и нежно дотронулась до округлившегося бока Звёздного Цветка. - Твоё будущее здесь, с этими котятами. Береги их. Люби их. Заботься о них…
Чистое Небо похолодел и резко открыл глаза.
«Это был сон!» Гроза ему просто приснилась… Он повернулся, чтобы прижаться к Звёздному Цветку, его сердце переполняла любовь к ней и их ещё не родившимся котятам.
Звёздный Цветок?
Где же она? Место рядом с ним пустовало, мох, где ещё недавно лежала золотистая кошка, быстро остывал.
- Звёздный Цветок? - негромко позвал Чистое Небо. Может, пошла на поганое место? По его спине ледяным ветерком пробежал необъяснимый страх, зашевелил шерсть. Чистое Небо поднялся и выскочил из гнёздышка.
Он подошёл к папоротникам, насторожив уши.
- Звёздный Цветок!
Из-за деревьев послышался тоненький стон.
«Она ранена? Упала? Неужели роды начались раньше срока?»
Он бросился в папоротник и помчался в лес.
- Звёздный Цветок? Где ты? - Чистое Небо напряжённо вслушивался, в страхе дожидаясь её отклика.
- Она здесь, - донёсся из темноты отвратительный торжествующий голос.
Чистое Небо прирос к месту. В его живот впился острый коготь страха. Холодея, он повернулся на звук.
Из темноты на него смотрели два горящих глаза.
- Кто здесь? - шёпотом спросил он.
За деревьями всколыхнулись тени. В какой-то миг Чистое Небо узнал промельк знакомой золотой шерсти. Звёздный Цветок! Её окружали три тощих облезлых кота, с лап до головы покрытые боевыми шрамами.
Чистое Небо выпустил когти.
- Отпустите её!
- Её никто не держит, - широко ухмыльнулся один из котов. - Пусть уходит, если захочет.
Он вышел из темноты. Это оказался здоровенный коричневый разбойник c широкими плечами, рваными ушами и изрядно поредевшими усами. На его передних лапах ярко выделялись белые полосы, напоминающие след молнии.
Чистое Небо посмотрел через его плечо на Звёздного Цветка.
«Почему она не пытается убежать? Почему стоит, как послушный котёнок, между рыжим и коричневым сообщниками разбойника?»
- Иди сюда, Звёздный Цветок, - сдавленным голосом позвал Чистое Небо. - Не бойся. Я не позволю им тебя обидеть.
Звёздный Цветок не двинулась с места. Впервые Чистое Небо увидел в её глазах страх.
- Звёздный Цветок всегда была умницей, - усмехнулся коричневый кот.
- Ты знаешь этих котов? - Чистое Небо ошеломлённо уставился на подругу.
- Ещё бы ей нас не знать! - осклабился незнакомец. - Мы же росли вместе, как два цветочка под кустом. - Он отвратительно расхохотался. - Я всегда думал, что Звёздный Цветок будет мне верной подругой, а теперь оказывается, что она носит твоих котят!
В груди Чистого Неба забурлило бешенство.
- Кто ты такой?
- Меня зовут Шрам, - глаза разбойника довольно сверкнули. - Я старый приятель Одноглаза.
В ушах Чистого Неба загрохотала кровь, перед его глазами заколыхалась красная пелена.
- Звёздный Цветок останется со мной! - с шипением он вскочил на задние лапы, но Шрам с быстротой гадюки метнулся назад и схватил Звёздного Цветка. Он безжалостно вонзил когти в её плечи, повалил и прижал к земле. Его сообщники встали по бокам от неё, оскалив зубы.
Звёздный Цветок застонала, в её глазах плескался ужас.
Чистое Небо замер. Он оказался бессилен. Одно его движение - и негодяи расправятся с его подругой.
- Вот так-то лучше! - прорычал Шрам. - Моё сердце разорвалось бы от жалости, если бы пришлось покалечить такую славную кошечку… да ещё с котятками в животе. Вдруг пострадают, бедняжки? Это было бы так печально, - он нагло ухмыльнулся и пошевелил своими драными усами.
Рыжий кот злобно зашипел.
- Ах, бедненькие котяточки!
По шкуре Чистого Неба пробежал мороз. Пытаясь не выдать своего страха, он твёрдо взглянул в глаза Шрама.
- Чего тебе надо?
- Я же сказал, - прошипел тот. - Мы со Звёздным Цветком давние приятели. Как-никак, я был ближайшим соратником Одноглаза!
В зелёных глазах Звёздного Цветка полыхнул гнев.
- Убирайся вон! - Она засучила лапами по мокрой земле, но Шрам ещё сильнее вдавил её в палую листву. - Я никогда не понимала, что Одноглаз нашёл в тебе! Ты не стоишь и шерстинки с его шкуры!
Шрам прижал уши.
- Неужели? - Размахнувшись, он хлестнул Звёздный Цветок лапой по щеке. - Ах, какой я плохой! Но почему же тогда ты пообещала Одноглазу, что станешь
моей подругой? Выходит, чем-то я тебе тогда приглянулся?
- Это было давно! - Звёздный Цветок задёргалась ещё сильнее.
Увидев кровь на золотой шерсти подруги, Чистое Небо запаниковал. Теперь ему было всё равно, что происходит. Он просто хотел, чтобы всё как можно быстрее закончилось. Любой ценой.
- Прекрати! - хрипло простонал он. - Скажи мне, зачем ты сюда пришёл? Чего ты хочешь?
Шрам медленно, будто нехотя, повернулся к нему. Несколько бесконечно долгих мгновений он смотрел на Чистое Небо, потом отпустил Звёздного Цветка и сделал шаг вперёд, брезгливо скривив пасть.
- Думаете, вы самые умные? Пришли с гор и вообразили себя хозяевами этого края! Думаете, мы не видим, что вы подбираете всех бродяг и одиночек, каких только можете найти? - Он склонил голову и со злостью посмотрел на Чистое Небо. - Для чего вам столько котов? Что вы задумали? Теперь повсюду, куда ни ступи, мы натыкаемся на ваши метки или следы охоты!
- И что? - спросил Чистое Небо, стараясь не смотреть на Звёздного Цветка, прижимавшую лапу к окровавленной щеке.
- А то, что это была наша земля! - рявкнул Шрам. - Все бродяги, которые здесь охотились, охотно делились с нами дичью, поэтому мы их не трогали. Они поселились в ваших лагерях и вообразили, что теперь в безопасности! Мышеголовые! Они до того обнаглели, что забыли о нас! Считают, что ничего нам не должны, и бессовестно пожирают дичь, не предлагая нам справедливой доли. - Он посмотрел на сообщников, те дружно оскалили зубы. - А мы хотим есть, не так ли, друзья?
- Если вам нужна еда - берите! - рявкнул Чистое Небо. - В лесу хватит дичи, чтобы прокормить пару-тройку лишних животов!
- Пару-тройку? - расхохотался ему в глаза Шрам. Его глаза угрожающе сузились, превратившись в две злые щёлки. - Нас много - очень много! Бродяги с территории Двуногих, бродяги из соснового бора, голодные одиночки из-за реки. Нас гораздо больше, чем ты можешь себе вообразить!
- Почему же тогда мы никогда вас здесь не видели? - выпалил Чистое Небо. В его животе заворочался страх, выстудив кровь в жилах.
- Потому что мы не хотели, чтобы вы нас видели! - ухмыльнулся Шрам. - До поры до времени, конечно. Мы и раньше редко заходили вглубь этой территории, в этом не было необходимости. Жившие здесь бродяги и одиночки хорошо знали наши аппетиты и в условленных местах оставляли для нас кучи с добычей. Они никогда не охотились на границе этой территории, поэтому нам не было нужды забираться вглубь. Мы брали то, что нам положено, да изредка ловили дичь на границе - и бывали сыты. Но теперь наши бывшие кормильцы носят дичь вам. А мы голодаем! - Он зарычал, с угрозой глядя на Чистое Небо. - Зачем вы, горные коты, явились сюда и испортили нам жизнь?
- Мы были голодны, - ответил Чистое Небо.
- Это не даёт вам права отнимать пропитание у других! - отрезал Шрам. Он медленно обошёл вокруг Звёздного Цветка, окидывая её цепким недобрым взглядом. - Придётся вернуть всё, как было!
- Мы отсюда не уйдём! - взорвался Чистое Небо.
- И не надо, - легко согласился Шрам. Он остановился возле Звёздного Цветка, склонился над её щекой и заботливо слизнул кровь с золотой шерсти. - Я всего лишь хочу встретиться с вожаками ваших стай и обговорить с ними, как мы будем жить дальше. Вам придётся кормить нас, как это было раньше. - Он взглянул на небо, где над верхушками деревьев сияла луна. - Завтра ночью в это же время я буду ждать ваших вожаков на нагретых камнях возле реки.
Чистое Небо ошеломлённо уставился на него. Как он сможет уговорить других вожаков повиноваться этому негодяю?
- А если они откажутся прийти?
Шрам коротко взмахнул хвостом.
- А ты ещё не понял? Тогда мне придётся убить Звёздного Цветка, - небрежно бросил он, поворачиваясь спиной к Чистому Небу.
Когда Шрам направился в лес, его полосатый приспешник схватил Звёздного Цветка за загривок и поволок её следом. Рыжий кот пошёл за ним, грозно рявкая на Звёздного Цветка всякий раз, когда та начинала брыкаться.
Чистое Небо остался стоять, не в силах пошевелиться. В его голове путались мысли. В ушах стучала кровь. Ему хотелось броситься вдогонку за негодяями, напасть, освободить Звёздного Цветка… Но он не смел сойти с места, боясь погубить подругу.
«Я не могу рисковать её жизнью и жизнями котят!»
Ему сделалось плохо.
Никогда ещё он не чувствовал себя таким униженным, слабым и беспомощным.
За его спиной негромко зашуршали папоротники.
Чистое Небо обернулся, подняв дыбом шерсть, и увидел выходящую на поляну Бегущую Воду.
- Ты… ты всё видела? - ахнул он.
Кошка кивнула, глядя на него без тени сочувствия.
- Почему же ты не пришла мне на помощь?
- Двое против четверых? - сузила глаза Бегущая Вода.
- Трое против трёх! - заорал Чистое Небо. - Звёздный Цветок сражалась бы на нашей стороне!
- Неужели? - Бегущая Вода посмотрела на него с сомнением. - Насколько я могу судить, они со Шрамом давно спелись друг с другом. Однажды эта тварь уже предала нас, чтобы помочь своему отцу. Почему бы ей не сделать то же самое ради приятеля Одноглаза?
Чистое Небо задохнулся от бешенства.
- Разве ты не видела, как Шрам ударил её?
- Ведь им нужно было заставить тебя поверить в то, что Звёздному Цветку угрожает опасность!
Ослеплённый яростью, Чистое Небо замахнулся и полоснул когтями по морде Бегущей Воды.
- А это похоже на представление?
Бегущая Вода отшатнулась, на её щеке выступила кровь. Однако она не дрогнула и взглянула на Чистое Небо с вызовом.
- Ты можешь выцарапать мне глаза, но Звёздный Цветок всё равно останется предательницей!
- Она не предательница! Она верная кошка! - в отчаянии зарычал Чистое Небо. - Она предана мне больше, чем мой собственный сын, больше, чем братья!
- В это веришь только ты! - фыркнула Бегущая Вода, вытирая лапой кровь со щеки. - Неужели ты всерьёз думаешь, что остальные вожаки захотят рисковать шкурами и жизнями своих котов ради спасения вероломной предательницы, даже если она носит твоих котят?
Несколько мгновений Чистое Небо ошеломлённо смотрел на старую кошку.
«Она назвала Звёздного Цветка предательницей, но где же её преданность? Неужели она не понимает, что бродяги угрожают не только Звёздного Цветка, но всем и нам?»
Чистое Небо отвернулся от Бегущей Воды и нырнул в папоротники, его сердце раздирали отчаяние и страх. Обогнув вершину склона, он выбрался из ежевики и помчался прочь от своего лагеря. Когда он добрался до опушки, верхушки деревьев уже пылали в первых лучах утреннего солнца, над лесом занимался новый день.
«Бегущая Вода ошибается! Она просто выжила из ума, она не может быть права, - снова и снова твердил себе Чистое Небо. - Остальные коты мне помогут!
Они не такие мышеголовые, как эта старая блохастая трусиха. Они поймут, что банда Шрама угрожает самому нашему существованию… Но главное - они будут сражаться за Звёздного Цветка!»
Им придётся это сделать! Не захотят - он заставит их силой.
«Потому что никто не смеет безнаказанно угрожать жизни моих котят!»
Продолжение следует