Чистое Небо широко зевнул и хорошенько прогнулся, до дрожи вытянув передние лапы. После этого он высунул голову из своего гнёздышка и огляделся. Кусачий ледяной ветер безжалостно задувал под корни, обычно защищавшие вожака от холода во время сна. Кончики ушей совсем онемели от мороза, и Чистому Небу пришлось сузить глаза, осматривая поляну.
«До чего же холодно!»
Бегущая Вода уже встала и мчалась через лагерь, распушив шерсть, чтобы защититься от пронизывающего ветра. В зубах у неё болталась скукоженная от мороза мышка. Ольха и Подберёзовик с любопытством выглядывали из-под лохматого куста тиса, где когда-то для них устроила гнёздышко их приёмная мать Лепесток. Мать Ольхи и Подберёзовика была убита, когда котята были ещё совсем маленькими, они не успели даже запомнить её запах. Лепесток впоследствии тоже умерла, унесённая страшной хворью, обрушившейся на лес перед наступлением Голых Деревьев. Ольха и Подберёзовик также заболели, но Сверкающая Звезда успела спасти их.
«Сверкающая Звезда… - подумал Чистое Небо, почувствовав укол непонятной грусти. - Если бы Звёздный Цветок рассказала нам об этом растении чуть раньше, сколько бед можно было бы избежать…»
Как оказалось, этот скромный неприметный цветок был единственным спасением от болезни. Он изменил будущее котов, поселившихся в лесу и на пустошах. Чистое Небо встал и отряхнулся, глядя, как Ольха и Подберёзовик бросаются навстречу Бегущей Воде.
- Это для нас? - с надеждой спросил Подберёзовик, поглядывая на мышь.
Его сестра Ольха доверительно наклонилась к Бегущей Воде.
- Скажи нам, где ты поймала мышку, мы сбегаем туда и сами наловим! - попросила она.
Бывшие беспомощные котята уже превратились в сильных здоровых котов - стремительных, ловких и готовых охотиться с утра и до заката. Чистое Небо гордился ими, как родными детьми, и не переставал радоваться, что когда-то позволил Лепестку взять их в лагерь.
- Ах ты белкоголовая глупышка, - добродушно проворчала Бегущая Вода, бросая мышь на землю. - Эту мы съедим вместе, а потом сходим в лес и поохотимся как следует!
Ольха и Подберёзовик с признательностью уставились на кошку.
Чистое Небо с нарастающим беспокойством смотрел, как оба молодых кота садятся рядом с Бегущей Водой и по очереди откусывают по кусочку от костлявой мыши.
Дичи в лесу с каждым днём становилось всё меньше. Большая часть живности погибла во время болезни, и сейчас в лесу стояла звенящая тишина, казавшаяся зловещей даже в тихую пору Голых Деревьев.
Чистое Небо снова отряхнулся, прогоняя холод, и выбрался из своего гнёздышка. Этой ночью он ходил по лесу до самого рассвета и вернулся в лагерь усталый и промёрзший до костей. Воспоминание о недавнем сне не оставляло его. Духи умерших ясно повторили свою волю - живые коты должны стать похожими на Сверкающую Звезду.
«Теперь я знаю, что это значит! Мы должны собраться воедино, как лепестки вокруг сердцевины цветка. Как я раньше этого не понял?»
Всё казалось очевидным.
«Если холод так свирепствует в лесу, то страшно представить, что должно сейчас твориться на пустоши! Дичи стало так мало, что если коты останутся там, они непременно замёрзнут насмерть или умрут от голода. Здесь, в нашем лесу, им будет и теплее, и безопаснее. Будем жить все вместе и охотиться сообща, как наказала Порхающая Птичка!»
Теперь нужно было только пойти и сказать об этом котам Длинной Тени.
«Может, они уже сами догадались?»
Впервые за всё это время Чистое Небо не знал, о чём духи говорили с другими котами. Надежда бабочкой затрепетала в его животе. Наверное, коты с пустоши уже готовы объединиться с его котами!
Чистое Небо выбрался из-под дерева, царапнув спиной по корявой замёрзшей коре, и вышел на поляну.
Розовый Глаз сидел под кустом остролиста, прикрыв веки от режущего ветра. Крошечные снежинки, сверкая, кружили в морозном воздухе, медленно оседали на его белую шерсть. Розовый Глаз раздражённо поёрзал и теснее подобрал под себя лапы.
Чистое Небо подошёл ближе и приветливо кивнул ему.
- А где Цветик? - спросил он.
Старый белоснежный кот и пёстрая трёхцветная кошка появились на территории Чистого Неба вскоре после схватки с Одноглазом, когда луна была крохотным серебряным коготком в черноте небес.
- Всё спит, - промурлыкал Розовый Глаз, кивая на куст остролиста.
Там, за густыми ветвями, проглядывала пушистая пёстрая шёрстка. Чистое Небо невольно улыбнулся, настолько непривычно было видеть Цветик неподвижной. Эта молодая задорная кошка целыми днями без устали носилась по лесу и лагерю, словно была не в силах усидеть на месте. Она всегда была полна энергии и бодрости.
Когда Чистое Небо впервые увидел Цветик, она гонялась за кружившим над землёй сухим листом, а Розовый Глаз устало сидел в нескольких хвостах в сторонке, заботливо обвив хвостом двух мышек. Он встал, только когда Чистое Небо подошёл совсем близко, и заговорил прежде, чем вожак успел рявкнуть о нарушении границы.
- Можно мы присоединимся к вам?
К чему скрывать, было время, когда Чистое Небо без лишних слов прогнал бы бродяг прочь, в особенности Розового Глаза, который был не только стар, но ещё и слеп, как крот, и не мог разглядеть даже птицу на ветке. Однако ему понравилось, что пришлые коты с уважением отнеслись к установленной им границе, да и вели себя вежливо и почтительно, поэтому Чистое Небо решил, что друзья лучше врагов. Он разрешил им переселиться на поляну и с тех пор ни мгновения не жалел об этом решении. Оказалось, что слабое зрение обострило остальные чувства Розового Глаза, и он без труда мог расслышать копошение мыши на соседней поляне или учуять кроликов даже сквозь запах дикого чеснока.
Ольха на мгновение оторвалась от еды, её пятнистая серо-белая шёрстка искрилась от выпавшего снега. Чистое Небо увидел, как молодая кошка коварно облизнулась, уставившись на подёргивающийся хвост Розового Глаза. Не успел Чистое Небо открыть пасть, как Ольха прыгнула к старому коту, схватила его за хвост и, перекатившись на спину, принялась шутливо молотить его задними лапами.
- Эй, это что же такое? - сердито обернулся к ней старик. - Ишь, чего выдумала, озорница! Гоняйся за своим хвостом, а мой оставь в покое!
- Почему? - Ольха замерла и с напускной наивностью захлопала глазами. - Разве можно гоняться за своим хвостом? Я же не собака!
- Да неужели? - фыркнул Розовый Глаз. - В таком случае, мой хвост - не дичь!
Подберёзовик подошёл к сестре, его рыжеватая шёрстка ярко сияла под утренним солнцем.
- Жаль, что лесную дичь не так просто поймать, - пошутил он, подмигивая Ольхе.
Старый кот громко фыркнул и удалился. Отойдя на несколько хвостов в сторону, он уселся между корнями дуба и уставился на брата с сестрой.
В дальнем конце лагеря громко зашуршали заросли ежевики. Вскоре оттуда вышел промокший до костей Крапива, следом за ним выбрались Желудёвая Шёрстка с зажатым в пасти потрёпанным скворцом и Лист, который гордо нёс тощую белку.
- Признаться, я впервые вижу, чтобы в лесу было так мало дичи, - пробурчал Крапива, подходя к Чистому Небу. - Даже не знаю, как мы дотянем до Юных Листьев!
В животе Чистого Неба вновь заворочалась тревога. Ольха и Подберёзовик жадно смотрели на скворца, принесённого охотниками. Было ясно, что жалкая мышка не могла утолить аппетита здоровых молодых котов. Что же будет дальше?
«Мы должны выжить!» - твёрдо сказал себе Чистое Небо, глядя на голубое небо, видневшееся за ветвями деревьев. Интересно, как обстоят дела на пустоши? Неужели и там перевелись кролики? Чистому Небу вдруг показалось, что установленные им границы, за которые было пролито столько крови, обернулись западнёй.
«Мы должны не стеречь свою дичь, а делиться всем, что у нас есть! Разве не этого хотела Порхающая Птичка?»
- Я иду в лагерь Серого Крыла, - громко объявил он, поворачиваясь к Крапиве.
Тот удивлённо повёл ушами.
- Зачем?
Чистое Небо в замешательстве переступил с лапы на лапу. Во время установления границ Крапива был его верным соратником, не раз вступавшим в жестокие схватки с нарушителями. Что-то он скажет, когда узнает, что Чистое Небо решил отказаться от прав на лесную территорию и объединиться с котами пустоши?
«Боюсь, он не услышит моих доводов, - беспомощно подумал Чистое Небо. - Наверное, он покорится, только если я сошлюсь на волю духов… Но сейчас не время для этих разговоров».
- Я хочу повидать котят Зубчатого Пика, - сказал он вслух.
Это была чистая правда. Чистое Небо до сих пор не видел потомство брата.
- Погода ухудшается, - проворчал Крапива, озабоченно глядя на отливавшие грозной желтизной тяжёлые серые тучи. - Скоро начнётся снегопад, а если ещё и ветер поднимется, то весь лес заметёт так, что дороги не сыщешь…
- Я пришёл сюда с высоких гор, - оборвал его Чистое Небо. - Кому-кому, а мне не привыкать ни к метелям, ни к снегопадам.
Крапива пожал плечами.
- Что ж, дело твоё.
Он перевёл взгляд на поляну и уставился на Цветик, которая, зевая, выбиралась из-под куста.
- Кажется, я чую запах дичи! - весело промурлыкала она и повернулась к Желудёвой Шёрстке.
Та бросила на землю своего скворца.
- Да уж, если можно назвать этого замухрышку дичью! - промурлыкала охотница. - Если хочешь, можем съесть его вместе.
Лист тоже бросил свою белку.
- Вот, немного, конечно, но пока хватит, - с напускным энтузиазмом промяукал он, однако от Чистого Неба не укрылась тревога, омрачавшая взгляд Листа.
«Чем быстрее мы объединимся - тем лучше», - подумал Чистое Небо, делая решительный шаг в сторону выхода.
- Не забудьте оставить еды для Розового Глаза! - бросил он через плечо. - От голода у него начинает страшно урчать в животе, - добавил Чистое Небо, с улыбкой поглядев на белого кота.
Но старик продолжал смотреть прямо перед собой, будто не замечая ничего вокруг. Однако Чистое Небо прекрасно знал, что слух полуслепого кота острее совиного, и колкость вожака не осталась незамеченной.
«Ах ты хитрый старый притворщик! - с неожиданной нежностью подумал Чистое Небо. - Гордый и обидчивый, как барсук».
Цветик легко вскочила на корень, торчащий из земли у лап Розового Глаза.
- Что ты больше хочешь, скворца или белку?
- Пожалуй, я бы не отказался от кусочка белки, - церемонно пробурчал старик.
Чистое Небо с довольным мурлыканьем удалился.
За стеной лагеря ветер бушевал ещё сильнее. Ветки над головой Чистого Неба скрипели и раскачивались под его свирепыми порывами.
Вожак приоткрыл пасть и поймал на язык несколько снежинок. У снега был каменистый привкус далёких гор. Похоже, Крапива был прав - очень скоро начнётся снегопад. Чистое Небо ускорил шаг, торопясь побыстрее добраться до оврага, в котором жили коты Серого Крыла.
Он шёл по гребню холма до самого склона, потом перепрыгнул через поваленное дерево и начал подниматься на следующий холм. Голые плети ежевики змеями расползались по земле, так что нужно было всё время смотреть под лапы, чтобы не зацепиться. Папоротники давно увяли, но их горьковатый запах всё ещё напоминал о недавней щедрости Зелёных Листьев. На вершине холма густой стеной стояли заросли заиндевевшего орляка. Чистое Небо протиснулся через них, остановился и сощурил глаза от хлынувшего яркого света. Ещё несколько шагов - и вот он уже на краю леса.
Ледяной ветер растрепал усы Чистого Неба, заставил плотнее прижать уши к голове. Он быстро посмотрел по сторонам, попробовал воздух, проверяя, нет ли опасности. Над травой витал запах собаки, но он был старым, поэтому Чистое Небо без страха преодолел последние заросли пожухлых папоротников и зашагал по колкой траве.
Чистое Небо остановился возле одиноко торчавшего посреди пустоши дерева. Едва заметный холмик у корней обозначал место, где коты похоронили кровожадного бродягу Одноглаза. Коты из леса, с пустоши и с берегов реки объединились, чтобы победить его и его приспешников. Сейчас холмик был припорошен снегом, в ветвях над ним перекликались дрозды.
«Он был истинным лучом света во тьме…»
К горлу Чистого Неба подкатила горечь, когда он вспомнил слова, сказанные Звёздным Цветком на похоронах. Как она могла быть настолько слепа? Пусть Одноглаз был её отцом, но не могла же она не видеть его коварства и жестокости?
«Как она могла предать Грома ради этого бандита?» - покачал головой Чистое Небо. Он всё ещё не мог поверить, что эта прекрасная но вероломная кошка обманула его сына.
Ветер усиливался. Вереск колыхался, как море, и Чистое Небо поспешил нырнуть в него. Пригнувшись, он некоторое время слепо плутал среди бурых стеблей, пока не набрёл на петлявший сквозь заросли кроличий след. С облегчением вздохнув, Чистое Небо потрусил по извилистой тропе, радуясь тому, что вереск защищает его от свирепости ветра.
Наконец за стеблями показалась широкая полоса зелёной травы. Выйдя из вереска, Чистое Небо огляделся по сторонам, пытаясь разглядеть низинку, где располагался лагерь котов пустоши. Отыскав глазами небольшое углубление в траве, он заспешил туда. Снег повалил гуще, перед глазами Чистого Неба заколыхалась белая пелена.
Внезапно он заметил какое-то движение сбоку. Потом впереди мелькнула чья-то тень.
Дичь!
Маленький кролик торопливо скакал в сторону вереска. Чистое Небо инстинктивно присел и насторожил уши. Как только восхитительный тёплый запах коснулся его ноздрей, кровь Чистого Неба забурлила от восторга, а хвост возбуждённо задрожал. Чистое Небо напружинился и начал покачивать бёдрами, приготовившись к прыжку.
Неожиданно кролик остановился и замер, высоко подняв уши.
Чистое Небо оцепенел.
Кролик моргнул, весь подобрался - и вихрем помчался в сторону вереска.
«Не уйдёшь!»
Чистое Небо рванулся вперёд, мёрзлая земля загудела под его стремительными лапами.
Кролик убегал. Едкий запах страха заструился по траве.
Чистое Небо настигал дичь. Собрав все силы, он ещё быстрее понёсся по мёрзлой траве, не спуская глаз с мелькавшего впереди подпрыгивающего белого хвостика. Потом кот прыгнул, вытянув в полёте передние лапы.
Есть! Чистое Небо коршуном рухнул на дичь, но кролик не спешил сдаваться. Страх смерти придал ему сил, он бешено забился под туловищем Чистого Неба, пытаясь вырваться. С трудом тот прижал извивающееся тельце к земле и вонзил зубы ему в шею. Раздался хруст позвонков, и кролик обмяк.
Чистое Небо сглотнул голодную слюну, почувствовав на языке тёплую кровь, потом сел и облизнулся. Что делать с кроликом? Оставить здесь, чтобы на обратном пути отнести своим котам? Чистое Небо повернул голову в сторону оврага.
«Нет, котам с пустоши еда, наверное, нужнее. Кроме того, это будет отличным подарком для Зубчатого Пика и Остролистницы в честь рождения их первенцев».
Повеселев, Чистое Небо взял кролика за шкирку и потащил вверх по склону.
Приблизившись к лагерю, он вскинул голову и посмотрел поверх стены утёсника. Где же Длинная Тень? Чистое Небо привык к тому, что она всегда сидит на сторожевой скале, озирая окрестности своим суровым немигающим взглядом. Он замедлил шаг. В чём дело? Почему лагерь никто не охраняет? Чистое Небо насторожил уши. Неужели холода заставили котов перебраться в тоннели?
- Сначала нужно дождаться окончания снегопада, а уж потом высылать охотничий отряд, - донёсся из-за стены голос Грома.
Чистое Небо приосанился, его сердце согрела гордость. Каким прекрасным котом вырос его сын!
- А если снег будет идти несколько дней? - раздался встревоженный голос Серого Крыла.
- Давай не будем беспокоиться раньше времени, - ответил Гром.
Чистое Небо просунул голову в лаз.
Серое Крыло стремительно обернулся, его глаза округлились от удивления.
- Чистое Небо? Что ты здесь делаешь?
Чистое Небо бросил на землю свою добычу.
- Пришёл повидать детей Зубчатого Пика.
Он окинул взглядом лагерь и громко замурлыкал, увидев трёх котят, возившихся на травке на дальнем краю оврага.
Гром даже не повернул голову в их сторону. Его взгляд был прикован к кролику, валявшемуся у ног Чистого Неба.
- Ты охотился на нашей территории? - спросил он, недобро сузив янтарные глаза.
Чистое Небо растерянно моргнул. Всего несколько лун тому назад они, как ему казалось, начали понемногу сближаться… Но Гром снова отдалился от него.
- Я… я принёс это для Зубчатого Пика и Остролистницы.
- А я быстрее! - пронёсся над поляной пронзительный писк одного из котят.
Чистое Небо увидел, как маленький коричневый комочек вырвался из лап братца и побежал к Зубчатому Пику, следившему за игрой детей из зарослей травы.
- А вот и нет! - полосатая сестричка со всех лапок бросилась в погоню за братом. Малышка была на редкость шустрой и с точно такими же крапинками на шерсти, как у Остролистницы. На её носу и кончике хвоста были белые пятнышки, выглядевшие так, будто непоседа перепачкалась в снегу.
- Подождите меня!
Третий котёнок засеменил следом за братом и сестрой. Чистое Небо невольно загляделся на него. Густая серая шерсть малыша и его поджарая проворная фигурка живо напомнили ему Зубчатого Пика до злополучного падения, оставившего его калекой.
- Орлиное Перо! - Остролистница вышла из высокой травы, и коричневый котёнок с разбега врезался в её лапы. Мать подняла его за загривок и посадила в траву рядом. - Грозовая Грива! Росистый Носик! Марш в свои гнёздышки, живо! В такой холод вам нечего делать снаружи!
Зубчатый Пик махнул хвостом.
- Брось, Остролистница! Они не замёрзнут, если будут шевелиться.
- Дай малышам поиграть, - мяукнул с другого конца Треснувший Лёд. - Пусть привыкают к холоду, сильнее будут.
Чистое Небо повернулся к серому коту и поразился тому, как тот исхудал.
Грязные Лапы и Молнехвостый сидели в нескольких хвостах от Треснувшего Льда, жуя костлявую мышку.
Все были худыми и измученными, их рёбра угрожающе выпирали из-под потускневших шкур.
Грязные Лапы оторвался от мыши и посмотрел на Остролистницу.
- Потрогай кончики их хвостов, - посоветовал он. - Если они замёрзли, то пора загонять малышей в тепло.
- Да пусть повеселятся, - вмешалась Воробьиная Песенка, выбираясь из-под ветвей ракитника. Чистое Небо отметил, что она сильно выросла с тех пор, как он видел её в последний раз, и тоже выглядела угрожающе худой и неухоженной. Её шерсть потускнела, глаза смотрели устало. - Если нас ждёт снегопад с метелью, то котятам ещё нескоро удастся высунуть нос из тоннеля.
Серое Крыло взволнованно переступил с лапы на лапу.
- Вот именно! Нужно немедленно послать охотников на пустошь!
- А если их застигнет буря? - спросил Гром. - Кроме того, Чистое Небо принёс кролика, - он дотронулся до дичи своей большой широкой лапой. - Котята голодными не останутся.
Чистое Небо оторопело моргнул.
- Они уже едят дичь?
- Они родились в прошлое новолуние, - напомнил Серое Крыло.
«Так давно? - опешил Чистое Небо. Он покачал головой и снова вспомнил свой сон. - Духи устали ждать. Мы обещали им вырасти и расшириться, как Сверкающая Звезда, а сами…»
Чистое Небо решительно посмотрел на Серое Крыло.
- Нам нужно поговорить о том, что мы видели. - Он окинул взглядом поляну. - Длинная Тень здесь?
- Она поранила лапу, Галечник сейчас её обрабатывает, - ответил Гром, кивая на заросли утёсника, скрывавшие палатку целителей.
- Я могу позвать её, - раздался звонкий голос за спиной Чистого Неба.
Он обернулся и увидел Совиного Глаза. Молодой кот заметно изменился, раздался в плечах. Его лоб стал таким же широким, как у Серого Крыла.
- Как же ты вырос! - невольно воскликнул Чистое Небо.
- Галечника тоже не узнать, - ответил Совиный Глаз, устремляясь в заросли. - Длинная Тень! Чистое Небо пришёл!
- Я уже знаю, - донёсся из куста знакомый голос. - Я давно почувствовала его запах.
Ветки закачались, и на поляну вышла Длинная Тень. Следом за ней спешил Галечник.
- Завтра утром загляни ко мне снова, я наложу свежую мазь, - сказал он.
- Спасибо. - Длинная Тень подошла к Чистому Небу. - Чего ты хочешь?
Он не ответил, заворожённо глядя на дальний край заснеженной поляны, где Зубчатый Пик возился со своими котятами. Он ласково подгонял Орлиное Перо к укрытию, а Галечник вёл Совиного Глаза.
- Скорее сюда, здесь тепло, - промяукала Воробьиная Песенка, высовывая нос из-под куста.
Серое Крыло, тоже наблюдавший за этой сценой, замурлыкал от удовольствия.
- Она так похожа на свою мать, - негромко сказал он. - А наш Зубчатый Пик стал прекрасным отцом.
Чистое Небо виновато покосился на Грома. Сможет ли сын когда-нибудь простить его за то, что однажды он от него отрёкся? Чистое Небо снова взглянул на Зубчатого Пика, который опустился на землю, чтобы Орлиное Перо смог вскарабкаться ему на спину.
«Зубчатый Пик оказался лучшим отцом, чем я, - с горечью понял он. - Что же я за кот такой? Плохой брат, плохой отец… Я не смог стать хорошим другом кошке, которую любил… - Он нервно переступил с лапы на лапу, отгоняя коснувшийся сердца ледяной холод. - Серое Крыло вырастил и моего Грома, и котят Черепашьего Хвостика, а я… даже не сумел стать отцом родному сыну!»
- Так что? - резкий голос Длинной Тени положил конец его невесёлым мыслям. - Зачем ты пришёл?
Чистое Небо посмотрел ей в глаза.
- Вчера ночью я видел тебя во сне.
- Мы тоже тебя видели, - кивнула Длинная Тень.
Чистое Небо с бьющимся сердцем шагнул к ней.
- Что вам сказали духи?
- Перестать рассуждать и начать действовать, - ответила чёрная кошка. - Они упрекнули нас в том, что мы медлим.
- Мне они сказали то же самое! - дрожа от волнения, выпалил Чистое Небо. - Духи хотят, чтобы мы объединились!
- Объединились? - переспросила Длинная Тень, изумлённо вытаращив глаза.
- Ты уверен, что правильно всё понял? - поинтересовался Гром, склоняя голову к плечу.
- Нам они сказали расти и расширяться, - буркнул Серое Крыло.
Чистое Небо почувствовал, как от досады у него сводит живот.
«Слепцы! Они ничего не поняли в послании духов!»
- Вместе мы будем сильнее, особенно теперь, когда наступает пора холодов, а дичь почти исчезла, - настойчиво промяукал он, кивая на валящий хлопьями снег. - Духи ясно сказали - мы должны вырасти и расшириться. Разве не ясно, что мы сможет это сделать, только если объединимся?
Серое Крыло недоверчиво сузил глаза.
- А ты не забыл, что я сказал после последнего сновидения? У Сверкающей Звезды пять лепестков, поэтому я думаю, что мы должны разделиться на пять общин.
- Я помню, но не забыл и о том, что мы не принимали никакого общего решения и не поддержали тебя, - сухо напомнил Чистое Небо. - Это твоё мнение, не более. Я считаю, что духи умерших велят нам объединиться.
Длинная Тень дёрнула кончиком уха.
- Великолепно, вы снова ссоритесь, - буркнула она. - Ещё подеритесь, только этого нам не хватало! Если вам интересно моё мнение, я не желаю ни с кем объединяться. Когда придёт время, я устрою свой лагерь в сосновом лесу.
Чистое Небо ошеломлённо уставился на чёрную кошку.
- Что?! Нет, ты не можешь…
Голова у него шла кругом. Что происходит?
«С ума они все посходили, что ли? О чём они говорят? Порхающая Птичка хотела совсем не этого!»
- Длинная Тень не единственная, кто хочет перемен, - осторожно заметил Серое Крыло.
Чистое Небо стремительно обернулся к брату.
- О чём ты говоришь?
Серое Крыло отвёл взгляд, потом вздохнул и посмотрел на свои лапы.
- После последнего сна у нас состоялся серьёзный разговор… Мы о многом говорили, и выяснилось, что у нас разные стремления. Оказалось, что далеко не все из нас хотят жить на пустоши.
- Так перебирайтесь ко мне в лес! - воскликнул Чистое Небо. - Я за тем и пришёл, чтобы вам это предложить! - Он никак не мог понять, почему коты с пустоши всё так усложняют. Разве не ясно, что они должны вновь зажить единым кланом? - У нас безопаснее. Если нас будет много, мы никогда не будем голодать, ведь у нас будут лучшие охотники!
Гром недовольно насупился.
- Я тебя не понимаю, - прямо сказал он. - До сих пор ты только и делал, что гнал нас от своего леса!
Чистое Небо, не дрогнув, выдержал его взгляд.
- Да, я установил границы и охранял их, - признал он. - Но времена меняются, и я меняюсь вместе с ними. После того, как я поговорил с Порхающей Птичкой, у меня открылись гла…
Серое Крыло насторожил уши.
- Ты видел Порхающую Птичку? - ахнул он, просияв. - Как она?
- Хорошо, - кивнул Чистое Небо. Незнакомое тепло разлилось в его груди при воспоминании о ясных глазах и густой шерсти маленькой сестрёнки. - Гораздо лучше, чем при жизни.
- И что она сказала? - медленно спросила Длинная Тень.
- Она сказала, что мы должны следовать зову своих сердец, - ответил Чистое Небо.
- Значит, мы должны разойтись на поиски своих настоящих домов, - удовлетворённо кивнула Длинная Тень. - Я тоже так думаю!
- Да нет же! - раздосадованно заявил Чистое Небо. Он в отчаянии выпустил когти. - Это же просто глупость! Неужели вы думаете, что духи стали бы торопить нас с разделением именно сейчас, в пору холодов, когда мы слабы, как никогда? Думаете, они не знают, что мы ещё не оправились после болезни, что у нас перевелась дичь и мы страдаем от морозов? Нет, мы должны объединиться! Нужно вернуться назад, к тем временам, когда всё шло, как надо. Мы совершили страшную ошибку, когда разошлись! - Он так разгорячился, что перестал чувствовать холод.
Гром и Серое Крыло смотрели на него, многозначительно сузив глаза. Чистому Небо захотелось завыть от отчаяния. Почему они не хотят его услышать? Может, они до сих пор ему не доверяют?
- Прошу вас, приходите в наш лес, - тихо произнёс он. - Пожалуйста. - Чистое Небо махнул хвостом на остальных котов, почти невидимых за пеленой снега, густо валившего с серого неба. - Мы будем рады всем. У нас теплее, чем здесь, деревья защищают нас от ветра и снегопадов.
- Нет, Чистое Небо, - негромкий ответ сына острым когтем пронзил сердце отца. - После всего, что случилось, возврата к прошлому не будет. - Янтарные глаза Грома потемнели. - Слишком много крови было пролито на твоих границах, слишком много котов погибли из-за них… Нет, Чистое Небо, мы никогда не сможем этого забыть.
- Но как же воля духов? - хрипло выдавил Чистое Небо. Ему казалось, что земля уходит у него из-под лап.
«Они не согласны… Они отвергают моё предложение».
Серое Крыло печально посмотрел в глаза брата.
- Они велели нам расти и расширяться, это мы и будем делать.
- А теперь тебе пора домой, - сухо сказал Гром, кивая в сторону выхода. - Никто из нас с тобой не пойдёт. Если тебе не хватает котов, чтобы повелевать ими, набери новых бродяг.
Чистое Небо с усилием сглотнул.
«Что стало с Громом? Откуда взялась эта враждебность? Ведь ещё совсем недавно мы с ним сделали шаги навстречу друг другу. Неужели он, правда, думает, что мною движет жажда власти? Неужели он верит, что я ничему не научился и не извлёк горьких уроков из случившегося?»
Длинная Тень с тревогой вгляделась в снежные вихри. Снежинки выбелили её чёрную голову.
- Не торопись, пережди метель здесь, - предложила она. - Вот-вот поднимется буран.
Но Чистое Небо лишь тихо покачал головой. После слов Грома он не мог здесь оставаться.
- Я ухожу, - сказал он.
Повесив голову, Чистое Небо молча поплёлся к выходу. Он пришёл сюда, чтобы объединить котов и исполнить волю звёздных духов, но теперь чувствовал, будто они оказались по разным сторонам бездонной пропасти. Что он скажет Порхающей Птичке? Выходит, он не смог исполнить её наказ?
С трудом переставляя отяжелевшие лапы, Чистое Небо пробрался через колючий утёсник. Может, он просто не смог найти нужных слов? Должны же коты с пустоши понять, что только объединившись, они смогут выжить! Прижав уши, Чистое Небо зашагал по траве. Ветер усилился, снег валил стеной. Он мгновенно залепил глаза Чистому Небу, насыпал целые сугробы на его спине и между ушей. Казалось, ледяные когти впились в шкуру Чистого Неба, пробирая до костей. Низко сгорбившись, он побрёл к зарослям вереска.
«Поверь, Порхающая Птичка, я заставлю их понять! - Ветер и снег хлестали его по глазам, пригибали к земле. - Я найду слова, чтобы заставить их услышать зов сердец и пойти за ним! Клянусь тебе, очень скоро мы все снова будем вместе».