Гром молча смотрел, как его отец скрывается за стеной колючего утёсника. Чувство вины царапало его грудь.
«Зачем я был так груб?»
Он вопросительно уставился на Серое Крыло.
- Пожалуй, надо проводить его, чтобы не он заблудился в буране, - предложил он.
Серое Крыло промолчал. Он смотрел на колышущуюся пелену снега, витая мыслями где-то далеко.
Длинная Тень кивнула Грому.
- Иди скорее, - прошептала она.
Гром взглянул на неё с благодарностью и бросился бежать. Выскочив на пустошь, он прищурился, пытаясь всмотреться сквозь метель. Прошло некоторое время, прежде чем Гром различил впереди тёмную фигуру отца и смог с облегчением перевести дух. Напружинив лапы, Гром помчался вдогонку.
- Чистое Небо!
Ветер отнёс его вопль в сторону. Гром побежал быстрее, глубоко зарываясь когтями в быстро растущий слой снега.
Чистое Небо растворился в вереске.
Гром кинулся за ним, петляя по кроличьей тропе. Вскоре он увидел мелькнувший впереди хвост.
- Чистое Небо!
Здесь, в зарослях вереска, его зов полетел прямо к цели, усиленный густой стеной заснеженных стеблей.
Чистое Небо остановился.
- Что? - Он настороженно обернулся.
Гром остановился, глотнул обжигающий морозный воздух.
- Я хотел убедиться, что ты не заблудишься, - пропыхтел он, с трудом переводя дыхание.
- Это всё?
Чистое Небо снова зашагал сквозь вереск.
Гром подавил чувство вины, горечью подступившее к горлу.
- Я знаю пустошь лучше, чем ты, - твёрдо сказал он. - В такой буран легко сбиться с дороги.
Чистое Небо только хвостом взмахнул.
Гром зажмурился, помотал головой - и пошёл за ним.
- Прости, я был груб, - выдавил он. - Мне не следовало говорить то, что я сказал.
Чистое Небо не ответил.
У Грома тоскливо заныло в животе.
«Почему я должен чувствовать себя виноватым? Сначала он установил свои проклятые границы, теперь передумал и ещё обижается, что мы не прыгаем от счастья!»
Кипя от раздражения, он поплёлся следом за отцом.
Вскоре тропа вывела котов на небольшую полянку среди кустов. Здесь Чистое Небо остановился.
Над заснеженным морем вереска свистел ветер. Шерсть Грома встала дыбом, когда отец обернулся к нему.
- Я больше не хочу повелевать котами!
В голубых глазах отца Гром увидел неподдельную боль. Он потупился, не выдержав взгляда Чистого Неба.
- Но ведь раньше хотел, - пробормотал он.
- Это осталось в прошлом. - Чистое Небо печально понурился. - Я просто хочу, чтобы мы все снова были вместе, как раньше. И Порхающая Птичка тоже этого хочет.
Гром невольно почувствовал к отцу сострадание. Неужели Чистое Небо до сих пор оплакивает смерть младшей сестры?
- Но что если ты ошибаешься? Возможно, ты неправильно понял её слова?
- Нет, ни в коем случае. - Несколько мгновений Чистое Небо пристально смотрел в глаза Грома, потом отвернулся и кивнул на выходившую на поляну кроличью тропу. Помедлив, он перевёл взгляд на другую тропку.
- По какой мне идти?
Гром прошёл мимо отца и нырнул в ближайший тоннель.
- Сюда.
Он провёл Чистое Небо знакомым путём, но едва оказался на склоне холма, его с головы до когтей запорошило снегом. Гром съёжился от порыва ветра. Холод стоял такой, что оставленная на открытом месте дичь легко могла превратиться в камень. Чистое Небо вышел следом за сыном и уставился прямо перед собой, сощурив глаза.
- Где лес?
Гром до рези в глазах всмотрелся в колышущееся бело-серое марево снегопада.
- Думаю, если мы будем идти по склону, то он приведёт нас к опушке леса.
- Я пойду первым, - решил Чистое Небо. - Я лучше знаю лесные запахи, поэтому сразу пойму, когда мы окажемся на месте.
«Кажется, совсем недавно кто-то уверял, будто он больше не хочет никем командовать», - с невольным раздражением подумал Гром. Однако смолчал и зашагал следом за Чистым Небом, держась так близко, что отцовский хвост щекотал ему усы. Ветер ревел в ушах. От холода кровь стыла в жилах, Гром с трудом подавлял дрожь.
- Может, отыщем тоннель и переждём там, пока буран не стихнет? - проорал он, пытаясь перекричать завывание вьюги.
- Мы почти пришли! - промяукал Чистое Небо, оборачиваясь. - Я чувствую запах свежей земли. Лес совсем рядом!
С этими словами серый кот зашагал ещё быстрее, и его сыну ничего не оставалось, как заторопиться следом. Гром не знал, как долго они пробивались сквозь метель, когда внезапная тревога заставила его оцепенеть. Отцовский хвост исчез. Неужели они потеряли друг друга?
«Только не это! В такую погоду нужно быть рядом!»
Внезапно впереди раздался страшный рёв.
Дикий ужас охватил Грома. Что это? Подняв дыбом шерсть, он рванулся вперёд.
- Чистое Небо!
Огромная тень выскочила из взвихренной белой мглы.
Следом раздался пронзительный вопль Чистого Неба.
Не помня себя, Гром бросился вперёд, и в следующий миг в нос ему ударил едкий запах крови, смешанный с удушливой барсучьей вонью. Сердце едва не выскочило из груди Грома.
- Чистое Небо!
Из-за пелены снега донёсся глухой звук падения тяжёлого тела о мёрзлую землю, потом раздалось свирепое рычание барсука. Сквозь буран Гром разглядел массивную чёрную фигуру и грозно раскачивающиеся тяжёлые задние лапы. Огромный зверь прижал Чистое Небо к земле.
Гром задрожал, услышав клацанье огромной пасти.
- Отпусти его!
Ослеплённый яростью, Гром бросился на барсука и глубоко вонзил когти в его густую косматую шкуру. Но огромный зверь легко, как палый лист, стряхнул его с себя и снова склонился над Чистым Небом. Тогда Гром всем телом бросился на отца, закрывая его собой, и тут же ослепляющая боль обожгла его бок. Он с воем отпрянул.
«Духи-защитники, до чего же он огромный!»
Стиснув зубы, Гром вновь бросился на барсука. Выпустив когти, он одним прыжком приземлился на спину гигантского зверя. Впившись зубами в его шерсть, он изо всей силы забил задними лапами, но барсук только досадливо мотнул головой, зарычал и вновь обернулся к Чистому Небу.
«Он не остановится! Он его убьёт!»
Обезумев от ужаса, Гром крепче вцепился в барсучью шерсть, изогнулся, скользнул вдоль лапы ревущего зверя и почувствовал, как его когти вонзаются в мягкую влажную плоть. На этот раз барсук вздрогнул и коротко взвизгнул.
«Он ранен!»
В груди Грома всколыхнулась надежда. Он ловко сполз на землю и принюхался, ища запах барсучьей крови. Приблизив морду к расцарапанной лапе врага, Гром хладнокровно полоснул по ней когтями, а потом, для верности, вцепился зубами. Взревев от боли и ярости, барсук встал на дыбы.
«Беги же, Чистое Небо! Беги!»
Гром покосился на отца, но Чистое Небо неподвижно лежал на снегу. В следующий миг огромная барсучья голова резко мотнулась в сторону рыжего кота. Он в ужасе попятился, хотел сглотнуть и почувствовал во рту барсучью кровь. Тошнота подкатила к горлу Грома, он поперхнулся и закашлялся. У крови был кисловатый привкус болезни.
Грозное рычание заклокотало в горле барсука, и он с неожиданным проворством прыгнул на Грома. Тот едва успел отскочить в сторону, но не удержался и упал. Быстро обернувшись, он убедился, что барсук забыл о Чистом Небе, и бросился наутёк.
Земля затряслась под тяжёлыми барсучьими лапами, но Грома уже охватил ликующий восторг победы. Он
знал, что огромному зверю ни за что его не догнать, тем более с раненой лапой.
«Мне остаётся только увести его подальше от Чистого Неба».
Бросив быстрый взгляд через плечо, Гром увидел могучую чёрную фигуру, мчащуюся за ним сквозь метель. Петляя по снегу, он стал уводить врага прочь от отца. Ветер свистел в ушах, вьюга швыряла в глаза колючий снег, но сейчас буран из врага превратился в союзника Грома.
«Спасибо, ветер! Спасибо, метель! Помоги замести мои следы, скрой Чистое Небо от маленьких барсучьих глазок!»
Развернувшись на бегу, Гром помчался вверх по склону, заставляя раненого зверя с трудом ковылять следом. Скользя и оступаясь, он описал широкую петлю вокруг холма и только после этого осмелился вернуться к отцу.
«Пожалуйста, пусть он будет жив!»
Перед ним расстилалась белая шкура снега.
Грома охватила паника.
Где же Чистое Небо?
Снег, только что укрывший Грома от врага, теперь спрятал от него отца. Приоткрыв пасть, Гром медленно втянул в себя воздух, ища запах Чистого Неба. Снежинки медленно таяли на его языке, нос щипало от мороза.
- Чистое Небо?
Его зов прозвучал не громче шёпота. Не хватало только снова приманить сюда барсука!
Впереди раздался негромкий стон.
- Чистое Небо! - Умирая от страха, Гром сделал два шага по снегу и заметил перед собой что-то тёмное. - Ты жив! - Он бросился к отцу и присел рядом. Чистое Небо лежал на боку, его грудь тяжело вздымалась. Гром торопливо обнюхал его и тут же почувствовал тошнотворную вонь барсучьей крови. - Он тебя ранил?
Чистое Небо зажмурился и с усилием поднялся.
Запах крови ударил Грому в нос. Снег под Чистым Небом был алым.
- Где рана? Куда он тебя укусил? - Паника дрожью пробежала по телу Грома, когда он увидел, что рыжая шерсть вокруг шеи Чистого Неба потемнела и слиплась от крови.
- Не… глубоко… - прохрипел отец.
- Даже неглубокие барсучьи укусы опасны, у них на зубах полно заразы, - всполошился Гром. - Я провожу тебя в наш овраг.
- Мы уже… совсем рядом… с лесом, - выдавил Чистое Небо и пошатнулся, тяжело опершись на бок Грома.
Молодой кот впился когтями в снег, пытаясь устоять на лапах.
- Галечник осмотрит твою рану. Он умеет лечить, он знает травы, которые помогут предотвратить заражение. - Гром почувствовал, как отец судорожно вздохнул. - Давай-ка поскорее уберёмся отсюда, пока барсук не вернулся.
- Не понимаю, зачем вы цепляетесь за пустошь, которая кишит такими злобными тварями, - проворчал Чистое Небо, когда Гром повёл его вверх по склону к зарослям вереска.
- Как будто в лесу их нет! - пропыхтел Гром.
- Есть, но барсуки живут далеко от нашего лагеря и не путаются у нас под лапами, - едко заметил Чистое Небо.
Гром был рад, что у отца хватает сил спорить. Значит, его раны не настолько опасны, как ему показалось. Однако каждый шаг давался Чистому Небу с большим трудом, он еле шёл, всем телом опираясь на плечо сына. Напрягая силы, Гром подгонял отца вперёд, боясь, как бы барсук не вернулся. Вскоре он совсем выбился из сил и стал хрипеть, широко открывая пасть. Снежинки таяли у него на языке и щекотали горло. Медленно, напрягая последние силы, отец и сын всё выше и выше взбирались вверх по склону.
К тому времени, когда они добрались до вереска, Гром совсем изнемог. Хрипя о натуги, он повёл отца к кроличьей тропке, петлявшей среди зарослей. Только когда ветви кустов сомкнулись за кошачьими спинами, Гром смог перевести дух. Здесь барсуку ни за что их не найти.
Отец и сын медленно прошли через вересковые заросли и вышли на траву. Снегопад начал стихать. Белое колышущееся марево просветлело, теперь Гром мог разглядеть впереди окружавшую лагерь стену утёсника. Он слегка подтолкнул Чистое Небо плечом.
- Мы почти пришли!
- Сам вижу, - огрызнулся Чистое Небо. - У меня рана на шее, а не в мозгу!
- Жаль, что не на языке, - сострил Гром.
- Гром? - раздался со стороны входа встревоженный голос Облачника. - Всё в порядке? - Длинношёрстный кот бросился навстречу Чистому Небу и Грому, белые кончики его ушей и белоснежные носки на лапах слились со снегом. - Я чую запах крови!
- На Чистое Небо напал барсук, - ответил Гром.
Облачник выхаживал раненых с тех пор, как первые поселенцы заняли пустошь, а впоследствии передал свои знания и умения Галечнику. Целитель присел перед Чистым Небом и подставил ему своё плечо.
- Ничего особенного, просто царапина, - пропыхтел раненый.
- Любая царапина может обернуться большой бедой, - наставительно ответил Облачник. - К счастью, у меня отличный запас трав. - Он поднял голову и громко крикнул, повернувшись к лагерю. - Галечник!
Молодой кот мгновенно появился перед входом, его полосатая шёрстка резко выделялась на фоне заснеженного утёсника.
- Облачник? Что-то случилось? - с тревогой в голосе отозвался он.
- Начинай-ка готовить смесь из календулы и дубового листа, - приказал наставник. - У нас раненый.
Гром похолодел, ясно расслышав в голосе Облачника тревогу.
- Он ведь поправится, правда? - спросил он, покосившись на обмякшего Чистое Небо.
- Конечно, поправлюсь, куда же я денусь! - резко ответил Чистое Небо. Он недовольно отстранил от себя провожатых и зашагал в лагерь.
Гром торопливо засеменил за ним. Длинная Тень выбежала им навстречу, стряхивая снег с шерсти.
- Я разрешила тебе проводить его домой, а не вести обратно! - недовольно проворчала она, сердито дёргая хвостом.
- Мы столкнулись с барсуком, - поспешно объяснил Гром. - Чистое Небо ранен!
- Насколько тяжело? - Длинная Тень мгновенно насторожилась.
Серое Крыло уже бежал к ним, утопая лапами в сугробах.
- Он цел?
Облачник повёл раненого в свою палатку.
- Всё будет хорошо, а сейчас не мешайте!
Серое Крыло посмотрел на Грома.
- Зачем ты привёл его сюда? - взволнованно прошептал он. - Он и так устроил тут целый переполох!
- На него напал барсук! - рявкнул Гром и, повернувшись спиной к Серому Крылу, отправился следом за отцом. - Он ранен. Тебе не кажется, что это достаточная причина?
Забравшись под куст, он увидел, что Облачник бережно укладывает Чистое Небо на бок.
- Лежи спокойно и не дёргайся, чтобы Галечник смог как следует обработать твою рану.
- Сколько суеты из-за какой-то царапины! - фыркнул Чистое Небо.
Гром подошёл ближе и невольно сморщил нос. В тесной палатке стоял резкий запах целебных трав. Оглядевшись, Гром увидел два гнёздышка, свитые из вереска и устланные мягким мхом. Он невольно покачал головой. Как целители могут спать в такой вони? Непрерывно моргая, он всмотрелся в царящий под кустом полумрак и вскоре разглядел несколько свёртков из листьев, засунутых между стеблей утёсника.
- Это ваш запас трав? - с уважением спросил Гром. Надо же, он и не думал, что в палатке хранится такое количество трав!
- Этого запаса нам должно хватить до конца Голых Деревьев, - ответил Облачник, не сводя глаз с Галечника, который осторожно вылизывал шею Чистого Неба, очищая её от грязи и запёкшейся крови. - Рана глубокая? - спросил он.
- Нет. - Галечник поднял глаза на своего наставника. - Края рваные, но это даже к лучшему - легче затянется.
Повернув голову, он взял в пасть зелёную кашицу, лежащую на большом листе, и с помощью языка стал осторожно втирать мазь в рану.
Чистое Небо напрягся всем телом и хрипло застонал.
- Ты уверен, что это поможет? - выдавил он.
Облачник успокаивающе погладил его хвостом по боку.
- Если щиплет - значит, помогает.
Гром сел в сторонке, дивясь тому, как этим котам хватило терпения заучить названия и свойства всех целебных трав.
- Как долго будет заживать рана? - спросил он.
- Несколько дней, - ответил Галечник, отходя от раненого.
Чистое Небо с трудом поднялся и осторожно покрутил шеей, проверяя, будет ли больно, и если будет, то насколько.
- Спасибо, - кивнул он Галечнику. - Мне уже лучше.
- Я вмешал в мазь немного щавеля, - объяснил Галечник. - Он успокаивает боль. Когда вернёшься в лес, перед сном обязательно положи несколько листочков в своё гнездышко. Это снимет боль и позволит тебе как следует выспаться.
Чистое Небо с благодарностью кивнул и перевёл глаза на Грома.
- Ты видишь, как хорошо всё устраивается, когда мы действуем сообща?
Гром опустил голову. На сердце у него сразу сделалось тяжело. Чистое Небо, не успев оправиться от раны, снова пустился убеждать его в необходимости объединения!
Гром уставился на отца, подыскивая слова, но Чистое Небо его опередил.
- Ты спас меня от барсука, а Галечник позаботился о моей ране. А теперь представь, насколько проще всё было бы, живи мы все вместе, в нашем лесу! - С каждым словом Чистое Небо всё сильнее воодушевлялся, его глаза заблестели. - Мы смогли бы вырасти и расшириться, как требуют духи!
- Я не думаю, что они имели в виду это, - негромко возразил Облачник.
Чистое Небо резко повернулся к нему.
- Вот как? Но откуда тебе знать? Тебя там не было!
Гром прижал уши, узнав знакомый гнев, закипавший в голосе отца. Похоже, Чистое Небо совсем не изменился, вопреки всем своим заверениям…
- Прекрати цепляться к Облачнику, - буркнул Гром. - Он только что помог тебе.
Чистое Небо метнул свирепый взгляд на сына.
- Почему никто из вас никак не может понять?! Порхающая Птичка хочет, чтобы мы были вместе!
Гром вдруг почувствовал страшную усталость. Схватка с барсуком измотала его, у него уже не было сил препираться с отцом. Он со вздохом поднялся на ноги.
- Облачник, ты дашь Чистому Небу немного трав с собой?
Ему ответил Галечник.
- Я заверну ему мазь в листок.
- Спасибо, - кивнул Гром, поворачиваясь к выходу. - Схожу, посмотрю, как там котята.
Ему хотелось убедиться, что гнёздышки малышей не занесло снегом. Выйдя на поляну, Гром медленно побрёл к дальней стене оврага. Крупные снежинки медленно кружили вокруг него. Вскоре он увидел Зубчатого Пика, тащившего по снегу большой куст вереска.
- Как котята? - окликнул его Гром.
Зубчатый Пик бросил ветку.
- Мы решили переселить их в более закрытое место.
Гром догнал его и пошёл рядом. Зубчатый Пик остановился и потащил свой вереск под ракитник.
- Сюда?
Пробравшись под куст, он увидел круглую чистую полянку, со всех сторон окружённую склонёнными ветвями. Даже лишившись листвы, куст отлично защищал своих обитателей от снега и ветра. Остролистница, сидя в глубине куста, деловито скрепляла ветки между собой при помощи лап и зубов. Взбудораженные Орлиное Перо, Грозовая Грива и Росистый Носик кругами носились вокруг матери и прыгали друг на друга, их короткие хвостики так и тряслись от волнения.
Зубчатый Пик бросил Остролистнице свой вереск.
- Треснувший Лёд и Молнехвостый обещали нарвать ещё, когда снегопад прекратится.
- Нам ещё понадобится мох, чтобы начисто заделать щели, - промурлыкала Остролистница.
Как только она присела, чтобы вплести ветку вереска в стену палатки, Орлиное Перо с писком вскарабкался матери на спину.
- Я хочу играть в барсука! - пронзительно замяукал он. - Хочу кататься на барсуке!
Остролистница с раздражённым фырканьем сбросила малыша с себя.
- Не сейчас, дружок! У мамы только две пары лап!
- Я поиграю с котятами, - предложил Гром.
Остролистница с облегчением и благодарностью посмотрела на него.
- Ах, спасибо тебе, Гром! Ты просто не представляешь, как меня выручишь, если хоть ненадолго заберёшь отсюда этих проказников!
- Я тоже могу поиграть с ними! - поспешно вызвался Зубчатый Пик.
Гром кивнул.
- Конечно. Давайте играть все вместе.
Орлиное Перо немедленно взобрался на спину к отцу, а Росистый Носик подскочила к Грому и полезла ему на плечи, цепко хватаясь за его шерсть своими маленькими коготками. Он слегка поморщился от боли, но стерпел.
- А что же ты, Грозовая Грива?
Маленький серый котик попятился назад.
- Я… я лучше буду помогать Остролистнице.
Мать с досадой повела ушами.
- Иди поиграй, милый.
- Не волнуйся, я не буду тебе мешать, - пообещал котёнок, серьёзно глядя на Остролистницу. - Я могу проталкивать в щели самые тонкие веточки! - С этими словами малыш подскочил к незаконченной стене и с поразительной ловкостью продел вереск между ветвями.
Остролистница замурлыкала от удовольствия, любуясь сынишкой.
- Тогда оставайся, мой хороший.
- Быстрей, Гром! - пискнула Росистый Носик, ещё крепче вцепляясь в шкуру рыжего кота.
- Осторожнее! - охнул Гром. - Я тебе не дичь!
Росистый Носик громко замурлыкала от удовольствия.
- Держись! - предупредил Гром, нагибая голову, чтобы выбраться из-под куста.
Маленькие лапки крепко обхватили его за плечи, и Гром с удовлетворением отметил про себя, что малышка не забыла убрать коготки.
Снаружи заметно посветлело. Снегопад закончился, но поляна была заметена глубоким снегом. Гром побрёл вперёд, громко сопя и нарочно топая лапами, как рассерженный барсук. Он старался не думать о настоящем барсуке, совсем недавно едва не убившем Чистое Небо. Росистый Носик визжала от радости и крепче цеплялась за своего возницу.
Зубчатый Пик догнал их.
- Мне показалось, или ты в самом деле вернулся в лагерь с Чистым Небом? - спросил он.
- Чистое Небо? - возбуждённо спросил Орлиное Перо. - Где он?
- В палатке Облачника, - ответил Гром. - Мы наткнулись на барсука, и Чистое Небо получил небольшую царапину, - уклончиво ответил он, не желая пугать малышей.
- Барсук? - всполошился Зубчатый Пик. - Возле нашего лагеря?
Гром помотал головой.
- Нет, на границе леса. Сейчас барсук ранен. Вряд ли он останется на пустоши, скорее всего, переберётся в какое-нибудь более гостеприимное место.
Зубчатый Пик недовольно покачал головой.
- Если Чистое Небо сцепился с барсуком около леса, то зачем ты притащил его сюда?
- Он был ранен… - начал Гром.
Но Зубчатый Пик оборвал его, не дав закончить.
- Он и так взбаламутил весь лагерь, коты словно с ума посходили! Будто мало нам от него неприятностей! Теперь поползли разные разговоры, все шепчутся и строят планы…
Зубчатый Пик резко остановился и стряхнул с себя Орлиное Перо. Котёнок с писком шлёпнулся в глубокий снег.
- Так нечестно! Я ещё не накатался!
Не обращая внимания на сына, Зубчатый Пик кивнул на большой валун, видневшийся на дальнем краю лагеря.
- Сбегайте-ка лучше к скале Длинной Тени и посмотрите, нет ли под ней хорошего мха! Кто принесёт больше мха, тот молодец!
- Мох весь под снегом, - недовольно проворчал Орлиное Перо.
- Значит, придётся его раскопать! - прищурился Зубчатый Пик.
Росистый Носик съехала со спины Грома в снег.
- Побежали, Орлиное Перо! - весело мяукнула она. - Представляешь, как обрадуется Остролистница, когда мы принесём в нашу новую палатку целую гору мха? - Не дожидаясь брата, она с писком побежала по снегу, проваливаясь в него по самые кончики ушей.
Орлиное Перо нехотя заковылял за сестрой.
- Ладно, я тоже пойду… Эй, подожди меня!
Гром громко замурлыкал, глядя вслед котятам. Сейчас они были похожи на двух скачущих по воде лягушат. Гром с улыбкой покосился на Зубчатого Пика, но тот даже не смотрел на своих малышей. Его встревоженный взгляд был прикован к палатке Облачника.
- Чистое Небо сильно ранен? - спросил он у Грома.
- Нет, просто царапина, - сухо ответил Гром. Неужели кроме Облачника и Галечника в лагере не найдётся ни одного кота, который сочувствовал бы его раненому отцу? - Но Облачник хочет убедиться, что не нет заражения.
- Значит, Чистое Небо в состоянии немедленно убраться восвояси, - прошипел Зубчатый Пик.
Гром поёжился, но не стал возражать. Что он мог сказать? У котов пустоши были серьёзные причины не любить его отца. Чистое Небо убил Дождевого Цветка и прогнал из своего лагеря Зубчатого Пика, когда тот сломал лапу. Понятно, что Зубчатому Пику не за что любить брата, и всё же… Резкость старшего кота неприятно задела и встревожила Грома. Он окинул взглядом лагерь. Длинная Тень, как всегда, сидела на своей скале, глядя на пустошь. Котята копошились внизу. Грязные Лапы выходил из высокой травы на краю оврага, стряхивая снег с ушей. Пёстрая Шёрстка сидела в нескольких хвостах от них, а Мышиные Ушки стоял рядом и смотрел в небо.
- Ты сказал, по лагерю поползли какие-то разговоры, - сказал Гром. - Что это значит?
- Ах, Гром, ты же знаешь, что Длинная Тень давно мечтает переселиться в сосновый лес! - буркнул Зубчатый Пик. - А в такую погодку, как сейчас, коты поневоле начали задумываться, стоит ли жить на таком открытом месте, как наша пустошь. Грязные Лапы и Мышиные Ушки говорят, что в своей бродячей жизни они никогда так не голодали и не мёрзли, как сейчас. Раньше они всегда могли укрыться от мороза в лесу или около реки, а на пустоши от ветра не спрячешься, это верно…
Услышав их разговор, Пёстрая Шёрстка подошла ближе.
- Правильно они говорят! - горячо воскликнула она. - Мы даже в горах так не мучились, ведь там у нас была надёжная пещера!
- Это так, но дичи на пустоши гораздо больше, чем в горах, - напомнил ей Гром. - Вы сами рассказывали, что угроза голодной смерти заставила вас спуститься с гор и прийти сюда.
- Так-то оно так, - вздохнула Пёстрая Шёрстка, печально качая головой. - Мы славно охотились здесь, пока эта страшная хворь не уничтожила половину дичи!
- Значит, вы хотите уйти в лес к Чистому Небу? - не веря своим ушам, переспросил Гром. Это не укладывалось у него в голове. Совсем недавно эти коты сражались насмерть за то, чтобы остаться жить на пустоши!
- Нет, конечно! - возмущённо фыркнула Пёстрая Шёрстка. - Здесь есть и другие места, помимо леса и пустоши!
Гром медленно кивнул. Пёстрая Шёрстка была права. Зыбкая Река жил на острове, да и территория Чистого Неба занимала лишь часть большого леса. В сосновом бору, куда мечтала переселиться Длинная Тень, густые пушистые ветви защищают землю от ветра и снегопадов…
Грязные Лапы тоже присоединился к разговору.
- Я думаю, звёздные коты хотят, чтобы мы переселились.
- Звёздные коты! - пренебрежительно фыркнул Мышиные Ушки. - Только не говори, будто веришь в сказочки о мёртвых котах, которые приходят поболтать с живыми!
Пёстрая Шёрстка медленно перевела взгляд на старого кота.
- Гром, Длинная Тень и Серое Крыло видели их своими глазами.
- Это им приснилось! - отрезал Мышиные Ушки, склонив голову набок. - Наверное, съели накануне тухлую мышь, вот и привиделось незнамо что!
Гром посмотрел на него раздражённо.
- А ты-то сам чего хочешь? Остаться на пустоши?
- Вот ещё! - огрызнулся Мышиные Ушки. - Я хочу найти жильё получше потому, что мне здесь плохо, а не потому что какие-то приснившиеся коты что-то нашептали на ухо доверчивым олухам, вроде тебя!
Зубчатый Пик решительно встал между ними и махнул хвостом.
- Хватит! Нужно принять какое-то решение, пока мы все не перессорились.
Гром ошеломлённо уставился на Зубчатого Пика, который решительно направился к скале, где сидела Длинная Тень, и вскочил рядом с ней.
Чёрная кошка удивлённо приподнялась.
- В чём дело, Зубчатый Пик?
- Мы должны немедленно решить, где мы будем жить, пока среди нас не начались раздоры! - сильный голос Зубчатого Пика облетел заснеженную поляну.
Остролистница высунула голову из-под ракитника, ветки палатки Облачника затряслись, как под ветром, и оттуда выскочил Чистое Небо.
Серое Крыло, вытаращив глаза, бросился бегом через поляну.
- Зубчатый Пик? Что ты творишь?
Гром поспешил к скале. Чистое Небо, не отрываясь, смотрел на Зубчатого Пика, его глаза озарились надеждой. Неужели он рассчитывает, что младший брат согласится объединиться в один клан? В животе Грома заныло от тревоги.
- Давай обсудим это позже! - воззвал он к Зубчатому Пику. Зачем заводить этот разговор теперь, когда Чистое Небо в лагере? Ясно же, что никто не собирается переселяться к нему в лес! Неужели нельзя поговорить обо всём спокойно, среди своих, не подвергая Чистое Небо ненужному унижению?
За плечом Грома остановилась Пятнистая Шёрстка.
- Пусть скажет, - негромко мяукнула она. - Мы и так слишком долго откладывали этот разговор.
Грязные Лапы и Мышиные Ушки подскочили к подножию скалы, Остролистница торопливо подбежала к ним. Грозовая Грива взволнованно семенил следом за матерью.
- Идите сюда, малыши! - позвала Остролистница Орлиное Перо и Росистый Носик.
Оба котёнка так старались выполнить отцовское поручение, что теперь были с ног до головы покрыты снегом. Из пасти Росистый Носик свисал крошечный комочек мокрого мха. Дрожа от волнения, она бросилась к матери. Остролистница обняла дочку хвостом и прижала к своему тёплому животу. Потом она привлекла к себе Орлиное Перо, а Грозовая Грива юркнул следом за сестрой и братом.
- Мы нашли мох для нашего нового дома! - восторженно пропищал Орлиное Перо.
- Ш-шшш, милый, не шуми, - Остролистница наклонилась и слизнула снег с носа малыша.
За стеной лагеря послышались торопливые шаги, и вскоре на поляну вышли Треснувший Лёд и Молнехвостый.
Увидев котов, сгрудившихся вокруг скалы, Треснувший Лёд удивлённо захлопал глазами.
- Что стряслось?
Молнехвостый держал в пасти охапку вереска. Не говоря ни слова, он бросил её на землю и протиснулся между Пёстрой Шёрсткой и Грязными Лапами.
- Это собрание?
Зубчатый Пик посмотрел на него.
- Мы собрались, чтобы решить, где мы будем жить!
- Наконец-то! - фыркнула Длинная Тень, взволнованно переступая с лапы на лапу.
Остролистница недовольно скривила губы.
- Нашли время! Я только что закончила обустраивать нашу новую палатку!
- Я не хочу уходить в сосновый бор! - громко объявил Треснувший Лёд. - Я не лягушка, чтобы жить в болоте. У меня вся шерсть повылезает от тамошней сырости!
- А я не хочу оставаться здесь, - решительно сказал Грязные Лапы. - Мы все замёрзнем тут насмерть, не дождавшись Юных Листьев!
Мышиные Ушки одобрительно заворчал, кивая головой.
- Мне до смерти надоело охотиться в кроличьих норах! Терпеть не могу тоннели, задыхаюсь под землёй.
- А я хочу жить у пресной воды, - заявила Пёстрая Шёрстка. - Здешняя отдаёт торфом, её пить противно!
Гром, не веря своим ушам, смотрел на котов, с которыми почти всю жизнь прожил в одном лагере. Неужели всё это время они были недовольны пустошью? Печаль острым когтем вонзилась ему в сердце. Он вырос в этом овраге, он не знал другого дома, кроме бескрайних пустошей. Здесь был его дом. Разве можно его покинуть?
- Мы не должны уходить с пустоши! - выпалил он, бросаясь к скале.
- Мы умрём с голоду, если останемся здесь! - огрызнулся Мышиные Ушки.
Чистое Небо поднял хвост.
- Давайте подчинимся воле звёздных духов! Мы должны сделать так, как они нам сказали. Мы превратимся в Сверкающую Звезду, мы соберём все лепестки вокруг сердцевины цветка! - Его глаза сияли. - Я приглашаю всех в мой лес!
Зубчатый Пик злобно посмотрел на брата.
- Думаешь, мы совсем кроликоголовые?
- Я скорее умру, чем поселюсь рядом с тобой, - рявкнул Треснувший Лёд, недобро сверкнув глазами на Чистое Небо. - И под деревьями я тоже жить не буду, мне нужно видеть небо над головой!
- Но деревья укроют нас от опасностей, - не согласилась Длинная Тень.
У Грома голова пошла кругом.
- Как мы можем оставить пустоши, если не можем решить, куда идти?
Зубчатый Пик подошёл к краю скалы и посмотрел на столпившихся внизу котов.
- Давайте решим этот вопрос так же, как мы сделали это в прошлый раз.
Гром непонимающе наморщил лоб. В прошлый раз?
Зубчатый Пик перевёл глаза на Серое Крыло.
- Ты помнишь?
Серое Крыло торжественно кивнул.
- Да. Давайте бросим камни.