Гром непонимающе наморщил лоб, глядя, как Зубчатый Пик и Длинная Тень спрыгивают со скалы.

«Бросать камни? Но зачем? Что это значит?»

- Как это? - пробурчал он себе под нос.

Чья-то тёплая щека прижалась к его боку, Гром обернулся и увидел Пёструю Шёрстку. Как и многие другие коты, столпившиеся под скалой, она не могла скрыть свою радость, её глаза сияли.

- Ах, Гром, мы уже делали это раньше, когда Чистое Небо решил отделиться и увести часть котов в лес! А до этого мы бросали камни, когда хотели покинуть горы и отправиться на поиски нового дома.

Серое Крыло нырнул в снег и стал прокладывать себе дорогу к скале. Усевшись у её подножия, он принялся когтями выцарапывать из земли камни и бросать их себе за спину. Зубчатый Пик деловито складывал камни в кучу, а Длинная Тень отбежала на край поляны и стала рыть яму в снегу.

Галечник и Облачник вышли из куста утёсника и направились к толпе, принеся с собой едкий запах целебных трав. Гром заметил, что лапы Галечника были перепачканы зелёным соком, видимо, он даже не успел умыться после того, наложил мазь на рану Чистого Неба.

- Бросать камни? - Совиный Глаз уселся рядом с Пёстрой Шёрсткой и распушил загривок. - Куда? В кого?

- Ни в кого, кроликоголовый! - рассмеялась пёстрая кошка. - Сейчас мы решим, кто где будет жить.

Воробьиная Песенка вытаращила глаза.

- Прямо сейчас? К чему такая спешка?

Пёстрая Шёрстка недовольно покосилась на Чистое Небо и отвернулась. Гром смущённо потоптался на месте. Все отлично понимали, что именно вмешательство его отца подтолкнуло всех к принятию решения.

- Прошлой ночью многим приснился один сон, в котором мы разговаривали с духами котов, - натянуто объяснил он Воробьиной Песенке. - Они велели нам расти и расширяться, как Сверкающая Звезда.

Пёстрая Шёрстка устало закатила глаза.

- Какая новость! Мы все это давным-давно знаем!

- Но прошлой ночью духи велели нам торопиться.

Воробьиная Песенка с любопытством уставилась на него.

- Почему?

- Они не сказали. - Гром поёжился, вспомнив встревоженный взгляд и настойчивый голос Грозы. Эта спешка беспокоила и его. Почему духи так их торопят? Неужели они знают что-то такое, о чём не могут пока сказать живым?

- Гром! - Громкий оклик Длинной Тени отвлёк его. - Помоги-ка расчистить полянку.

Он бросился к кошке и энергично заработал задними лапами, расширяя очищенный от снега участок. Гром старался изо всех сил, хотя по-прежнему не понимал, для чего это нужно и что сейчас произойдёт.

Когда из-под снега показались три хвоста голой земли, Длинная Тень одним ловким движением лапы начертила широкий круг, а рядом - ещё два таких же. Полюбовавшись своей работой, она удовлетворённо кивнула и подняла голову.

- Начинаем! Пусть каждый кот возьмёт один камень из кучи, которую собрали Серое Крыло и Зубчатый Пик и бросит в тот круг, который означает место, где ему хочется жить!

Треснувший Лёд нетерпеливо вытянул шею.

- И какие это места? Что означает каждый круг?

Молнехвостый вышел из-за его плеча, в зубах у него была зажата ветка вереска из кучи, которую он собрал для Остролистницы. Он бросил ветку на землю, наступил на неё лапой и зубами оторвал несколько побегов. Один из них он бросил в ближайший круг, два других - в соседний. Теперь все три круга были помечены. Длинная Тень благосклонно кивнула молодому коту и снова посмотрела на собравшихся котов.

- Спасибо, Молнехвостый. Итак, круг без вереска означает лагерь Чистого Неба. Круг с одной веточкой - сосновый бор. Два стебля - пустошь.

Пёстрая Шёрстка со свистом рассекла хвостом воздух.

- А где же река?

Молнехвостый удивлённо посмотрел на неё.

- Там же территория Зыбкой Реки!

Серое Крыло устало отвернулся от скалы, его лапы были перепачканы землёй.

- Зыбкая Река нам не чужой. Вчера он тоже присутствовал во время нашего разговора с духами. Раз звёздные коты пригласили его на обсуждение нашей будущей жизни, значит, ему суждено стать её частью.

- Хорошо, - пожала плечами Длинная Тень. Отвернувшись, она начертила на земле четвёртый круг.

Молнехвостый молча бросил в него три стебля вереска.

Гром склонил голову набок.

- Постойте, но у Сверкающей Звезды пять лепестков, а не четыре!

Если верить Зыбкой Реке, духи хотят, чтобы они разделились на пять сообществ. Серое Крыло прошёл мимо Зубчатого Пика и остановился возле кругов.

- Мы забыли про котов Обгоняющей Ветер.

После того как страшная болезнь унесла жизнь новорожденного котёнка Обгоняющей Ветер, они с Колючим Утёсником забрали выживших детей и покинули овраг, устроив себе новый дом в сердце пустоши. Вскоре к ним присоединилась дружелюбная и независимая бродяга по имени Сланница.

Длинная Тень нетерпеливо окинула взглядом притихших котов.

- Что скажете? Рисовать отдельный круг для котов Обгоняющей Ветер?

- Конечно, - с уверенностью кивнул Треснувший Лёд. - Она - один из пяти лепестков.

- Нет, - Серое Крыло помотал головой. - Ведь она сама решила отделиться от нас! Вряд ли она захочет принимать к себе кого-то из наших котов.

Галечник покосился в сторону выхода из лагеря.

- Зачем гадать, когда можно узнать наверняка? Может, просто пойти и пригласить её? Пусть сама скажет, что она думает.

- Возможно, так и нужно сделать, но только не сейчас, - мягко возразил Серое Крыло. - Сейчас Обгоняющая Ветер уверена, что поступила правильно и ради котят должна выживать в одиночку. Думаю, мы должны уважать её решение. Только время может залечить её рану.

Длинная Тень кивнула.

- Серое Крыло прав. Вы же знаете, какой независимый нрав у Обгоняющей Ветер! Если ей блоха под хвост попала, она никого слушать не будет. Уверена, она переменит своё решение, но для этого нужно время. - Длинная Тень вздохнула и взглянула на круги. - Так что пока пусть будет только четыре круга.

Грязные Лапы кивнул. Мышиные Ушки мрачно опустил веки, а Облачник тихо сел и обвил хвостом лапы.

Воробьиная Песенка возбуждённо протиснулась между Галечником и Совиным Глазом.

- Значит, мы прямо сейчас всё решим? А выбирать можно любой круг, да? Какой хочется?

- Конечно, - заверил её Серое Крыло. - Вчера во сне Черепаший Хвостик сказала мне, что мы должны слушаться зова своего сердца.

Вдоль хвоста Грома пробежала дрожь. Гроза сказала ему то же самое.

«Но что делать, если я не слышу своё сердце? Я не знаю, куда оно зовёт меня!»

Он обвёл глазами поляну и с неожиданной грустью вспомнил, как в детстве играл здесь с Молнехвостым и Желудёвой Шёрсткой, а добрая Полёт Ястреба ласково наблюдала за ними из высокой травы. Неужели он сможет уйти отсюда?

Чистое Небо оттолкнул Зубчатого Пика и встал перед кругами.

- Наши сердца призывают нас быть вместе! - Его глаза горели лихорадочным огнём. Невольная жалость пронзила сердце Грома. Он впервые видел, как его гордый отец умоляет котов прислушаться к нему. Было ясно, что он отчаянно хочет объединить всех котов в одно сообщество.

- Так мы тебе и поверили! - пренебрежительно фыркнул Треснувший Лёд. - Твоё сердце ведёт тебя только одной дорогой - к власти. Все эти разговоры об объединении нужны тебе только для того, чтобы стать единственным вожаком и командовать всеми котами в округе. Нет уж, спасибо, как-нибудь обойдёмся!

Гром съёжился, увидев, как отпрянул его отец. В глазах Чистого Неба появилось отчаяние.

- Хорошо, поступайте, как знаете, - прошептал он, безвольно опускаясь на снег перед скалой.

Зубчатый Пик ткнул лапой в кучу камней.

- Начнём!

Длинная Тень вытянула шею и взяла в зубы первый камень. Не раздумывая, она бросила его в круг с одной веткой вереска.

«Значит, в сосновый бор», - без удивления подумал Гром. Все знали, что сердце молчаливой чёрной кошки давно зовёт её в сумрачную тень заболоченного леса.

Зубчатый Пик бросил свой камень рядом.

Гром изумлённо вытаращил глаза.

- Ты… тоже?

Зубчатый Пик не ответил. Его взгляд был прикован к Остролистнице. Она тихо вышла вперёд, взяла камень и на глазах у замерших в ожидании котят бросила его рядом с камнем своего друга. Потом подняла голову и ласково посмотрела на Зубчатого Пика.

- Сосны защитят наших малышей от непогоды.

Зубчатый Пик бросился к Остролистнице и с громким мурлыканьем обвил свой хвост вокруг её хвоста.

Орлиное Перо подбежал к ним, взрывая лапками пушистый снег.

- А я не хочу! Мне нравится жить на пустоши!

Остролистница наклонилась и лизнула его в ушки.

- Ты полюбишь сосновый бор, вот увидишь! - горячо пообещала она. - Знаешь, как там интересно? Там много дичи и полно укромных мест, где можно играть в прятки.

Чистое Небо неодобрительно фыркнул из-под скалы и крепче обвил хвостом лапы.

Гром старался не обращать внимания на огорчение отца. На его глазах решалась судьба всего его мира, и он должен был узнать, что выберут остальные. Гром покосился на собравшихся котов. Кто сделает свой выбор следующим? Сам он не находил в себе сил сойти с места. Что ему делать? Что выбрать? Уйти следом за Зубчатым Пиком и Длинной Тенью? Наверное, разумнее всего будет остаться с теми, кого он лучше знает и больше любит…

Гром вздрогнул всем телом, когда Серое Крыло положил свой камень возле камня Остролистницы.

«И ты тоже?» - похолодел Гром. Он представил себе мрачные сосны и сырую, пружинящую под лапами землю, и содрогнулся. Нет, к чему обманывать себя? Он никогда не сможет жить в вечном полумраке, где смолистый запах сосен заглушает следы дичи. С упавшим сердцем Гром смотрел, как Галечник, Грязные Лапы и Мышиные Ушки кладут свои камни в круг, помеченный одной веточкой вереска. Неужели все коты собрались переселиться в сосновый бор?

Затаив дыхание, Гром смотрел, как Пёстрая Шёрстка нетерпеливо выбегает вперёд, берёт камень… и бросает его в круг с тремя стеблями вереска.

Не выдержав, Чистое Небо вскочил.

- Совсем с ума сошла? Ты кошка, а не рыба!

Пёстрая Шёрстка с тихой улыбкой повернулась к нему.

- Мы идём на зов своего сердца, - сказала она.

Чистое Небо с досадой дёрнул усами и сел.

На этот раз Гром даже не заметил вспышку отца. Происходящее на поляне захватило его целиком. Выбор, стоящий перед котами, был слишком серьёзен, чтобы думать о чём-то постороннем.

В странном оцепенении Гром смотрел на камень Пёстрой Шёрстки. Наверное, он должен был радоваться, что оказался не единственным, которому не хотелось провести свою жизнь среди мрачных болот и заглушающей шаги сосновой хвои, но на сердце Грома было тяжело. Коты, среди которых он вырос, расходились в разные стороны.

Треснувший Лёд тоже выбрал реку. Затем настала очередь Молнехвостого. Гром смотрел на него, не смея вздохнуть. В детстве они с Молнехвостым спали в одном гнёздышке. Молодой кот и Желудёвая Шёрстка были Грому всё равно что брат с сестрой.

Схватив в пасть камень, Молнехвостый подошёл к кругам. Здесь он остановился и посмотрел на Грома. Показалось ему, или в глазах друга был вопрос?

Гром не выдержал и отвернулся.

«Прости, но сейчас я не могу помочь тебе принять решение. Ты должен слушать своё сердце, а не моё».

Молнехвостый опустил свой камень в круг без вереска.

Чистое Небо встрепенулся и со жгучим интересом воззрился на молодого кота.

«Я должен был знать, что Молнехвостый выберет лес!» - воскликнул он про себя, поражаясь своей недогадливости. Желудёвая Шёрстка уже давно переселилась в лагерь Чистого Неба, и после гибели обоих родителей у Молнехвостого не осталось родни на пустоши.

Следом к куче камней подошла Воробьиная Песенка. Опустив глаза, она бросила свой камень в круг Чистого Неба.

Серое Крыло вскочил со своего места.

- Воробьиная Песенка! Что ты делаешь? Ты уверена? - пролепетал он, во все глаза глядя на приёмную дочь.

Она без тени смущения выдержала взгляд Серого Крыла и кивнула:

- Да. Я хочу жить там.

Серое Крыло молча смотрел на неё.

- Мне нравится лес! - настойчиво продолжала Воробьиная Песенка. - С тех пор, как я пожила там, мне снятся белки и высокие деревья… - Она осеклась и смущённо замолчала, увидев жгучую печаль в глазах Серого Крыла.

- Хорошо, - еле слышно прошептал он. - Следуй туда, куда зовёт тебя твоё сердце.

Совиный Глаз вышел из круга и взял камень. Подойдя к сестре, он положил его в ту же кучку, что и она, и посмотрел на Галечника. Выбрав лес, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз навсегда разлучались с братом.

- Ты… не против?

- Всё хорошо, - промурлыкал Галечник. - Пусть Гремящая Тропа проляжет между нами, но вы всё равно навсегда останетесь моими сестрой и братом. Эту связь ничто не в силах разрушить.

Все трое прижались друг к другу, а в это время Облачник тихо вышел и положил свой камень в круг Чистого Неба.

Галечник обернулся и потрясённо уставился на длинношёрстного кота. В его глазах мелькнул страх.

- Как же я останусь без тебя, Облачник? Как буду лечить котов? Я же перепутаю все травы!

- Ты прекрасно всё знаешь, я уже давно тебе не нужен, - ласково промурлыкал Облачник. - Мне уже нечему тебя научить. Будет лучше, если мы разделимся и посвятим свои умения разным группам котов. Ты станешь врачевать раны в сосновом бору, а я буду помогать Чистому Небу. - Облачник покосился на Чистое Небо. - Ему давно нужен кто-то, кто сможет позаботиться о его котах.

Но Чистое Небо ничего не ответил, будто не слыша. Он не сводил глаз с четырёх оставшихся камней.

Гром нервно поджал когти. Почему решение даётся ему так тяжело? Почему, когда другие уверенно и без сомнений делают свой выбор, он снова и снова лихорадочно перебирает в уме разные варианты?

- Ну? - громко спросил Чистое Небо. - Что ты выберешь, Гром?

Гром снова посмотрел на тех, среди кого прошла вся его жизнь. Что делать? Может, всё-таки уйти в сосновый лес с Серым Крылом? Или переселиться на реку с Пёстрой Шёрсткой и Треснувшим Льдом?

Нет. Решение пришло само собой. Совсем недавно Чистое Небо на его глазах едва не погиб. Но ещё хуже то, что он увидел отца беспомощным. Отчаявшимся. Гром увидел, как отец умолял котов прислушаться к нему. Впервые в жизни он почувствовал в Чистом Небе слабость.

«Я нужен ему».

Гром с трудом заставил себя встать. Он подошёл к куче, взял один из оставшихся камней - и бросил его в круг Чистого Неба.

- Спасибо, Гром, - надтреснутым голосом поблагодарил его отец.

Гром закрыл глаза.

«Я сделал правильный выбор».

Чистое Небо уже не был тем жестоким беспощадным вожаком, некогда наводившим ужас на всю округу. Он изменился. Если община Чистого Неба будет расти и расширяться, как Сверкающая Звезда, ему понадобится помощь. Гром встряхнулся, невыразимое облегчение, как порыв свежего ветра, прокатилось по его шерсти.

«Конец всем сомнениям».

Он принял решение.

И всё же его сердце ныло от боли при мысли о неизбежном расставании. Правильно ли они поступают? Он представил себе брошенный овраг, одиноко лежащий под серым небом Голых Деревьев. Очень скоро снег занесёт оставленные гнёздышки, а поляна, не тронутая кошачьими лапами, зарастёт дикой травой…

Мышиные Ушки кружил возле Длинной Тени.

- Мне не терпится перебраться в сосновый лес! Клянусь ушами, дичи там гораздо больше, чем на пустоши!

Грязные Лапы задрал свою чёрную переднюю лапу и принялся вылизывать её.

- Я готов перебраться куда угодно, лишь бы там не было этого проклятого ветра, - пробурчал он.

- Как ты думаешь, Зыбкая Река научит нас ловить рыбу? - сверкая глазами, спрашивала Пёстрая Шёрстка, возбуждённо расхаживая перед Треснувшим Льдом.

Воробьиная Песенка, услышавшая её слова, обернулась и зябко поёжилась.

- Неужели ты не боишься мочить лапы? - недоверчиво спросила она.

- Ни капельки! - промурлыкала Пёстрая Шёрстка. - Скажу тебе больше - я мечтаю научиться плавать!

- Уверен, это не труднее, чем рыть тоннели, - поддержал её Треснувший Лёд.

- Я всегда знал, что вы мышеголовые, - насмешливо фыркнул Молнехвостый.

Все выглядели довольными и почти счастливыми, но Гром почти ничего не слышал. Его всё сильнее охватывало непонятное раздражение. Он со злобой посмотрел на Зубчатого Пика, влюблённо прильнувшего к Остролистнице, в то время как трое котят с радостным писком бегали вокруг родительских лап. Не выдержав, Гром подошёл к ним.

- Ну что, доволен? - спросил он, в упор глядя на Зубчатого Пика. - Добился своего? Разделил нас, развёл по разные стороны?

Но Зубчатый Пик, не дрогнув, выдержал его взгляд.

- Этого хотел не я, а звёздные духи, - ответил он. - Ты и сам это знаешь.

Гром моргнул, поражённый откровенностью Зубчатого Пика.

- Времена изменились, Гром, - продолжал Зубчатый Пик, бросив быстрый взгляд на свою искалеченную лапу. - Некоторым из нас не привыкать к переменам, другим это даётся труднее. Думаю, и тебе стоит начать. - С этими словами он небрежно отвернулся от Грома, хлестнув его хвостом по носу, и посадил себе на плечи Орлиное Перо. - Ну что, приятель, готов прокатиться на барсучьей спине?

Гром ошеломлённо смотрел на Зубчатого Пика.

«Когда он успел так измениться? Он стал таким самоуверенным, таким… чёрствым. Возможно, ему стоит позавидовать… но мне почему-то совсем не хочется».

Он почувствовал, как кто-то подошёл и встал рядом. Не оборачиваясь, Гром кивнул Чистому Небу.

- Что ж, всё не так уж плохо, - довольно промурлыкал отец. - Пятеро - это совсем немало. Для начала, конечно. - Чистое Небо посмотрел на снующих по поляне котов.

Грому вдруг сделалось холодно. В голосе отца слышалась хорошо знакомая ему ледяная решимость. Возможно, он ошибся, решив, что отец потерял хватку и стал слабым? Что если его умоляющие взгляды и отчаянные призывы были всего лишь расчётливым притворством?

- Ты всё ещё хочешь заполучить всех? - глухо спросил Гром.

- Этого хочу не я, - ответил отец. Взгляд его голубых глаз сделался тихим и покорным. - Такова воля Порхающей Птички.

Гром пожал плечами и отошёл. Может, оно и к лучшему, что коты разбрелись в разные стороны? Пусть расселятся по окрестностям, обживут лес, берега реки и пустоши… Было бы гораздо хуже, окажись они все под лапой одного кота. Слишком большая власть была бы губительна для всех - и для вожака, и для котов.

Чистое Небо махнул хвостом.

- Гром! Нам пора!

Воробьиная Песенка и Совиный Глаз уже нетерпеливо приплясывали около выхода. Молнехвостый, стоя за их спинами, с грустью смотрел на овраг.

Серое Крыло сидел один на краю поляны. Его глаза погасли, плечи устало сгорбились. Гром почувствовал ком в горле.

-  Я… я должен попрощаться с Серым Крылом, - сказал он Чистому Небу и решительно направился через поляну к коту, когда-то заменившему ему отца. - Я пригляжу за ними, - пообещал он, кивая на Воробьиную Песенку и Совиного Глаза.

- Спасибо, Гром, - еле слышно прошептал Серое Крыло. - Сегодня… я как будто навсегда потерял Черепашьего Хвостика, - выдавил он. - Пойми, я не могу бросить Длинную Тень, и Галечник тоже во мне нуждается… Но как я могу расстаться с ними?

Он с тоской посмотрел на приёмных детей. Гром зажмурился. Горе Серого Крыла разрывало ему сердце.

- Они уже не котята, - мягко сказал он, прекрасно осознавая, как жалко звучат его слова. Гром понимал, что Галечник, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз навсегда останутся для Серого Крыла детьми, и только смерть заставит его перестать любить их. - И потом, вы расстаётесь не насовсем. Ты знаешь, где они, и сможешь видеться с ними так часто, как только захочешь.

- Это не то…

Гром почувствовал, что его сердце обливается кровью.

«Ты прав, Серое Крыло, это совсем не то… Ничто уже не будет прежним».

А коты вокруг радостно суетились, их глаза сияли, хвосты торчали вверх, лапы нетерпеливо топтали снег, торопясь поскорее отправиться в новый дом. Никогда ещё Гром не чувствовал себя таким чужим и одиноким среди друзей.

«Мне остаётся только надеяться, что мы поступили правильно».