После ухода Грома Серое Крыло почувствовал холод. Оцепенение, охватившее его, когда Воробьиная Песенка бросила камень в круг Чистого Неба, потихоньку разжало свои когти, и вскоре Серое Крыло уже смог перевести взгляд на котят, возившихся у выхода из лагеря. Совиный Глаз с писком гонялся за снежинками, его глаза сияли от восторга.

Серое Крыло стиснул зубы, подавляя подкатившую к горлу горечь.

Чья-то мягкая шерсть коснулась его бока. Он с трудом повернул голову.

Галечник смотрел на него кроткими янтарными глазами.

- Я попрощался с ними. Теперь твоя очередь.

Серое Крыло почувствовал, будто его лапы превратились в камень. Как он сможет это сделать? Он и подумать не мог, что когда-нибудь они расстанутся… тем более, так. Серое Крыло взглянул на снеговые тучи, низко висящие над лагерем. Где-то там Черепаший Хвостик… Видит ли она, что происходит? Знала ли, что это случится, когда торопила их поскорее начать расти и разрастаться, как Сверкающая Звезда? Серое Крыло захлестнул гнев.

- За что? - еле слышно прошептал он. - Ведь дети - это всё, что мне осталось от их матери.

- Но у тебя всё ещё есть я, - ответил Галечник. - А они никуда не уйдут, пока с тобой не попрощаются.

«Правильно ли я поступил?»

Серое Крыло уже не был уверен в том, что должен перебираться в лес.

«Зачем я ухожу туда? Разве я смогу когда-нибудь почувствовать себя в лесу, как дома? Этот овраг - мой настоящий дом, здесь я был счастлив, здесь мы с Черепашьим Хвостиком устроили себе гнёздышко и растили её котят. Как же я смогу бросить всё это?»

Однако это был его выбор, он сам его сделал. В круг, означавший пустошь, не было брошено ни одного камня. Никто не захотел здесь остаться.

«Значит, теперь овраг опустеет, и никто больше не будет гоняться за кроликами по лиловому морю вереска…»

Горькое сожаление, острее орлиного когтя, вонзилось в живот Серого Крыла. Он вдруг понял, что не хочет уходить. Но это ничего не меняло. Он должен быть рядом с Галечником. Этот юный кот всегда был особенным. Он был прирождённым целителем, к тому же видел вещие сны. Чувство долга велело Серому Крыло всегда и во всём поддерживать Галечника.

«Куда он - туда и я, - подумал он. - Я чувствую, что судьбы многих накрепко переплетены с судьбой Галечника. Мой долг защищать его».

Серое Крыло попытался глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться, но его грудь сдавила знакомая боль. После давнего лесного пожара он часто мучился приступами удушья. Холод Голых Деревьев и боль расставания с прошлым тяжёлым камнем лежали у него на сердце. Серое Крыло закрыл глаза, сделал несколько судорожных мелких вдохов и побрёл через поляну.

- Я вижу, вы довольны, - сказал он, подходя к Совиному Глазу и Воробьиной Песенке, и тут же испугался, что молодые коты могут принять его слова за упрёк. - Я хотел сказать, что у вас счастливый вид. Думаю, вы сделали правильный выбор.

Воробьиная Песенка с тревогой заглянула в глаза приёмного отца.

- Прости, Серое Крыло. Мы не хотели тебя огорчать.

- Я не огорчён, - солгал Серое Крыло.

Совиный Глаз сузил глаза.

- Ты опять задыхаешься.

- Это… от холода, - пробормотал Серое Крыло и поднял голову.

Он посмотрел на молодых котов и вдруг поразился тому, как сильно оба выросли.

«Когда же они успели стать совсем взрослыми?»

Нежная детская шёрстка исчезла, шкуры обоих котов сделались гладкими, под ними угадывались крепкие и сильные мышцы. Крапинки на шерсти Воробьиной Песенки в точности повторяли узор пёстрой шкурки Черепашьего Хвостика, а Совиный Глаз унаследовал от матери стройное гибкое тело.

- Ведь вы и в новом доме будете помнить Черепашьего Хвостика, правда? - тихо спросил Серое Крыло. - Вы её не забудете?

- Конечно, нет! - резко ответила Воробьиная Песенка. - К чему эти вопросы?

Хвост Совиного Глаза мелко задрожал.

- Я до сих пор помню её запах, - прошептал он.

«Но сумеешь ли ты сберечь его в памяти среди сырости тёмного леса?» - с горечью подумал Серое Крыло. Усилием воли он подавил вздох.

- Ваша мать была храброй и великодушной кошкой, - сказал он вслух. - Я никогда не встречал никого добрее её. Она гордилась бы вами, видя, с какой отвагой вы смотрите в будущее.

Совиный Глаз вопросительно склонил голову.

- А ты? Ты гордишься нами?

Серое Крыло вытянул шею и прильнул щекой к макушке приёмного сына.

- Я всегда буду вами гордиться, - сказал он, нежно вылизывая уши Совиного Глаза. - Если когда-нибудь я вам понадоблюсь, приходите, не задумываясь. Я всегда буду вас ждать.

Серое Крыло отвернулся, задыхаясь от нахлынувших чувств. Медленно, словно во сне, он побрёл прочь, чувствуя, как выросшие дети смотрят ему вслед.

- Эй, сколько можно вас ждать? - раздалось со стороны входа громкое мяуканье Молнехвостого. - Идём скорее!

- Разве мы не должны дождаться Чистое Небо? - удивлённо спросила Воробьиная Песенка.

Чистое Небо поспешно вышел из-за скалы.

- Я вас догоню, - бросил он и подошёл к Серому Крылу. - Не волнуйся, я присмотрю за ними, - пообещал он.

Серое Крыло недоверчиво сузил глаза. Он впервые видел брата таким. Что с ним происходит? Куда подевалась гордость Чистого Неба, когда он чуть ли не умолял котов переселиться к нему в лес? А тут ещё недавнее нападение барсука, едва не стоившее ему жизни… Сейчас Чистое Небо уже пришёл в себя и даже сумел принять свой обычный самоуверенный вид, но от Серого Крыла не укрылась тень пережитого страха, притаившаяся в глубине голубых глаз брата. Он вдруг понял, что впервые видит Чистое Небо напуганным. Это было странно… и немного тревожно.

«Чего он боится? Я чувствую, что он что-то не договаривает!»

Серое Крыло задумчиво склонил голову набок.

- Что с тобой, Чистое Небо? Ты здоров?

- Конечно! - с излишней поспешностью ответил серый кот и энергично встряхнулся.

- Тебя встревожило то, что сказала Порхающая Птичка? - прямо спросил Серое Крыло. Он понимал, какую власть могли иметь слова умершей сестры над сердцем Чистого Неба. Серое Крыло молча нёс в душе тяжесть своей вины за смерть Порхающей Птички.

«Если бы мы лучше охотились, если бы приносили в клан больше дичи, она бы не умерла. Да, мы сами были тогда юнцами, и всё же… всё же…»

- Я не тревожусь, - отрезал Чистое Небо. - Я просто хочу, чтобы ко мне прислушались.

Серое Крыло смолчал. Он давно понял, что спорить с братом - напрасный труд.

«Чистое Небо есть Чистое Небо, как бы он ни уверял, что изменился! Он до конца жизни будет пытаться поучать всех кругом, веря, что только ему одному известно, как всем нужно жить».

- Ты точно не хочешь переселиться к нам? - спросил Чистое Небо.

Серое Крыло покачал головой.

- Мы с Длинной Тенью слишком многое пережили вместе, чтобы я мог её бросить. Да и Галечнику я ещё смогу пригодиться.

Чистое Небо кивнул.

- Как знаешь.

Не прибавив больше ни слова, он направился к выходу.

Кусты утёсника ещё дрожали после того, как Молнехвостый, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз ушли. Зубчатый Пик и Остролистница вели котят на пустошь. Они ненадолго остановились, пропуская Серое Крыло, и Зубчатый Пик небрежно обернулся.

- Шевелись, Серое Крыло! Видишь тучи? Скоро снова повалит снег, хорошо бы дойти до нашего леса до того, как всё заметёт.

Длинная Тень подошла к ним и молча взяла за загривок Росистый Носик. Та забилась в её пасти, как пойманная рыбка.

- Не хочу, чтобы меня несли! - запищала она. - Я сама пойду!

- Дорога долгая, - заворковала Остролистница. - А на пустоши, наверное, снега по уши!

Орлиное Перо решительно задрал вверх свой маленький розовый носик.

- Я никому не позволю меня нести!

- Вот как? А если большой барсук захочет прокатить тебя на своей спине? - прищурился Мышиные Ушки.

- Всю дорогу? - ахнул Орлиное Перо, бросаясь к нему.

- Всю дорогу, - пообещал Мышиные Ушки, пригибаясь.

Орлиное Перо вскарабкался на его широкие плечи.

- А мне можно прокатиться? - застенчиво спросил Грозовая Грива.

Грязные Лапы подбежал к нему.

- Залезай!

Он помог котёнку взобраться и стал ждать, когда тот устроится поудобнее и крепко ухватится за его плечи.

Увидев, как устроились братья, Росистый Носик заверещала ещё громче.

- Я тоже хочу ехать верхом!

- Давай и ты.

Длинная Тень терпеливо пригнулась. Серое Крыло хотел вызваться помочь, но понимал, что должен беречь силы. Он еле дышал, а путь до леса был неблизким. Зубчатый Пик прав - в воздухе уже чувствовалось влажное дыхание нового снегопада. Больная грудь Серого Крыла сжималась от холода.

- А если Зыбкая Река выгонит нас? - донеслось до него встревоженное мяуканье Пёстрой Шёрстки.

- Значит, попросимся к другим котам, - ответил Треснувший Лёд и повернулся к Длинной Тени: - Вы нас примете, если что?

- Даже не сомневайся, - промурлыкала она.

Росистый Носик недовольно заёрзала на спине чёрной кошки.

- Почему мы стоим? Идём скорее!

- Да! - Зубчатый Пик бросился к выходу.

В глазах Галечника мелькнул страх.

- Как же мои травы? Я не могу уйти без них!

Тут ветви куста утёсника задрожали, осыпая снег, и на поляну выбрался Облачник с огромной охапкой трав в пасти. Пыхтя от усталости, он подошёл к своему бывшему ученику и бросил травы к его лапам.

- Вот, возьми. Этого вам должно хватить на первое время, а потом возвращайся и забери остальное.

Галечник растроганно заморгал, глядя на своего наставника.

- А как же ты?

- Наберу новых, - добродушно промурлыкал Облачник и добавил: - Кто знает, может, в лесу травы ещё лучше!

Галечник кивнул, его глаза просияли.

- Конечно!

- Если я отыщу что-нибудь новое, то приду и расскажу тебе, - пообещал Облачник.

- Спасибо! Я сделаю то же самое, можешь не сомневаться.

Глядя на это тёплое прощание, Серое Крыло почувствовал неожиданный укол ревности. Почему он только теперь заметил, что его приёмный сын обожает своего наставника и преисполнен к нему самой горячей благодарности?

- Возможно, нам с тобой стоит время от времени встречаться, чтобы обсудить, что нового мы узнали и чему научились, - продолжал Облачник.

Галечник с восторгом согласился:

- Прекрасная мысль! Давай встретимся в следующее новолуние? Возле Четырёх Деревьев?

Облачник согласно кивнул.

- Отлично! Тогда до встречи.

Он ещё раз кивнул Галечнику и скрылся в своей палатке.

- Идём - нетерпеливо окликнул молодого кота Серое Крыло. Остальные уже потянулись к выходу.

Галечник подобрал с земли травы и торопливо засеменил за Мышиными Ушками. Орлиное Перо, сидевший на спине кота, громко взвизгнул, когда ветки хлестнули его по спине, и глубже зарылся в шерсть своего возницы.

Около выхода Серое Крыло остановился и в последний раз посмотрел на овраг. Над брошенным лагерем стояла тоскливая тишина, слышно было только, как Облачник шуршал и вздыхал в своей палатке. Содрогнувшись, Серое Крыло с тяжёлым сердцем повернулся и поторопился покинуть лагерь.

Снаружи лежал глубокий снег. Вереск раскачивался под порывами ветра. Пёстрая Шёрстка и Треснувший Лёд бежали в сторону реки. Их быстрые фигурки казались пугающе маленькими на фоне огромного желтеющего неба.

Остролистница, Мышиные Ушки, Грязные Лапы и Длинная Тень шагали по траве следом за Зубчатым Пиком. Далеко впереди, за пустошью, темнели верхушки сосен. Галечник побежал быстрее, торопясь нагнать остальных.

- Серое Крыло, не отставай! - громко промяукал Зубчатый Пик, шедший впереди всех.

Но Серое Крыло снова остановился и поморщился. Его нос защекотал незнакомый запах. Судя по всему, здесь недавно проходили бродяги, причём зачем-то задержались перед входом в лагерь. Серое Крыло увидел в снегу глубокую вмятину, где сидели незваные гости. Что привело их сюда? Чего они искали? И почему не зашли поздороваться, как это делали остальные коты до них?

Под шкурой Серого Крыла зашевелилась тревога. До сих пор он думал, что знает всех бродяг в округе, но эти запахи были ему незнакомы.

«Что всё это значит?»

Впрочем, почему его это должно беспокоить? Они покидают пустоши навсегда и больше не вернутся сюда…

Серое Крыло огляделся по сторонам. Рядом с оврагом находился лагерь Обгоняющей Ветер. В душе Серого Крыла пробудились страшные воспоминания об Одноглазе. Что если его приспешники решили вернуться и отомстить? Тогда котята Обгоняющей Ветер могут оказаться в большой опасности! Нахмурившись, Серое Крыло наклонился поближе к следам, чтобы получше их рассмотреть.

- Я вас догоню! - промяукал он вслед Зубчатому Пику. - Хочу немного поохотиться!

«К чему пугать котят? Возможно, никакой опасности нет, а я просто сделался излишне недоверчивым».

- Только не задерживайся надолго! - долетел до него ответ Зубчатого Пика.

Серое Крыло кивнул и снова обнюхал снег. Первая цепочка следов вела к реке - правильно, здесь прошли Пёстрая Шёрстка и Треснувший Лёд. Ещё одна группа отпечатков вела в сторону леса, куда уши коты Чистого Неба. Оставались третьи следы. Серое Крыло пошёл за ними, спустился с холма и вскоре оказался в зарослях вереска. Как только ветви сомкнулись над его головой, запах усилился.

Теперь он точно знал, что котов было двое.

Серое Крыло пошёл медленнее. Ему было ещё тяжело дышать, грудь давило, он никак не мог сделать глубокий вдох. Конечно, встреча с незнакомыми котами в таком состоянии могла обернуться большими неприятностями, но любопытство и страх за котят Обгоняющей Ветер гнали Серое Крыло вперёд. Неожиданно он остановился, услышав впереди громкие голоса.

- Мне некогда! - недовольно прорычал какой-то незнакомый кот.

Ему ответил взволнованный голос кошки:

- Но я не хочу идти одна!

Последовал истошный крик боли.

Серое Крыло оцепенел.

- Хватит! Ты больше не котёнок!

Серое Крыло начал тихо подбираться ближе и через какое-то время увидел впереди пятно серого дневного света. Вересковый тоннель вёл на небольшую поляну, а подойдя ещё ближе, Серое Крыло разглядел кончик кошачьего хвоста, беспокойно раскидывающий снег.

Серое Крыло быстро свернул с тропы и юркнул в густые заросли. Здесь он стал продвигаться ещё медленнее, извиваясь между ветвями, как водяная змея. Прихваченный морозом вереск предательски хрустел вокруг.

- Что это?

Серое Крыло застыл, услышав настороженное мяуканье.

- Фазан или кролик.

- Дичь? - в голосе кошки послышалось радостное волнение.

- Есть мы будем позже, - отрезал кот. - А сейчас отправляйся следом за этими котами.

«Следом за котами?»

Серое Крыло насторожил уши. Стараясь ступать как можно тише, он добрался до края вересковых зарослей, надеясь, что сухой запах стеблей скроет следы его присутствия. Вытянув шею, он взглянул в просвет между высокими кустами и заметил двух котов.

Широкоплечий коричневый кот стоял перед стройной чёрной кошкой. Судя по их виду, оба успели побывать во многих переделках, уши у них были порваны, шкуры покрыты рубцами старых ран. На передних лапах великана виднелись пятнышки белой шерсти, у него недоставало доброй половины усов, а кончики ушей напоминали бахрому. Короткий хвост чёрной кошки заканчивался грубым квадратным рубцом.

«Неужели она потеряла половину хвоста в какой-то схватке? - с содроганием подумал Серое Крыло. - Бедняжка! Как же она может прыгать и сохранять равновесие?»

Серое Крыло сузил глаза. Несмотря на обилие шрамов, чёрная кошка была очень молода, под её шкурой угадывались сильные мышцы. Коричневый кот, напротив, согнулся от старости, но его глаза смотрели зорко и внимательно. Серое Крыло невольно поёжился, задержавшись взглядом на длинных изогнутых когтях старика.

«Не хотелось бы мне встретиться в сражении с таким грозным бойцом», - подумал он.

Старый кот строго посмотрел на свою спутницу.

- Итак, я хочу, чтобы ты проследила за ними. Выведай, где они живут. Рано или поздно они уберутся отсюда навсегда, но пока нужно знать, чем они дышат. Узнай, где они устроили лагерь, где охотятся, какие у них привычки, какие слабости. Я хочу знать всё!

- Но… зачем, Шрам? - дрожащим голосом спросила чёрная кошка.

- Не будь мышеголовой, Папоротник! - Кот размахнулся и безжалостно хлестнул её лапой по ушам.

Несчастная Папоротник с воем отшатнулась.

- Делай, что тебе велено, и не разевай пасть, - прошипел Шрам. - Смотри в оба, подмечай всё, что важно, и докладывай мне! Это всё.

- Но почему ты не хочешь пойти со мной?

Серое Крыло про себя поразился тому, что эта запуганная чёрная кошка так упорно хочет пуститься в путь со своим отвратительным знакомцем.

«На её месте я был бы счастлив хоть ненадолго избавиться от его общества!»

- Я устрою охоту за другой рыбкой, - на этот раз в голосе Шрама прозвучала нескрываемая угроза: - Смотри, не подведи, Папоротник! Звёздный Цветок предала меня и едва не распрощалась с жизнью, теперь век помнить будет! Ей повезло, но ты на это даже не рассчитывай, поняла?

- Я тебя не подведу, - поспешно пообещала Папоротник, униженно распластавшись животом по земле.

- И смотри, чтобы тебя не заметили, - процедил сквозь зубы Шрам. - Когда настанет время, я хочу своими глазами увидеть изумление на их нежных добреньких мордочках!

- Я буду тенью, - пролепетала Папоротник.

- Уж постарайся, ведь ты знаешь, что я с тобой сделаю, если останусь недоволен!

Серое Крыло увидел, как Папоротник мелко затряслась. В её глазах застыл ужас.

- Я… я з-знаю… - пролепетала она.

- То-то, - бросил Шрам и, не прибавив больше ни слова, зашагал прочь.

Папоротник проводила его взглядом. Неподдельный ужас в её глазах сменился такой же искренней ненавистью.

Серое Крыло с тревогой пошевелил кончиком хвоста. Было ясно, что бродяги представляли собой опасность, однако их союз был основан на страхе, а значит, мог не выдержать испытания на прочность.

Серое Крыло оставался в своём укрытии до тех пор, пока Папоротник не исчезла за кустами утёсника. Сомнений не оставалось - она направлялась в сторону соснового бора.

Убедившись, что коты ушли, Серое Крыло осторожно выбрался из вереска. Он отряхнулся, сбрасывая с себя ошмётки сухой листвы, и огляделся. Как давно Шрам появился на пустоши? Судя по подслушанному разговору, разбойник не вчера начал следить за котами. Кроме того, он знал Звёздного Цветка и, вполне вероятно, её отца - Одноглаза.

У Серого Крыла тревожно зачесались подушечки на лапах. Злобные бродяги были похожи на ядовитые сорняки. Не успели коты избавиться от Одноглаза, как его место тут же занял Шрам. На миг Серое Крыло поддался отчаянию.

«Сколько ещё испытаний нас ждёт? Неужели мы никогда не будем жить в покое? Мы покинули горы в поисках лучшей судьбы, но нашли здесь только вражду, войны, болезни и смерть!»

Шипя от досады, Серое Крыло снова нырнул в вереск. Ему предстояло нагнать друзей, не столкнувшись с Папоротником. Он далеко обошёл утёсник и выскочил из вереска около самой высокой части пустоши. Отсюда были хорошо видны холмы, расстилавшиеся до самых гор, и крутой спуск к Гремящей Тропе. Вот впереди показались чьи-то фигуры. Это же Зубчатый Пик и остальные!

Не обращая внимания на стеснение в груди, Серое Крыло бросился вперёд. Ветер крепчал, а вместе с ним нарастала и боль за рёбрами. Крупные снежинки, медленно кружа, стали осыпать Серое Крыло. Снегопад усиливался, не успел Серое Крыло опомниться, как очертания далёких гор скрылись в сером мареве. К тому времени, когда он нагнал друзей, вокруг ничего не было видно на расстоянии вытянутого хвоста.

- Серое Крыло, это ты? - донёсся из-за вихрей глухой голос Галечника.

Серое Крыло с облегчением перевёл дух. Все были здесь - усталые и занесённые снегом котята цеплялись за шерсть своих возниц, взрослые коты брели по брюхо в снегу.

- Ничего, в лесу сразу станет легче, - подбодрил друзей Зубчатый Пик.

- Для начала нам нужно перебраться через Гремящую Тропу, - сдержанно ответила ему Остролистница.

Ноздрей Серого Крыла коснулся едкий запах чёрной дороги, от него сразу запершило в горле. Судя по запаху, Гремящая Тропа была совсем близко. Но как же они перейдут её в такую метель, когда не видно дальше своих усов?

Обогнав Грязные Лапы и Мышиные Ушки, Серое Крыло поравнялся с Зубчатым Пиком.

- Мне кажется, будет безопаснее найти укрытие и переждать снегопад.

- Нет! - отрезал Зубчатый Пик, не сводя глаз со снежной круговерти. - Мы не будем останавливаться, пока не доберёмся до леса! Котята замёрзли и проголодались, а там нас ждут добыча и укрытие от ветра.

Серое Крыло прищурил глаза. С какой стати Зубчатый Пик ведёт себя, как вожак? Разве он один решает, идти им дальше или сделать привал? Конечно, Серое Крыло мог остановить котов и предложить им принять решение сообща, но он понимал, что Зубчатый Пик прав. Они были совсем рядом с Гремящей Тропой, сосновый лес начинался сразу за ней. Они лишь напрасно потеряют время и силы, бродя по шею в снегу в поисках укрытия.

Ветер ревел в ушах, гул стремительно нарастал, и вскоре Серое Крыло догадался, что это уже не только ветер.

Он оцепенел.

- Осторожнее!

Сквозь метель полыхнули огромные жёлтые глаза. Серое Крыло упал, ослеплённый их огнём. Чудище неслось прямо на них.

- Назад!

Зубчатый Пик бросился к Остролистнице и с истошным воем отпихнул её с дороги. Следом он отшвырнул назад Серое Крыло и Длинную Тень. Росистый Носик испуганно заверещала, когда чудище с рёвом пронеслось в хвосте от котов. Вот его огромные чёрные лапы взметнули белые вихри, потом полыхнули злые красные огни - и чудище растворилось в метели.

- Чуть не пропали, - процедил Зубчатый Пик, выбираясь из снега. - Все целы?

- Да.

Серое Крыло невольно восхитился выдержкой брата. Он взглянул на котят. Они сбились в кучку и дрожали, распушив хвосты, а Длинная Тень и Галечник сидели рядом, загораживая их от ветра.

- Это было чудище? - пролепетал Орлиное Перо.

- Да, милый. - Остролистница наклонилась и посадила малыша на спину Мышиным Ушкам. - Здесь нужно быть очень осторожными!

- Мы будем, - ответил Зубчатый Пик. - По крайней мере, теперь мы знаем, где проходит Гремящая Тропа.

Серое Крыло задумчиво посмотрел на снег.

- Мы не можем перейти её в такую метель.

- Ещё как можем, - отрезал Зубчатый Пик. Он шагнул вперёд, остановился. - Перед тем как это чудище приблизилось к нам, я почувствовал, что земля задрожала. - Он пошире расставил лапы, погрузив их в снег. - Так что я смогу заранее вас предупредить.

Остролистница уставилась на своего друга.

- Ты не можешь тут стоять! - воскликнула она. - Что если какое-нибудь чудище вдруг вильнёт с тропы и задавит тебя?

- Не задавит, - ответил Зубчатый Пик.

«Он будто переродился!» - с изумлением подумал Серое Крыло.

Он покосился на Длинную Тень и увидел, что она тоже во все глаза смотрит на Зубчатого Пика, словно не узнаёт его. Поймав взгляд Серого Крыла, чёрная кошка покачала головой.

- Никогда не видела, чтобы коты так менялись, - негромко обронила она.

Серое Крыло кивнул.

- Я хотел сказать то же самое.

Остролистница, услышавшая их разговор, резко повернула голову:

- Любовь творит чудеса, не правда ли?

Показалось Серому Крылу, или в её голосе прозвучал упрёк? Серое Крыло виновато опустил глаза. Неужели Остролистница права? Может, он и впрямь был излишне строг к младшему брату, а тот отчаянно нуждался в доброте и понимании?

Остролистница отвернулась от обоих котов и решительно подошла к своему другу.

-  Я тебе верю, - сказала она, на миг прильнув щекой к его щеке. Затем перевела взгляд на Грязные Лапы и Мышиные Ушки. - Когда Зубчатый Пик скомандует, несите котят через дорогу!

Оба кота кивнули и подошли к тому месту, которое Зубчатый Пик обозначил как край тропы.

- Внимание! - предупредил молодой кот, внезапно напрягшись всем телом. - Земля дрожит! Отойдите от края!

Мышиные Ушки попятился, но Зубчатый Пик остался на месте.

Свист ветра сменился оглушительным рёвом чудища. Серое Крыло прирос к земле. Глаза чудища озарили фигуру Зубчатого Пика, круглые чёрные лапы промчались над его головой, однако молодой кот даже не вздрогнул.

Когда чудище скрылось в метели, Серое Крыло судорожно вздохнул. В его груди засвистело, снег попал в горло, обжигая лёгкие.

- Бегом! - взвыл Зубчатый Пик.

Длинная Тень стремительно рванулась вперёд, за ней помчалась Остролистница, следом заспешил Галечник.

- Беги! - приказал Зубчатый Пик, поворачиваясь к Серому Крылу.

Но тот лишь беспомощно хватал пастью обжигающий морозный воздух. Зубчатый Пик сердито посмотрел на брата.

- Что сидишь? Бегом!

-  Я не могу дышать в такой снегопад, - прохрипел Серое Крыло.

Зубчатый Пик подбежал к нему.

- Обопрись на меня.

Серое Крыло почувствовал под боком крепкое плечо. Внезапно обессилев, он привалился к нему и закатил глаза.

- Идём, - мягко, но настойчиво сказал Зубчатый Пик. - Земля успокоилась, чудищ нет.

Серое Крыло переключил внимание на свои лапы, пытаясь убедиться, что брат не ошибся, но так и не смог понять, что именно дрожит - земля или его собственные лапы. Он покосился на Зубчатого Пика. Тот был собран, спокоен и смотрел прямо перед собой.

«Наверное, это всё-таки мои лапы… Нельзя поддаваться слабости, тем более в такое время. Я должен быть опорой своим товарищам, а не обузой!»

Зубчатый Пик подтолкнул Серое Крыло вперёд.

- Просто сделай шаг и иди, - сказал он. - Как только мы доберёмся до леса, тебе сразу станет легче дышать, вот увидишь.

Серое Крыло не ответил. Он смотрел вперёд, мысленно благодаря брата за мужество и поддержку. Медленно, с трудом переставляя подгибающиеся лапы, он зашагал следом за Зубчатым Пиком. Под его лапами скрипел мягкий снег, под которым чувствовалась твёрдая, как камень, земля.

«Должно быть, мы уже на Гремящей Тропе. Надо торопиться!» - пронеслось в голове Серого Крыла.

- Всё в порядке, - заверил его Зубчатый Пик. - Дорога свободна, чудищ нет. Можешь не торопиться.

Налетевший порыв ветра швырнул пригоршню снега в глаза Серого Крыла. У него закружилась голова, земля медленно поплыла перед его глазами.

- Я… не могу, - прохрипел он. - Я не дойду.

- Тебе придётся, - мрачно процедил Зубчатый Пик. - Я уже чувствую, как дрожит Гремящая Тропа.

Серое Крыло попытался втянуть в себя воздух, но от усилия у него потемнело в глазах, и он упал.

- Быстрее! - Зубчатый Пик рывком поставил брата на лапы и потащил вперёд.

Послышалось нарастающее рычание чудища. Снежная пелена озарилась светом жёлтых глаз. Мир перед глазами Серого Крыла перевернулся. Он лежал на дороге, глядя на падающий снег.

«Мы оба погибнем!»

Собрав последние силы, Серое Крыло перевернулся на бок и покатился по дороге, разбрасывая вокруг себя снег.

Рёв чудища сделался оглушительным. Мелкие камешки и льдинки градом посыпались на шкуру Серого Крыла. Едкий дым ударил в нос, мгновенно заполнил парализованные удушьем лёгкие.

А потом всё пропало. Остался только снег.

Чудище пробежало мимо.

- Зубчатый Пик? - в панике прохрипел Серое Крыло. - Зубчатый Пик!

- Я здесь, - прогремел у него над ухом торжествующий голос брата. - Всё получилось, я же говорил! Я вижу деревья!

Обессилев от облегчения, Серое Крыло снова опёрся о подставленное плечо брата и побрёл вперёд, не чувствуя под лапами земли. Перед его глазами заколыхались мутные тени, они стремительно чернели, а звуки постепенно стихали, пока Серое Крыло не обступила мёртвая тишина.

Снег исчез. Звуки смолкли. Ветер стих.

«Я… умер?»

Он открыл глаза и огляделся. Вокруг вздымались высокие стволы сосен. Под лапами пружинил мягкий слой игл.

- Ты справился! - Из-за деревьев выбежала Остролистница и бросилась к Зубчатому Пику.

- Ну конечно, как же иначе, - ответил тот и поискал глазами Галечника. - Помоги Серому Крылу. Он опять задыхается.

Галечник немедленно подбежал к больному и рассыпал перед ним свои травы.

- Постой-ка, кажется, у меня здесь есть мать-и-мачеха, - пробормотал молодой кот, поспешно роясь в куче. Он удовлетворённо хмыкнул и выудил из неё увядший зелёный стебелёк. - Конечно, она уже давно высохла, но не утратила своих свойств.

Серое Крыло вдохнул знакомый горьковатый запах и мгновенно почувствовал невероятное облегчение. Он нетерпеливо схватил стебель в зубы и принялся жевать, пытаясь выжать из увядшего растения как можно больше сока.

- Давайте немного передохнём, - сказала Длинная Тень, спуская со спины Росистый Носик.

Малышка с писком шлёпнулась на мягкую хвою.

- Фу! Какая странная земля!

Орлиное Перо и Грозовая Грива сползли со своих возниц.

- Ой, земля пружинит под лапами! - Орлиное Перо с весёлым писком запрыгал по толстой шкуре опавшей хвои.

- Ого, да тут иголок насыпано на целый хвост в глубину! - подхватил Грозовая Грива, зарывая в хвою лапы. - Ой-ой, смотрите, у меня нет лап!

Серое Крыло сел. Железные когти, стиснувшие его грудь, начали разжиматься. Мать-и-мачеха, как всегда, помогла.

- Спасибо, Галечник, - прохрипел он.

- Надеюсь, в лесу мне удастся найти ещё, - пробормотал молодой кот, оглядываясь по сторонам.

Высокие прямые стволы были все в глубоких бороздках и трещинах, словно высушенная солнцем дичь. За стволами сгущались синие тени. Кое-где корни сосен были почти полностью оплетены зарослями ежевики. Серое Крыло поднял голову. Неба не было видно, его скрывали густые ветви, зелёные даже в пору Голых Деревьев. Их верхушки качались и поскрипывали, принимая на себя порывы бушевавшей над миром метели, но сами деревья стояли неподвижно, глубоко погрузив корни в рыхлую землю.

- Что скажешь? - спросила Длинная Тень, перехватив взгляд Серого Крыла.

Он махнул хвостом по усыпанной хвоей земле. Резкий запах сосновой смолы потихоньку начал пробиваться в его стиснутую удушьем грудь. Его лапы наливались силой, сведённые напряжением плечи слегка обмякли.

- Скажу, что мне тут, наверное, понравится.

- Разобьём лагерь? - спросила Остролистница.

- Где? - обернулась к ней Длинная Тень.

Серое Крыло напрягся, вспомнив недавно подслушанный разговор Шрама и Папоротника.

«Узнай, где они устроили лагерь, где охотятся, какие у них привычки, какие слабости. Я хочу знать всё!»

«Где сейчас Папоротник? Наверное, уже успела перейти через Гремящую Тропу. Что если сейчас она, невидимая, следит за нами из-за кустов? - Серое Крыло напряг зрение, всматриваясь в густеющие сумерки. - Ах, и почему эта Папоротник чёрная, а не рыжая? Тогда бы ей было нелегко здесь спрятаться!»

- Серое Крыло? - Он вздрогнул и поймал на себе встревоженный взгляд Длинной Тени. - Что-то не так? Отчего у тебя шерсть встала дыбом?

- Нет-нет, всё хорошо, - поспешно ответил Серое Крыло. Что Длинная Тень могла поделать с разведчицей, подосланной Шрамом? Зачем портить ей радость обретения долгожданного дома? - Ну, Длинная Тень, как тебе лес? Он так хорош, как ты думала?

Длинная Тень оглушительно замурлыкала и обошла вокруг сосны, бесшумно ступая лапами по хвое.

- Даже лучше! - Она насторожила уши. - Слышишь, как тут тихо? Как будто ветер и метель остались на другом краю света.

-  Я чую запах белки, - радостно доложил Мышиные Ушки.

- Может, поохотимся? - спросил Грязные Лапы, вопросительно глядя на Зубчатого Пика. Серое Крыло только глаза вытаращил. С каких это пор Грязные Лапы стал считать Зубчатого Пика вожаком?

Длинная Тень села и молча всмотрелась в стволы деревьев. Судя по её виду, она либо не услышала вопроса, либо решила оставить этот эпизод без внимания. Её зелёные глаза сияли, а чёрная шерсть почти растворилась в глубоких сумерках, словно Длинная Тень уже стала частью своего долгожданного нового дома.

- Длинная Тень? - обратился к ней Зубчатый Пик. - Как ты думаешь, стоит нам поохотиться, не откладывая?

- Как хотите, - равнодушно отозвалась кошка.

Остролистница следила за котятами, которые с возбуждённым сопением карабкались через извилистые корни деревьев, крутя в воздухе коротенькими хвостиками. Вот Росистый Носик высоко подпрыгнула, вцепилась коготками в кору и повисла на стволе.

- Ой, смотрите! Я лазаю по дереву!

- Только не поднимайся высоко, - предостерегла её мать.

Галечник попробовал пастью воздух.

- Может, лучше сначала отыскать место для лагеря, а уж потом заниматься охотой?

- Давайте разделимся, - деловито предложил Зубчатый Пик. - Я пойду охотиться с Грязными Лапами и Мышиными Ушками. А Остролистница и Длинная Тень пусть возьмут Серое Крыло и котят, да поищут нам подходящее местечко для ночлега!

Серое Крыло мгновенно распушился и выпустил когти.

«Возьмите котят и Серое Крыло! Какая наглость! Кто дал Зубчатому Пику право приравнивать меня к своим котятам?»

Грозовая Грива вопросительно посмотрел на отца.

- А почему Серое Крыло не пойдёт с вами? - спросил он. - Ведь он один из лучших охотников!

- Серое Крыло уже не так проворен, как раньше, - холодно отрезал Зубчатый Пик, нимало не смущаясь присутствием брата.

- Пусть лучше побудет здесь, под нашим присмотром, - поддакнула Остролистница.

Орлиное Перо горделиво распушил грудку.

- Я за ним пригляжу!

- Серое Крыло будет рад, что его защищает такой храбрый кот, - промурлыкал Зубчатый Пик, с нежностью глядя на сына. На Серое Крыло он по-прежнему даже не смотрел, словно его здесь не было.

Это было слишком. Серое Крыло привстал и прижал уши.

- Я не нуждаюсь в присмотре! - рявкнул он, сердито поглядев на младшего брата. - А если бы даже нуждался, то предпочёл бы, чтобы об этом говорили со мной, а не с кем-то ещё. Если ты спас мне жизнь, это не значит, что ты можешь относиться ко мне, как к беспомощному котёнку!

- Мы не беспомощные! - напряглась Росистый Носик.

Длинная Тень поспешно встала между братьями.

- Успокойся, Серое Крыло, уверена, что Зубчатый Пик не хотел тебя обидеть! Он не имел в виду ничего дурного.

Но Зубчатый Пик даже не подумал загладить свою резкость.

- При чём тут обиды? На правду не обижаются, - фыркнул он. - Все знают, что Серое Крыло пострадал от лесного пожара и с тех пор задыхается на каждом шагу. Он уже не тот, что раньше!

На Серое Крыло нахлынула волна гнева и обиды. Он выпустил когти, гадая, помешает ли ему одышка надрать наглецу уши. Как смеет Зубчатый Пик так с ним разговаривать? Зачем нарочно унижает перед остальными?

Длинная Тень недовольно махнула хвостом, но смолчала.

- Ты не находишь, что тебе пора пойти охотиться? - сухо спросила она Зубчатого Пика и отвернулась.

Серое Крыло помрачнел. Выходит, он снова ошибся. Любовь действительно преобразила Зубчатого Пика, однако совсем не так, как ему хотелось бы. Любовь сделала его не сильным и уверенным в себе, а бессердечным и высокомерным.

«Мог ли я подумать, что мой младший брат будет походить на Чистое Небо?!»

- Будьте осторожны, - процедил он вслух. - Не забывайте, что эти места нам незнакомы. Мало ли кого можно встретить в лесу!

«Может, следовало рассказать им о подслушанном разговоре Шрама и Папоротника? - подумал Серое Крыло и вздохнул. - Они должны знать, что это совсем не сытный и безопасный дом, о котором они столько мечтали. Опасности подстерегают нас здесь на каждом шагу…»

Серое Крыло покосился на Длинную Тень и виновато поёжился, увидев её погасшие глаза.

«Только что она была так счастлива, а я всё испортил… - удручённо подумал он. - Нет, не буду портить ей настроение ещё больше. Сегодня её день - пусть будет счастлива. Опасности, тревоги и вражда могут подождать до завтра».

- Прости, - тихо сказал Серое Крыло.

Всему своё время. Он расскажет котам о Шраме позже. А может, и вообще не расскажет. Возможно, он сумеет разыскать Папоротника и поговорить с ней. Чёрная кошка не производила впечатления закоренелой разбойницы. Скорее всего, она просто до смерти боится этого негодяя Шрама…

Неожиданно Серое Крыло почувствовал неимоверную усталость. Когда же кончатся их испытания? Не успели они найти новый дом, как снова появились проблемы…

- Идём, - произнёс он, со вздохом поднимаясь. - Давайте поищем укромное местечко, где можно будет устроиться на ночлег.

Орлиное Перо с возбуждённым писком понёсся вперёд.

- А можно я устрою себе отдельное гнёздышко? - спросил он.

- Когда подрастёшь, тогда и устроишь, - мяукнула ему вслед Остролистница.

Серое Крыло пристально всмотрелся в сумерки, сгустившиеся за спиной убегающего котёнка.

- Держись поближе к взрослым, Орлиное Перо. Сначала нужно убедиться, что здесь безопасно.