Солнце медленно опускалось, через пустошь пролегли длинные тени. Серое Крыло и Гром возвращались в овраг после охотничьей тренировки, таща упитанного кролика. Серое Крыло чувствовал себя усталым и довольным, в животе приятно урчало от предвкушения сытной еды, лёгкий ветерок ласково ерошил его шерсть.
Жизнь снова улыбалась ему. Наутро после неприятного ночного разговора коты, как ни в чём не бывало, принялись за свои дела, казалось, вчерашние раздоры остались в прошлом. Длинная Тень спокойно вышла из своей пещеры и с обычной деловитостью взялась за работу.
В глубине души Серое Крыло надеялся, что жизнь вновь пошла привычным путем.
«Это всё было так глупо, просто не понимаю, как можно было говорить такую чепуху! - думал он про себя. - Не нужно нам ничего менять!»
Утром Серое Крыло даже заставил себя подойти к Треснувшему Льду, чтобы извиниться.
- Я… Мне очень стыдно за вчерашнее, - пробормотал он. - Сам не понимаю, почему я так разошёлся. Я не должен был на тебя нападать и вообще вести себя, как чумная лисица.
Треснувший Лёд помедлил, раздумывая, потом кивнул.
- Да ладно, пустяки. Все мы вчера наговорили лишнего.
- Я так старался, но опять ничего не поймал, - грустно вздохнул Гром, отрывая Серое Крыло от размышлений.
Что ж, приходилось признать, что у Грома, в самом деле, были большие трудности с охотой. Он был прирождённым мастером маскировки и выслеживания дичи, но никак не мог взять в толк, что его навыки бесполезны на голой пустоши, где негде спрятаться.
«Когда он поймёт, что не может стать невидимкой?» - устало подумал Серое Крыло.
Неподалёку от лагеря Серое Крыло заметил молодого птенца, неуклюже подпрыгивавшего в траве, припадая на одно крыло. Он остановился, положил кролика на землю и легонько коснулся хвостом плеча Грома.
- Смотри. Наверное, этот птенчик вывалился из гнезда, - прошептал Серое Крыло.
Гром недовольно вздохнул.
- Но это же не настоящая охота! Что я расскажу в лагере - что научился добивать раненых неоперившихся птенцов?
Серое Крыло даже зашипел от возмущения.
- Твоя гордость - это последнее, о чём сейчас нужно думать! Дичь есть дичь, а тебе нужно тренироваться.
Гром нехотя присел и начал подкрадываться к птенцу, скакавшему в сторону куста утёсника.
«Да что ты крадёшься? - хотелось крикнуть Серому Крылу. - Беги за ним!»
Гром сделал ещё один шаг и наступил на сухую ветку, которая громко хрустнула под его лапой. Птенец повернул голову и с оглушительным писком ринулся в куст. Гром бросился следом, но наткнулся на колючую стену.
- Ох, Гром, ну опять! - простонал Серое Крыло, подбегая к молодому коту. - Сколько раз тебе повторять - здесь не нужно подкрадываться, на пустоши охотятся только бегом!
Гром обернулся, сверкнул глазами.
- Хватит всё время меня ругать! Только и слышу - то не так, да это не этак!
Серое Крыло не поверил своим ушам. Он и подумать не мог, что отчаянные слова юнца могут причинить ему такую боль.
- Почему ты сердишься? Я пытаюсь научить тебя!
Но Гром только головой затряс.
- Неужели ты не видишь, Серое Крыло? Я устал. Мы охотились целый день, с меня хватит! Не надо всё время понукать меня.
- Понукать? - растерянно переспросил Серое Крыло.
- Да! Ты всё время меня поучаешь, критикуешь, следишь за каждым моим шагом, как будто я несмышлёный котёнок! Хватит, Серое Крыло! Я больше не котёнок!
Боль когтями сжала сердце Серого Крыла, когда он увидел вызов в глазах Грома.
- Но я же для тебя стараюсь! Я делаю, как лучше!
Гром что-то процедил сквозь зубы, пряча глаза.
- Что ты сказал? - рявкнул Серое Крыло, борясь с подступающим гневом. - Скажи вслух!
Гром вскинул на него сверкающие гневом глаза.
- А то, что ты даже не понимаешь, что лучше для меня!
Воцарилась тишина. Серое Крыло до боли стиснул зубы, чтобы сдержать поток ранящих слов, уже готовых сорваться с языка. Пересилив себя, он отвернулся, подобрал с земли кролика и пошёл в сторону лагеря.
- Прости! - донёсся до него тихий голос Грома. - Я не хотел.
Серое Крыло даже не обернулся.
Гром догнал его перед самым оврагом.
- Прости! - повторил он.
Серое Крыло положил кролика на траву и ласково потерся носом о плечо молодого кота, показывая, что ссора осталась в прошлом.
- Ты хороший охотник, тебе нужно только отработать технику, - поощрительно промурлыкал он. - Я знаю, что ты всё сможешь. Прости, если я слишком сильно давил на тебя. Наверное, тебе нужно больше свободы. Всё уладится, вот увидишь. Ты всему научишься и освоишься на пустоши.
Гром с досадой хлестнул себя хвостом.
- Когда мы с Треснувшим Льдом пришли в лес, я сразу же поймал землеройку, - жалобно проскулил он. - И для этого мне не понадобилась никакая техника, никто ничему меня не учил, всё вышло само собой! Понимаешь, я просто знал, что мне делать. Я рождён охотиться в лесу, а здесь… здесь у меня ничего не выходит. Я постоянно чувствую, что не оправдываю твоих надежд, что подвожу остальных. Но я не хочу быть обузой! Я хочу быть полезным, вносить свой вклад, с честью есть свой кусок дичи. Особенно после вчерашнего…
- Так всё и будет… - поспешил заверить его Серое Крыло, но Гром, не дослушав, отвернулся и хотел уйти, но его остановил неожиданный шорох в траве возле зарослей утёсника.
Приглядевшись, Серое Крыло увидел мышь, копошившуюся под веткой.
«Вот это зоркость!» - с восторгом подумал он. Несмотря на неприятную размолвку, он гордился своим воспитанником и глубоко уважал его отвагу, преданность и чувство ответственности.
«Помяните моё слово, из него вырастет необыкновенный кот!»
Он не успел посмотреть, как Гром расправится с дичью, потому что со стороны оврага донёсся оглушительный визг:
- Скорее! Бегите сюда! Черепаший Хвостик вот-вот окотится!
Серое Крыло оцепенел.
«Так скоро! Какое счастье, что она успела сбежать от Двуногих и добраться до нас!» При мысли, что Черепаший Хвостик могла окотиться в одиночестве, посреди пустоши или в лесу, у него земля уходила из-под лап. Какое счастье, что теперь она в безопасности и среди друзей!
Забыв про кролика, Серое Крыло что было сил бросился в лагерь. Гром тоже махнул лапой на мышь и помчался следом.
Дождевой Цветок и Зубчатый Пик стояли перед входом в туннель, где поселилась Черепаший Хвостик.
Заглянув через плечо Дождевому Цветку, Серое Крыло увидел Черепашьего Хвостика, лежавшую на подстилке из мягкого мха и папоротников. Рядом с ней были Облачник и Пёстрая Шёрстка - Облачник склонился над крошечным комочком влажного мха, а Пёстрая Шёрстка мерно поглаживала живот Черепашьего Хвостика.
Пробившись сквозь толпу, Серое Крыло протолкался поближе к Зубчатому Пику и Дождевому Цветку.
- Пропустите меня к ней! - потребовал он.
Зубчатый Пик мягко преградил ему путь.
- Нет, пока нельзя, - сказал он. - Ты будешь мешать, там и так тесно.
Серое Крыло оторопело уставился на брата.
- Ты что, меня не пускаешь?
- Да, и правильно делает, - вмешалась Дождевой Цветок. - Мы все ждём, когда всё закончится. Потом ты сможешь войти.
«Меня не пускают к Черепашьему Хвостику!» - ахнул про себя Серое Крыло.
Не помня себя, он отпихнул Зубчатого Пика, ворвался в туннель и очутился перед Черепашьим Хвостиком. Она тяжело и часто дышала, в спёртом воздухе подземелья остро чувствовался едкий запах крови. Когда Серое Крыло склонился над подстилкой, Черепаший Хвостик с усилием приподняла голову и тихо замурлыкала.
- Тебе же сказали, к ней нельзя! - бросилась к Серому Крылу возмущённая Дождевой Цветок, но Облачник остановил ее.
- Всё уже! Ну-ка, поздоровайтесь с нашими новыми котятками, - выдавил он, кивая в сторону.
Серое Крыло ещё никогда не видел Облачника в таком смятении, кто бы мог подумать, что этот ворчливый травознайка окажется на грани обморока при виде трёх мокрых, перепачканных в крови котят!
Серое Крыло опустил глаза и забыл обо всём, глядя на три слепых комочка, копошившихся под материнским животом. Он сразу вспомнил, как когда-то впервые увидел Зубчатого Пика и Порхающую Птичку. Тогда Серое Крыло мгновенно почувствовал кровное родство с ними и какую-то новую, мучительную и неодолимую любовь к ним.
- Какие они милые, - прошептал он. - Черепаший Хвостик, смотри, маленький такой же пёстренький, как ты.
- Два котика и одна кошечка, - пропыхтела Черепаший Хвостик.
- Ты молодец, Черепаший Хвостик. Три сильных здоровых котёнка!
Двое малышей уже вовсю сосали молоко, а третий беспомощно барахтался на моховой подстилке и жалобно пищал, не в силах отыскать тёплый материнский живот. Серое Крыло вытянул шею и бережно подтолкнул малыша поближе к Черепашьему Хвостику. Писк мгновенно прекратился, и третий котёнок энергично принялся за еду.
- Какие маленькие, - выдохнул Серое Крыло, не сводя глаз с Черепашьего Хвостика. - Но уже бойцы! Ты будешь лучшей матерью на свете!
Он не понял, почему при этих словах Черепаший Хвостик вдруг помрачнела и с болью отвела глаза.
- Как жаль, что у них никогда не будет отца, - прошептала она.
Когда она снова посмотрела на Серое Крыло, он увидел в её глазах затаённый вопрос и огромную, безграничную любовь.
«Это любовь к детям, - пролепетал про себя Серое Крыло. - Конечно, она же мать… Не может же это быть…»
Совершенно запутавшись, он вдруг растерялся, смутился и попятился назад.
- Отдыхайте, - забормотал Серое Крыло, отводя глаза. - Набирайтесь сил…
Дождевой Цветок выбралась из туннеля следом за ним и завопила на весь овраг.
- Черепаший Хвостик принесла трёх здоровых котят!
Её слова утонули в радостных возгласах. Серое Крыло не стал задерживаться на поляне и поспешил в своё гнёздышко. Он пытался не думать о странном взгляде Черепашьего Хвостика, в котором любовь смешивалась с тоской и болью, но непонятная тревога когтями терзала его сердце.
«Мне нужно подумать и во всём разобраться… Да-да, дело не только в Черепашьем Хвостике, дело во мне. Что со мной происходит?»
Только что он силой ворвался в туннель, чтобы увидеть Черепашьего Хвостика. Зачем он это сделал? Почему? Он не был отцом её котятам, у него не было никакого права находиться рядом с Черепашьим Хвостиком. И тем не менее, какая-то неведомая сила заставила его броситься к ней, чтобы одним из первых увидеть новорождённых котят.
Серое Крыло проснулся от звука падающей воды. Он звонко чихнул, как будто озорное пёрышко защекотало ему нос.
Оглядевшись, Серое Крыло с изумлением понял, что очутился в знакомой пещере позади водопада. «Что за чудо? Как я сюда попал?»
Он вскочил, дико озираясь по сторонам. Из-за водопада струился лунный свет, превращая его в поток льющегося звёздного сияния.
В этом льдистом свете Серое Крыло увидел давно оставленных друзей и родных. Все крепко спали, убаюканные шумом водопада.
«Они выглядят здоровыми и сытыми, - подумал Серое Крыло, бесшумно обходя спящих. - Выходит, мы правильно сделали, что ушли. Жаль, что это всего лишь сон… как бы мне хотелось, чтобы это было правдой!»
- Серое Крыло!
Знакомый голос окликнул его из самой глубины пещеры. Как в тумане, Серое Крыло шагнул на зов и увидел перед собой Камнесказительницу, её белая шерсть сверкала серебром в лунном свете.
- Иди за мной, Серое Крыло! - попросила она, поманив его хвостом.
Не дожидаясь ответа, старая белая кошка зашагала во тьму туннелей, ведущих в глубину пещеры. Подушечки лап Серого Крыла зачесались от волнения. Он знал, что в конце туннеля лежит святилище клана - Пещера Острых Камней.
Он послушно направился в темноту, сырые камни холодом обжигали его лапы, запах Камнесказительницы вёл за собой. Вскоре впереди забрезжил серый свет, Серое Крыло увидел перед собой чёткий силуэт Камнесказительницы, но вдруг она отошла в сторону, освободив выход из туннеля.
Серое Крыло вышел и застыл, с благоговейным страхом глядя вперёд. Он стоял в небольшой пещерке, озарённой лунным светом, лившимся из зубчатого отверстия в своде. Остроконечные камни росли из пола и свисали с потолка, некоторые из них соединялись, срастаясь друг с другом, так что Серое Крыло почувствовал себя стоящим посреди причудливого каменного леса.
На полу пещеры блестели лужи воды. Камнесказительница остановилась над одной из таких луж и хвостом поманила Серое Крыло к себе.
- Добро пожаловать, Серое Крыло, - протяжно промяукала она, когда он приблизился. - Это пещера Острых Камней, где я читаю знаки от наших предков.
У Серого Крыла голова пошла кругом.
- Как… Как я сюда попал? - пробормотал он. - Ты перенесла меня?
Камнесказительница покачала головой:
- Нет, мне не пришлось этого делать. Мы с тобой оба умеем ходить во сне, мой милый, - ответила она. Несмотря на возраст и старческие хвори, голос Камнесказительницы был глубок и звучен, словно в молодости. - Сердце подсказывает мне, что у меня есть для тебя послание.
Серое Крыло навострил уши:
- Послание? Какое?
- Тебя ждёт новая жизнь, Серое Крыло, - ответила старая кошка. - Приготовься ступить на новый путь.
- Я… Я думал об этом, Камнесказительница, - нетерпеливо ответил Серое Крыло. - Котятам Черепашьего Хвостика нужен отец…
Половинка Луны склонила голову.
- Возможно, но с этим делом ты в силах справиться без помощи луны и звёзд, - промурлыкала она, улыбаясь в усы. - Я же чувствую, что ты не случайно явился сюда, в святилище, доступное лишь вождям нашего клана…
- Но я не… - залепетал Серое Крыло, в страхе глядя на белую кошку. - Длинная Тень - наша предводительница! Это она должна быть здесь, я попал сюда по ошибке…
Камнесказительница тихо покачала головой:
- Воля звёзд не сразу открывается котам, бродящим по земле, - загадочно промурлыкала она. - Будь же готов, Серое Крыло. Возможно, тебе потребуется мужество, чтобы ступить на новый путь…
Её голос стал отдаляться, и по мере того, как гасли звуки, лунный свет тоже мерк, и вот уже Серое Крыло оказался в полной темноте. Он даже не успел испугаться, потому что открыл глаза и увидел, что лежит в своём гнёздышке в земляном туннеле, рядом со спящими товарищами.
Утро следующего дня выдалось сырым и холодным, ветер нёс с собой обещание скорого дождя. Серое Крыло вылез из своего туннеля и распушил шёрстку, чтобы согреться. В лагере царила тишина, большинство котов ещё спали, только Длинная Тень, несмотря на непогоду, уже сидела на своей скале и зорко смотрела вокруг.
«Ну, конечно, она же предводительница!» - с удовлетворением подумал Серое Крыло, отгоняя от себя приснившийся сон.
Когда он закончил умываться, из туннеля выбрались Гром, Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка. Завидев Серое Крыло, Гром бросился к нему.
- Можно нам посмотреть на котяток? - спросил он.
- Я не знаю, - вздохнул Серое Крыло. - Черепашьему Хвостику нужен отдых, пусть поспит, чтобы побыстрее восстановить силы.
- Какие глупости! - раздался ворчливый голос Облачника, который как раз выбирался из пещерки Черепашьего Хвостика. - Она до смерти соскучилась сидеть в одиночестве и будет рада гостям. Может, сбегаете на охоту и порадуете Черепашьего Хвостика мышатиной? Она проголодалась.
- Ладно, мы с радостью, - закивал Серое Крыло.
Он опасался, что из-за резкой смены погоды вся дичь попряталась в норы, но не успели они отойти на несколько хвостов от лагеря, как Гром заметил мышь, спрятавшуюся под кустом утёсника. Он покосился на Серое Крыло, прыгнул - и с торжествующим визгом упал на дичь. Когда Гром снова повернулся к Серому Крылу, из пасти у него свисало безжизненное тельце.
- Отличный улов! - радостно промурлыкал Серое Крыло, довольный тем, что на этот раз Гром без подсказки блестяще справился с делом. - Вот видишь, я же говорил, что всё получится!
Глаза Грома просияли.
- А теперь можно пойти к котятам?
- Давай сначала посмотрим, вдруг ещё что-нибудь попадется? - пробормотал Серое Крыло, сам не до конца понимая, что заставляет его оттягивать встречу с Черепашьим Хвостиком. - Наверное, Черепаший Хвостик так проголодалась, что одной мышки ей не хватит!
Гром спрятал свой улов в щель между камнями, и оба кота отошли ещё чуть дальше от лагеря, чтобы попытать счастья в зарослях утёсника. На этот раз первым дичь заметил Серое Крыло- испуганная мышка в панике метнулась от него и угодила прямо в расставленные лапы Грома, который быстро вонзил в неё зубы.
- Две добычи! - похвалил его Серое Крыло. - Ну всё, теперь ты настоящий охотник!
- Эта мышь твоя, - возразил честный Гром. - Нужно было быть слепым и глухим, чтобы не поймать то, что само бежит в лапы.
Вернувшись обратно, Гром забрал свою первую мышку и понёс оба трофея в пасти.
Когда они вошли в пещерку к Черепашьему Хвостику, то увидели молодую мать лежащей на подстилке в окружении котят. Она влюблённо смотрела на малышей, с писком копошившихся во мху.
Серое Крыло был неприятно удивлен, когда увидел Зубчатого Пика, который сидел возле Черепашьего Хвостика и весело возился с её котятами, ловя и возвращая обратно тех, кто уползал слишком далеко от матери. Дождевой Цветок тоже была здесь и хлопотала изо всех сил, перестилая подстилку матери и котятам.
- Что ты здесь делаешь? - напустился Серое Крыло на брата.
- Помогает, что же ещё? - с неожиданной резкостью ответила Дождевой Цветок, прежде чем Зубчатый Пик успел ответить. - Разве ты не доволен, что за котятами есть кому приглядеть, а мы все заботимся о молодой мамаше?
- Э… я… ну да, конечно, - пробормотал Серое Крыло, сам не понимая, что на него нашло.
- Да всё в порядке, - промурлыкал Зубчатый Пик. Серое Крыло с удивлением отметил про себя, что уже давно не видел младшего брата таким спокойным и довольным.
«Что это с ним такое?»
Дождевой Цветок прихлопнула лапкой последнюю порцию свежего мха, выпрямилась и с удовлетворённо оглядела результат своего труда.
- Можно, конечно, и лучше сделать, - промурлыкала она, вновь повеселев и став Дождевым Цветком - той энергичной и дружелюбной кошкой, которой была всегда. - Зубчатый Пик, ты не поможешь мне набрать побольше мха? Пойдём, не будем мешать Черепашьему Хвостику.
Она выбралась из пещерки, а Зубчатый Пик заковылял за ней, на ходу кивнув Серому Крылу.
- Заходи почаще, Зубчатый Пик, - промурлыкала ему вслед Черепаший Хвостик и подняла глаза на Серое Крыло. - Ты заметил, как он повеселел? Я так счастлива!
- Я… я тоже, - выдавил Серое Крыло. - Слушай, мы принесли тебе поесть. Гром поймал для тебя мышей.
- Правда? Какой ты молодец, Гром! - ахнула Черепаший Хвостик. - Спасибо, это так кстати! Я просто умираю от голода.
Гром бросил перед ней мышей и смущённо заскрёб когтями по полу.
- Я бы ни за что не поймал их, если бы не Серое Крыло. - Он взглянул на котят и вытаращил глаза. - Ой, какие они маленькие и беспомощные!
Взгляд Грома погрустнел и стал рассеянным, видимо, он вспомнил о своей матери Грозе и братишках, погибших под обвалом.
Черепаший Хвостик с жадностью набросилась на мышей. Пока она ела, Серое Крыло не сводил глаз с котят. Их шёрстка уже высохла и распушилась, один из котят оказался тёмно-серым, а второй - чуть светлее, с белой грудкой. Маленькая пёстрая кошечка повалилась на спину и замахала в воздухе крохотными белыми лапками.
- Они тебе нравятся? - прочавкала с полной пастью Черепаший Хвостик.
- Нравятся? - переспросил Серое Крыло, не в силах подобрать слова, которые могли бы выразить переполнявшие его чувства. - Они… они такие доверчивые, такие беззащитные и невинные…
Черепаший Хвостик весело замурлыкала.
- Ах, Серое Крыло, дай срок! Очень скоро ты убедишься, что котятки могут быть очень и очень скверными!
Серое Крыло почувствовал, как его лапы вспыхнули жаром от смущения. Каким же безмозглым слюнтяем он выглядел перед Черепашьем Хвостиком! Будто он не знает, какое это наказание - маленькие непоседливые котята… Что с ним творится?
- Ты уже дала им имена? - спросил Гром, с опаской вытянув лапу, чтобы погладить серого котёнка по головке.
- Ещё нет, - отозвалась молодая мать. - Очень трудно выбрать подходящие. Я решила дождаться, когда они откроют глазки. - Черепаший Хвостик взглянула на Серое Крыло, и её взгляд мгновенно потеплел, словно она догадалась, что невольно обидела его. - Подойди поближе, - она взмахнула хвостом. - Пожалуйста, помоги моей дочке, она, кажется, никак не разберётся со своими лапами!
Будто во сне, Серое Крыло подошёл к пёстрой кошечке, которая успела снова опрокинуться на спину и теперь пищала, лихорадочно суча лапками. Когда Серое Крыло перевернул её и пододвинул поближе к Черепашьему Хвостику, малышка немедленно умолкла и принялась сосать молоко. Серое Крыло молча смотрел на насыщающихся котят и думал о словах Черепашьего Хвостика, горевавшей о том, что её дети будут расти без отца.
«После смерти Грозы я смирился с тем, что у меня уже никогда не будет детей… Но теперь…» Его сердце радостно забилось при мысли о том, что он может быть рядом с Черепашьим Хвостиком, чтобы помогать ей растить этих чудесных котят.
Веки Черепашьего Хвостика сонно опустились, она так устала, что даже не смогла доесть вторую мышку.
- Тебе нужно поспать, - ласково промурлыкал Серое Крыло и дотронулся хвостом до плеча Грома. Когда они вышли из пещеры, он встряхнулся и предложил: - Давай ещё поохотимся?
Серое Крыло разбудил громкий писк. Сонно моргая глазами, он выбрался из своего гнёздышка и с наслаждением потянулся. Солнце стояло уже высоко, в синем небе не было ни облачка, а тёплый ветерок нёс с пустоши запахи дичи и свежей зелени.
Котята Черепашьего Хвостика выбрались из пещеры и играли с Зубчатым Пиком, который притворялся, будто отчаянно сопротивляется их натиску и с удовольствием разрешал маленьким озорникам забираться ему на спину. С рождения котят прошла уже целая луна, троица стремительно подрастала, все трое были здоровы, полны сил и неистощимой энергии. На сердце Серого Крыла потеплело при виде того, как его брат играет с котятами.
Черепаший Хвостик сидела у входа в свою пещеру и вылизывалась, одним глазком приглядывая за малышами. Дождевой Цветок и Полёт Ястреба, сидя чуть поодаль, тоже любовались котятами. Полёт Ястреба поймала хвостом своих деток и оттащила их от малышей.
- Осторожнее, вам пока нельзя с ними играть, - промурлыкала она. - Придётся подождать, когда они немного подрастут.
На другом конце оврага Длинная Тень заканчивала утреннее умывание, а Треснувший Лёд и Крик Галки уже поднимались по склону, торопясь на охоту. Облачник перебирал целебные травы, отбрасывая в сторону завядшие листочки.
При виде котов, занятых мирным ежедневными делами. Серое Крыло почувствовал уже знакомый прилив сил. Они были дома, они были сыты, здоровы и могли без страха смотреть в будущее! Отряхнувшись, он со всех лап бросился к Черепашьему Хвостику.
- Котята сегодня разгулялись не на шутку, - промурлыкал он.
Черепаший Хвостик кивнула, с любовью глядя на малышей.
- Даже не знаю, что бы я делала без Зубчатого Пика, - вздохнула она. - Это такое облегчение, знать, что кто-то может подменить тебя, когда силы на исходе и просто хочется выспаться!
- Зубчатый Пик тоже доволен, как я погляжу, - заметил Серое Крыло. - Он заметно повеселел с тех пор, как у тебя появились котята.
Не успел он договорить, как котята с писком помчались к матери. Зубчатый Пик помахал им хвостом на прощание и отошёл в сторонку, чтобы привести в порядок свою всклокоченную шерсть.
- Кстати, я наконец-то дала им имена, - сообщила Черепаший Хвостик, когда котята расселись вокруг неё. - Вот этот серый карапуз теперь зовётся Совиный Глаз.
Серый котёнок немедленно обернулся и уставился на Серое Крыло своими огромными круглыми глазами.
- Чудесное имя! - восхитился Серое Крыло. - Очень ему подходит.
- Тёмненького с белым пятнышком на грудке зовут Галечник, - продолжала Черепаший Хвостик, - а пеструшку я назвала Воробьиная Песенка.
- Здорово, что у нас теперь есть имена, - важно пропищал Галечник и подпрыгнул.
- Мама сказала, что мы сегодня пойдём на пустошь, - промяукала Воробьиная Песенка. Она наклонилась и боднула Черепашьего Хвостика головой в бок. - Всё, хватит вылизываться! Идём!
Серое Крыло пошевелил усами, пряча улыбку. Котятам едва исполнился месяц, а бедная Черепаший Хвостик уже не знала ни покоя ни днём, ни ночью. Что-то будет, когда эти сорванцы подрастут?
- Ты не боишься выводить их из оврага? - с тревогой спросил он.
- Надо же им когда-то выйти из лагеря, - резонно возразила Черепаший Хвостик. - Мы не пойдём далеко, просто выйдем наверх и посмотрим на мир.
- А я поймаю мышь! - пропищал Совиный Глаз.
- Хочешь, я пойду с вами? - предложил Серое Крыло. - Вдвоём нам будет проще справиться с ними.
- Правда? Конечно, это будет просто замечательно! - не скрывая своей радости, промяукала Черепаший Хвостик. - Ну, котятки, вперёд!
Котята с оглушительным визгом бросились карабкаться вверх по склону, Черепаший Хвостик со всех лап побежала за ними, а Серое Крыло, обогнав всех, выбежал на пустошь и остановился, проверяя, всё ли спокойно.
Котята ошеломлённо замерли на краю оврага.
- Ой, какое всё огромное! - промяукал Галечник. - Я и не думал, что мир такой большой!
- Мир гораздо больше, чем эта пустошь, - сказала Черепаший Хвостик. - Помните, я рассказывала вам о том, как долго мы шли сюда от высоких гор?
- А мы скоро пойдём в те горы? - спросила Воробьиная Песенка.
- Только не сегодня, - ответил ей Серое Крыло. - Сегодня вы должны исследовать места вокруг лагеря.
Они с Черепашьим Хвостиком медленно побрели по пустоши, стараясь не отходить дальше, чем на два хвоста от оврага. Котята вприпрыжку семенили за ними и с оглушительным писком гонялись за бабочками в высокой траве.
«Как же это чудесно - видеть мир глазами котёнка!» - растроганно думал Серое Крыло.
Совиный Глаз прыгнул на гусеницу и расплющил её лапой.
- Ага, я её убил! - завизжал он. - Я охотник!
Серое Крыло был на седьмом небе от счастья. Казалось, рождение котят принесло мир и покой в лагерь. Никто больше не бросал обвинения Длинной Тени, никто не требовал, чтобы он стал вожаком, в лагере словно забыли о той злополучной ночи. Однако Длинная Тень продолжала избегать Серого Крыла и вообще держалась с ним очень холодно.
«Зачем она тогда так поспешно ушла? - в который раз спрашивал себя Серое Крыло. - Останься она на поляне, услышала бы, как я дважды отказался занять её место! Надеюсь, она не считает меня вероломным хитрецом, который спит и видит, как бы её обойти?»
Недоверие предводительницы больно ранило самолюбие Серого Крыла, но в это утро он был слишком счастлив, чтобы думать о Длинной Тени.
«Пусть сидит на своей скале, пусть видит, как чудесно мы проводим время!»
Ветерок и Утёсник несколько раз заходили в лагерь проведать своих новых друзей и, как обещали, показали им немало хороших мест для охоты. Серое Крыло надеялся, что Длинная Тень в конце концов сменит гнев на милость и позволит одиночкам переселиться в овраг.
Он расслабился, наслаждаясь жарким днём и солнечным теплом, припекавшим спину. Как приятно было вдыхать запах разогретой солнцем шерсти Черепашьего Хвостика! Серое Крыло с наслаждением втянул носом воздух и вдруг насторожился. Он почуял запах ещё одного кота, смутно знакомый и, что ещё более странно, напоминающий о территории Двуногих.
«Это точно никто из наших или из котов Чистого Неба, это не Утёсник и не Ветерок…»
- Болтушка! - громко ахнула Черепаший Хвостик.
Серое Крыло оторопело уставился на толстенькую кошку. Ну конечно, это была та самая кошка, с которой Черепаший Хвостик жила у Двуногих! Что она тут делает?
Болтушка подошла ближе и смущённо кивнула Черепаший Хвостик, которая не ответила на её приветствие. Серое Крыло сощурился. Он запомнил Болтушку весёлой и разговорчивой кошкой, но сейчас она выглядела непривычно грустной и напуганной.
«Черепаший Хвостик говорила, что Болтушка долго скрывала от неё правду о том, что Двуногие сделают с её котятами. Неужели она поэтому такая грустная?»
Котята бросились к Болтушке и запрыгали вокруг неё, но взрослые коты не проронили ни слова, молча разглядывая кошку с территории Двуногих. Серое Крыло почувствовал слабый запах крови, исходивший от шерсти гостьи, приглядевшись, он заметил глубокие царапины на её лапах и боках.
Черепаший Хвостик, видимо, тоже увидела это.
- Кто это сделал? - мягко спросила она, указывая хвостом на раны Болтушки.
Несчастная кошка уронила голову и всхлипнула. Серое Крыло шкурой почувствовал её боль и отчаяние, но продолжал молчать.
Черепаший Хвостик подошла к Болтушке и потёрлась носом о её ухо.
- Ну же, скажи мне, - попросила она. - Не бойся.
- Да, - вмешался Серое Крыло. - Мы тебе не враги.
Болтушка помедлила, жалобно глядя на них, потом содрогнулась и отвела глаза.
- Это Том, - прошептала она, и её плечи задрожали. - После того как ты ушла, он возненавидел меня за то, что я рассказала тебе правду. Он не даёт мне жизни, постоянно бьёт и царапает, но делает это так, чтобы не оставлять следов на видных местах.
- Бедная, мне так жаль, - пролепетала Черепаший Хвостик, вылизывая её ушки.
Болтушка с мольбой вскинула на неё огромные желтые глаза.
- Я не могу больше там жить, - простонала она. - Том меня убьёт! Он издевается надо мной, он выживает меня из дома… Можно, я буду жить с тобой? Я знаю, что была виновата, но я не могу там больше оставаться!
Серое Крыло посмотрел на Черепашьего Хвостика и инстинктивно шагнул к ней.
«Не бывать этому!»
Котята, слушавшие рассказ Болтушки с разинутыми ртами, весело запрыгали вокруг неё.
- Да, иди жить с нами! - запищал Галечник.
- Да-да, переселяйся к нам! - мяукала Воробьиная Песенка.
- Тихо! - строго шикнула на них Черепаший Хвостик. - Болтушка, поверь, я очень хочу тебе помочь. Ты помогла мне, когда я нуждалась в помощи, и была мне верной подругой. Но пойми, ты родилась домашней и всю жизнь прожила у Двуногих. Ты не сможешь выжить на свободе, не сможешь научиться добывать себе пропитание.
Серое Крыло знал, что подруга права. Болтушка была славно кошкой, но достаточно было одного взгляда на её упитанную фигурку, беззащитный круглый животик и блестящую шёрстку, чтобы понять - она никогда не сможет измениться. Шею Болтушки обвивал тонкий ошейник, на котором болталась какая-то блестящая штуковина, издававшая пронзительное треньканье при каждом движении.
«Да она всю дичь нам распугает!»
Серое Крыло пренебрежительно фыркнул. Куда подевалась былая самоуверенность и жизнерадостность Болтушки! Теперь она вздрагивала от каждого шороха, боялась поднять глаза и всхлипывала при каждом слове.
«Трусливая, перепуганная и никчёмная кошка! Нам такие не нужны!»
- Я бы могла…
- Но ты же целыми днями спишь! - перебила её Черепаший Хвостик. - Ты не можешь за себя постоять, как ты выживешь на воле?
Болтушка съёжилась от её резких слов. Было видно, что отказ Черепашьего Хвостика похоронил её последние надежды, и несчастная кошка просто не знала, что ей теперь делать. Но когда Серое Крыло решил, что она всё-таки отправится восвояси, Болтушка вдруг встрепенулась и снова с мольбой посмотрела на Черепашьего Хвостика.
- Пожалуйста, проводи меня к Длинной Тени, - попросила она. - Позволь мне попросить разрешения у неё! Может, я сумею её уговорить!
«Да уж, уговаривать ты умеешь, - с неожиданной злобой подумал Серое Крыло. - Это ты убедила Черепашьего Хвостика уйти от нас!»
Он ждал, что Черепаший Хвостик откажет Болтушке, но та нехотя кивнула, и котята с радостным писком засеменили в сторону оврага.
Остальные медленно пошли следом. Серое Крыло сердито покосился на Болтушку. Он злился на эту кошку за всё - за то, что она когда-то увела от него Черепашьего Хвостика, и за то, что набралась наглости явиться на пустоши и просить помощи.
- Длинная Тень ни за что её не примет, - тихо сказал он Черепашьему Хвостику. - Ты же знаешь, с каким предубеждением она относится к посторонним! Уж если она Ветерка и Утёсника выгнала, то неужели согласится дать приют домашней кошке?
- Вот поэтому я и хочу, чтобы Болтушка сама в этом убедилась, - так же тихо ответила Черепаший Хвостик. - Длинная Тень, конечно, не сможет её принять, так что Болтушке ничего не останется, кроме как вернуться домой.
Серое Крыло кивнул, потом повернулся к подруге и промурлыкал:
- Я не ожидал, что ты будешь так добра к ней.
Черепаший Хвостик вздохнула.
- По-твоему, я похожа на кошку, которая будет вымещать свою обиду на той, кто в отчаянии и просит о помощи? Хорошего же ты мнения обо мне! Не говоря уже о том, что я вообще не умею долго дуться, и уж тебе это должно быть известно лучше других!
Серое Крыло удивлённо разинул пасть.
- Мне? Но при чём тут я?
Черепаший Хвостик вдруг смутилась, словно невольно сказала больше, чем нужно.
- Да так, - пролепетала она, отводя глаза. - Помнится, ты был не слишком любезен со мной, когда я ушла жить к Болтушке.
Серое Крыло виновато потупился.
«Это правда! Какое я имел право вмешиваться в её жизнь?»
- Прости меня, - прошептал он. - Я не должен был так себя вести. Я могу заслужить прощение?
- Уже заслужил, - промурлыкала Черепаший Хвостик, прижимаясь щекой к его щеке. - Сегодня, когда вызвался пойти гулять со мной и котятами!
И тут случилось нечто странное. Ни с того ни с сего Серое Крыло вдруг почувствовал такой прилив счастья, что ему захотелось с визгом сорваться с места и броситься бегом через пустошь.
- Значит, друзья! - мяукнул он. - А теперь давай наперегонки до оврага!