Серое Крыло стоял на широкой поляне, зелёная трава мягко шелестела под его лапами. Вот мимо шмыгнул шустрый кролик, и Серое Крыло бросился за ним в погоню. Но как странно, он мчался изо всех сил, но ему всё никак не удавалось нагнать удирающую дичь. Внезапно кролик исчез, а вместо открытых холмов перед Серым Крылом вырос лес. Деревья стояли по обеим сторонам от него, образуя длинный зелёный туннель. Страх сжал сердце Серого Крыла. Она знал: в конце этого туннеля его ждёт что-то важное, что-то такое, что навсегда изменит всю его жизнь…
«Но… Стоп! Что это за запах?»
Удушливый запах дыма ударил ему в нос. Серое Крыло замер. Принюхавшись и тотчас сморщив нос, он потёр его передней лапой. На него что-то надвигалось - что-то мечущееся, мерцающее, оранжевое. Послышался треск пламени.
«Пожар!»
Серое Крыло в страхе проснулся. Он лежал на подстилке из мха под кустом утёсника.
«Это был только сон».
Но отчего тогда небо над его головой окрасилось оранжевым светом, и откуда взялся этот горький удушливый запах?
Серое Крыло вскочил.
- Пожар! - не помня себя, завыл он. - Лес горит!
Коты в панике заметались по оврагу, завизжали кошки, запищали котята. Полёт Ястреба с пронзительным визгом стала загонять котят в туннель, Крик Галки бросился на вершину холма, взглянул в сторону леса и кубарем скатился вниз. Его шерсть стояла дыбом, хвост бешено метался из стороны в сторону. Дождевой Цветок в страхе съежилась на своей подстилке, глядя в небо.
Подавив приступ паники, Серое Крыло протиснулся в туннель, где обосновалась Черепаший Хвостик с котятами. Малыши спали под боком матери, но Черепаший Хвостик уже проснулась и в ужасе смотрела в сторону выхода.
- Что случилось?
- Лес горит, - ответил Серое Крыло. - Никуда не выходи, сиди здесь и котят не выпускай! Не волнуйся, так далеко огонь не перекинется.
Черепаший Хвостик согласно закивала, и Серое Крыло с облегчением выбрался наружу. Лапы сами понесли его вверх по склону и через пустошь в сторону леса. Пламя бушевало на опушке. Даже издалека слышался жадный треск пламени. Пожар пылающей лапой простёрся над лесом, хватая всё новые и новые деревья своими огненными когтями.
«Чистое Небо!» - Серое Крыло почувствовал, как его сердце забилось так сильно, что он едва мог дышать. «Он и его коты где-то там. Они в огненной западне!»
- Вперёд! - завопил он. - Мы должны им помочь!
Коты начали выбираться на пустошь, первым Серое Крыло увидел Зубчатого Пика, который хромал к нему.
- Я знаю, что не могу пойти с вами, - промяукал он, - но чем ещё я мог бы помочь?
Серое Крыло повернулся к брату.
- Ты будешь защищать котят! Кто знает, как далеко заберётся огонь, возможно, тебе придётся уводить котят и матерей в глубь пустоши.
Зубчатый Пик весь подобрался и расправил плечи, было ясно, что он на седьмом небе от счастья.
- Можешь на меня положиться!
Серое Крыло снова ринулся на пустошь. Оглянувшись на бегу, он увидел, что за ним мчатся Гром, Длинная Тень, Крик Галки, Дождевой Цветок, Облачник и Пёстрая Шёрстка. Гром был настроен решительнее всех, он первый вырвался вперёд и нагнал Серое Крыло.
- Ты думаешь, они целы?
Серое Крыло не ответил.
«Я боюсь даже думать о том, что с ними».
Приблизившись к лесу, коты перешли на шаг. Огонь на опушке уже догорал, он перебрался в глубь леса, откуда доносился зловещий гул и треск. Золотые искры тучами взлетали над макушками деревьев.
- Что мы можем сделать? - спросила Дождевой Цветок.
- Нужно найти Чистое Небо, - ответил Серое Крыло.
Вид бушующего пламени приводил его в ужас, но ещё страшнее было то, что даже здесь, на опушке, в раскалённом воздухе было трудно дышать, горло мгновенно пересыхало, и каждый вздох давался с болью.
- Мы должны держаться вместе, - возвысила голос Длинная Тень. - Идите за мной и смотрите по сторонам!
Она повела котов вперёд, осторожно выбирая дорогу в клубах дыма. Вскоре коты очутились посреди выгоревшей дочерна полянки, на которой виднелась огромная куча золы и обгорелых сучьев. Куча была обложена закопченными камнями.
- Это проделки Двуногих, - прошипела Длинная Тень, поворачиваясь к котам. - Видите, тут повсюду их следы! Видимо, пожар начался отсюда. Все беды от этих Двуногих!
Серое Крыло кивнул.
- Кажется, они пытались затоптать огонь своими лапами.
Крик Галки громко фыркнул.
- Эти Двуногие просто мышеголовые! У нас в горах такой напасти не было!
Ветки деревьев вокруг поляны уже занялись пламенем. Коты в страхе припали к земле, когда горящая ветка рухнула на землю, рассыпавшись кучей искр. Дождевой Цветок завизжала от боли, когда горящая искра упала ей на спину.
Серое Крыло в отчаянии застонал, увидев, как от падающих искр сразу в двух местах вспыхнула трава. Пожар разгорался! Свежие огненные кусты, один за другим, расцветали вокруг котов и за их спинами, отрезая путь к отступлению.
«Но я не собираюсь отступать»!
Подобравшись, Серое Крыло повернулся в сторону лесной чащи, откуда доносился яростный гул большого пожара.
«Мой брат где-то там… Я сделаю всё, чтобы найти его, а потом придумаю, как нам выбраться из этого пекла».
Все разногласия были забыты, никакие ссоры и обиды больше не имели значения. Перед лицом страшной огненной беды осталось только самое главное - кровная близость и долг брата. Серое Крыло вспомнил, как он с Чистым Небом играли в детстве, как помогали друг другу во время долгого путешествия.
«Я не для того плечом к плечу с ним проделал весь этот страшный путь с гор в долину, чтобы дать ему погибнуть в лесном пожаре!»
Серое Крыло бросился вперёд и заметался, пытаясь найти проход в сплошной стене огня. Но это оказалось непросто - стоило заметить малейшую лазейку, как языки огня смыкались прямо перед ним, преграждая путь.
- Серое Крыло! - донёсся до него вопль Дождевого Цветка. - Уходи оттуда!
- Назад, ты сейчас вспыхнешь! - прокричал Крик Галки.
- Немедленно возвращайся! - властно приказала Длинная Тень.
- Нет! - прошипел Серое Крыло. - Там Чистое Небо и наши товарищи! Мы должны спасти их!
Он представил себе Чистое Небо и его котов - обезумевших от страха, жмущихся друг к другу, задыхающихся в удушливом дыму подступающего пожара.
Но товарищи Серого Крыла медленно пятились назад, смертельно напуганные видом пляшущего пламени. Только Гром остался рядом, устремив немигающий взгляд в огонь.
- Иди отсюда! - рявкнул на него Серое Крыло. - Ты слишком мал, чтобы лезть в пекло.
Но Гром решительно мотнул головой:
- Я останусь с тобой!
Времени на споры уже не было.
«Он совершенно мышеголовый, но до чего же отважный! Весь в отца».
Внезапно Гром сорвался с места и бросился к узкому проходу между двумя стволами пылающих деревьев.
- Да! - прохрипел Серое Крыло, с трудом глотая обжигающий воздух. - Лагерь Чистого Неба как раз в той стороне! Если удастся добежать, мы попробуем вывести их!
«Если, конечно, огонь нас не опередит! Боюсь, он бежит быстрее нас», - мрачно подумал он и тут же в ужасе отогнал эту мысль.
Серое Крыло был уже возле прохода, когда одно из горящих деревьев вдруг с громким стоном накренилось и начало падать, так что коты едва успели с визгом отскочить в сторону.
- Что будем делать? - спросил Гром. - Может, попробуем перепрыгнуть через огонь?
Серое Крыло взглянул на колышущуюся стену огня и попытался представить, что могло ждать их на другой стороне. Горящая ветка упала с накренившегося дерева, закрыв последний проход. Пламя плясало уже в двух хвостах от котов и угрожающе приближалось.
Внезапно за стеной огня мелькнула какая-то тень, и Серое Крыло разглядел силуэт кота, метавшегося за языками пламени. Серое Крыло разинул пасть, чтобы заорать, но тут же мучительно закашлялся. Он узнал Лунную Тень.
Пламя лизало лапы чёрного кота, он истошно выл, выгибая пылающую спину. Испустив дикий вопль, Лунная Тень подпрыгнул в раскалённом воздухе, перелетел над огненной стеной, с тяжёлым стуком упал на землю и покатился по траве, размахивая лапами. Его хвост и спина пылали.
- Помогите! - душераздирающе выл Лунная Тень.
Серое Крыло, Гром и Длинная Тень бросились к нему и принялись сбивать пламя. Но Лунная Тень обезумел от боли и страха, он выл и размахивал лапами, отталкивая котов и порываясь бежать неведомо куда.
Потеряв терпение, Гром прыгнул на него сверху, повалил и прижал к земле.
- Успокойся, а то сгоришь! - рявкнул он.
Серое Крыло и Длинная Тень торопливо погасили пылающую шерсть несчастного. Серое Крыло сквозь зубы шипел от боли в обожжённых лапах, но работал без устали, пока последний кусок шерсти не был потушен. Лунная Тень выл от боли, его глаза закатились, тело била дрожь.
Серое Крыло затошнило от запаха горелого мяса. На одном боку шерсть Лунной Тени выгорела дотла, обнажив большой участок обожженной кожи - алой и вздувшейся в центре и чёрной по краям. Кровь текла из многочисленных ран на голове и боках несчастного, красные струйки сбегали по обожжённому боку.
Оцепенев от страха, коты беспомощно смотрели на Лунную Тень, который корчился на земле от невыносимой боли. Казалось, жизнь покидала его. Облачник первый сбросил с себя оцепенение и подбежал к Пёстрой Шёрстке.
- Идём, нужно поискать целебные травы, - бросил он. Потом взглянул в остекленевшие глаза Лунной Тени и громко добавил: - Держись! Мы поборемся за твою жизнь!
Лунная Тень со стоном отвернулся и закрыл глаза.
Облачник и Пёстрая Шёрстка скрылись в темноте, шустро пробираясь между пылающими ветвями. Остальные коты бережно оттащили тело Лунной Тени подальше от огня и жара.
Серое Крыло смотрел на него, но думал он только о брате. Неужели Чистое Небо сейчас вот так же лежит где-то в чаще - раненый, обгоревший, полуживой… Неистовая решимость охватила Серое Крыло.
«Если мой брат там, за стеной огня, я пройду сквозь огонь, чтобы спасти его!»
Выпрямившись, он снова бросился к бушующему племени. За его спиной раздались вопли котов.
- Нет, Серое Крыло!
- Стой!
- Вернись, ты сгоришь!
Но Серое Крыло даже не обернулся. Он уже приготовился к прыжку, когда какая-то тяжесть вдруг обрушилась ему на спину, сбив с лап. Подняв голову, Серое Крыло увидел Грома, который обеими лапами встал ему на грудь, прижимая к земле.
Слезь! - прохрипел Серое Крыло, пытаясь сбросить с себя юнца.
Но Гром не шелохнулся. В следующее мгновение к нему присоединился Крик Галки.
- Ты никуда не пойдёшь. Это бессмысленно. Ты уже никому там не поможешь.
Серое Крыло перестал брыкаться и громко застонал.
«Я знаю, они правы, но… Чистое Небо, где ты? Что с тобой?»
Гром убрал лапы, и Серое Крыло побрёл к своим товарищам, ничего не видя перед собой.
Коты кольцом обступили Лунную Тень, который продолжал хрипло стонать от боли. Длинная Тень стояла над братом, содрогаясь всем телом от каждого его стона. Её глаза были широко распахнуты и полны боли. При виде предводительницы Серое Крыло будто очнулся и со всех лап бросился к Лунной Тени.
- Ты был один? - спросил он. - Где Чистое Небо? Ты его видел?
Но Лунная Тень смотрел куда-то сквозь него невидящими глазами и продолжал стонать. Видимо, он уже никого не слышал.
Длинная Тень потёрлась щекой о плечо брата.
- Ничего, ничего, - шептала она. - Потерпи, будь сильным. Облачник что-нибудь придумает, он тебе поможет. Он знает все травы на свете, он найдёт нужные… - голос предводительницы задрожал, словно она сама не верила своим словам, но Длинная Тень пересилила себя и договорила: - Всё будет хорошо, Лунная Тень. Всё будет хорошо.
Ожидание тянулось бесконечно. Всем показалось, будто прошли долгие луны, прежде чем Облачник и Пёстрая Шёрстка вернулись, огибая пылающие кусты. Надежда расцвела в сердце Серого Крыла, когда он увидел, что оба кота несут в пастях какие-то травы, но, приглядевшись повнимательнее, он чуть не завыл от досады. Коты принесли не целебные растения, а охапки мха и какой-то травы.
Облачник выплюнул свою ношу, виновато вздохнул.
- Огонь почти ничего не оставил, - вздохнул он.
Стараясь не поддаваться отчаянию, Серое Крыло подбежал к Облачнику.
- Ничего, придётся обойтись тем, что есть! Давайте нажуём травы и выдавим сок на раны Лунной Тени, должно же это хоть как-то помочь! Попробуй остановить кровотечение, а об остальном позаботимся позже.
- Попробую, - без особой надежды вздохнул Облачник.
Коты снова обступили обгоревшего кота и торопливо заработали челюстями, стараясь как можно скорее разжевать траву и листья. Они облепляли зелёной кашицей страшные ожоги Лунной Тени, но кровь просачивалась сквозь целебный слой и вновь бежала на землю.
- Он истекает кровью, - прошептала Пёстрая Шёрстка.
Неожиданно Лунная Тень рывком поднялся на лапы, пошатнулся, но каким-то чудом устоял.
- Я пойду, - прохрипел он.
Серое Крыло понимал, что котам придётся пойти вместе с ним, чтобы помочь добраться до безопасного места. Если оставить Лунную Тень здесь, он истечёт кровью прежде, чем задохнётся от дыма.
Новая волна жара обдала Серое Крыло с ног до головы. Он попятился, не в силах выдержать силы огня. Глаза слезились от дыма, каждый вдох давался с трудом, казалось, опалённое горло не пропускало воздух.
Тем временем огонь подбирался всё ближе. Занятые спасением Лунной Тени, коты забыли о смертельной опасности, и теперь стена огня медленно сжимала кольцо вокруг них.
Остальные тоже поняли это. При виде пламени коты попятились было, но увидев, что путь к отступлению тоже отрезан, впали в панику. Словно обезумев, они заметались на крохотном пятачке уцелевшей земли, оглашая лес диким истошным визгом.
- Мы пропали! - выл Крик Галки. - Мы сгорим заживо!
Серое Крыло почувствовал, что сам вот-вот потеряет голову от страха и бешенства.
«С такой страшной бедой мы ещё не сталкивались, - подумал он, окидывая взглядом пылающий со всех сторон лес. - Где-то там сейчас умирает Чистое Небо, а я ничем не могу ему помочь!»