Серое Крыло ещё никогда не испытывал такой боли. Словно сквозь туман он видел, как Гром отошёл к Зыбкой Реке и стал о чём-то совещаться с ним.
«Как же больно, как больно…»
Задние лапы горели так, будто их пожирал огонь, Серое Крыло едва сдерживался, чтобы не заскулить. Но ещё хуже была саднящая тяжесть в груди, мешавшая вздохнуть. Неужели ещё совсем недавно он мог дышать без усилий, даже не замечая этого?
Самолюбие Серого Крыла пострадало едва ли не сильнее, чем его тело. Кто бы мог подумать, что Гром - этот вчерашний котёнок, до сих пор не научившийся охотиться на пустоши, - сегодня первым ринется в огонь, прокладывая путь к спасению для своих товарищей?
«Совсем недавно эти коты хотели, чтобы я стал их вожаком, а сегодня я не смог вывести их из огня… Котёнок сделал это вместо меня! А я… ведь это я привёл их в этот лес, из-за меня они очутились в огненной западне!»
Серое Крыло не умел обманывать самого себя, он знал, что если бы не Гром, он бы никогда не нашёл в себе силы прыгнуть через огонь.
«Гром спас мне жизнь…»
Он снова и снова вспоминал, как недавно Гром в раздражении бросил ему в глаза, что уже вырос и больше не нуждается в опеке.
«Так оно и есть… Сегодня Гром на деле доказал это».
Наконец грудь немного отпустило, хотя каждый вздох всё равно давался Серому Крылу с большим трудом. В груди всё горело, словно он наглотался не дыма, а огня.
«Откуда берётся эта боль внутри, ведь я совсем не обгорел? - недоумевал Серое Крыло. - Ладно, нужно всё-таки встать и поговорить с Зыбкой Рекой…»
Пошатываясь, Серое Крыло поплёлся к берегу, но замер как вкопанный, когда до него долетели слова Зыбкой Реки, обращённые к Грому.
- Не всякому коту хватит храбрости прыгнуть через огонь. Честно тебе скажу, большинство котов на твоём месте потеряли бы голову и принялись метаться туда-сюда, пока не стало слишком поздно.
Серое Крыло поморщился, будто его полоснули когтями по сердцу. Каждое слово было сказано будто про него.
- Рад снова видеть тебя, Серое Крыло, - вежливо поздоровался Зыбкая Река, кивая ему. Он держался и говорил всё с тем же безмятежным спокойствием, каким запомнился Серому Крылу во время их первой встречи.
- Меня зовут Длинная Тень, - вышла вперёд чёрная предводительница. - Я возглавляю этих котов. Спасибо, что помог нам.
Длинная Тень пыталась говорить деловито и сдержанно, но дрожащий голос выдавал переполнявшие её чувства.
- Ты знаешь, как выбраться отсюда? - спросила она у Зыбкой Реки.
- Несомненно, - ответил серебристый кот. - Я могу указать вам путь, которым вы можете вернуться обратно на пустошь, но предупреждаю сразу - вам он не понравится. Но если вы хотите выбраться из пожара, то вам придётся довериться мне и сделать так, как я скажу.
С этим словами Зыбкая Река повернулся спиной к Длинной Тени, подошёл к самой кромке воды и остановился.
Длинная Тень в недоумении уставилась на него.
- Ты смеёшься над нами? - прошипела она. - Или у тебя в голове птичьи перья вместо мозгов? Мы не можем переплыть реку! Коты не любят воду! Крик Галки и Гром окунулись только потому, что у них не было другого выхода!
Серое Крыло невольно поморщился от резкости Длинной Тени. Ей не стоило так грубо разговаривать с котом, который только что спас их от страшной смерти, а теперь снова предлагал помощь.
«Она просто сама не своя от переживаний и страха за Лунную Тень, - напомнил себе Серое Крыло. - К тому же, она права - река в этом месте довольно широкая, да ещё с водоворотами, тут и утонуть недолго. Это ж нарочно не придумаешь - из пожара, да сразу в воду!»
Но Зыбкая Река пропустил мимо ушей резкости Длинной Тени. Он просто спустился вниз по берегу и вошёл в воду. Быстрое течение подхватило его длинную шерсть, волны заплескались у лап.
Серое Крыло невольно охнул, а Гром изумлённо воскликнул:
- Эй, да ты ходишь по воде!
Зыбкая Река обернулся, и в колеблющемся свете пожара Серое Крыло увидел весёлые искорки, пляшущие в его глазах.
- Нет, я не умею ходить по воде. Я обычный кот и ходить умею только по торчащим из воды камням и скалам, которые могут выдержать мой вес.
Серое Крыло с трудом откашлялся.
- Прости, - прохрипел он, - но я пока не могу пойти за тобой. Я виноват перед всеми вами, - тут Серое Крыло обернулся к своим товарищам и склонил голову. - Я завёл вас сюда, я подверг вас смертельной опасности только потому, что хотел отыскать своего брата.
Серебристый кот поднял голову и пристально посмотрел в глаза Серому Крылу.
- То есть, ты считаешь себя самым умным и самым сильным, обязанным спасать других? Ты думаешь, твой брат не в состоянии сам позаботиться о себе и своих котах?
Серое Крыло смутился. Слова Зыбкой Реки неприятно царапнули его по сердцу, но при этом заставили взглянуть на всё с другой стороны.
- Нет, Чистое Небо… он всё может! - пробормотал он. - Он умный и хладнокровный, он никогда не теряет голову и может найти выход из любой ситуации.
Зыбкая Река сощурил глаза.
- Да уж, с этим я не стану спорить. Я наслышан о твоём брате…
Серое Крыло вдруг бросило в жар от стыда.
«Неужели я свалял дурака? - в отчаянии подумал он. - Неужели я потерял голову и необдуманно привёл моих товарищей в самое пекло? Неужели они все бессмысленно рисковали своими жизнями?»
Зыбкая Река прошлёпал по воде к Серому Крылу и негромко заговорил:
- Ваша предводительница в смятении, она не может справиться с горем. Ты же силён духом, а значит, сейчас должен стать ещё сильнее и подать пример остальным. - Оглядевшись по сторонам, Зыбкая Река повысил голос и бодро заявил: - Сначала нам нужно вывести вас всех отсюда в безопасное место, а уж потом мы вместе подумаем над тем, как помочь Чистому Небу - если, конечно, им нужна наша помощь.
- Да, - согласно закивал Серое Крыло. Что бы они делали без Зыбкой Реки?
«Какое счастье, что он так кстати оказался здесь и не только помог нам выбраться из огня, но и предложил простой и ясный план спасения!»
Когда Зыбкая Река повёл котов в реку, Серое Крыло ненадолго задержался на берегу, пытаясь справиться с новым приступом кашля.
«Мы все ещё в опасности, сейчас я не имею права быть слабым! - твёрдо сказал он себе, расправляя плечи. И тут новая, более страшная, мысль обожгла его: - Что если огонь перекинулся на пустошь? - сердце Серого Крыла ухнуло в пятки, стоило ему представить языки пламени, лижущие стены оврага, и удушливый дым, расползающийся по туннелям. Невероятным усилием воли он заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и отогнать страшные видения. - Сейчас мы должны выбраться отсюда. Это главное. Потом, когда мы будем в безопасности, можно будет тревожиться о том, как далеко зашёл пожар».
Коты с опаской выстроились цепью за Зыбкой Рекой, который всё с тем же невозмутимым спокойствием стал показывать им, что делать дальше.
- Идите за мной и ставьте лапы туда же, куда и я, - напутствовал он.
Один за другим коты стали перебираться с одного торчавшего из реки камня на другой, потихоньку преодолевая расстояние до противоположного берега.
- Иди, Гром, - кивнул Серое Крыло, когда они с Громом остались одни. - Я пойду последним.
- Лучше я, - возразил Гром. - На всякий случай.
Серое Крыло упрямо покачал головой.
«Не хватало только, чтобы все увидели, как я хромаю!»
- Делай, что тебе сказано! - рявкнул он.
«С каких это пор Гром стал опекать меня? Когда это он успел вырасти?»
Гром несколько раз моргнул, обескураженный резким тоном Серого Крыла, потом повернулся к реке и вскочил на первый камень.
Серое Крыло ещё немного помедлил, сделал несколько глотков ледяной воды, чтобы остудить пылающее горло, однако в груди у него продолжал бушевать огонь. Было ясно, что он пострадал сильнее, чем хотел себе признаться, и впервые страх чёрной волной прокатился по телу Серого Крыла.
«Что же теперь со мной будет?»
Прыгая по камням, Серое Крыло увидел плескавшуюся в реке крупную и аппетитную рыбу. Он безотчетно замахнулся лапой, но подавил искушение.
«Ещё упаду, чего доброго, и так еле держусь! То-то будет потеха, если окажется, что я спасся от лесного пожара только для того, чтобы утонуть в реке».
Отвернувшись от рыбы, Серое Крыло стал смотреть только на камни и потихоньку добрёл до конца переправы.
С помощью Зыбкой Реки все коты благополучно выбрались на берег. Приглядевшись, Серое Крыло сообразил, что они оказались не очень далеко от оврага, примерно в том месте, где он впервые повстречался с серебристым котом.
Коты обступили Зыбкую Реку, все смотрели на него с благоговением и восторгом, как на сказочного героя, спасшего всех от смертельной опасности.
- Спасибо тебе! - прочувствованно обратилась к нему Длинная Тень, низко склоняя голову.
- Страшно подумать, что бы с нами было без тебя, - добавил Облачник. - Этот пожар сожрал бы нас и не поперхнулся!
Эти слова заставили Серое Крыло вздрогнуть. Пожар ещё не кончился! Лес продолжал гореть, и там, в лесу, его брат!
Бросившись к берегу, Серое Крыло истошно завизжал, выкликая Чистое Небо.
Зыбкая Река подошёл к нему и тоже начал звать, но в ответ доносился лишь гул огня да треск рассыпавшихся искрами веток.
- Чистое Небо! Чистое Небо! - хрипел Серое Крыло, но с каждым мгновением холодные когти отчаяния всё сильнее стискивали его грудь. Его брат, скорее всего, погиб.
«Я потерял его!»
Вскоре Гром тоже присоединился к ним, и страх, звучавший в его голосе, отнял у Серого Крыла последнюю надежду.
- Чистое Небо! - выл Гром. - Чистое Небо, отзовись, где ты?
Внезапно налетевший порыв ветра ненадолго приглушил гул пламени. Серое Крыло насторожил уши - и от облегчения у него задрожали лапы. Он услышал ответный вой!
- Это он, это он! - задыхаясь, прошептал Серое Крыло. - Он жив!
Чистое Небо был где-то рядом, но на противоположном берегу, где бушевало пламя.
«Ему нужна моя помощь!»
Серое Крыло со злобой покосился на Зыбкую Реку, проклиная себя за то, что поддался его уговорам и перебрался через реку.
Бросившись к реке, он уставился на дальний берег. Дым стлался по воде, от него перехватывало горло и слезились глаза. Часто моргая, Серое Крыло до рези в глазах всматривался сквозь пламя и дым, пока не различил серое пятно. Это был Чистое Небо!
Пожар уже начал отступать в глубь леса, но стена горящих кустарников преграждала Чистому Небу путь к каменной переправе, по которой Серое Крыло и его товарищи перебрались через реку.
- Чистое Небо, ты меня слышишь? - закричал Серое Крыло. - Вам придётся переплыть реку! Не бойтесь, тут неглубоко!
Через несколько мгновений Чистое Небо вышел на берег, ведя за собой вереницу перепачканных золой котов. Серое Крыло с облегчением вздохнул, увидев в толпе старых друзей - Падающее Перо и Бегущую Воду. Коты были близки к панике, все дрожали и дико озирались по сторонам. Приблизившись к воде, они ещё сильнее занервничали, шерсть на их обгоревших боках встала дыбом, уши прижались к макушкам.
- Берегитесь вон того куста! - взвыл Серое Крыло, заметив, что огонь стремительно бежит по траве к кустарнику.
Чистое Небо отскочил в сторону, и в тот же миг куст вспыхнул жарким пламенем. Не останавливаясь, Чистое Небо подбежал к реке и бросился в воду. Убедившись, что остальные коты последовали примеру вожака, Серое Крыло помчался вдоль берега к тому месту, куда должны были приплыть коты, приготовившись помочь им выбраться на сушу. Гром и Зыбкая Река тоже бросились на подмогу, и вскоре Чистое Небо и его коты были в безопасности.
- Спасибо, - выдохнул Чистое Небо, окидывая взглядом своих котов.
Мокрая шерсть облепила его рёбра, грудь ходила ходуном от изнеможения. Но Серое Крыло видел только одно - его брат был жив и снова рядом.
«Мы снова вместе…»
Чистое Небо и его коты прижались друг к дружке. Вода лилась с их шкур, все выглядели обессилевшими и измученными. Серое Крыло шагнул вперёд и склонил голову перед братом:
- Вы можете пока пожить у нас! - горячо воскликнул он. - Конечно, будет тесновато, зато безопасно.
Не успев договорить, он с опаской покосился на Длинную Тень. Вообще-то подобное предложение должно было исходить от предводительницы, Серое Крыло явно поторопился и перешёл границу. Но разве он мог ждать, когда несчастные коты так нуждались в приюте и отдыхе?
К счастью, Длинная Тень не стала возражать.
- Добро пожаловать, - церемонно сказала она Чистому Небу.
Теперь, когда опасность миновала, Серое Крыло не мог отвести глаз от старшего брата. Чистое Небо еле стоял на лапах, мокрая шерсть облепила его тело, глаза потускнели от усталости. Они с Серым Крылом долго молча смотрели друг на друга, потом Чистое Небо с усилием склонил голову.
- Вы спасли нам жизнь, - обронил он. - Мы в долгу перед вами.
Серое Крыло хотел ответить, но его прервал звук приближающихся шагов. Обернувшись, он увидел Грома, который во все глаза смотрел на своего отца, ведь он видел его впервые с тех пор, когда Чистое Небо во всеуслышание отказался от сына.
- Подойди, - мягко позвал его Серое Крыло.
Гром смущённо приблизился. Его подсыхающая рыжая шерсть стояла дыбом, хвост превратился в косматую метёлку.
- Благодарите его, - громко сказал Серое Крыло, с гордостью глядя на Грома. - Если бы не твой сын, мы бы все погибли. Хочешь поблагодарить его?
Грудь Грома взволнованно вздымалась и опадала, он глубоко вонзил когти в землю и молчал, ожидая ответа отца.
Чистое Небо долго смотрел на сына. В конце концов он склонил голову и негромко сказал:
- Ты храбрый молодой кот. Но в следующий раз постарайся держаться подальше от огня!
Серое Крыло громко замурлыкал, радуясь тому, как замечательно всё устроилось. Он слышал, как некоторые коты тоже весело зафыркали, и только Гром по-прежнему молчал, не сводя глаз с отца.
- Не хочешь что-нибудь сказать отцу? - шепнул ему Серое Крыло.
Он шкурой чувствовал, как на берегу нарастает напряжение - все ждали, что скажет Гром и как поведёт себя.
Несколько мгновений Гром молчал, царапая лапой песок. Потом поднял голову и снова взглянул на Чистое Небо.
- Ты полюбил мою мать, когда впервые увидел её? - громко выпалил он в наступившей тишине.
«О чём он только думает? - взволнованно ахнул про себя Серое Крыло. - Разве таких слов от него ждали в такой момент? Почему он решил задать именно этот вопрос?»
Все знали, что Чистое Небо ненавидит, когда при нём вспоминают о Грозе. После её смерти он запретил даже упоминать её имя.
- Да, - ответил Чистое Небо, неуверенно покосившись на Серое Крыло. - Мы с твоей матерью полюбили друг друга с первого взгляда, это было сильнее нас. - Он встряхнулся и быстро добавил: - Ну же, идём? Вы отведёте нас в свой лагерь?
- Да, - ответила Длинная Тень и повернулась к Зыбкой Реке. - Не хочешь пойти с нами?
Но серебристый кот лишь отрицательно покачал головой.
- Я одиночка и привык спать один. Но спасибо и удачи!
С этими словами он повернулся и растаял в темноте.
- Спасибо тебе! - мяукнул ему вслед Серое Крыло. Обернувшись, он увидел, что Гром и Чистое Небо по-прежнему смотрят друг на друга, словно забыв о присутствии остальных котов.
Длинная Тень собрала своих котов и направилась через пустошь к оврагу. Облачник и Пёстрая Шёрстка помогли Лунной Тени подняться с земли, подставили ему плечи и повели вперёд. Гром пошёл рядом с Чистым Небом.
Первые полосы занимающегося рассвета протянулись над горизонтом. Оглянувшись назад, Серое Крыло увидел грозные отсветы лесного пожара, но впереди лежала родная пустошь, подёрнутая зыбким маревом утреннего тумана. Влажный воздух приятно охлаждал обожжённую шкуру и слезящиеся глаза.
«Кошмар закончился, - со вздохом подумал Серое Крыло. - Мы в безопасности».