«Я снова обрёл отца! - думал Гром, шагая по влажной от росы траве. Сердце горячо и радостно билось в его груди. - Он сказал, что я храбрый! Может, теперь он понял, как ошибся, когда отказался от меня? Ведь тогда он меня совсем не знал! Но теперь, когда отец увидит, какой я…»
Всю дорогу до лагеря он ни на шаг не отходил от Чистого Неба. Отец по пути постоянно оглядывался, пересчитывал своих котов и следил, всё ли у них в порядке.
«Сразу видно, какой он замечательный вожак! - в упоении думал Гром. - Какое это, наверное, счастье - быть членом его общины!»
Коты были уже перед самым лагерем, когда в сумерках мелькнули две быстрые тени, и из травы выскочили кролики. При виде котов они в страхе закатили глаза, но было уже поздно. Видимо, лесной пожар так напугал обитателей пустошей, что они даже не заметили, что бегут прямо в толпу котов.
Чистое Небо остановился и проводил кроликов взглядом.
- Было бы неплохо ими подкрепиться, что скажешь? - спросил он Грома.
Грома не нужно было просить дважды. Забыв об усталости, он бросился в погоню, а Чистое Небо припустил за ним, оставив своих котов позади.
«И правильно сделал, - на бегу подумал Гром. - Теперь они в безопасности, о них есть, кому позаботиться! Сейчас нам всем нужна свежая еда».
- Тебе нравится охотиться на пустоши? - спросил его отец.
- Не очень, - признался Гром. - У меня гораздо лучше получается прятаться в кустах и под деревьями.
Он вспыхнул от удовольствия, поймав одобрительный кивок Чистого Неба.
- При первой же возможности я вернусь обратно в наш лес, - сказал Чистое Небо. - Но сейчас нам нужно набраться сил… Ах, только бы не упустить этих кроликов!
Гром напряг все силы и вырвался вперёд. Одного кролика он потерял из виду, зато второй был прямо перед ним - вот он шмыгнул за выступ скалы. Гром взлетел на вершину огромного валуна и увидел зверька прямо под собой. С диким воплем он ринулся вниз и накрыл собой дичь.
Гром с кроликом покатились по жёсткой траве пустоши, кролик отчаянно лупил охотника своими сильными мускулистыми лапами. Гром впился зубами в горло дичи и почувствовал, как горячая кровь брызнула на его шерсть. Не разжимая пасти, он с силой дёрнул головой и услышал, как хрустнули шейные позвонки. Зверёк обмяк, его глаза закатились. Желудок Грома содрогнулся от отвращения, но он подавил неприятные ощущения, напомнив себе, что он охотник, а котам нужна еда.
Гром поискал глазами отца, ожидая похвалы. Но Чистое Небо промолчал. Он смотрел куда-то поверх головы Грома, зацепившись взглядом за что-то в глубине пустоши.
Покрутив головой, Гром заметил трёх крыс, семенивших в их сторону. У него часто забилось сердце при виде их жадно подрагивавших усов и длинных голых хвостов, с шелестом стлавшихся по траве.
«Они что, совсем обезумели? Хотят забрать мою дичь?»
Каждая из крыс была размером с Грома, они двигались слаженно, как единая сила, их оскаленные жёлтые зубы и злые глаза не предвещали ничего хорошего. Гром в смятении глядел на приближающихся крыс, лихорадочно припоминая боевые приёмы, которым учил его Серое Крыло. Прежде чем первая крыса успела добраться до него, он прыгнул, опрокинул крысу на спину и прошёлся когтями по её голому животу.
«С одной покончено!» - подумал Гром и тут же пронзительно взвыл от боли, когда острые зубы впились ему в хвост. Обернувшись, он стряхнул с себя крысу и вдруг увидел подбегавшего к нему Чистое Небо.
«Вместе мы одолеем всех врагов!»
Видимо, крысы тоже поняли это, потому что оставшиеся две твари попятились в траву, явно не желая иметь дело с парой разъярённых котов.
- Будем сражаться плечом к плечу! - прорычал Чистое Небо.
- Да, но я не знаю, как! - пискнул Гром.
Он втянул голову в плечи, увидев досаду, мелькнувшую в глазах отца.
- Нападём вдвоём на одну, - быстро объяснил Чистое Небо. - Ты прыгай с одной стороны, я - с другой!
Едва успев договорить, Чистое Небо бросился к ближайшей крысе, полоснул её когтями по боку и снова отскочил назад. Гром быстро понял, что от него требуется, замахнулся когтистой лапой и тут же отскочил в сторонку, уворачиваясь от страшных крысиных зубов. Тем временем Чистое Небо подскочил к третьей крысе, вскочил ей на спину и принялся царапать её по глазам и хищной пасти. Крыса пронзительно заверещала от боли, а подбежавший Гром стал драть её когтями по спине.
Чистое Небо спрыгнул на землю и приготовился к новому крысиному натиску, но мерзкие твари трусливо попятились, а потом развернулись и бросились наутёк, забыв о валявшемся в траве кролике. Крыса, которую Гром ранил в самом начале, с визгом поплелась следом, оставляя кровавый след на траве.
Гром был весь в крови, своей и чужой. Чистое Небо подошёл и осмотрел его с ног до головы.
- Отлично поработал, юнец, - пробасил он. - Неужели Серое Крыло не учил тебя приёмам настоящей битвы?
Гром помотал головой, но тут же почувствовал угрызения совести, как будто предал своего опекуна.
- Он просто ещё… не успел, - пролепетал он.
Взгляд Чистого Неба смягчился.
- Выходит, сегодня ты научился чему-то новому, и всё благодаря отцу? Что ж, это только начало, - многозначительно прибавил он и кивнул на валяющегося в траве кролика. - Ну что, отнесём его в лагерь?
Не дожидаясь ответа, он схватил кролика зубами за передние лапы, а Гром взялся за задние. Отец и сын медленно побрели по пустоши, волоча свою добычу.
Они шли молча, и по дороге Гром успел передумать множество самых разных мыслей. Перед ним разворачивались события этого долгого дня. Он уцелел во время пожара и даже помог Серому Крылу и Лунной Тени. Он встретил своего отца, догнал и убил своего первого кролика, а потом сумел защитить себя и свою добычу от жадных крыс.
«А ещё я выжил…»
Впервые в жизни Гром был полностью доволен собой.
«Кажется, сегодня мне удалось никого не подвести… и даже помочь многим! Вряд ли можно требовать большего от обычного кота». Незнакомое ранее чувство гордости за себя согрело его сердце.
Когда они подошли к оврагу, Чистое Небо остановился и бросил кролика на землю.
- Что-то ты притих, - сказал он. - О чём задумался?
Гром разжал зубы и выпустил из пасти заднюю часть кролика. Немного поколебавшись, он решил выложить всё начистоту.
- Я горжусь собой за то, что справился и выстоял, - признался он.
Чистое Небо одобрительно кивнул.
- Что ж, ты это заслужил. Мне знакомо это чувство.
- А когда ты его переживал? Во время путешествия? - спросил Гром, вспомнив рассказы Серого Крыла о великом переселении котов с гор.
Отец кивнул.
- Да, тогда нам пришлось нелегко. Я никогда не забуду, как на нас напали орлы. Одна из наших кошек… - он вдруг осекся, его глаза потемнели. - Короче, именно тогда я твёрдо решил, что больше никогда не позволю себе и своим близким стать жертвами.
- А что случилось? - жадно спросил Гром. - Я никогда не слышал об этом!
Чистое Небо встряхнулся и отвернулся от сына.
- Это давно поросло быльем, вряд ли я вспомню, что там случилось, - пробормотал он, качая головой. Потом он снова взглянул на Грома, на этот раз почти с любовью. - Я прошёл весь этот долгий путь для того, чтобы спасти свою семью, - тихо сказал Чистое Небо. - Всю семью.
Когда они спустились в лагерь, небо над пустошью уже порозовело, а над горизонтом разлилось золотое сияние, знаменующее скорый восход солнца.
Серое Крыло стоял на вершине оврага, дожидаясь возвращения Грома и Чистого Неба. Даже издалека было заметно, что он весь извёлся от тревоги - его лапы без устали терзали траву, хвост дёргался.
«Странно, а где же Длинная Тень? - удивился Гром. - Обычно на скале стоит она!»
Серое Крыло быстро взглянул на кролика, кивнул и жадно обшарил взглядом Грома, выискивая следы ран и ожогов.
- Что случилось? - быстро спросил он. - Откуда взялась эта кровь? Ты ранен?
- Разве ты не хочешь похвалить Грома за прекрасную добычу? - резко бросил Чистое Небо. - Между прочим, он старался для всех.
- Да, конечно, Гром просто молодец, - спохватился Серое Крыло. - Просто я очень беспокоился о нём, вас так долго не было… Хотя бы предупредили, что собираетесь поохотиться!
- Ах да, прошу прощения, - скривился Чистое Небо. - Я и не знал, что отец должен просить разрешения, чтобы поохотиться с родным сыном! Идём, Гром. Давай отнесём кролика вниз, пора накормить голодных.
С этими словами Чистое Небо поволок кролика в овраг, а Гром поплёлся за ним, не смея поднять глаза на Серое Крыло. От недавней радости не осталось и следа, на сердце у него вдруг сделалось тяжело и грустно.
«Я не сделал ничего плохого. Почему же мне кажется, будто я предал Серое Крыло?»