Серое Крыло смотрел, как Гром и Чистое Небо спускаются в овраг. Он был рад, что они вернулись целыми и невредимыми, но эта радость была омрачена горечью. Вопреки его надеждам, Чистое Небо продолжал держаться к нему враждебно и даже с вызовом, и эта подчёркнутая холодность брата ранила ещё сильнее из-за того, что Гром ни на шаг не отходил от Чистого Неба. Серое Крыло был поражён, как быстро отец и сын сошлись друг с другом.
«Конечно, так и должно быть… Но почему же мне так больно?»
Встряхнувшись, Серое Крыло поспешил вниз, к Черепашьему Хвостику.
«Как-то она там? Надеюсь, ей хватило ума послушаться и не побежать за нами в лес?»
Он вошёл в туннель, и мгновенно забыл все свои горести при виде мирно спящих котят и Черепашьего Хвостика, которая тихо дремала над ними. В груди у Серого Крыла вдруг сделалось тесно и жарко, ему захотелось броситься к Черепашьему Хвостику и остаться с ней, но долг велел ему уйти.
Выбравшись наружу, Серое Крыло поискал глазами Зубчатого Пика и нашёл его возле лесных котов. Зубчатый Пик с радостью приветствовал старых друзей, показывал им, где можно устроиться на ночлег и найти мох для подстилок.
Серое Крыло подошёл к брату.
- Ну, как вы тут справлялись без нас?
- Отлично, - отозвался Зубчатый Пик. Серое Крыло заметил, что тот сильно изменился - повеселел, выглядел гораздо более уверенным и спокойным. Видимо, возложенная на него ответственность по защите котят и матерей вдохнула в него силы. Всё-таки каждому коту необходимо чувствовать себя нужным! - Всё было тихо-спокойно, пожар и близко сюда не подобрался. А вы как? - спросил Зубчатый Пик, окидывая брата быстрым встревоженным взглядом. - Я смотрю, вам пришлось несладко.
Серое Крыло устало кивнул.
- И не говори! Но сейчас уже всё позади.
Тем временем коты начали потихоньку собираться на поляне, рассаживаясь перед едой. Помимо кролика, пойманного Громом, на дне оврага лежали зайцы, которых Полёт Ястреба принесла накануне. Еды было вдоволь, но Серое Крыло с горечью заметил, что коты Длинной Тени и Чистого Неба держатся в стороне друг от друга, даже Падающее Перо и Быстрая Вода сели подальше от бывших друзей, не перекинувшись с ними ни единым словом. Единственным исключением был Лунная Тень, который лежал возле Длинной Тени и, тихо постанывая от боли, пытался вылизать свои страшные раны.
Серое Крыло невольно поёжился от холода, воцарившегося в овраге с появлением котов Чистого Неба. Его мечты о том, что спасение от грозной опасности сблизит всех и положит конец нелепой враждебности, развеялись без следа. Несколько раз Серое Крыло поймал на себе злобные взгляды Лепестка, говорившие о том, что эта бешеная кошка не простила ему убийства брата. Когда добросердечная Полёт Ястреба предложила Инею дополнительный кусок зайчатины, тот лишь холодно кивнул и взялся за еду, даже не попытавшись изобразить дружелюбие.
«Это неправильно! - подумал Серое Крыло. - Пожар должен был сблизить нас, но оказывается, что ничего не изменилось! Мы рисковали жизнью, чтобы помочь им, а они относятся к нам, как к врагам!»
Не выдержав, он встал со своего места и направился к Чистому Небу, намереваясь высказать ему всё начистоту, но на полпути заметил, что Длинная Тень манит его хвостом.
Серое Крыло подошёл к предводительнице, сидевшей возле своего раненого брата. Взглянув на Лунную Тень, Серое Крыло невольно содрогнулся. Несчастный кот едва дышал, его глаза подёрнулись мутной пеленой, а всё тело подёргивалось от невыносимой боли.
- Сядь, Серое Крыло, - попросила Длинная Тень, не сводя глаз с брата. - Мне нужно поговорить с тобой. Сам видишь, теперь я должна буду оставаться с Лунной Тенью, без меня он не выживет. - Повернув голову, она заглянула в глаза Серому Крылу, и тот поёжился, догадавшись, к чему клонит предводительница. - Ты можешь заменить меня, Серое Крыло?
- Т-ты уверена? - пролепетал Серое Крыло. Он ожидал этих слов, но всё равно оказался не готов их услышать.
Предводительница с болью и печалью взглянула на него.
- Неужели ты не видишь, что у меня нет другого выхода? - вздохнула она. - Наши коты и раньше были недовольны мной, они не хотят видеть меня во главе общины. Даже Ветерок решила, что может безнаказанно вмешаться и самостоятельно решить, что делать с Болтушкой. - Длинная Тень снова вздохнула. - Видно, они были правы. Где я была, когда мои коты нуждались в настоящем вожаке, способном возглавить их во время пожара? Я потеряла голову и осталась за стеной огня. Если бы не Гром и Крик Галки, я бы сгорела заживо… вместе с братом.
- Ты поступила так потому, что не могла бросить Лунную Тень, - напомнил Серое Крыло. - Ты была готова погибнуть вместе с ним, это был благородный поступок!
Длинная Тень только раздражённо дёрнула хвостом, отметая его возражения. Серое Крыло понял, что она раздавлена чувством вины и стыдом.
- Ты хорошая предводительница! - горячо воскликнул Серое Крыло. - Ты умеешь смотреть вперёд, ты была одной из тех, на кого мы все полагались во время путешествия. Было совершенно естественно, что после гибели Тенистого Мха именно ты заняла его место и повела нас дальше!
- Это было раньше, - устало ответила Длинная Тень. - Неужели ты не видишь, как я устала? Меня хватает только на то, чтобы сидеть на скале и следить за лагерем. - Чёрная кошка грустно покачала головой. - Нет, моё время прошло. Серое Крыло, ты должен занять моё место. - Она горько скривила пасть и добавила: - Только постарайся не слишком унижать меня, ладно?
- Как ты можешь даже думать такое? - оскорбился Серое Крыло. - Разве я могу тебя обидеть?
Ему захотелось признаться Длинной Тени в том, что он тоже пострадал во время пожара и до сих пор не может как следует дышать, но Серое Крыло побоялся, что она сочтёт его слова очередной отговоркой.
Длинная Тень склонилась к брату и принялась вылизывать его уши, чтобы хоть немного утешить в страданиях.
«Как я могу отказаться? - уныло подумал Серое Крыло. - Бедная, она совсем убита горем… Неужели именно об этом Камнесказительница пыталась предупредить меня во сне? Значит, я должен согласиться?»
Облачник и Пёстрая Шёрстка обходили котов, осматривая их ожоги и раны. Серое Крыло заметил сильный ожог на лапе Инея и хотел было подбежать и предложить помощь, но остановил себя. Наверное, Облачник и Пёстрая Шёрстка уже сделали всё, что было возможно.
«Мне надо поспать и перестать суетиться», - подумал он, плетясь к своему спальному месту. Впервые Серое Крыло был почти рад безумной усталости, превратившей его лапы в тяжёлые камни, ведь изнеможение заглушало боль в обожжённом теле и отравленном дымом горле.
«Может, после сна всё предстанет в другом свете, и я буду даже рад принять власть у Длинной Тени».
Но по дороге к своей пещерке Серое Крыло заметил Чистое Небо, который стоял на высокой скале и смотрел в сторону пустоши. Зубчатый Пик топтался рядом, пытаясь набраться храбрости и заговорить со старшим братом, но с тем же успехом он мог быть на другом берегу реки - Чистое Небо даже не смотрел в его сторону.
Серое Крыло остановился.
«Наверное, Чистое Небо тоскует по своему лесному дому… Нужно поговорить с ним, поддержать и утешить!»
С трудом переставляя лапы, он поплёлся вверх по склону, но когда добрался до вершины, то увидел Грома, подбегавшего к Чистому Небу. Невольно смутившись, Серое Крыло юркнул за куст и затаился.
Гром почтительно кивнул отцу и сел рядом.
Чистое Небо повернул голову и взглянул на него.
- Мне рассказали, что ты отважно проявил себя во время лесного пожара, - неторопливо промяукал он. - Говорят, ты первым перепрыгнул через огонь и показал другим котам путь к спасению. Что ж, ты можешь собой гордиться.
Глаза Грома просияли.
- Да нет, было бы о чём говорить, - пробормотал он, потупившись. - Любой кот на моём месте сделал бы то же самое.
- Нет. Это сделал ты, и никто другой. Да и охотник ты тоже отличный, я получил истинное удовольствие от общения с тобой.
Серое Крыло с болью в сердце заметил, что Зубчатый Пик страстно хочет присоединиться к беседе отца и сына подкрадывается всё ближе, с робкой надеждой глядя на Чистое Небо. Ему захотелось выйти из своего укрытия и вмешаться, но тут Чистое Небо сам заметил брата. Он резко обернулся и смерил Зубчатого Пика презрительным взглядом.
- Ты? Что ты тут делаешь? Полагаю, тебе гордиться по-прежнему нечем? - холодно хмыкнул Чистое Небо. - Хотя, - оскалился он, - ты тоже постарался на славу - сохранил свою шкуру! Это единственное, в чём ты можешь отличиться!
Зубчатый Пик отпрянул, оскорблённый, шерсть на его плечах встала дыбом.
- Я отвечал за безопасность лагеря и жизни котят, я…
- Ну да, конечно! - издевательски промурчал Чистое Небо. - Прости меня, я был чудовищно неправ. Ты геройски рисковал жизнью в безопасном овраге, пока другие трусливо отсиживались на лесном пожаре!
Этого Серое Крыло уже не мог стерпеть. Он выскочил из-за куста и бросился к братьям.
- Зубчатый Пик оказывает всем очень большую помощь! - резко выкрикнул он. - Несмотря на свою больную лапу, он взял на себя охрану нашего лагеря и защиту котов, оставшихся на пустоши! И кстати, если ты вдруг не заметил, это он принял твоих котов в нашем лагере, помог им разместиться и устроиться. Пожалуй, ты бы мог сказать ему спасибо, Чистое Небо!
Чистое Небо снова повернулся к Зубчатому Пику и несколько мгновений пристально разглядывал его прищуренными голубыми глазами.
- Ладно, приношу свои извинения, - проронил он наконец. - Беру свои слова назад.
Но Зубчатый Пик был слишком глубоко оскорблён, чтобы принять его извинения.
- Поздно! - дрожа от гнева, ответил он. - Не нужно притворяться, Чистое Небо. Ты считаешь меня пустым местом, ты презираешь меня за то, что я стал калекой! Ты без всякой жалости вышвырнул меня из своего лагеря, когда счёл, что я больше не могу приносить пользу. А теперь, когда я снова начал вносить свой вклад в жизнь общины, приютившей меня, тебе хватает совести в глаза называть меня трусом! Если бы не Серое Крыло, ты бы даже не поинтересовался, что я делал и как! - он с горечью покачал головой! - Тебе всё равно, смогу я когда-нибудь снова стать нужным или нет… Для тебя я всё равно что умер!
- Да я же извинился, о чём разговор? - возмутился Чистое Небо.
Он хотел прибавить ещё что-то, но Зубчатый Пик не стал слушать. Повернувшись спиной к братьям, он захромал вниз по склону на дно оврага, где его уже ждала Дождевой Цветок.
Чистое Небо со вздохом проводил его взглядом, потом посмотрел на Серое Крыло.
- Какая блоха его укусила? Я вовсе не хотел… - он не договорил и махнул хвостом.
Серое Крыло с досадой покачал головой.
- Ты никогда не хочешь ничего плохого, Чистое Небо, не правда ли? Тебе просто наплевать на то, что чувствуют другие!
- Неправда! Я не щажу себя ради своих котов! - оскорблённо взвыл Чистое Небо.
- И для этого необходимо унижать родного брата?
Гром молча слушал их перепалку, жадно впитывая каждое сказанное слово. Серое Крыло был даже рад тому, что этот разговор состоялся при Громе - возможно, теперь молодой кот перестанет видеть в Чистом Небе безупречного героя сказок! Но Серое Крыло тут же устыдился своих мыслей.
«Почему я так хочу, чтобы Гром разочаровался в своём отце? Разве я не должен радоваться, что он наконец обретёт настоящую семью?»
- Да при чём тут я? - взорвался Чистое Небо. - Разве я виноват в том, что Зубчатый Пик свалился с того проклятого дерева? Каждый кот должен приносить пользу, слабым и больным не место в нашем лагере! Какой в них прок? Я никому не позволю даром есть дичь! - он гневно взмахнул хвостом. - Пойми же, это вопрос выживания!
Серое Крыло впился когтями в землю.
- Мы все выживаем, как можем, - сказал он, изо всех сил стараясь оставаться спокойным. - Опомнись, Чистое Небо, мы уже давно не в горах! Здесь дичи хватит всем, здесь не нужно вырывать кусок из пасти слабых, чтобы отдать его сильным! Камнесказительница была права, когда предложила нам отправиться на поиски нового дома, теперь я это ясно вижу. Мы совершили великий переход, мы обосновались на новом месте, и теперь мы заслужили немного покоя. Расслабься, Чистое Небо! Время борьбы за жизнь прошло, настало время просто жить и радоваться тому, что мы обрели!
- Возможно, сейчас мы сыты, но кто знает, что будет дальше? - проворчал Чистое Небо. - Нет, мы должны всё время быть готовы к самому худшему, иначе испытания застанут нас врасплох. Мы должны быть сильными!
Он вдруг стремительно обернулся к Грому и окинул его одобрительным взглядом. Серое Крыло изо всех сил постарался заглушить боль, сжавшую его сердце при виде того, как быстро отец и сын стали не разлей вода.
«Я сам позволил им сблизиться. Я сам подозвал Грома к Чистому Небу, я помог ему сделать первый шаг».
- Ты вырос сильным и отважным бойцом, - проурчал Чистое Небо, дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча Грома. - Это именно те качества, которые я ценю больше всего. Твоя мать тоже была храброй. Приятно видеть, что её отвага передалась сыну.
Глаза Грома засверкали, он влюблённо смотрел на отца, впитывая каждое его слово.
- Расскажи мне о матери, - попросил он.
- В своё время, - пообещал Чистое Небо. Он немного замешкался, а потом спросил: - Что скажешь, если я приглашу тебя переселиться ко мне в лес?
- Нет! - безотчётно ахнул Серое Крыло, но его уже никто не слушал.
Гром завороженно смотрел на отца.
- Ты серьёзно? Ты правда хочешь…
- Конечно, - ответил Чистое Небо. - Плохой бы я был вожак, если бы не хотел заполучить к себе храброго воина! Ты будешь нам полезен, приятель.
- Гром, - нерешительно пробормотал Серое Крыло. - Не торопись принимать решение. Ты ещё очень молод, тебе ещё расти и расти… Может, стоит сделать это чуть позже, когда повзрослеешь?
Он старался говорить спокойно, но внутри у него клокотала ярость. Что себе позволяет этот Гром? Как он смеет? Да если бы не он, Серое Крыло, этот рыжий сорванец погиб бы под обвалом или умер бы от голода на пустоши, брошенный родным отцом!
Гром повернул голову, и Серое Крыло с ужасом понял, что выбрал самые неподходящие слова.
- Я больше не котёнок! - прорычал молодой кот.
- Так что ты решил? - подзадорил его Чистое Небо, предупреждая объяснения Серого Крыла. - Как поступишь? Уйдёшь в лес вместе со мной или останешься в этом душном овраге, вместе с котятами?
Серое Крыло оцепенел, ожидая ответа Грома.
Молодой кот колебался недолго.
- Ты говорил это всерьёз? - снова переспросил он. - Насчет того, что мы не знаем, что будет завтра, и поэтому должны быть готовы к любым испытаниям?
Чистое Небо быстро взглянул на Серое Крыло, будто хотел спросить его разрешения, но Серое Крыло промолчал, стиснув зубы.
- Да, я говорил всерьёз, - поколебавшись, ответил Чистое Небо. - Сейчас здесь сытно и спокойно, но кто знает, что будет завтра? Или ты забыл о недавней стычке с собаками?
Гром изумлённо разинул пасть.
- Откуда ты знаешь?
- У меня повсюду друзья, - загадочно ответил Чистое Небо. - Слухами лес полнится, приятель. Итак, у вас уже были неприятности с собаками, верно?
- Ну да, - кивнул Гром. - Жуткая история, - поёжившись, добавил он. - Но мы выстояли! И я тоже не остался в стороне.
- Да, ты прирождённый победитель, - одобрительно проурчал Чистое Небо. - И твой долг помогать другим котам преодолевать трудности. Гром, я приглашаю тебя к нам. Впереди нас всех ждут испытания, и чем больше сильных котов будет в наших рядах, тем лучше!
Серое Крыло ещё крепче стиснул зубы, чтобы удержаться от возмущённых возгласов.
«Зачем Чистое Небо дурачит Грома? К чему эта лесть, эти туманные разговоры о грядущих опасностях и напоминания о нападении собак? Почему он не может просто позвать его к себе, как отец, как любящий кот? Неужели, даже переселившись сюда, он сердцем и мыслями остался в горах, где каждый день жизни приходилось с боем вырывать у голода и опасности?»
Он сердито хлестал себя хвостом, но продолжал молчать, твёрдо решив не оказывать никакого влияния на решение Грома.
«Пусть выбирает сам. Недавно он бросил мне в глаза, что я не понимаю, что для него лучше. Что ж, на этот раз это будет только его выбор!»
Серое Крыло с удовлетворением заметил, что Гром в смятении рвёт когтями траву, нерешительно поглядывая то на него, то на отца.
- Я вот что хочу знать, - негромко и неуверенно пробормотал юнец: - Когда я был маленьким, то оказался тебе не нужен. Ты отказался от меня. Если бы не Серое Крыло, меня бы сейчас вообще не было на свете.
Сначала Серое Крыло решил, что его брат смутится и не сможет ответить, но Чистое Небо даже бровью не повёл.
- Поздравляю, ты прошёл испытание, - промурлыкал он.
Гром оторопело вытаращил глаза.
- Испытание?
«Он шутит! - беспомощно подумал Серое Крыло. - Чистое Небо просто хочет сохранить достоинство в неудобной ситуации, вот и пытается обратить всё дело в шутку».
Но он и сам не верил своим объяснениям.
- Ты же не хочешь… - начал Серое Крыло, но Чистое Небо быстро перебил его.
- Что же тут непонятного, дружок? - ласково и почти вкрадчиво промурлыкал Чистое Небо. - Я просто хотел проверить, сможешь ли ты выжить без меня. Ты смог, вот и молодец! А теперь пришло время нам снова быть вместе. Неужели ты не понял, что я поступил так только ради тебя?
«Он сумасшедший… - ошеломлённо подумал Серое Крыло. - Или бессовестный лгун! Отец, отказавшийся от родного сына, когда тот был мал и беспомощен, теперь убеждает его, будто сделал это от великой любви!»
Но Гром, доверчивый и неопытный Гром, поверил в то, во что так хотел верить! Он вытянул шею, чтобы ласково потереться щекой о щёку Чистого Неба, и тут же смущённо взглянул на Серое Крыло, застеснявшись своей чувствительности. Что ж, решение Грома было ясно. Серое Крыло был бессилен разлучить отца с сыном. Гром сделал выбор.
Чистое Небо торжествующе взглянул на брата, в его глазах Серое Крыло увидел вызов, на который ему нечего было ответить.
«Гром уходит. Значит, я должен подготовить его к этому».