- Пусть все коты соберутся и выслушают меня! - взвыла Длинная Тень. Она стояла на своей скале, чёрной тенью выделяясь на фоне алеющего закатного неба. Долгий день после лесного пожара подходил к концу.
Серое Крыло был настолько потрясён тяжёлым разрывом с Громом и Чистым Небом, что после разговора с ними ушёл к себе, лёг и забылся тяжёлым сном до конца дня.
Проснувшись, он узнал, что Дождевой Цветок и Треснувший Лёд вместе с Лепестком и Быстрой Водой предприняли поход в лес, чтобы своими глазами увидеть последствия пожара. Вернувшись, они рассказали, что в лесу появилась целая стая Двуногих в ярких шкурах, которые погасили пожар и убыли восвояси. Теперь в лесу было безопасно, хотя огонь уничтожил очень много деревьев и кустов, а запах дыма отравил всё вокруг.
Облачник и Пёстрая Шёрстка в это время сходили к реке и принесли целые охапки целебных трав, а остальные успешно поохотились.
Теперь все коты собрались под скалой, чтобы выслушать сообщение Длинной Тени. Серое Крыло отметил, что коты с пустоши и лесные коты по-прежнему сторонились друг друга и сели порознь. У него упало сердце, когда он увидел, что Гром устроился рядом с Чистым Небом, в стороне от своих недавних друзей.
- Вы все знаете, что произошло прошлой ночью на пожаре, - заговорила Длинная Тень, дождавшись, когда смолкнет шум. - Мой брат тяжело пострадал и нуждается в уходе, поэтому у меня больше нет ни времени, ни сил продолжать исполнять обязанности предводительницы.
Серое Крыло вздрогнул, догадавшись, что будет сказано дальше. Он ожидал, что это случится, но всё равно весь сжался при мысли о том, что сейчас все взгляды будут обращены на него.
Длинная Тень обвела глазами притихших котов.
- Я благодарю всех вас за ту поддержку, которую вы мне оказывали, - продолжила она.
«Или не оказывали», - добавил про себя Серое Крыло, покосившись на Крик Галки и Треснувшего Льда, жадно ловивших каждое слово предводительницы.
- С сегодняшнего дня вашим вожаком будет Серое Крыло! - закончила чёрная кошка и немедленно спрыгнула со скалы, усевшись рядом с Лунной Тенью.
Хор удивлённых и одобрительных голосов поднялся над толпой.
Оглядевшись, Серое Крыло понял, что коты Чистого Неба были поражены даже больше других.
«Кажется, я понимаю, почему Длинная Тень объявила об этом в их присутствии», - подумал он, ёжась от нехорошего предчувствия.
- Наконец-то! - похлопал его хвостом по плечу Треснувший Лёд. - Я давно ждал этого дня! Поздравляю!
- Ты будешь отличным вожаком! - звонко воскликнул Крик Галки.
Серое Крыло обвёл взглядом счастливые морды котов, и вдруг его сердце встрепенулось и забилось чаще. Он увидел Черепашьего Хвостика, которая смотрела на него сияющими глазами, обнимая хвостом своих котят.
Серое Крыло мгновенно успокоился, согретый искренней радостью пёстрой кошки, и даже нашёл в себе силы сухо кивнуть в ответ на поздравления Чистого Неба. Внутренне он приготовился к очередному обмену резкостями, но брат только сдержанно улыбнулся и сказал:
- Ты этого достоин, Серое Крыло.
- Спасибо!
Серое Крыло начал расслабляться. Чистое Небо, конечно, держался без особого дружелюбия, но, по крайней мере, не выказывал откровенной враждебности.
- Твоё одобрение много значит для меня, Чистое Небо, - произнёс он вслух. - Возможно, теперь мы сумеем наладить отношения между нашими сообществами?
Он затаил дыхание, ожидая ответа брата.
Чистое Небо снова кивнул.
- Возможно, - только и сказал он. Потом встряхнулся и поднял голову. - А сейчас нам пора уходить. Спасибо за гостеприимство и удачи!
Лесные коты обступили своего вожака, готовые немедленно пуститься в путь. Это было странно. Серое Крыло был уверен, что пройдёт несколько лун, прежде чем погорельцы захотят вернуться на своё пепелище.
- Зачем же так торопиться? - спросил он. - Не лучше ли погостить у нас, пока лес не исцелит свои раны?
Но Чистое Небо решительно покачал головой.
- Лес - наш дом, - сказал он. - Мы без него не можем. - Он поднял голову и повысил голос, чтобы его услышали все собравшиеся: - Ещё раз хочу поблагодарить вас за помощь, которую вы оказали нам вчерашней ночью и за проявленное гостеприимство. - Чистое Небо огляделся по сторонам и остановил взгляд на Зубчатом Пике. - Отдельное спасибо тебе, Зубчатый Пик. Ты был очень внимателен к нам, спасибо.
Зубчатый Пик несколько мгновений молча смотрел на старшего брата, потом отвернулся, так и не проронив ни слова.
- А теперь нам пора идти, - сказал Чистое Небо и вдруг, понизив голос, сказал Серому Крылу, - Но сначала я хотел бы сказать тебе пару слов наедине.
По хребту Серого Крыла пробежал тревожный холодок, сжавшееся сердце подсказало, что он знал, о чём будет этот разговор.
- Конечно, - выдавил он и повёл брата вверх по склону на пустошь.
Остановившись в трёх хвостах от оврага, Серое Крыло повернулся к Чистому Небу.
- Я тебя слушаю.
- Не пойми меня неправильно, - начал Чистое Небо, - но вчерашний пожар очень многое изменил.
- Я понимаю, - осторожно ответил Серое Крыло. - Жаль, что вы уходите, но я надеюсь, что теперь мы сможем чаще видеться. - Он изо всех сил старался говорить бодро и убедительно, чтобы достучаться до разума брата. Неужели Чистое Небо не может понять, что вчера их всех спасли не вражда и границы, а взаимовыручка и дружба? Жизнь стала бы намного легче, если бы лесные коты и обитатели пустоши забыли про свои разногласия и начали действовать сообща!
«А я бы тогда мог чаще видеться с Громом…»
- Прости, но я должен быть с тобой честен, - разрушил его мечты Чистое Небо. - Вряд ли мы сблизимся и будем часто видеться. Мне нужно приготовиться к грядущим испытаниям, да и тебе, Серое Крыло, не мешало бы заняться тем же. Как-никак, ты теперь вожак. Или всё-таки вас по-прежнему возглавляет Длинная Тень? Или та одиночка… как, кстати, её зовут? Ветерок, кажется? Судя по тому, что мне известно, эта кошка имеет все задатки настоящей предводительницы и очень скоро себя проявит. Да уж, не позавидуешь тебе, братец! У вас столько вожаков, просто голова кругом!
Язвительные слова Чистого Неба обрушивались на Серое Крыло, как удары когтей. Почему брат разговаривает с ним так зло и насмешливо? И это после того, как коты с пустоши помогли его котам спастись и приютили в своём лагере! Как можно так платить за добро?
- На что ты намекаешь? - прорычал Серое Крыло.
- Я? - притворно невинно вытаращил глаза Чистое Небо. - Да ни на что! Мне только кажется, что вам следует быть чуть более… организованными.
Будь перед ним любой другой кот, Серое Крыло, не задумываясь, полоснул бы его когтями по уху.
«Но я не могу поднять лапу на брата, - подумал он, глубоко вонзая когти в землю. - Хорошо же я буду выглядеть, если, не успев стать предводителем, затею безобразную потасовку с гостем!»
- Не думаю, что у тебя есть право давать нам советы, - холодно бросил Серое Крыло. - Хочу напомнить, что мы оказались достаточно организованны, чтобы спасти ваши жизни во время пожара.
Чистое Небо согласно закивал:
- Что ж, это тоже верно! Опасности подстерегают нас на каждом шагу, поэтому мне нужно позаботиться о своих котах и помочь им поскорее вернуться в свой настоящий дом.
При словах «настоящий дом» Серое Крыло вздыбил шерсть и ещё глубже вонзил когти в землю. Он едва сдерживал переполнявшую его ярость.
«Что ты о себе возомнил? Мы все - вчерашние горные коты, которые покинули родной край в поисках более лёгкой жизни! Ни лес, ни эта пустошь никогда не были нашим домом, мы совсем недавно обосновались здесь. У тебя не больше прав называть лес своим, чем у нас - присваивать себе пустошь или речной берег. Это просто глупо!»
У Серого Крыла язык чесался высказать всё это в глаза Чистому Небу, но он не хотел расстаться с братом врагами.
- Нам очень повезло, что одиночки, живущие по соседству, оказались такими дружелюбными и полезными, - спокойно сказал он. - Всё могло бы сложиться гораздо хуже.
Чистое Небо презрительно фыркнул.
- Сколько суеты вокруг этих никчёмных тварей! Просто не понимаю, почему вы с ними так носитесь! Они пожирают вашу дичь, а вы их терпите - позорище, да и только.
Серое Крыло вспомнил о недавнем разговоре с Ветероком и Утёсником, которые жаловались на стычки с котами Чистого Неба.
- Но ведь ты позволишь им охотиться в лесу? - спросил он. - Хотя Ветерок и Утёсник поселились здесь раньше нас, по справедливости, у них есть право охотиться всюду!
Несколько мгновений Чистое Небо молчал, глядя в сторону.
- Нет, - ответил он наконец, отводя глаза. - Они больше никогда не будут охотиться в лесу!
- Потому что ты им не позволишь?
И снова Чистое Небо ответил не сразу. После долгого молчания он подошёл к брату и посмотрел ему в глаза.
- Слушай, ты должен понять, - начал он. - Гром уходит со мной, немедленно. - Серое Крыло раскрыл пасть, чтобы возразить, но Чистое Небо ещё не договорил: - Да, я отказался от него, когда он был мал, и ни разу не справился о его жизни, но это было лишь испытанием! Я проверял его! Благодаря тебе он выжил, превратился в сильного и храброго кота, и это всё совершенно замечательно, но… я его отец. И теперь я его забираю. - Чистое Небо впился взглядом в глаза Серого Крыла, словно хотел разглядеть его мысли: - Ты ведь не станешь мне мешать, правда?
«Как я могу это сделать, если Гром смотрит тебе в рот и готов снова броситься в огонь, лишь бы заслужить твоё одобрение!» - с горечью подумал Серое Крыло.
- Вот и славно, - кивнул Чистое Небо. - Я знал, что ты не будешь вставать между отцом и сыном.
С этими словами он повернулся и пошёл прочь.
«Но… это неправильно! Ты не должен так поступать, это… ужасно!»
Серое Крыло хотел окликнуть брата, заставить его остановиться и закончить разговор, но не успел открыть пасть, как поперхнулся и захрипел. Живот вдруг свело судорогой, грудь сдавило болью, ребра будто съёжились и вонзились в лёгкие. Горький запах дыма хлынул в пасть, не позволяя произнести ни слова.
Липкий страх охватил Серое Крыло. Он открыл пошире пасть, с хрипом хватая воздух, и ощущение давящей тяжести постепенно отступило. Но к этому времени Чистое Небо уже ушёл.
Подавив тревогу, Серое Крыло вернулся в овраг.
Чистое Небо собирал своих котов, готовясь к уходу. Серое Крыло не сразу увидел Грома, но потом разглядел его в дальнем конце оврага, рядом с Молнехвостым. Молодые коты увлечённо охотились на… гладкий камешек, подползая к нему по песку. Медленно… очень медленно… прыжок!
Серое Крыло негромко замурлыкал от удовольствия, любуясь друзьями, но его радость быстро угасла, сменившись грустью.
«Молнехвостый обожает Грома, он с детства бегает за ним хвостом… Как же он сможет пережить разлуку?»
Серое Крыло подозвал Грома. Когда молодой кот повернулся к нему, Молнехвостый, как всегда, побежал за ним, но Серое Крыло остановил его жестом поднятой лапы.
- Мне нужно поговорить с Громом наедине.
Молнехвостый смутился было, но потом кивнул и убежал к Желудёвой Шёрстке, гонявшей голубиное перо перед входом в их туннель.
Серое Крыло отвёл Грома в тихое место за скалой предводителя.
- Чистое Небо уводит своих котов, - начал он. - Я так понял, что ты уходишь с ними?
Гром уставился на свои лапы.
- Откуда ты знаешь? - тоненько пискнул он.
Серое Крыло вытянул лапу и ласково шлёпнул Грома по носу.
- Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты сам себя знаешь. Ведь я растил тебя с тех пор, как ты был совсем маленьким котёнком…
Его переполняла нежность, но Гром услышал в его словах совсем не то, что пытался сказать ему Серое Крыло. Видимо, ему не следовало напоминать молодому коту о том, что ещё вчера он был беспомощным пищащим малышом…
Глаза Грома сердито блеснули.
- Я никогда об этом не забывал, никогда! - он стиснул зубы, взял себя в когти и добавил, уже гораздо спокойнее: - Но я вырос, Серое Крыло. Я больше не котёнок, и Чистое Небо это понимает. Он поможет мне стать взрослым котом… таким, каким я всегда мечтал стать.
«Ты думаешь, что я не сумел бы помочь тебе?» - с горечью подумал Серое Крыло. Боль острым когтем впилась ему в сердце, но Серое Крыло подавил все свои чувства. Он не должен был огорчать Грома и, тем более, не хотел отталкивать его.
- Я в этом не сомневаюсь, - вслух сказал он и добавил, немного помедлив: - Я лишь хочу пожелать тебе счастья, Гром.
Молодой кот изумлённо вскинул голову.
- Правда? - со смесью облегчения и радости выпалил он.
- Конечно, - ответил Серое Крыло. - Но я попрошу тебя перед уходом сделать одну вещь. Пойди и как следует попрощайся с Полётом Ястреба. Она столько сделала для тебя. Она растила тебя как своего собственного сына, и мне кажется, ты стал для неё таким же родным, как Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка. Иди, не откладывай, - велел Серое Крыло, указав ушами в сторону Полёта Ястреба, которая сидела перед своей пещерой, любуясь своими катающимися по песку котятами.
Гром кивнул.
- Спасибо тебе за всё, - сказал он и отошёл.
Серое Крыло не слышал, о чём они говорили с Полётом Ястреба, но его сердце едва не разорвалось от боли, когда он увидел, как исказилась мордочка доброй кошки, а Молнехвостый пронзительно завыл от горя.
Полёт Ястреба в отчаянии посмотрела на Серое Крыло, но он лишь грустно покачал головой. Что тут можно было поделать?
«Прошу тебя, не останавливай его, - молча попросил он несчастную кошку. - Ты его всё равно уже не удержишь. Лучшее, что мы можем сделать для Грома, - это отпустить его с миром».
- Лесные коты, все ко мне! - зычно скомандовал Чистое Небо, расхаживая взад-вперёд по дну оврага. - Мы уходим!
Его коты и так были в сборе, но теперь они встрепенулись и начали торопливо прощаться с хозяевами оврага. Серое Крыло поискал глазами Длинную Тень, та сидела, склонившись над братом, и не обращала никакого внимания на слова Чистого Неба.
«Ну конечно, Лунная Тень останется здесь, - ядовито подумал Серое Крыло. - Чистому Небу не нужны больные и раненые!»
Когда лесные коты потянулись вверх по склону, Чистое Небо взглянул на Грома, который всё ещё нерешительно топтался возле Полёта Ястреба.
- Ты идёшь или нет? - резко спросил он.
- Я… я просто хотел попрощаться со всеми, - пролепетал Гром.
Шерсть на плечах Чистого Неба угрожающе зашевелилась.
- К чему эти глупости? - фыркнул он. - Если хочешь жить с нами, тебе придётся избавиться от излишней чувствительности. Немедленно иди сюда или оставайся в своём овражке с котятами и слабаками!
С этими словами вожак лесных котов развернулся и зашагал на пустошь.
Гром бросил виноватый взгляд на Серое Крыло, потом вскочил и бросился догонять отца.
Серое Крыло смотрел ему вслед до тех пор, пока кончик рыжего хвоста Грома не скрылся за гребнем холма.
«Прощай, Гром. Не знаю, увидимся ли мы снова…»