Солнце медленно опускалось за край пустоши, на сиреневом небе заблестели первые звёзды. По пустоши волнами гулял ветер, неся с собой запахи пожара и дыма.
Серое Крыло был еле жив от усталости, но старался не подавать виду и высоко держал голову.
- Куда это ты собрался? - спросила Дождевой Цветок, проходя мимо него с зажатой в зубах мышью.
- Хочу сегодня поспать под открытым небом, - ответил Серое Крыло.
Дождевой Цветок сдержанно кивнула и отошла.
Серое Крыло побрёл дальше. Он не соврал Дождевому Цветку, но и не сказал ей всей правды. Что-то подсказывало ему, что только свежий воздух пустоши сможет вытравить из его горла запах дыма и снова позволит дышать полной грудью. Он не хотел, чтобы другие коты видели, как он хрипит, дрожит от боли и вылизывает свои обожжённые лапы.
«Теперь, когда Длинная Тень передала мне власть, я не имею права показывать свою слабость».
Он быстро отыскал уютную мшистую ямку под большим валуном и начал устраиваться на ночлег. Как следует вылизавшись, Серое Крыло свернулся клубочком и приготовился уснуть, но сон не приходил. Его тело изнемогало от усталости, но в голове лихорадочно кружили мысли.
«Как-то там Гром? Хорошо ли ему на новом месте? Он же такой молодой! А Чистое Небо… Почему он стал таким жестоким? Мне было страшно смотреть в его глаза, когда он оскорблял Зубчатого Пика или приказал Грому немедленно оставить нас, не прощаясь с друзьями… Что с ним случилось?»
Горечь, тревога, сожаление и страх боролись в душе Серого Крыла, прогоняя сон и усталость.
Внезапно он встрепенулся. Приближающийся звук мягких шагов подсказал Серому Крылу, что кто-то тихо подкрадывается к нему в темноте. Он открыл пасть, втянул запах.
«Кажется, это кот…»
- Сюрприз! - промурлыкала Черепаший Хвостик, соскакивая к нему в ямку.
Серое Крыло подскочил от радости и хотел замурлыкать, но осёкся, заметив беспокойство в глазах пёстрой кошки.
- Расскажи мне обо всём, что случилось в лесу, - попросила Черепаший Хвостик.
Серое Крыло коротко рассказал ей о лесном пожаре и том, как коты сражались с огнём. Ему не очень хотелось говорить, боль в обожжённых лапах и тоска по Грому делали его плохим рассказчиком.
- Ты обгорел, да? - тихо спросила Черепаший Хвостик. - Очень больно? Дай-ка я вылижу твои лапки.
Вскоре Серое Крыло расслабился и даже замурчал от удовольствия, подставив саднящие подушечки осторожным прикосновениям языка Черепашьего Хвостика.
«Как же хорошо… как хорошо…»
- Где котята? - спросил он, зная, что Черепаший Хвостик никогда не оставит малышей без присмотра.
- Не волнуйся, с ними всё в порядке, - заверила его Черепаший Хвостик. - Спят в моей пещерке, Зубчатый Пик и Дождевой Цветок приглядывают за ними.
- Ты вообще в порядке? - быстро спросил Серое Крыло. - Тебя не беспокоит то, что Зубчатый Пик постоянно крутится возле твоих котят?
Он сам не до конца понимал, почему это так его тревожит. Серое Крыло прекрасно осознавал, что Зубчатый Пик искренне привязался к котятам, которые платили ему горячей любовью, но разве это… правильно? Разве чужой кот должен вмешиваться в жизнь матери и её детей?
- С какой стати это должно меня беспокоить? - с оттенком удивления спросила Черепаший Хвостик. - Я рада любой помощи и очень благодарна Зубчатому Пику. Быть матерью - это очень тяжёлый труд, Серое Крыло. Порой так устаёшь, что хоть волком вой! К тому же, мне просто хотелось побыть с тобой наедине. - Черепаший Хвостик села, её зелёные глаза встретились с глазами Серого Крыла, и он увидел в них тепло и нежность. - Я так благодарна тебе… за всё.
После ухода Грома в сердце Серого Крыла образовалась тоскливая пустота, которую могла заполнить только любовь. Наверное, поэтому теперь он ещё сильнее привязался к Черепашьему Хвостику и её котятам.
- Да я сам рад тебе помогать, - растроганно промурлыкал он.
Черепаший Хвостик тихонько вздохнула. Свернувшись клубочком возле Серого Крыла, она закрыла глаза и вскоре уснула.
Ее тихое мерное мурчанье согрело сердце Серого Крыла.
«Как хорошо, что она пришла… Оказывается, я больше не хочу быть один! - с удивлением понял он, прислушиваясь к дыханию Черепашьего Хвостика. Серое Крыло попытался объяснить свои чувства тоской по Грому, но сердце подсказывало ему, что дело совсем в другом. Почему-то ему просто хотелось быть рядом с этой кошкой. Это казалось правильным и даже необходимым. - К тому же, Черепаший Хвостик такая добрая и умная, она всегда поддерживает меня…»
Постепенно ночь становилась всё холоднее. Серое Крыло по-прежнему не спал, но на сердце у него стало гораздо спокойнее. Усталость постепенно таяла, как изморозь на солнце. Он сидел и, не отрываясь, смотрел на Черепашьего Хвостика.
Она вдруг зашевелилась и приоткрыла глаза.
- Думаешь о Громе, да? - сонно пробормотала Черепаший Хвостик. - Спи. Это не твоя вина, Серое Крыло. Сын должен тянуться к отцу, таков закон жизни.
Печаль и облегчение разом обрушились на Серое Крыло. Он продолжал тосковать по Грому, но слова Черепашьего Хвостика утешили его и сняли груз вины с его сердца.
«Она права. Я ничего не мог поделать… Рано или поздно это всё равно случилось бы».
Приятная усталость вновь охватила Серое Крыло. Закрыв глаза, он мгновенно уснул, убаюканный тихим мурчанием Черепашьего Хвостика.
Он проснулся от звука негромких голосов. Открыв глаза, Серое Крыло даже зажмурился от яркого солнца. Неужели уже так поздно? Как он мог так разоспаться? Несколько раз моргнув, Серое Крыло обнаружил, что он со всех сторон окружён котами. Дождевой Цветок, Совиный Глаз, Воробьиная Песенка и Галечник полукругом выстроились перед валуном, где он устроился на ночлег, и во все глаза разглядывали его.
В глазах Дождевого Цветка плясали озорные огоньки.
- Вот ты где! - промяукала она. - Что ж, лучше поздно, чем никогда! Я рада, что вы наконец-то поняли то, что всем давным-давно ясно.
Серое Крыло растерянно захлопал глазами, потом повернул голову и с удивлением увидел Черепашьего Хвостика, свернувшуюся у него под боком. А он и забыл, что накануне ночью они уснули вместе! Сгорая от смущения, Серое Крыло уткнулся взглядом в землю.
- Вы так мило выглядели, когда сопели рядышком, - продолжала веселиться Дождевой Цветок.
- Ты теперь переселишься в нашу пещеру? - деловито поинтересовалась Воробьиная Песенка.
Проснувшаяся Черепаший Хвостик молча смотрела на Серое Крыло сияющими от счастья глазами. Котята с радостным писком запрыгнули в ямку и полезли на Серое Крыло и Черепашьего Хвостика, цепляясь лапками за их шерсть.
- Пожалуй, я вас оставлю, - промурлыкала Дождевой Цветок. - Вам есть чем заняться!
Неожиданно на сердце Серого Крыла стало тепло и радостно.
«Возможно, Дождевой Цветок права? - подумал он. - Может, мы с Черепашьим Хвостиком созданы друг для друга?»