Гром с усилием сбрасывал с себя сон, словно рыба, выныривавшая из тёмных глубин на поверхность реки. Даже не успев открыть глаза, он почувствовал со всех сторон окружавшую его холодную стену напряжения и враждебности. Сначала Гром растерялся, потом вспомнил: «Я в лагере отца».
Еще накануне, когда он пришёл в лес вместе с Чистым Небом и его котами, Гром со всех сторон ловил на себе злобные взгляды новых товарищей.
«Наверное, они просто сильно встревожены, - неуверенно объяснил себе Гром. - Они рады вернуться домой… вот только почему выглядят такими несчастными?»
Гром искренне старался не обращать внимания на подавленное настроение окружавших его котов, но это оказалось не так-то просто. С ним никто не хотел разговаривать, все его попытки завязать беседу наталкивались на холодное молчание или короткие скупые ответы.
Гром выбрался из своего гнёздышка и с наслаждением потянулся, выгнув спину. Сквозь листву сияло яркое солнце, бросая на землю пёстрые тени. Над его головой раскачивались ветки, на глади небольшой лужицы посреди лагеря ослепительно сверкало солнце. Чистое Небо был уже на ногах, большинство котов деловито сновали по лагерю, но никто из них даже не смотрел в сторону Грома.
Гром поёжился, но пересилил себя и решил не обращать внимания на недружелюбное отношение новых товарищей. Ничего, со временем всё устроится! Усевшись поудобнее, Гром принялся умываться и как раз пытался распутать клубок свалявшейся шерсти, когда к нему подошли Чистое Небо и серый с белым кот по имени Лист.
- Ты идёшь с нами в утреннее патрулирование! - не тратя времени на приветствие, бросил Чистое Небо.
Гром снова постарался подавить огорчение. Прошлым вечером Лист вёл себя с ним особенно грубо и даже зарычал и выпустил когти, когда Гром случайно задел его хвостом.
Когда они вышли из лагеря, Гром намеренно занял место позади старших котов, чтобы Лист не подумал, будто он пытается занять его место рядом с вожаком.
Через какое-то время Чистое Небо обернулся.
- Молодец, Гром, - бросил он. - Только по-настоящему храбрый кот занимает место позади всех. Замыкает шествие готовый отразить любые предательские атаки. Верно, Лист?
Лист что-то нехотя процедил сквозь зубы, в его янтарных глазах светилась тихая ненависть.
Гром сглотнул.
«Что всё это значит? Я не понимаю… кажется, я ожидал совсем другого».
Чистое Небо повёл свой патруль в обход ежевичных зарослей и нырнул в папоротники. До сих пор Гром не встретил никаких следов пожара, лагерь тоже оказался практически нетронутым огнём.
- Как же вы оказались отрезаны огнём? - спросил Гром у отца. - Останься вы в лагере, вам бы ничто не угрожало.
Лист злобно уставился на него.
- Ты что, считаешь нас идиотами? Или трусами? - прорычал он.
- Нет! - опешил Гром. Возможно, он спросил что-то лишнее? Или его вопрос был бестактным?
Чистое Небо властно махнул хвостом на Листа.
- Хватит. Гром, ты прав. Если бы мы остались в лагере, то были бы в безопасности. Но тогда всё казалось иначе. Мы не знали, в какую сторону распространяется пожар. Ветер дул прямо на лагерь, и всё выглядело так, что нам нужно как можно быстрее выбираться отсюда. Но потом ветер переменился, а мы оказались в ловушке.
- Доволен? - прошипел Лист.
Гром сдержанно кивнул.
- Да, спасибо, теперь я понял. Но я совсем не хотел…
- Мы теряем время, - оборвал его Чистое Небо и решительно зашагал дальше.
Гром поплёлся следом.
«Может, мне лучше вообще молчать?»
Гром снова пристроился за спиной Листа и направился вглубь леса, по пути отмечая всё чаще попадавшиеся чёрные прогалины на земле и опалённые жаром папоротники. Постепенно он начал понимать, какой ужас пережили Чистое Небо и его коты, когда поняли, что огонь неожиданно напал на них в их собственном доме.
- Глядите, белка! - прошипел Лист, прерывая размышления Грома.
Чистое Небо поднял хвост, подавая знак остановиться. Поглядев поверх его головы, Гром увидел белку, спускавшуюся по стволу большого бука. Лист мгновенно припал к земле и осторожно пополз вперёд.
- Нет! - рявкнул Чистое Небо. - Пусть это сделает Гром. Хочу посмотреть, на что он способен, пусть проявит себя! - он повернулся к сыну и, понизив голос, добавил: - Тебе будет проще войти в наш круг, если ты сразу дашь понять, что сможешь быть полезен.
Лист раздражённо взмахнул хвостом и отошёл, впившись глазами в Грома.
Молодой рыжий воин смущённо взглянул на него, постаравшись придать себе виноватый вид.
«Конечно, я рад, что отец так решил, но если рассуждать по справедливости, эта дичь принадлежит Листу».
Чистое Небо нетерпеливо повёл ушами.
- Давай же, не заставляй нас ждать! - бросил он. - Или ты думаешь, что дичь сама прыгнет тебе в лапы?
Нервная дрожь прокатилась по хребту Грома, его лапы зачесались от волнения, и он постарался забыть о разгневанном Листе. Белка уже спустилась на землю и теперь прыгала среди корней, выискивая, чем бы поживиться. Гром ринулся в заросли ежевики и помчался к дичи, бешено перебирая лапами.
Но всё равно не успел. Он не смог и приблизиться к дереву, как белка вдруг встрепенулась, повернулась в его сторону - и стремительно взлетела вверх по стволу.
Гром остановился под деревом. Белка исчезла - только шорох в листве, да покачивавшие ветки говорили о том, в какую сторону она убежала. Гром хотел взобраться на дерево, но кора на нём была гладкой, как обглоданная кость, а самые нижние ветки начинались в множестве хвостов над его головой.
Раздражённый неудачей и злой на самого себя за неуклюжесть, Гром поплёлся к ожидавшим его отцу и Листу. Его опушённый хвост уныло волочился по обожжённой земле.
«Что со мной творится? Я же умею охотиться в лесу!»
- Я… наверное, мне ещё нужно многому научиться, - пролепетал он, опуская глаза.
- Да уж, мы видим, - процедил Чистое Небо, сурово глядя на него. - Возможно, я поторопился забрать тебя в лес, - буркнул он. - У меня и так полно забот, мне некогда возиться с обучением косолапых котов! Все, я возвращаюсь в лагерь, а вы остаетесь охотиться, и без дичи в лагерь не возвращайтесь!
С этими словами Чистое Небо нырнул в заросли папоротников и скрылся.
Лист, сузив глаза, уставился на Грома.
- Иди за мной, - прошипел он. - И постарайся в следующий раз так не позориться!
Гром послушно посеменил за Листом в гущу леса. Все его инстинкты были обострены до предела, уши стояли торчком, глаза настороженно косили по сторонам. Гром твёрдо решил во что бы то ни стало загладить свою позорную неудачу с белкой.
Но в лесу царила тишина. Вскоре Лист с тяжёлым вздохом растянулся под кустом папоротников.
- После твоей выходки тут никакой дичи не осталось, - буркнул он.
Гром остановился рядом.
- Я думаю, нужно просто набраться терпения и подождать, - сказал он. - Рано или поздно дичь вернётся.
- Именно этим я и занимаюсь, если ты не заметил, - прошипел Лист, снова впадая в раздражение. - Не надо меня учить, понял? Я этот лес знаю гораздо лучше, чем ты!
- Прости, я не хотел… - пролепетал Гром, не понимая, что он опять сделал не так. Почему коты Чистого Неба такие обидчивые?
- Будь внимательнее! - оборвал его Лист, давая понять, что не собирается выслушивать объяснения. - Если, конечно, хочешь развить в себе качества, необходимые вожаку.
Гром изумлённо разинул пасть.
«Так вот что они про меня думают? Они все считают, что Чистое Небо пригласил меня сюда для того, чтобы я стал вожаком после него?»
- Вы всё неправильно поняли! - воскликнул Гром. - Я не собираюсь быть вожаком! И я совсем не уверен, что Чистое Небо…
- Закрой пасть! - рявкнул Лист. - Я помню, что тебя зовут Гром, но это не значит, что ты должен греметь, не умолкая!
Гром подавил вздох. Он уселся в папоротниках рядом с Листом и уставился в глубь леса, стараясь не пропустить ни малейшего движения в чаще.
«Мне поручили охотиться, и сейчас я буду думать только об охоте, - твёрдо сказал он самому себе. - А потом я найду время и объясню этим котам, что они всё неправильно поняли. Я не собираюсь возвышаться над ними, я лишь хочу стать одним из них! Неужели это так много?»
Лист и Гром вернулись в лагерь около полудня. Лист тащил белку, которую он поймал, совершив головокружительный прыжок из зарослей прямо на середину поляны, а Гром довольствовался мышкой, пойманной в зарослях высокой травы.
Лист прошествовал через весь лагерь и бросил свою добычу у края лужи. Гром скромно положил свою мышь рядышком и как раз собирался отойти, когда из зарослей ежевики вышел Чистое Небо. Подойдя ближе, он придирчиво оглядел принесённую дичь и бросил быстрый взгляд на собиравшихся вокруг котов.
- Чудесный улов! - громко промяукал Чистое Небо, устремив вспыхнувший радостью взгляд на Грома. - Да ты прирождённый охотник!
Гром оторопело уставился на отца. Неужели Чистое Небо забыл, как совсем недавно распекал его за неуклюжесть?
- Я поймал только мышь, - виновато признался он. - Белка - это добыча Листа.
Но Чистое Небо сделал вид, будто ничего не услышал.
- Теперь для меня ясно, что я должен лично заняться твоей подготовкой, - продолжал он. - Из тебя выйдет толк!
- Но это же не я… - залепетал Гром, но Чистое Небо уже отошёл.
Когда коты собрались вокруг кучи, чтобы разделить между собой дичь, Гром украдкой взглянул на Листа. Он надеялся, что этот вспыльчивый и мрачный кот слышал, как он пытался всё объяснить отцу.
«Мне неприятно, что так получилось… Ты же видел, я пытался всё объяснить…»
Лист молча отвернулся, в его янтарных глазах сверкнули гнев и обида.
Гром вздохнул и отошёл, так и не попробовав дичи. Отойдя в сторонку, он грустно смотрел на торопливо едящих котов. Неожиданно перед его глазами возникли Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка, их озорные глазки и весело крутящиеся хвостики.
«Как-то они там, без меня? - с тихой тоской подумал Гром. - Там, на пустоши, жизнь была совсем другой… Не сказать, что легче, но уж точно беззаботнее».