Гром шёл за Чистым Небом вверх по течению ручья, с каждым шагом удаляясь от большой реки. Прошёл всего день после бесславной охоты Грома на белку, и сегодня отец впервые взял его с собой на учёбу. Низкое серое небо хмурилось тучами, сквозь которые изредка пробивались солнечные лучи, резкий ветер шелестел листвой, обдавая котов едкой вонью пожарища.
Чистое Небо ни разу не остановился, пока не дошёл до того места, откуда начался пожар. Земля здесь выгорела до черноты, страшные обугленные стволы поваленных деревьев преграждали путь, а уцелевшие буки и сосны - чёрные, со скрюченными голыми ветками - выглядели так, будто были готовы в любой миг обрушиться. Дальше, за серебристой полосой ручья, холмилась пустошь. Гром сразу узнал это место - неподалёку была переправа, по которой они перешли реку во время пожара. Гром приоткрыл было пасть, чтобы спросить у отца, не сбегать ли на пустошь, чтобы перекинуться парой слов с Серым Крылом, но вовремя передумал. Он и так знал, что ответит Чистое Небо.
- Сегодня мы с тобой будем тренировать прыгучесть, - это были первые слова, которые Гром услышал от отца после того, как они вышли из лагеря.
- Хорошо, - с готовностью согласился он, твёрдо решив во что бы то ни стало овладеть всеми необходимыми навыками. - Что мне сделать?
Чистое Небо махнул хвостом в сторону пожарища.
- Хочу посмотреть, как ты прыгаешь с дерева на дерево. Это очень важный навык при ловле птиц или белок, не говоря уже о том, что так очень удобно прятаться от врагов и застигать их врасплох. Выгоревшая часть леса - лучшее место для тренировки, здесь листва не будет закрывать тебе обзор.
«Не уверен, что это сильно облегчит мою задачу, - с сомнением подумал Гром, косясь на ближайшее обугленное дерево. - Как бы эти обгоревшие ветки не подломились подо мной!»
Его замешательство не укрылось от Чистого Неба. Отец решительно шагнул к Грому и зашипел:
- Мне кажется или ты раздумываешь? Немедленно лезь на дерево! Трусам в лесу не место, здесь выживают только сильные духом. - Голубые глаза Чистого Неба горячо заблестели. - Страх подобен дичи и поступать с ним следует так же - как увидел, так сразу же убил. Если бы мы хоть раз поддались страху, то никогда не совершили бы свой великий переход с гор в долину!
Гром вытянулся всем телом и впился когтями передних лап в обугленную кору дерева. Мелкая чёрная пыль посыпалась на землю, обгорелая кора ломалась и крошилась под его когтями. Гром хотел было поискать другое дерево, но страх перед отцовским гневом заставил его остаться на месте. Подтянувшись, он оторвался от земли и вскарабкался на дерево, обрушив вниз целый дождь чёрных хлопьев. Добравшись до ветки, Гром перелез на неё и с трудом встал, чувствуя, как ветка опасно прогибается под его тяжестью.
- Что замер, шевелись! - рявкнул снизу Чистое Небо. - Хватит нянчиться с этим деревом!
Пару мгновений Гром не трогался с места, пережидая порыв ветра, который безжалостно раскачивал хрупкую опору под его лапами.
«Вообще-то, с деревом и нужно нянчиться, - сердито подумал он про себя. - Любой благоразумный кот на моём месте вёл бы себя так же осмотрительно».
Гром знал, что не силён в прыжках, к тому же он просто не представлял, какие ветки выдержат его вес, а какие сломаются, сбросив его вниз.
- Прыгай же! - нетерпеливо взвыл Чистое Небо.
Сделав глубокий вдох, Гром оттолкнулся и прыгнул, стараясь не обращать внимания на треск ветки и едкий запах обугленной древесины. Он неуклюже ухватился передними лапами за сук соседнего дерева и повис, дрыгая задними лапами в воздухе. Отчаянно работая когтями, Гром подтянулся и кое-как угнездился в развилке между суком и стволом.
- Слишком медленно! - донёсся снизу гневный вопль Чистого Неба. - За это время ты должен был уже добраться до края поляны!
Оскорблённый до глубины души этими упрёками, Гром свесил голову вниз и поискал глазами отца. Чистое Небо стоял прямо под деревом, раздражённо помахивая хвостом.
- А зачем это вообще нужно? - взорвался Гром. - Вот Зубчатый Пик на всю жизнь остался калекой, когда неудачно спрыгнул с дерева!
Чистое Небо только фыркнул, не удостоив его ответом.
- Ты собираешься до вечера сидеть на ветке и задавать идиотские вопросы? - поинтересовался он. - Или всё-таки соизволишь продолжить обучение новым навыкам? Разве тебе не интересно освоить что-то новое? - Чистое Небо указал хвостом на соседнее дерево. - Ну-ка, покажи мне свою ловкость!
Рыча от бешенства, Гром встряхнулся и подошёл к краю ветки. Что ж, прекрасно, сейчас он покажет отцу, на что способен! Оттолкнувшись обеими задними лапами, Гром белкой запрыгал с дерева на дерево, стараясь не обращать внимания на липкий страх, расползавшийся по всему телу.
«Ещё! И ещё… И вот так… Пусть посмотрит… ещё разок…»
Хрусть!
В тот самый миг, когда лапы Грома коснулись очередной ветки, она с сухим треском отломилась от ствола дерева. Не успев опомниться, Гром почувствовал, что летит вниз, даже не успев взмахнуть лапами.
На миг он представил себе Зубчатого Пика, ковыляющего по лагерю, волоча за собой изуродованную лапу. Потом он тяжело рухнул на землю, взметнув целый столб угольной пыли и чёрного пепла, и взвыл от невыносимой боли в ушибленных лапах.
Чистое Небо презрительно скривил пасть.
- Что ж, в отваге тебе не откажешь, - проронил он, качая головой, - но безрассудство чревато травмами.
Не прибавив больше ни слова, он развернулся и зашагал обратно в лагерь.
Скуля от боли, Гром поднялся с земли и захромал следом. Глухое раздражение закипало в его груди.
«Когда я пытался быть осторожным, мне говорят - хватит нянчиться с деревом! Когда я скачу, сломя голову, мне сообщают, что безрассудство до добра не доведёт. Что я должен сделать, чтобы отец был доволен?»
Он остановился, не в силах сдерживать своей досады.
- Чистое Небо!
Отец остановился и обернулся.
- Что ещё? - раздражённо бросил он.
Но на этот раз Гром не спасовал перед отцовским раздражением.
- Почему ты упрекнул меня в безрассудстве? Ведь я сделал именно то, чего ты хотел!
Чистое Небо подошёл к нему, негромко вздохнул.
- Неужели ты до сих пор ничего не понял? Я привёл тебя сюда потому, что хочу тебе добра - а это значит, что ты должен как можно скорее стать полезным для нас. Возможно, я бываю чересчур строг, но ведь это для твоего блага!
С этими словами он снова направился в глубь леса.
Когда отец и сын подошли к лагерю, навстречу им из леса выбежали охотники. Во главе отряда шла Лепесток, за ней бежали Иней и Падающее Перо. Все трое были нагружены дичью.
- Как тренировка? - поинтересовалась Падающее Перо, не разжимая зубов. - Гром, ты уже усвоил, как охотиться на деревьях?
«Кажется, это единственная дружелюбная кошка во всём лагере!» - подумал про себя Гром.
- Отлично потренировались, - ответил он, попытавшись скрыть своё огорчение.
«Ничего, я ещё покажу Чистому Небу, чего стою! Я им всем покажу! Буду из шкуры лезть, буду тренироваться изо всех сил, но в следующий раз непременно…»
Тусклый рассвет едва тронул верхушки деревьев, когда Гром выбрался из лагеря. Мокрая от росы трава неприятно холодила лапы и быстро вымочила шерсть на его животе. Серые хвосты тумана стлались по земле, опутывая стволы деревьев, бледной паутиной висели на кустах.
Гром твёрдо решил, что сегодня утром будет охотиться один и принесёт в лагерь столько дичи, что отец наконец будет им доволен. Он тихо, как тень, шёл через лес, предвкушая скорый улов.
Но всё оказалось далеко не так просто, как ему мечталось. Вскоре Грому стало казаться, что он просто слишком велик для лесной охоты. Он то и дело наступал лапой то на сухой лист, то на ветки, и вздрагивал, опасаясь, как бы поднятый им шум не достиг ушей Чистого Неба.
Ненадолго задержавшись под дубом, Чистое Небо как следует обнюхал всё вокруг и вдруг уловил кошачьи запахи и шорох быстрых шагов. Сначала Гром решил, что это Чистое Небо и его патрульные, но быстро понял, что запахи ему не знакомы.
Выглянув из-за дуба, Гром увидел двух котов. Первым был уже знакомый ему длинношёрстый серебристый Зыбкая Река, а рядом с ним вышагивала изящная чёрно-белая кошка.
У Грома даже лапы зачесались от растерянности. Он знал, что Чистое Небо считает лес своей собственностью и никому не разрешает в нём охотиться.
«Но ведь лес огромный, тут всем места хватит, - подумал Гром. - К тому же я совсем не хочу выгонять этих котов, не говоря уже о том, что я был бы бессовестным лисом, если бы посмел сделать замечание Зыбкой Реке после всего, чем мы ему обязаны!»
Гром отвернулся и побрёл в другую сторону, сделав вид, будто не заметил чужаков. Но не успел он пройти и нескольких шагов, как ещё один кот - на этот раз угольно-чёрный - неслышно вышел из-за куста ежевики.
Чёрный кот вытянул шею и грозно зашипел на Грома. Вздрогнув, Гром отскочил в сторону, но забияка бросился за ним в погоню. Гром заметался, петляя среди кустов и папоротников, но ему никак не удавалось скрыться от преследователя. Наконец он заметил впереди низкую ветку ясеня, оттолкнулся на бегу и огромным прыжком перелетел на дерево, вцепившись когтями в кору.
Но не успел Гром перевести дух, как сзади послышалось злобное шипение - чёрный кот лез за ними следом!
Гром выпустил когти, подпустил задиру ближе и попытался полоснуть его по ушам, но чёрный кот увернулся и с такой силой прыгнул на него, что бедный Гром едва не свалился с ветки. Этого уже нельзя было спустить! С яростным шипением Гром цапнул обидчика зубами за чёрную шерсть на плече. Кот завизжал и полоснул его когтями по боку.
Гром пошатнулся, соскользнул с ветки и с диким воем полетел на землю, выпустив врага. Чёрный кот тоже не удержался и кубарем повалился следом.
К счастью, на этот раз Грому повезло приземлиться на все четыре лапы, но сила удара о землю заставила его взвизгнуть. Чёрный кот рухнул набок, а Гром с торжествующим воплем бросился на него и прижал к траве.
- Совсем спятил, жукоголовый? - прошипел он. - Я и не думал с тобой связываться!
Подняв глаза, он увидел, что Зыбкая Река и его спутница подошли к ним и остановились в нескольких хвостах, с любопытством следя за происходящим.
- Я не хотел…
Громкий шум в папоротниках не дал ему закончить. На поляну выскочил Чистое Небо и впился глазами в трёх чужаков.
- Убирайтесь отсюда, если шкуры дороги! - прошипел он. - Эй, Гром, можешь отпустить этого блохастого!
Гром послушно отошёл в сторону. Когда чёрный кот поднялся с земли, Чистое Небо вдруг подскочил к нему и с такой силой пихнул в бок, что бедняга кубарем покатился по траве. Вскочив, он бросился наутёк, чёрно-белая кошка припустила за ним, но Зыбкая Река остался стоять на месте, глядя на Чистое Небо холодным внимательным взглядом.
Чистое Небо нахмурился.
- Я никому не позволю поднимать лапу на моего сына! - прорычал он.
- Прекрати это, - просто сказал Зыбкая Река. - У тебя нет никакого права указывать другим, где им ходить и что делать.
- Подойди ближе и скажи мне это ещё раз! - прошипел Чистое Небо, выпуская когти. - Я имею право на всё!
Гром просто ушам своим не верил. Его отец - замечательный, героический, самый храбрый и самый благородный кот на свете - вёл себя, как самый обычный забияка!
- Мне кажется… - начал было Гром, но Чистое Небо наградил его таким ужасным взглядом, что он прикусил язык.
Зыбкая Река перевёл внимательный взгляд на Грома.
- Нет, почему же, пусть юный кот выскажется, - промурлыкал он. - Любопытно знать, что он думает об этом.
- Тебя не касается, что он думает! - рявкнул Чистое Небо. - У Грома нет и не может быть своего мнения, здесь всё решаю я!
Грому показалось, будто его живот съёжился до размеров гальки. Неужели отец сказал это всерьёз?
«Не может быть, наверное, он просто хочет поставить на место Зыбкую Реку!»
Серебристый кот продолжал с интересом смотреть на Грома, и под этим взглядом молодому коту вдруг сделалось так стыдно, словно он сделал что-то плохое. Не выдержав, он опустил глаза. Ему показалось, что его молчание длилось бесконечно, но потом Гром услышал удаляющиеся шаги Зыбкой Реки.
Чистое Небо дождался, когда серебристый кот скроется в зарослях, и повернулся к сыну.
- Поздравляю! - громко воскликнул он. - Ты только что расширил границы нашей территории! Эти коты больше не посмеют сюда вернуться и наверняка расскажут остальным, что я не терплю чужаков.
«Так вот, оказывается, что я сделал? - грустно подумал про себя Гром. - Но я никогда не думал, что котов можно „терпеть“ или „не терпеть“… Я думал, что в мире всем хватит места».
На сердце у него было тяжело и муторно. Чудесное утро было испорчено бесповоротно. Вместо овладения охотничьими навыками и торжественного возвращения в лагерь с полной пастью свежей дичи, он ввязался в безобразную свару с незнакомыми котами и показал себя последним трусом и негодяем перед тем, кто совсем недавно спас их всех от смерти.
«Зато я сам, в одиночку, одолел чёрного кота, - со смесью гордости и смущения подумал Гром. - Чистое Небо напрасно за меня вступился, я сам могу за себя постоять!»
- Зачем ты так сильно отшвырнул того кота? - нервно выпалил он в спину Чистому Небу. - Драка закончилась, он и так был побеждён. Всё обошлось.
- Обошлось? - взвился Чистое Небо, хлестнув хвостом. - Посторонние коты проникли в наш лес, ходили по нашей территории! И это ты называешь - обошлось?
- Они не проникали, они жили здесь до нас, - непонимающе пробормотал Гром. - Значит, они имеют право тут ходить, правда же? - он помолчал, подбирая слова, потом выпалил: - И, кстати, у меня есть своё мнение. Я уже не котёнок!
Чистое Небо резко остановился и вытаращил глаза на Грома. Его длинные когти глубоко вошли в землю, терзая траву.
- Ты что, пропустил все мои уроки мимо ушей? - прошипел он. - Мы должны быть готовы защитить себя от будущих опасностей, а это значит, что здесь больше не будет никаких других котов, кроме нас! - Чистое Небо взглянул на притихшего Грома, голос его слегка потеплел. - Конечно, у тебя есть своё мнение. Я просто поставил на место этого наглого кота, так что не бери в голову, приятель. Но ты должен понимать, что наш дом нужно беречь и защищать. Ты же согласен с этим, правда?
- Ну… ну да, - пробормотал Гром. Что ещё ему оставалось сказать? Конечно, он хотел, чтобы лесные коты жили сытно, безопасно и счастливо… даже если пока их жизнь язык не поворачивался назвать счастливой.
Повесив хвост, Гром поплёлся обратно в лагерь.
«Что я наделал? - уныло спрашивал он себя. Коготь сомнения больно ворочался в его сердце. - Может быть, напрасно я сюда пришёл? Надо было остаться с Серым Крылом…»
Но ему тут же стало стыдно за своё малодушие, невольная мысль показалась трусливой и предательской.
«И всё-таки… всё-таки я совершенно не понимаю, что я делаю - и, главное, зачем».
Гром молча уставился на удаляющуюся фигуру отца. На сердце у него было тяжело.
«Как бы там ни было, но сейчас я здесь. Назад пути всё равно нет…»
Ещё совсем недавно Гром отдал бы полжизни за счастье жить вместе с отцом, но сейчас эта жизнь душила его.
«Где-то сейчас Зыбкая Река? Неужели он всем расскажет о сегодняшней стычке?»
Гром всем сердцем надеялся, что этого не случится.
«Ужасный день… Как бы я хотел, чтобы ничего этого не произошло!»