Серое Крыло сидел перед входом в пещеру, в которой теперь жил вместе с Черепашьим Хвостиком и её котятами, и любовался малышами, резвившимися на дне оврага. Трое озорников с радостным писком карабкались друг на друга и скатывались на землю, поднимая тучи мусора и сухой листвы.
«Когда Дождевой Цветок сказала, что у нас и так полно забот, я и не догадывался, насколько она права! - подумал Серое Крыло. - Сам не знаю, чем я занимался целыми днями до появления котят».
Постепенно Серое Крыло начал погружаться в дрёму, разморённый солнцем и покоем, но не успел он провалиться в сон, как к нему побежала Воробьиная Песенка.
- Серое Крыло, иди играть с нами! - пропищала она, останавливаясь прямо перед его носом.
Серое Крыло широко зевнул, чуть не вывернув челюсти, и с усилием поднялся.
- Угу, - пробормотал он. - И что я должен делать?
- Ой, Совиный Глаз будет лисой, - затараторила Воробьиная Песенка, вприпрыжку сбегая на дно оврага впереди него. - А мы должны убегать от него… то есть от неё… пока она нас не сцапала!
«Что ж, неплохая игра для тренировки полезных навыков, - одобрительно подумал Серое Крыло. - Когда-нибудь эта игра может спасти им жизнь!»
Когда Серое Крыло и Воробьиная Песенка спустились на дно оврага, то сразу увидели Совиного Глаза, который грозно расхаживал перед Галечником и тоненько шипел, скаля зубки.
- И-ииии, я страшная лиса, - вопил он во всю силу своих лёгких. - Сейчас я тебя съем!
- Не-еет! - завизжал Галечник. Он ловко отпрыгнул в сторону, увернувшись от броска брата, повалился на спину и замолотил лапами в воздухе.
Совиный Глаз развернулся и бросился на Воробьиную Песенку. Его сестра дождалась, когда он подбежит совсем близко, а потом с оглушительным писком кинулась в сторону, перекувырнулась через голову и покатилась по сухим веткам.
Тогда Совиный Глаз с рычанием ринулся к Серому Крылу, воинственно размахивая коротеньким хвостиком.
- Берегись! Я самая злая лиса во всём лесу!
Серое Крыло оскалился и тоже зарычал на него:
- А я больше самой большой лисы!
Совиный Глаз прижал уши и изумлённо вытаращил глаза.
- Ой, боюсь! - пропищал он, давясь от смеха. Не выдержав, он тоненько взвизгнул, шмыгнул в сторону, шлёпнул Серое Крыло лапой по уху и отбежал на безопасное расстояние.
- Молодец! - Серое Крыло вскочил и отряхнулся. - И тем более молодец, что не забыл убрать когти.
Он резко развернулся, чтобы броситься на Воробьиную Песенку, но не успел сделать и двух шагов, как невидимые когти вдруг впились в его лёгкие, раздирая и стискивая их. Серое Крыло захрипел и повалился на бок, судорожно хватая воздух.
Котята обступили его, вытаращив испуганные глазёнки. Серое Крыло в отчаянии закатил глаза - пушистые малыши ещё больше мешали ему дышать, но разве он мог отпихнуть их?
- А ну отойдите! - словно сквозь туман донёсся до него звонкий голос Черепашьего Хвостика. - Дайте Серому Крылу отдышаться!
Миг спустя она оказалась рядом, с поразительной прытью преодолев расстояние, отделявшее её от Серого Крыла.
- Опять трудно дышать? - выпалила Черепаший Хвостик, склоняясь над Серым Крылом.
Он с усилием кивнул, не в силах выдавить ни слова.
Галечник уткнулся носом в материнский бок.
- Я думаю, Серому Крылу нужно дать мать-и-мачехи, она облегчает дыхание, - торопливо выпалил он. - Можно я сбегаю к Облачнику и принесу немного?
Черепаший Хвостик удивлённо взглянула на сына.
- Откуда ты знаешь про мать-и-мачеху? - спросила она.
- Мне Пёстрая Шёрстка рассказала! - ответил Галечник.
Черепаший Хвостик с недоумением повела усами, потом кивнула. Галечник мгновенно сорвался с места и бросился к пещере Облачника.
Совиный Глаз и Воробьиная Песенка ещё теснее прижались к Серому Крылу, уткнувшись носами в его шерсть.
- Поправляйся, пожалуйста, - умоляюще прошептал Совиный Глаз.
Серое Крыло потихоньку начал успокаиваться, дышать стало чуть легче, и он даже нашёл в себе силы успокоить малышей.
- Я обязательно поправлюсь, - прохрипел он. - Даю слово.
- У нас никогда не было отца, - промяукала Воробьиная Песенка, торопливо поглаживая его хвостиком. - У нас вообще не было отца, а ты такой… как настоящий отец, только ещё лучше!
Котята смотрели на Серое Крыло с такой любовью и надеждой, что у него слёзы навернулись на глаза. Боль, сжавшая его сердце, была гораздо сильнее спазма легких. Серое Крыло открыл пасть, чтобы сказать что-то, но не сумел выдавить ни звука. Он не знал, что было тому виной - парализованная болью грудь или страх дать волю своим чувствам.
Черепаший Хвостик взглянула на него поверх голов котят.
- Так и есть, - ласково промурлыкала она. - Серое Крыло лучший отец, о котором может мечтать каждый котёнок.
Галечник, вернувшийся с охапкой мать-и-мачехи, услышал последние слова своей матери. Бросив на землю свою ношу, он оглушительно заурчал.
- Это правда! - промяукал Галечник, сверкая разгоревшимися от счастья глазами. - Теперь мы настоящие дикие коты, у нас есть семья и отец!
Облачник вышел из-за спины Галечника и отогнал котят от Серого Крыла.
- Брысь отсюда, дайте Серому Крылу покой, - проворчал он и кивнул Черепашьему Хвостику. - Не волнуйся, я о нём позабочусь.
- Да-да, вам пора спать, - засуетилась Черепаший Хвостик, подзывая детей. - Когда проснетесь. Серое Крыло снова будет с вами.
- Конечно, - еле слышно пролепетал тот, провожая взглядом свою удаляющуюся семью. - Как только я поправлюсь, мы с вами будем тренироваться! - Он перевёл глаза на Облачника. - Я ведь поправлюсь, да? Скажи мне правду.
Облачник закатил глаза.
- Ты, конечно, болен, но это ещё не даёт тебе права вести себя, как пчелоголовый барсук! Разумеется, ты поправишься! Ты выжил в горах, вынес тяготы путешествия, так неужели тебя погубит капля дыма в легких? Не говоря уже о том, что сейчас тебе есть ради кого жить. Ты теперь наш вожак, тебе раскисать не годится!
Его последние слова были заглушены тихим шорохом. Серое Крыло поднял глаза и увидел над собой мордочку Галечника.
- Можно я помогу лечить Серое Крыло? - спросил малыш.
Облачник немного помедлил, глядя на котёнка, приплясывавшего от нетерпения вокруг больного.
- Хорошо, - сказал Облачник. - Возьми листья мать-и-мачехи и разжуй их хорошенько, а потом капни сок прямо в рот Серому Крылу.
Галечник с радостью закивал и взялся за дело. Серое Крыло и глазом моргнуть не успел, как первые капли сока уже потекли в его открытую пасть.
- Достаточно, - через какое-то время сказал Облачник. - Очень хорошо, молодец.
Серое Крыло тут же с изумлением и радостью почувствовал, что боль исчезла, и долгожданный воздух хлынул в его измученные лёгкие. Он вскочил на лапы и уставился на Облачника.
- Вот так, - довольно промурлыкал учёный кот. - Прошу тебя, побереги себя. Никаких чрезмерных усилий, никаких волнений, - строго сказал он. - Если тебе хватит ума послушаться меня, то к следующему полнолунию будешь силён и бодр, как эти котятки!
Серое Крыло сбивчиво поблагодарил Облачника, но в глубине души его терзали сомнения. Одно он знал твёрдо - у него всё-таки была надежда на выздоровление.
Серое Крыло открыл глаза и широко зевнул. Золотые лучи солнца косо прорезали пещеру, выхватывая из сумрака опустевшие подстилки Черепашьего Хвостика и её котят.
«Кажется, я проспал целую луну!» - с удовольствием подумал Серое Крыло и сладко потянулся, разминая затёкшие лапы.
Встав, он сразу услышал оглушительный писк и мяуканье, раздававшиеся снаружи. Серое Крыло высунул голову из пещерки и огляделся.
Большинство котов тесной кучей толпились посреди лагеря, вокруг Ветерка и Утёсника. По шкуре Серого Крыла пробежал трепет, но он заставил себя успокоиться. И гости, и коты с пустоши выглядели весёлыми и счастливыми, вряд ли им угрожала какая-то опасность.
Серое Крыло продолжал с любопытством следить за происходящим, когда к нему подбежал Молнехвостый.
- Серое Крыло, ты только послушай! - взволнованно пропищал он, маня хвостом Серое Крыло. - Иди скорее! Облачник говорит, что мы должны дать этим одиночкам длинные имена, такие, как у всех нас! Здорово придумал, скажи? Ты ведь не будешь против?
Серое Крыло торопливо спустился вниз по склону, подбежал к котам и протиснулся поближе к Черепашьему Хвостику.
«Наверное, это хорошая мысль, - думал он про себя. - Если Ветерок и Утёсник получат имена, как у нас, то им будет ещё проще войти в нашу общину!»
Он поискал глазами Длинную Тень. Бывшая предводительница молча сидела на своём обычном месте на вершине скалы и смотрела в сторону пустоши, её глаза оставались непроницаемыми.
- Вот хорошо, что ты пришёл! - сказал Облачник, кивая Серому Крылу. - Нам всем кажется, что ваши имена слишком короткие. Если вы собираетесь проводить с нами больше времени, а то и вовсе переселиться сюда, тогда нужно, чтобы вас и звали по-нашему.
Ветерок и Утёсник переглянулись и прыснули со смеху.
- Ладно, - отсмеявшись, сказал Утёсник. - Ветерок, как мы тебя назовем? Как тебе такое имя - Ветерок, Которая Очень Ловко Преследует Кроликов В Их Очень Длинных Норах? Не коротковато?
Ветерок игриво шлёпнула его лапой.
- Да я скорее перестану гоняться за кроликами, чем соглашусь называться таким ужасным именем! Зато для тебя я уже придумала имечко - Колючка Утёсника, Застрявшая Под Хвостом!
Облачник так и покатился со смеху.
- Нет, ну прекратите! - взмолился он. - Неужели нельзя отнестись к этому серьёзно?
- Ветерок, я думаю, что тебе лучше всего подойдёт имя Обгоняющая Ветер, - неожиданно подала голос Дождевой Цветок. - Ты бегаешь быстрее ветра!
Ветерок сразу перестала смеяться, посерьёзнела и погрузилась в размышления, шевеля усами.
- Да, - сказала она наконец, с благодарностью улыбнувшись Дождевому Цветку. - Я принимаю это имя, оно прекрасно! Спасибо, Дождевой Цветок. Отныне меня зовут Обгоняющая Ветер!
- А что с Утёсником? - спросил Крик Галки.
- Утёсник, Который Больно Колется? - фыркнула Полёт Ястреба. - Куст Утёсника?
- Может, просто Колючий Утёсник? - предложила Черепаший Хвостик.
Утёсник несколько мгновений задумчиво смотрел на неё, потом кивнул.
- Подойдет, - сказал он и пригладил языком свою косматую шерсть. - Спасибо.
Молнехвостый задумчиво посмотрел на обоих котов, потом вздохнул. Его недавний восторг испарился, теперь молодой кот выглядел озабоченным и даже немного грустным.
- Что с тобой? - спросил Серое Крыло.
Молнехвостый замешкался, словно не хотел признаваться в своих чувствах. Потом вздохнул.
- Мне жаль, что Грома сейчас нет с нами и он этого не видит, - сказал он и тут же с напускным весельем добавил: - Ну ничего, зато теперь у нас будут ещё два кота, которые смогут нас возглавить!
Серое Крыло возмущённо распушился.
- Возглавить? - прошипел он. - Ты ничего не перепутал? Мне казалось, это моя работа!
Ещё не успев договорить, он уже устыдился своей вспышки. Что с ним творится? Совсем недавно он уверял Длинную Тень, что даже не помышляет о власти, а теперь готов когтями защищать своё право быть вожаком?
- Да нет, я не хотел… - залепетал Молнехвостый.
- А что ты хотел? - не унимался Серое Крыло. - Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник ещё не успели вступить в нашу общину, а ты уже прочишь им место вожаков?
Молнехвостый съёжился под его обвиняющим взглядом, и Серое Крыло снова пожалел о своих словах. Неужели он был слишком резок с молодым котом?
- Я просто хотел сказать… - Молнехвостый покосился на Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, стоявших в окружении котов, которые с жаром поздравляли их с новыми именами. - Чем больше у нас будет сильных котов, тем лучше, правда же?
Серое Крыло недовольно фыркнул.
- Что значит «сильный», хотел бы я знать?
Молнехвостый поскрёб когтями по земле, вид у него сделался ещё более смущённый. Повертев головой, он вдруг встрепенулся и воскликнул:
- Ой, а вот и Желудёвая Шёрстка! Я побегу, ладно?
- Ты не ответил на мой вопрос, - прищурился Серое Крыло и остановил его лапой. - Что значит - сильный?
Молнехвостый резко повернулся к нему и тоже прищурился. Теперь от его растерянности не осталось и следа, его усы воинственно топорщились, шерсть на загривке чуть приподнялась.
- Сильным я называю такого кота, который сможет дать отпор Чистому Небу! - громко и яростно выпалил он. - Да, именно так! Я не верю, что Гром мог добровольно уйти с этим наглым негодяем! Он не глухой и не слепой, он знает, что говорят о нём. - Шерсть на загривке Молнехвостого распушилась еще сильнее, теперь он с откровенным вызовом смотрел на Серое Крыло. - Не притворяйся, будто не понимаешь, о чём я говорю! Чистое Небо вёл себя нагло, но ты и слова ему не сказал! Всем известно, что Чистое Небо пытается запугать всех вокруг.
Пока Серое Крыло, не веря своим ушам, смотрел на Молнехвостого, к ним подбежала Желудёвая Шёрстка. Она открыла пасть, чтобы что-то сказать, но взглянув на стоявших друг против друга котов, испуганно попятилась.
- Что случилось? - неуверенно пролепетала она. - Вы ссоритесь?
- Нет, что ты! - процедил Серое Крыло. Внутри у него всё клокотало от бешенства и растерянности, но он сумел справиться с голосом. - Разве я стану тратить время на ссору с котенком, едва оторвавшимся от материнского живота?
Молнехвостый отшатнулся, оскорблённый. Он хотел что-то сказать, но передумал и, развернувшись, пошёл прочь. Растерянная Желудёвая Шёрстка посеменила за ним.
Оставшись один, Серое Крыло с силой вонзил когти в землю. Его гнев стихал, сменяясь досадой на самого себя.
«Зачем я набросился на него? Если я хочу быть настоящим вожаком, то должен знать, что меня поддерживают!»
Сорвавшись с места, он со всех лап бросился через овраг к скале, на которой сидела Длинная Тень. Забыв о предостережениях Облачника, Серое Крыло одним прыжком взлетел на вершину и встал рядом с чёрной кошкой. Длинная Тень удивлённо вскинула на него глаза, но посторонилась.
Взглянув на столпившихся внизу котов, Серое Крыло нашёл глазами Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника и кивнул им.
- Поздравляю с новыми именами, - громко провозгласил он. - Надеюсь, сегодняшнее событие ещё сильнее сблизит нас!
«Мне очень хочется прямо сейчас пригласить их в наш овраг, - подумал про себя Серое Крыло, - но я не уверен, что все будут этому рады. Кроме того, мне не хотелось бы привечать Обгоняющую Ветер до того, как я сумею утвердить свой авторитет вожака. Чистое Небо совершенно прав - она очень сильная и целеустремлённая кошка и непременно попытается перехватить у меня власть».
- Спасибо, - сдержанно ответила Обгоняющая Ветер.
Теперь все коты поняли, что происходит нечто неожиданное. Все повернулись к скале и уставились на Серое Крыло, который молча ждал, когда установится полная тишина. Ждать пришлось недолго - все с нарастающим волнением ждали, что скажет их новый вожак. Серое Крыло видел, что Черепаший Хвостик смотрит на него с удивлением и тенью тревоги.
«Я не сказал ей, что собираюсь произнести речь. Да я и сам этого не знал до стычки с Молнехвостым!»
Серое Крыло откашлялся и заговорил:
- Когда мой брат ушёл отсюда вместе с Громом, он заявил, что наши чувства ничего не значат. Но я не могу согласиться с ним.
Помолчав, Серое Крыло вытянулся во весь рост и окинул взглядом собравшихся внизу котов. Трое его котят сидели рядом с Зубчатым Пиком, Желудёвая Шёрстка устроилась возле Молнехвостого и обвила его хвостом, показывая, что не даст брата в обиду. Колючий Утёсник и Обгоняющая Ветер стояли чуть в стороне от остальных.
Наконец Серое Крыло нашёл взглядом Черепашьего Хвостика. При виде неё Серое Крыло вдруг захлестнул целый поток чувств, безудержных и чистых, как водопад в покинутых ими горах.
- Чувства значат всё! - продолжил он, радуясь тому, как звонко и сильно разносится по оврагу его голос. - Что бы мы делали друг без друга? Я горжусь всеми вами за то, что вы подружились с Колючим Утёсником и Обгоняющей Ветер.
Он шкурой почувствовал взгляд Длинной Тени, смотревшей на него с края скалы. Серое Крыло помнил, что она никогда не доверяла этим одиночкам, но понимал и то, что рано или поздно ей придётся примириться с их приходом в овраг, поэтому старался как можно осторожнее подбирать слова.
- Но если мне в самом деле придётся возглавить вас, - продолжил Серое Крыло, - я должен знать, готовы ли вы меня поддержать. - Он помолчал, прежде чем задал главный вопрос: - Вы со мной?
Он закрыл глаза и стал ждать. Тишина на поляне затянулась, и у Серого Крыла от страха свело живот. Неужели он поторопился со своим неожиданным выступлением? И что он будет делать, если коты его не поддержат?
Он открыл глаза и даже отпрянул от неожиданности, когда поляна взорвалась громкими возгласами.
- Да, Серое Крыло!
- Мы с тобой!
- Мы давно этого хотели!
- Серое Крыло! Серое Крыло!
Ошеломлённый, потрясённый, растроганный до слёз, он смотрел на котов и не мог выдавить ни звука. Потом Серое Крыло почувствовал, как Длинная Тень встала и неслышно подошла к нему, прижавшись плечом к его плечу.
- Мне кажется, тебе пора спуститься к ним, - негромко прошептала она.
Но Серое Крыло будто прирос к скале. С усилием стряхнув с себя оцепенение, он подошёл к краю и спрыгнул вниз, в гущу котов. Его тут же окружили со всех сторон, он потерялся в вихре одобрительных кивков, дружеских толчков в плечо, поглаживаний и похлопываний хвостами по плечам. Крик Галки, Полёт Ястреба, Дождевой Цветок, Треснувший Лёд… Незнакомая прежде уверенность хлынула в жилы Серого Крыла, наполнила силой его лапы, помогла расправить сведённые плечи.
Он поискал глазами Молнехвостого.
- Вот что такое сила, - сказал Серое Крыло, глядя в глаза молодому коту, - она только в этом.
Молнехвостый кивнул, от его враждебности не осталось и следа.
- Куда поведёшь, туда и пойдём, - сказал он.
«Это всё, что мне нужно было знать», - подумал про себя Серое Крыло.