Перед тем как повести котов вверх по склону, Серое Крыло ненадолго задержался перед Дождевым Цветком, которая с тревогой и страхом смотрела на уходивших. Кивнув на Зубчатого Пика, он тихо попросил:
- Присмотри за ним, ладно?
- Конечно, Серое Крыло, - ответила Дождевой Цветок. - Иди и ни о чём не волнуйся.
Поднявшись на пустошь, Серое Крыло тщательно обнюхал край оврага, пока не наткнулся на запах Совиного Глаза.
- Сюда! - скомандовал он, махнув хвостом Длинной Тени и Крику Галки.
Но не успели они отойти от оврага, как запах котёнка исчез, поглощённый едким смрадом псины. Оглядевшись по сторонам, Серое Крыло понял, что им вряд ли удастся разыскать котёнка раньше, чем это сделают собаки.
- Нам его не догнать, - прошептал Крик Галки, словно услышав его мысли.
Страх когтями впился в сердце Серого Крыла, кровь в его жилах превратилась в лёд.
- Кажется, он пошёл в эту сторону, - словно издалека услышал он собственный голос.
Коты бросились туда, куда указал Серое Крыло, сам он нёсся впереди, не чуя под собой лап. Обогнув заросли утёсника, Серое Крыло пронзительно взвизгнул, заметив кровь на нижних ветках куста. Запнувшись на бегу, он остановился, как вкопанный, не в силах сделать ни шагу.
Длинная Тень наклонила голову и обнюхала кровавый след.
- Нет, ничего не могу сказать, - она со вздохом покачала головой. - Собачья вонь всё заглушает.
Серое Крыло, пошатываясь, сошёл с места и побежал дальше.
Они не успели далеко отбежать от кустов, когда Длинная Тень вдруг резко подняла хвост.
- Сюда! - мяукнула она. - Запах ведёт в лес!
Серое Крыло взглянул на полосу деревьев, темневшую впереди. Где-то там был лагерь Чистого Неба. Где-то там был Гром. Защитят ли они Совиного Глаза, если малыш попадёт в беду?
Вскоре пустошь уступила место ровной долине, по дну которой бежал быстрый ручей. Собачий запах здесь чувствовался гораздо слабее, местность выглядела мирной и безопасной, но сердце Серого Крыла тревожно билось в груди.
«Слишком уж тут безмятежно, не к добру это…»
Оглядевшись по сторонам, он понял, что в долине совершенно негде спрятаться - здесь не было ни кустов, ни деревьев, только заросли камышей да высокая трава возле ручья.
Коты побежали вниз по течению, и вскоре Серое Крыло услышал истошный визг. Кто-то звал его! Оцепенев от страха, он остановился и заметил голову Совиного Глаза, на миг вынырнувшую из камышей.
- Ой, вы только посмотрите, кого я поймал! - торжествующе пропищал малыш, подбрасывая в воздух убитую полёвку.
Серое Крыло зажмурился и осел на землю, не в силах вынести облегчения. Но его радость почти сразу же сменилась приступом бешенства.
- Глупый, несносный, невозможный котёнок! - завизжал он, перепрыгивая через ручей и устремляясь к опешившему малышу. Но тут силы оставили вожака. Грудь сжало когтями, красный туман заколыхался перед глазами Серого Крыла, и он едва не упал.
Крик Галки и Длинная Тень бросились к нему, но не успели все трое добраться до беглеца, как тучи, с утра висевшие над пустошью, разразились ливнем. Вода в ручье вскипела и запузырилась, тяжёлые капли застучали по кошачьим шкурам.
- Ну вот, только этого не хватало, - проворчал Крик Галки.
В груди Серого Крыла всё клокотало и свистело. Нечего было даже думать о том, чтобы бежать через пустошь в лагерь, значит, приходилось искать укрытие где-нибудь поближе. Оглядевшись, он заметил отверстие, темневшее в противоположном берегу ручья.
- Бежим туда! - прохрипел Серое Крыло и сердито подтолкнул Совиного Глаза в сторону норы. - Шевелись!
Отверстие оказалось входом в довольно просторную нору, ещё хранившую слабый кроличий запах. Широкий проход вёл в глубину, Серое Крыло протиснулся туда и полез дальше, касаясь боками влажных стен. Оглянуться он не мог, но чувствовал за спиной запахи Длинной Тени и Крика Галки. Неожиданно сзади раздался шорох осыпающейся земли, и в норе сделалось совсем темно.
- Что случилось? - спросил Серое Крыло, чувствуя в животе холодок подступающей паники.
- Вход обрушился, - донёсся до него раздражённый голос Крика Галки. - Наверное, его дождём подмыло.
- Нас засыпало, - выдохнула Длинная Тень.
Чувство вины, как холодный ливень, пробрало Серое Крыло до самых костей. Задыхаясь, он думал только о том, что сам привёл своих товарищей в эту западню. Если бы не его слабая грудь, они сейчас уже подбегали бы к оврагу! Никогда в жизни он не чувствовал себя таким никчёмным и достойным презрения котом.
- Я… простите меня, - прохрипел Серое Крыло. - Это всё из-за меня…
Его голос задрожал и оборвался, он не нашёл сил договорить.
- Ты ни в чём не виноват, - твёрдо сказал Крик Галки. - И вообще, ничего страшного не случилось. Нужно идти дальше, там непременно должен быть другой выход.
Серое Крыло начал пробираться вперёд, толкая перед собой Совиного Глаза.
- Ой, это же настоящее приключение! - восторженно пищал глупый котёнок. - Ой, вот мышиный помёт! Серое Крыло, кажется, я потерял свою полёвку.
Серое Крыло прикусил язык, чтобы не наброситься на малыша с упрёками. Вскоре впереди забрезжил серый свет, и в тот же миг Серое Крыло уловил какой-то незнакомый запах - сильный, резкий и очень едкий, отдалённо напоминавший лисью вонь. Шерсть зашевелилась у него на спине.
Ещё через несколько шагов стены туннеля раздвинулись, и коты очутились в широкой пещере, где можно было встать рядом и оглядеться. Сразу несколько туннелей вели в разные стороны из центральной норы. Пол был устлан папоротниками и сухими листьями - очевидно, здесь было лежбище какого-то зверя.
Запах сделался совершенно невыносимым, Серое Крыло услышал, как Длинная Тень закашляла.
- Фу, какая гадость! - пропищал Совиный Глаз. - Воняет, как в поганом месте. Идём отсюда скорее.
Крик Галки беззлобно шлёпнул его лапой по уху.
- Если бы не ты, мы бы сейчас сидели в своём овраге, - напомнил он. - Чем ты думал, когда тайком сбежал из лагеря? Кто дал тебе право не слушаться приказов Серого Крыла? Не забывай, что теперь он наш вожак и самый уважаемый кот в лагере!
Серое Крыло прекрасно понимал, что Крик Галки пытается подбодрить его и вернуть веру в свои силы, но на сердце у него стало ещё тяжелее. Угрызения совести терзали его страшнее лисьих когтей.
«Уважаемый? Но я не заслуживаю уважения!»
Однако ему хватило благоразумия смолчать и не выдать свои чувства перед Совиным Глазом.
- Но ведь это было весёлое приключение! - без тени раскаяния промяукал котёнок. - И я поймал полёвку! Сам!
- Весёлое приключение? - взорвался Крик Галки. - Ты просто пчелоголовый маленький котёнок, который…
- Хватит, успокойтесь, - взмолился Серое Крыло. - Мы поговорим об этом после того, как выберемся наружу. Сейчас нужно решить, какой туннель нам выбрать, - он указал хвостом на паутину ходов, разбегавшихся из пещеры.
«Мне срочно нужно на воздух. В этой сырости я задыхаюсь и скоро совсем не смогу дышать».
Серое Крыло шагнул к ближайшему туннелю, и в тот же миг в глубине его что-то мелькнуло. Серое Крыло ошеломленно попятился, увидев перед собой чудовищного зверя. Он был огромен, с чёрной шкурой и белыми полосами по бокам узкой морды, с влажным чёрным носом и крохотными злыми глазками. Короткие лапы чудовища заканчивались толстыми тупыми когтями.
- Ч-что это? - беспомощно пролепетал Серое Крыло.
- Это барсук, - бесстрастно отозвалась Длинная Тень. - Я помню, Тенистый Мох рассказывал нам об этих животных. Он сказал, что они живут стаями, почти как мы, но на глаза им лучше не попадаться.
«А мы пришли прямо к нему в нору, - с ужасом понял Серое Крыло. Лихорадочно взвесив все варианты спасения, он понял, что у них есть лишь одно преимущество перед чудовищем - скорость. Этот могучий и грузный зверь вряд ли сможет угнаться за котами! - Мы очутились в западне, но попробуем из неё убежать!»
Барсук выбрался из туннеля, встал перед котами и разинул свою узкую пасть, продемонстрировав два ряда гигантских жёлтых зубов.
- Бежим! - истошно завизжал Серое Крыло.
И они побежали.
Пихнув Совиного Глаза, Серое Крыло бросился к ближайшему туннелю и шмыгнул внутрь. Но миг спустя понял, что совершил ещё одну ошибку - ему ни в коем случае нельзя было лезть в туннель первому. Из-за спазмов в груди Серое Крыло не мог бежать быстро, а значит, обрекал остальных передвигаться с его скоростью.
«Я должен был пропустить их вперёд! - в отчаянии подумал он. - Я завёл их в ловушку, а теперь ещё прикрылся ими, вместо того, чтобы защитить!»
Но было уже поздно. Туннель оказался настолько узок, что развернуться и поменяться местами не было никакой возможности.
К счастью, несколькими хвостами впереди виднелись тёмные отверстия новых ходов. Серое Крыло бросился туда, надеясь поскорее оторваться от барсука и затеряться в лабиринте туннелей. Многочисленные отверстия в своде коридоров давали тусклый свет, позволявший видеть на хвост впереди себя.
Внезапно сзади раздался истошный вопль и шум борьбы.
«Кто-то ранен!» - понял Серое Крыло, готовый провалиться сквозь землю от стыда и страха. Но он не мог броситься на помощь, поэтому только прибавил скорость.
Наконец он увидел впереди кривое пятно света и понял, что выход уже недалеко. Собрав последние силы, Серое Крыло рванулся вперёд и кубарем выкатился из-под земли.
Недавний ливень превратился в мелкий моросящий дождик. Коты оказались неподалёку от опушки леса. Быстро оглянувшись назад, чтобы убедиться, что его спутники целы и невредимы, Серое Крыло бросился к ближайшему дереву и вскарабкался по стволу. Его грудь горела огнём, дыхание свистящими хрипами вырывалось из пересохшей глотки. Остальные коты последовали его примеру и расселись на соседних ветках.
Серое Крыло посмотрел вниз и увидел, что барсук выскочил из норы. Он окинул окрестности злобным взглядом своих маленьких глазок, громко фыркнул и скрылся под землёй.
Длинная Тень судорожно вздохнула.
- Ушёл!
- Совиный Глаз, ты цел? - спросил Серое Крыло.
Котёнок прильнул к нему, его била дрожь. Серое Крыло заметил глубокую царапину на его задней лапке, шерсть малыша была в крови.
- Ты ранен! Значит, это ты кричал?
- Ничего особенного, пустяки, - храбро ответил малыш, выбивая зубами дробь.
Крик Галки выпустил когти.
- Я оставил этой твари пару отметин, чтобы в следующий раз поостерёгся с нами связываться!
Серое Крыло вспыхнул от стыда.
«Как же ужасно я опозорился! Мой собственный котёнок был ранен, один из моих котов защищал его в тесном туннеле, а я - вожак! - в это время улепетывал, прикрывшись товарищами!»
Последние капли дождя отстучали по листве, небо начало проясняться. Из-за серой пелены облаков выкатился тусклый шар солнца и повис над самым горизонтом.
- Барсук вряд ли вернётся, - сказал Серое Крыло. - Давайте возвращаться в лагерь, не стоит задерживаться здесь до темноты.
Длинная Тень первая спрыгнула с дерева и побежала через пустошь. Серое Крыло и Совиный Глаз пошли сзади - малыш сильно прихрамывал, а Серое Крыло едва переставлял лапы, ловя пастью воздух.
- Прости меня, - тихо сказал Совиный Глаз, виновато глядя на своего приёмного отца. - Я не должен был убегать из лагеря.
Серое Крыло повёл усами, давая понять, что принял извинения. У него уже не было сил говорить.
Подняв голову, он увидел Высокие Скалы, темневшие на фоне закатного неба. Где-то там, за ними, лежали покинутые ими горы.
«Как мне не хватает Камнесказительницы, - подумал Серое Крыло. - Она могла бы помочь мне советом, но её нет…»
Добравшись до вершины холма, он увидел своих товарищей, сидевших в овраге. Дождевой Цветок первая заметила возвращающихся котов.
- Они идут! - громко объявила она.
Черепаший Хвостик сорвалась с места и бросилась на пустошь. Подскочив к Совиному Глазу, она обвила его хвостом и принялась лихорадочно вылизывать.
- Ах, разбойник, ну погоди, вот я тебе задам! - горячо шептала она. - О чём ты только думал, маленький мой? Ты ранен!
- Я поймал полёвку, - похвастался Совиный Глаз.
- И слышать не хочу ни о каких полёвках!
Черепаший Хвостик погнала сына в овраг, остальные спустились следом, и вскоре их со всех сторон обступили коты. Все поздравляли вернувшихся, засыпали их вопросами, восклицали, мяукали и ахали.
Серое Крыло обессиленно опустился на землю рядом с Черепашьим Хвостиком и закрыл глаза, предоставив Длинной Тени рассказать об их приключениях.
Галечник и Воробьиная Песенка прильнули к брату и зарылись носами в его грязную шерсть. Заметив рану, оставленную зубами барсука, Галечник тут же принялся вылизывать её.
- Это поможет предотвратить заражение, - важно заявил он, на миг прерывая своё занятие. - Тебе надо держать рану в чистоте!
- Откуда ты знаешь? - с любопытством спросил Совиный Глаз.
- Облачник мне рассказал, - ответил котёнок. - Он учит меня разбираться в травах и говорит, что когда я немного подрасту, он возьмёт меня собирать целебные растения.
Серое Крыло не сразу заметил, что Черепаший Хвостик в упор разглядывает его тяжёлым немигающим взглядом.
- Как ты мог это допустить? - прошипела она. - Барсук едва не убил нашего сына! Где ты был, когда это случилось?
- Я? - взорвался Серое Крыло, мгновенно забыв о том, что обещал себе никогда не ссориться с Черепашьим Хвостиком. - Ты меня обвиняешь? Между прочим, я спас его! Если бы Совиный Глаз не был таким…
Его голос сорвался. В груди вдруг сделалось так тесно, что он не смог вздохнуть. Земля ушла из-под лап Серого Крыла, искры рассыпались и поплыли перед глазами.
- Допрыгался! - рыкнула Черепаший Хвостик. Словно сквозь туман Серое Крыло увидел, как она вскочила и повернулась к котам: - Взгляните на Серое Крыло! Неужели вы не видите, что он даже сидеть не может? Неужели вы не слышите, как он хрипит? Он болен, он очень тяжело болен! Неужели я единственная зрячая кошка во всём нашем лагере? - она возмущённо всплеснула хвостом и уставилась на притихших котов. - Если Серому Крылу не хватает мужества посмотреть правде в глаза, то я сделаю это за него! Он должен восстановить свои силы. Он больше не может быть нашим вожаком. Он не может…
Странный гул, подобный завыванию урагана, поднялся вокруг Серого Крыла, поглотив слова Черепашьего Хвостика. Перед глазами у него всё расплылось, потом земля вдруг ринулась ему навстречу и обрушилась на голову.
Мир сжался до размера крошечной искорки, а потом угасла и она.