Белый туман уползал за стволы деревьев, оставляя влажный след на траве и лесной земле, пробирая холодом кошачьи шкуры. Чистое Небо ждал Грома на краю поляны, глядя куда-то вдаль.
Ледяной холод охватил Грома, словно кровь в его жилах превратилась в лёд.
«Что задумал мой отец?»
Когда Гром приблизился к отцу, тот коротко кивнул ему, не поворачивая головы, и остался стоять на месте. Гром остановился рядом и стал ждать, борясь с нарастающим смятением.
Вскоре шорох травы возвестил о появлении Лепестка.
- Отлично, - бросил Чистое Небо. - Идём!
Он первый зашагал в лес, направляясь в сторону поляны с четырьмя дубами.
«Неужели он, в самом деле, хочет присоединить все земли до самой поляны?» - поразился Гром.
Но Чистое Небо остановился на краю ручья, не доходя дюжины хвостов до поляны.
- Вот этот ручей будет нашей новой границей, - объявил он. - Гром, тебе предоставляется великая честь поставить первую метку.
Гром услышал, как Лепесток пренебрежительно фыркнула у него за спиной, и виновато опустил голову.
«Хорошо хоть, что эта обязанность не связана с дракой или преследованием чужих котов», - подумал он про себя и побрёл вдоль ручья, оставляя метки через каждые несколько шагов. Вскоре он очутился перед густым кустом ежевики, который рос так близко к воде, что пришлось обогнуть его и расставить метки со стороны леса.
Чистое Небо раздражённо зашипел.
- Неужели нельзя подойти ближе к ручью?
«Можно, конечно, если ты хочешь, чтобы я оставил свою шкуру на колючках!» - огрызнулся про себя Гром, но не посмел спорить вслух.
- Хорошо, я сейчас… - начал он, но не успел договорить, как незнакомая серая с белым кошка выскочила из куста и с рычанием встала перед ним, грозно скаля зубы.
- Пошёл прочь, кусок помёта! - рявкнула она.
Несколько мгновений Гром растерянно смотрел на неё, застигнутый врасплох её агрессией и неожиданным появлением.
- Ну? - донёсся из-за куста суровый окрик Чистого Неба. - Чего ты ждёшь? Делай, что тебе сказано!
Гром присел, приготовившись к прыжку, но серо-белая кошка вдруг с такой силой ударила его лапой в голову, что он рухнул на траву. В ушах загудело, перед глазами поплыли круги. Сгорая от стыда, Гром судорожно засучил лапами, пытаясь встать.
- Я сама разберусь! - услышал он шипение Лепестка, и поджарая кошка молнией прошмыгнула мимо него. - Я знаю эту кошку!
Не говоря ни слова, она бросилась на серо-белую одиночку, и они покатились по берегу, шипя и царапая друг друга. Лесная тишина взорвалась яростным кошачьим визгом.
Гром встал и отряхнулся. Он знал, что должен броситься на помощь Лепестку, но кошки сцепились так крепко, что он не мог нанести удар без риска оцарапать свою соратницу. Тем не менее, он попытался приблизиться к дерущимся, но его остановил приказ Чистого Неба.
- Стой, где стоишь! Это не твоя битва!
Стоя чуть в стороне, его отец внимательно наблюдал за схваткой. Вид у него был спокойный и даже немного задумчивый, словно коты каждый день рвали друг друга у него на глазах.
- Лепесток давно знает эту кошку, - пояснил он. - её зовут Дымка. Мать Лепестка и Лиса умерла, когда они были совсем беспомощными котятами. Они просили Дымку о помощи, но она прогнала их. Лепесток ей этого не простила.
- Что ж, я могу её понять, - пробормотал Гром.
«Я сам мог оказаться в таком же положении, если бы не Серое Крыло», - молча добавил он.
Наконец Лепесток смогла опрокинуть противницу на землю. Дымка отчаянно вырывалась, её зелёные глаза метали молнии. Обе кошки обливались кровью, морда Лепестка была расцарапана острыми когтями.
- С сегодняшнего дня это наша территория, - прошипела Лепесток. - Убирайся, пока цела!
- Ни за что, блохастая шкура! - прорычала Дымка. Собрав все силы, она сбросила с себя Лепестка, швырнула её наземь и впилась зубами в ухо. Лепесток пронзительно завизжала и забила задними лапами, но Дымка ловко увернулась.
- Лисий помёт! - выругался Чистое Небо. В два прыжка он очутился возле кошек и отбросил Дымку в сторону, позволив Лепестку подняться. Вдвоём они опрокинули Дымку на землю, Лепесток навалилась на её задние ноги, а Чистое Небо, упершись одной лапой в плечо поверженной кошки, занёс вторую над её горлом.
- Нет! - закричал Гром, срываясь с места. - Позволь ей уйти!
Чистое Небо покосился на него.
- Я предложил ей такую возможность. Она отказалась. Впрочем, если ты просишь… - Он опустил взгляд на Дымку. - Ты уйдёшь с миром?
- Ни за что! - прохрипела кошка.
Она рванулась, целясь оскаленными зубами в голову Чистого Неба, но он оказался быстрее. Его когти глубоко вонзились в серое горло Дымки, рванули - и кровь хлынула на траву, забулькала, заглушая последние слова кошки. Потом Дымка вытянулась на земле и затихла, только кровь ещё какое-то время продолжала течь на стелющиеся по земле колючие плети ежевики.
Чистое Небо брезгливо отошёл в сторону.
- Глупая тварь, - прошипел он, - её погубило упрямство!
Он говорил резко и зло, но Грому показалось, что его отец пытается заглушить жалость к убитой им кошке.
Чистое Небо взглянул на Лепестка, которая отряхивала свою всклокоченную шерсть.
- Ты славно сражалась. Эта тварь сполна заплатила за то зло, которое она причинила тебе и Лису.
Лепесток молча кивнула, но не сказала ни слова.
Гром с трудом заставил себя не отпрянуть, когда отец повернулся к нему.
«Наверное, он считает меня трусом из-за того, что я остался в стороне! Но ведь он сам меня остановил, когда я хотел помочь Лепестка!»
К его удивлению, Чистое Небо одобрительно кивнул ему и улыбнулся.
- Поздравляю! Ты проявил сострадание к поверженной противнице, это дорогого стоит. Такое великодушие выдаёт задатки подлинного вожака.
Он обошёл вокруг Грома, пристально разглядывая его, словно видел в первый раз. Почему-то это неожиданное внимание отца заставило Грома ещё сильнее нервничать.
- Я так часто узнаю в тебе себя, - негромко обронил Чистое Небо.
Шерсть на шкуре Грома зашевелилась и встала дыбом.
«Почему мне кажется, что он не хвалит меня, а угрожает?»
- Серое Крыло отлично тебя выучил, - продолжал Чистое Небо, останавливаясь перед Громом. - Но только я смогу сделать из тебя вожака! Сегодня ты доказал, что я в тебе не ошибся. А теперь продолжай помечать границу. Эй, Лепесток! - Чистое Небо махнул хвостом в сторону. - Ты начни оттуда.
- Уже! - мяукнула Лепесток и бросилась вниз по течению, даже не взглянув на мёртвое тело кошки.
Медленно бредя через заросли ежевики, Гром старался почувствовать хотя бы слабую радость от отцовской похвалы. Но на сердце у него было пусто и тошно.
«Сколько ещё котов должно погибнуть, прежде чем он успокоится?»
Продираясь сквозь стелющиеся по земле ежевичные плети, Гром услышал тихий писк, доносящийся из глубины куста.
«Мышь! - встрепенулся он, и в животе у него громко заурчало от предвкушения. - Вряд ли Чистое Небо будет возражать, если я ненадолго прервусь, чтобы поохотиться».
Он втянул в себя воздух, но не смог уловить ни единого запаха, кроме удушливого зловония пролитой крови. Тем не менее, писк не смолкал, поэтому Гром решил забраться в куст и поискать там.
Через несколько шагов он резко остановился, впившись когтями в землю. Прямо перед ним, на мягкой подстилке из папоротников лежали два крохотных котёнка. Они разевали розовые пасти и отчаянно пищали, зовя мать.
«Так вот почему Дымка не могла уйти и сражалась с такой яростью… Она защищала своих котят! Мы убили мать и оставили котят сиротами…»
Гром откашлялся, повернулся в сторону ручья.
- Чистое Небо! - позвал он. - Подойди сюда, посмотри!
Послышался шорох ветвей, и Чистое Небо вырос за плечом у сына.
- Ну, и ради чего ты заставил меня набрать полную шкуру колючек, - проворчал он и вдруг осёкся. - Ох, мышиный помёт! - еле слышно выдохнул Чистое Небо.
- Что нам делать? - прошептал Гром. Жалобные крики несчастных сирот разрывали ему сердце.
Несколько мгновений Чистое Небо молчал, потом решительно шагнул к котятам.
- Для начала нужно вытащить их отсюда, - проворчал он, хватая за шкирку ближайшего котёнка. Это оказалась серая с белым кошечка, очень похожая на Дымку. Она испуганно запищала и замахала лапками, когда Чистое Небо понёс её из куста на открытое место.
Гром взял второго котёнка - крепкого рыжего малыша - и бережно понёс его следом, стараясь, чтобы ни одна колючка не оцарапала мягкое нежное тельце.
Когда он вышел из куста, Чистое Небо уже положил серую малышку на траву и мрачно смотрел на неё. Гром положил рыжего котёнка рядом с сестрой и вздохнул. Котята барахтались в высокой траве, испуганно пища и натыкаясь друг на друга.
- Мы не можем бросить их здесь, - прошептал Гром, сглотнув подступивший к горлу ком. Он отошёл чуть в сторону, загородив от малышей тело их убитой матери. - Они погибнут одни!
Чистое Небо не успел ничего ответить, потому что к ним подбежала Лепесток, уже закончившая разметку своей части границы.
- Что вы тут делаете? - звонко промяукала она.
Вместо ответа Чистое Небо указал хвостом на котят.
- У Дымки были котята! - ахнула Лепесток. - Так вот почему она так бешено сопротивлялась, - задумчиво добавила она. - Храбрая кошка…
Гром заглянул в голубые глаза Чистого Неба и увидел в них глубокую печаль.
- Они умрут без матери, - глухо проронил Чистое Небо. - Пожалуй, лучшее, что мы можем для них сделать - быстро прикончить, чтобы не мучились.
- Нет! - протестующе взвыл Гром.
- А что ты предлагаешь? - зло спросил его Чистое Небо. - У нас в лагере нет ни одной кормящей кошки!
И тут Лепесток вышла вперёд и встала между Чистым Небом и котятами.
- Я о них позабочусь, - сказала она.
Чистое Небо удивлённо выкатил глаза.
- Ты? Но ведь их мать бросила тебя и твоего брата умирать, когда вы были маленькими!
- Это сделала их мать, а не они, - прошипела Лепесток. - И теперь Дымка мертва. Котята никому не сделали ничего плохого, и я выращу их, потому что… потому что я знаю, каково это - расти без заботы, еды, тепла и любви. Будь проклят тот кот, который откажет в помощи беспомощному котёнку!
Потрясённый, Гром растроганно смотрел на Лепестка. Он всегда считал её бессердечной и суровой, на всю жизнь озлобленной невзгодами и смертью брата, но Лепесток только что преподала ему урок настоящего милосердия.
- Я тебе помогу! - выпалил он. - Я буду охотиться для вас и помогать во всём!
Лепесток признательно кивнула ему.
- Спасибо. Ты очень поможешь мне, если отнесёшь одного из этих пискунов в лагерь, - со своей обычной резкостью проворчала она и вдруг ласково замурлыкала, глядя на перепуганных малышей. - Не бойтесь, маленькие. Сейчас мы отнесём вас в тёплое гнёздышко и накормим.
Подобрав с земли серую дочку Дымки, Лепесток бережно взяла её зубами за загривок и пошла через лес, ни разу не оглянувшись на Чистое Небо.
Гром замешкался, ожидая приказа отца.
Но Чистое Небо лишь пожал плечами.
- Что встал? Тебе сказано - бери второго.
Гром подобрал рыжего котёнка и пошёл за Лепестком. Шагая по траве, он старался как можно выше поднимать малыша, чтобы тот не цеплялся лапами за стебли, а сам всё время думал о Дымке. Перед его глазами стояло неподвижное тело серой кошки, остывавшее в луже крови.
«Она погибла напрасно… - думал он. - Чистое Небо не имел права захватывать эту территорию и убивать тех, кто поселился там раньше нас! Зачем, зачем всё это? Ради чего? Не нужна нам эта земля, не стоит она того, чтобы проливать за неё кровь… Неужели… неужели Чистое Небо убил бы котят, если бы не Лепесток? Неужели наше право на охоту стоит так дорого?»
Гром содрогнулся от ужаса, поняв, что не знает ответа на свои вопросы.