Серое Крыло проглотил последний кусок молодой зайчатины, которую принесла ему Полёт Ястреба, и вальяжно растянулся на своей подстилке из мха и папоротников. Солнце поднималось над пустошью, пригревая его шёрстку. Светлеющее небо сияло синевой, обещавшей ясный и солнечный день.
«Наши коты просто молодцы, они чудесно справились со всеми обязанностями, пока я болел, - подумал Серое Крыло. - Я не стою таких товарищей! Как они ухаживали а мной, как заботились… А я… я просто обуза для всех».
Он заметил Молнехвостого, тащившего кролика через лагерь, и поразился тому, в какого замечательно охотника вырос этот вчерашний котёнок.
«Ну надо же! Ведь этот кролик почти с него размером!»
Вскочив, Серое Крыло подбежал к Молнехвостому и помог ему отнести дичь на середину лагеря, где уже начали собираться коты. Все немедленно расступились, уступая вожаку право первому отведать дичь.
- Нет-нет, спасибо, я уже наелся, - запротестовал Серое Крыло.
Он действительно не мог впихнуть в себя больше куска мяса, аппетит к нему так и не вернулся, хотя после схватки с барсуком в подземных туннелях прошло уже несколько дней.
Когда Желудёвая Шёрстка, протиснувшись поближе к брату, принялась за кролика, Серое Крыло поймал на себе пристальный взгляд Черепашьего Хвостика. Серое Крыло вздохнул. Он никогда в жизни не видел Черепашьего Хвостика в такой ярости, как в тот вечер, когда он привел Совиного Глаза обратно в лагерь.
«Она прямо сказала, что я не могу исполнять обязанности вожака, и это правда, - вздохнул про себя Серое Крыло. - Интересно, когда она меня простит?»
Он тяжело вздохнул.
«Я не хотел огорчать Черепашьего Хвостика! Я заслужу её прощение».
Серое Крыло встряхнулся и вскинул голову. С тех пор, как Черепаший Хвостик силой заставила его отдыхать, он стал дышать гораздо лучше. Приступы удушья практически прекратились, Серое Крыло даже спать стал лучше.
«Ничего, скоро я снова буду гоняться за мышами. А Черепаший Хвостик… я же знаю, что она сердится только потому, что переживает за меня».
Он почувствовал, как чья-то мягкая лапка упёрлась ему в бок. Повернув голову, Серое Крыло увидел Галечника, который смотрел на него испуганными глазами.
- Что случилось? - вздрогнул Серое Крыло.
Котёнок прижался к нему, и Серое Крыло почувствовал, что тот весь дрожит.
- Мне снова приснился сон, - прошептал Галечник.
- Какой? - Серое Крыло обвил его хвостом и крепче прижал к себе. - Опять про битву или про туннель?
Галечник покачал головой.
- Нет, гораздо хуже. На краю леса… там случилось что-то страшное. Очень, очень плохое. Пожалуйста, нужно туда сходить и посмотреть!
Серое Крыло озадаченно уставился на своего приёмного сына. Он видел, что котёнок искренне верит в то, что говорит, но Серое Крыло не чувствовал себя вправе посылать кого-то из котов на разведку в место, расположенное рядом с территорией Чистого Неба.
- Ты что-нибудь видел? - начал он, но не успел договорить, потому что на вершине оврага показались Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник. Не останавливаясь, Обгоняющая Ветер сбежала в овраг и вскочила на скалу. Остальные коты тут же стали собираться вокруг неё. Серое Крыло с раздражением заметил, что Зубчатый Пик смотрит на одиночку с восхищением, граничащим с восторгом.
После истории с бегством Совиного Глаза, Зубчатый Пик не приближался к котятам и не обмолвился ни словом с Серым Крылом. Длинная Тень вышла из своей пещеры, подошла к Серому Крылу и села с ним рядом, обняв хвостом за плечи. Галечник смущённо отошёл, чтобы не путаться под лапами у старших.
Неожиданно над оврагом разнёсся громкий голос Обгоняющей Ветер:
- Пусть все коты соберутся под скалой на собрание!
Серое Крыло в смятении выпустил когти.
«С каких это пор Обгоняющая Ветер получила право созывать собрания? И, самое главное, с каких пор наши коты слушаются её и признают её власть?»
Однако он своими глазами убедился, что Обгоняющая Ветер нисколько не ошиблась в своём влиянии на котов. Все, как один, послушно собрались под скалой, только Треснувший Лёд ненадолго замешкался, но тоже молча подошёл и сел между Облачником и Пёстрой Шёрсткой.
Серое Крыло тоже нехотя поплёлся на середину поляны. Он шкурой чувствовал, что все коты нетерпеливо ждут, когда он, наконец, усядется, но лапы ещё плохо повиновались ему.
Зубчатый Пик сидел под скалой рядом с Черепашьим Хвостиком, которая сверлила Обгоняющую Ветер недобрым тяжёлым взглядом.
«Нет, только не это! - взмолился про себя Серое Крыло. - Черепаший Хвостик, пожалуйста, не надо устраивать скандал! Я знаю, что Обгоняющая Ветер себе на уме, но сейчас она явно хочет сообщить что-то важное».
Когда Серое Крыло сел, Обгоняющая Ветер с досадой встряхнулась, словно хотела сказать: «Ну наконец-то!»
Серое Крыло заметил, что некоторые коты неуверенно переводят глаза с него на Длинную Тень, а потом на Обгоняющую Ветер, словно не могут понять, кто же сейчас главный. Дождевой Цветок и Облачник молча смотрели себе под лапы, но Длинная Тень невозмутимо щурила глаза, давая понять, что не собирается ни во что вмешиваться.
«Ладно, Длинная Тень, спасибо тебе! - сердито фыркнул про себя Серое Крыло. - Раз ты собираешься делать вид, будто тебя это не касается, тогда я возьму слово».
- Спасибо, что собрала всех нас, Обгоняющая Ветер, - сказал он. - Какие новости?
Он надеялся, что его голос прозвучал уверенно, хотя в глубине души его одолевали сомнения.
«Я не просил делать меня вожаком, - думал Серое Крыло, - но сейчас, когда Обгоняющая Ветер так нагло лезет наверх, мне хочется… хочется выцарапать ей глаза! - Серое Крыло содрогнулся, впервые осознав, что ему будет трудно отказаться от власти и уважения, которыми его наделили коты. - Я не позволю какой-то одиночке занять моё место! Я не для того вместе со всеми проделал долгий путь с гор в долину, чтобы местная охотница топтала лапами всё, чего я достиг!»
Обгоняющая Ветер почтительно склонила голову перед Серым Крылом.
- Охота с каждым днём становится все более и более трудной, - ответила она. - Как вы знаете, Чистое Небо яростно охраняет свою территорию, его коты ежедневно обходят границы. Не так давно я зашла на территорию Чистого Неба, и меня тут же окружили его коты. Когда я сказала им, что жила здесь задолго до их появления, они на меня напали. Вот, взгляните!
Она вытянула вперёд переднюю лапу, и Серое Крыло увидел окровавленную шкуру на месте выдранной шерсти. Коты возмущённо заохали.
- Кто это сделал? - прошипел Зубчатый Пик, вздыбливая загривок. - Кто?
- Иней, один из верных стражей Чистого Неба, - ответила Обгоняющая Ветер. - Мне пришлось сбежать от них в туннель, как будто я кролик, а не кошка! Но это ещё не всё… - она в замешательстве посмотрела на Серое Крыло.
- Продолжай, - выдавил он, холодея от недоброго предчувствия. - Расскажи нам всё.
- Что ж… - Обгоняющая Ветер ещё немного поколебалась, нервно скребя когтями по скале. -Среди этих стражей был Гром. Когда Иней напал на меня, он стоял и смотрел, но даже не подумал вмешаться.
- Нет, неправда! - ахнула Полёт Ястреба.
- Плохо дело, - пробормотала себе в усы Длинная Тень.
Черепаший Хвостик в упор уставилась на Серое Крыло. Задохнувшись, он повалился на бок, на миг у него потемнело в глазах.
«Гром… котёнок, которого я растил, как собственного сына… он стал одним из них…»
Серое Крыло вспомнил свою схватку с Лисом, которая навсегда развела их с братом. Он сожалел о том, что случайно отнял жизнь у Лиса, но понимал, что сделал это, спасая собственную жизнь. Как ему было поступить, когда огромный кот напал на него? Кровь Серого Крыла превращалась в лёд при одной мысли о том, что его рыжий Гром вскоре станет таким же, как павший Лис. Но что он мог поделать, если Гром выбрал отца и ушёл жить к нему?
Серое Крыло поднял голову и увидел, что все коты смотрят на него, ожидая каких-то слов. Только Черепаший Хвостик повернулась к Обгоняющей Ветер и звонко спросила:
- Ты уверена? Это совсем не похоже на Грома!
- Если ты мне не веришь, - оборвала её Обгоняющая Ветер, - сходи и посмотри на то место, где мы с Колючим Утёсником похоронили Дымку.
- Какую Дымку?
- Кто такая Дымка? - загалдели со всех сторон.
Серое Крыло пошатнулся, услышав о смерти ещё одной кошки, но заставил себя смолчать и дождаться рассказа гостьи.
- Дымка была одиночкой, - начала Обгоняющая Ветер. - Это была маленькая серая с белым кошка, она жила на опушке леса. Мы с Колючим Утёсником нашли её тело. Она была страшно истерзана, все бока в царапинах и чудовищная рана на горле. Вокруг всё было в крови… На траве сохранился запах Чистого Неба… и Грома.
- Этот шелудивый кот снова расширил свою территорию, - прорычал Колючий Утёсник, заглушая вопли изумления и ужаса, поднявшиеся в овраге. - Но на этот раз ему пришлось совершить убийство, чтобы сделать это.
Коты вскочили со своих мест, отовсюду неслись визг и вой. Крик Галки и Треснувший Лёд забегали по оврагу, вскоре к ним присоединились Дождевой Цветок и Пёстрая Шёрстка. Возмущённые, испуганные и разгневанные, коты собирались в группки и горячо обсуждали услышанное. Собрание превращалось в хаос.
- Постойте, это ещё не всё! - провыла Обгоняющая Ветер, взывая к тишине. - У Дымки было двое котят. Мы с Колючим Утёсником обшарили все кусты вокруг логова Дымки, но ничего не нашли. Котята пропали. Я думаю, что или их убил Чистое Небо, или они убежали в лес, не дождавшись матери. Но котята совсем маленькие, они не выживут одни. Вы понимаете, что происходит? - голос Обгоняющей Ветер задрожал от ярости. - Чистое Небо расширяет свою территорию и не остановится ни перед чем ради лишнего клочка земли! Если мы немедленно не дадим ему отпор, то потеряем все, что у нас есть. Сейчас нельзя доверять никому - даже Грому!
«Всё, что у нас есть? - возмущённо повторил про себя Серое Крыло. - С каких это пор эта одиночка называет наше - своим?»
Он сидел, стиснув зубы, а вокруг него бесновались и рычали коты.
- Убийство котят - это преступление, которому нет прощения! - услышал Серое Крыло звенящий голос Черепашьего Хвостика.
- Что будем делать? - прорычал Треснувший Лёд.
Серое Крыло повернулся к Галечнику, который снова подобрался ближе и прильнул к его боку.
- Это и есть то ужасное, что тебе приснилось? - тихо спросил он.
В широко распахнутых глазах котёнка стоял ужас, однако он выглядел слегка озадаченным.
- Нет… - пролепетал он. - Я точно не знаю, но мне кажется, это страшное ещё не случилось… Это будет скоро, но… ещё не сейчас.
Серое Крыло в недоумении покачал головой. Ему очень хотелось верить котёнку, но он не мог представить себе ничего ужаснее, чем то, о чём рассказала Обгоняющая Ветер.
«Новая беда в лесу… когда же это кончится?»
Пока он говорил с Галечником, шум стих, и над оврагом зычно разнёсся голос Крика Галки:
- Нам нужен вожак!
Серое Крыло непонимающе вскинул голову и увидел, что все коты смотрят на Обгоняющую Ветер, продолжавшую стоять на скале. Даже Длинная Тень, бросив смущённый взгляд на Серое Крыло, перевела глаза на одиночку.
Серое Крыло растерялся. Он просто не знал, что ему делать. С одной стороны, он ещё не вполне оправился от болезни, а с другой, ему не хотелось складывать с себя обязанности вожака, тем более, что Длинная Тень не проявляла никакой готовности заявить о своём праве на предводительство.
«Неужели все… неужели они все хотят, чтобы нас возглавила Обгоняющая Ветер? - с недоумением думал Серое Крыло. - Но ведь она вчерашняя одиночка!»
Он откашлялся, почувствовав, что отмалчиваться дольше уже нельзя.
- Длинная Тень, может быть, ты…
Но Обгоняющая Ветер бесцеремонно перебила его, обращаясь к котам, жадно глядевшим на неё. На Серое Крыло она при этом даже не взглянула.
- Я предлагаю собрать отряд и отправиться к Чистому Небу, - громко сказала она. - Нужно выяснить, что случилось с котятами!
Собравшиеся одобрительно загудели.
- Если он убил их, я своими когтями спущу с него шкуру! - прорычал Треснувший Лёд, вонзая когти в песок.
- А я помогу! - прошипел Крик Галки.
Серое Крыло предпринял ещё одну попытку взять ситуацию в свои лапы.
- Отличное предложение, Обгоняющая Ветер, - сказал он, вскакивая с земли. - Ты и Колючий Утёсник согласитесь пойти со мной? Кроме вас я возьму с собой Черепашьего Хвостика и Облачника. - Он повернулся к Треснувшему Льду и Крику Галки и резко добавил: - Нет, вы оба останетесь в лагере. Я не допущу никаких шкуроспусканий до тех пор, пока мы не узнаем, что случилось.
- Мы прекрасно знаем, что случилось, - процедил Треснувший Лёд, но, к счастью, не стал спорить.
«Вот и правильно! Вы больше других настаивали на том, что я должен стать вожаком, так позвольте же мне применить власть!»
Серое Крыло склонил голову и тихо прошептал на ухо Галечнику:
- Я загляну на опушку и посмотрю, что там случилось. А теперь беги к брату и сестре и ни о чём не беспокойся.
- Я присмотрю за ними, - сказала Дождевой Цветок, обнимая хвостом Галечника. - Удачи, Серое Крыло.
Черепаший Хвостик проводила подругу и сына до пещеры.
- До свидания, котятки! - промурлыкала она, касаясь носом каждого розового носика. - Ведите себя хорошо, слушайтесь Дождевого Цветка. Я скоро вернусь. - Она кивнула детям, повернулась и побежала к Серому Крылу.
Он обвёл глазами свой отряд: все выбранные им коты стояли плечом к плечу, их глаза светились решимостью.
- Хорошо, - бросил Серое Крыло. - Идём!