Солнце стояло высоко, когда Серое Крыло и его отряд подходил к краю пустоши. Перед ними зелёной шелестящей стеной стоял лес, ветер относил на пустошь густые запахи зелени и дичи.
Выбравшись на пустошь, Серое Крыло припустил ровной трусцой и почти сразу почувствовал, что дышать ему стало гораздо легче, а боль в груди полностью исчезла.
- Кажется, я всё-таки поправился, - негромко поделился он с Черепашьим Хвостиком.
Его подруга неопределённо повела ушами.
- Будем надеяться. Но только попробуй ещё когда-нибудь скрыть от меня такое!
Серое Крыло вёл свой отряд на опушку леса, неподалёку от которой лежал лагерь Чистого Неба. Чем ближе они подходили, тем более настороженно он смотрел по сторонам, холодея от предчувствия чего-то ужасного.
«Галечник говорил правду, - стучало в ушах у Серого Крыла. - Я чувствую, что он с рождения наделён даром откровения, из него вырастет удивительный кот…»
Коты миновали первый ряд деревьев и вошли в густые заросли. Зелёные папоротники гладили их по бокам, трава мягко шелестела под лапами. Серое Крыло пристально смотрел по сторонам, ища следы дозорных Чистого Неба. Однако кругом царила тишина, которая через несколько шагов вдруг взорвалась истошным воплем.
- Это крик кота! - ахнула Черепаший Хвостик.
- В ту сторону!
Обгоняющая Ветер оттеснила Серое Крыло и первая бросилась на крик.
Вопль больше не повторялся, теперь из зарослей доносились лишь слабые стоны, ещё через несколько шагов Серое Крыло почуял запах лисицы.
«Неужели это и есть то страшное, о чём говорил Галечник?» Страх перед тем, что им предстоит увидеть, когтями сжал сердце Серого Крыла.
Обгоняющая Ветер прошмыгнула между двумя дубами и скрылась в высоких зарослях папоротников. Остальные ринулись за ней и вскоре очутились на крохотной полянке. Прямо перед ними, на примятой истоптанной траве лежала тощая пёстрая кошка, с головы до лап залитая кровью.
- Б-болтушка! - пролепетала Черепаший Хвостик. - Нет, нет!
Выскочив из-за спины Серого Крыла, она опередила Обгоняющую Ветер и первая подбежала к растерзанной кошке.
- Болтушка, милая, мы уже здесь, - залепетала Черепаший Хвостик, утыкаясь носом в плечо Болтушки. - Мы тебе поможем!
Серое Крыло и остальные медленно приблизились к ним. Мерзкая лисья вонь сделалась невыносимой, она подавляла все остальные запахи.
Глаза Болтушки были полузакрыты, она часто глотала воздух открытой пастью, словно никак не могла надышаться. Её затуманенный взгляд не сразу остановился на Черепашьем Хвостике.
Облачник бросился к ней, чтобы осмотреть её раны. Серое Крыло зажмурился, увидев на животе и боках Болтушки глубокие рваные царапины, из которых медленно сочилась кровь. Он не сомневался в познаниях и умениях Облачника, но понимал, что от таких ран и с такой потерей крови коты не выживают.
Через несколько мгновений Облачник поднял глаза на Серое Крыло и покачал головой, подтверждая худшие опасения.
- Я уже ничего не могу сделать, - еле слышно прошептал Облачник. - Травы здесь бессильны.
Черепаший Хвостик затравленно взглянула на него, потом припала к телу своей подруги и принялась лихорадочно вылизывать её, что-то тихо приговаривая, словно утешала маленького котёнка.
Серое Крыло склонился над Болтушкой.
- Кто это сделал? - спросил он. - Лиса?
Болтушка приоткрыла пасть, но из неё вырвался только слабый стон.
- Я чувствую ещё один запах, - процедил Облачник. - Здесь побывал кот.
Серое Крыло тщательно принюхался, пытаясь отыскать за лисьим смрадом какие-то другие запахи. Почти сразу же он понял, что Облачник был прав. Оторопь и ужас лавиной обрушились на него, когда он узнал запах, пропитавший шерсть умирающей Болтушки.
- Чистое Небо… - еле слышно прошептал Серое Крыло.
«Теперь я знаю, о каком ужасе говорил Галечник…»
Глаза Облачника испуганно округлились, он с шумом втянул в себя воздух.
- Да, ты прав, - пробормотал он. - То есть, мне и раньше так показалось, но я до сих пор не могу поверить…
- Зато я могу! - мрачно процедила Обгоняющая Ветер. Отойдя в сторону, она принялась обнюхивать примятую траву. - Судя по всему, тут была схватка.
- Значит, это сделал Чистое Небо? - с болью прошептал Колючий Утёсник. - Но зачем? Ведь она… - он опустил глаза на Болтушку и поморщился от жалости. - Она всего лишь жалкая беспомощная домашняя кошка, она никому не могла причинить зла! Кем нужно быть, чтобы сотворить с ней такое?
- Может быть, Чистое Небо этого не делал… - залепетал Серое Крыло, отчаянно цепляясь за любую возможность оправдать брата. - Ведь лисий запах…
- Не пытайся выгородить его! - рявкнула Черепаший Хвостик, вскакивая. - Кто, словно безумный, постоянно расширяет свою территорию, бросаясь на каждого, кто этому противится? Кто уже давно объявил, что не остановится ни перед чем ради исполнения своих планов? Он нападал и раньше, а недавно начал убивать. И бедная Болтушка… - она поперхнулась, всхлипнула и снова припала к истерзанному телу подруги.
Болтушка с усилием приоткрыла пасть и на этот раз сумела выдавить несколько неразборчивых слов.
- Это я… я во всём виновата… Я так хотела есть… Я так давно голодала… что не удержалась… Я знала, что здесь… здесь нельзя охотиться… - она закашлялась, кровавая пена запузырилась на её губах. - Этот кот меня…
- Я всего лишь проучил её, - раздался невозмутимый голос.
Серое Крыло обернулся и увидел кота, стоявшего за деревом на краю поляны. Он прищурился, пытаясь разглядеть его, но миг спустя Чистое Небо одним прыжком появился на полянке и с вызовом шагнул к котам, сгрудившимся вокруг Болтушки.
Несмотря на переполнявшие его ужас и жалость к умиравшей кошке, Серое Крыло не мог не восхититься отвагой своего брата.
«Какой другой кот нашёл бы в себе храбрость в одиночку выйти к нам?»
Он чувствовал, что его коты едва сдерживают себя и ждут его команды. Нужно было немедленно действовать.
- Что ты об этом знаешь, Чистое Небо? - резко спросил Серое Крыло, с трудом выдавливая из себя слова. - Это ты сотворил такое с Болтушкой? Если нет, то, возможно, ты знаешь, кто это сделал?
- И что случилось с котятами Дымки? - рявкнула Обгоняющая Ветер, хлестнув хвостом. - Ты их убил?
Чистое Небо неторопливо прошёлся вдоль отряда Серого Крыла, коротко взглянув на каждого кота. Когда он посмотрел на Болтушку, в его глазах на миг отразился ужас и чувство вины, однако Чистое Небо быстро пересилил себя. Молчание затянулось, Серое Крыло с трудом сдерживался, чтобы не завизжать от невыносимого напряжения, но тут его брат наконец заговорил.
- И вам добрый день, - насмешливо произнёс он, пристально взглянув в глаза Серого Крыла. Тот почувствовал, как в животе у него всё сжимается под укоризненным взглядом брата - Чистое Небо смотрел так, словно обвинял его в предательстве.
- Котят Дымки забрала Лепесток, она ухаживает за ними, - невозмутимо продолжал Чистое Небо. - Котята живы и прекрасно себя чувствуют. Что же касается этой кошки… - Чистое Небо чуть наклонил кончики ушей в сторону распростёртой на земле Болтушки. - А что вы подумали? - он обвёл глазами притихший отряд Серого Крыла, теперь его глаза были непроницаемы. - Неужели вы верите, что я способен на такое?
Товарищи Серого Крыла неуверенно переглянулись, было ясно, что никому не хотелось первому отвечать на вопрос Чистого Неба.
Серое Крыло набрал в грудь побольше воздуха и поднял голову.
- Нет, - пробормотал он. - Я в это не верю.
Он услышал, как Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник возмущённо зашипели. Серое Крыло хотел повернуться к ним, но тут из-за его спины вышла Черепаший Хвостик.
- А я верю! - прорычала она, распушая загривок. - Я верю в то, что ты способен на такое! Если ты мог безжалостно убить кормящую мать и оставить её детей сиротами, то что помешало бы тебе расправиться с беспомощной домашней кошкой? Жалость? Милосердие? Великодушие? Ты забыл, что это такое! С тех пор, как я вернулась на пустошь, я постоянно слышу истории о твоём бессердечии и ничем не оправданной жестокости! Ты больше не тот кот, которого я знала когда-то, не тот Чистое Небо, бок о бок с которым я прошла долгий путь с гор в долину. Теперь ты одержим жаждой власти. Ты… жалкое подобие прежнего Чистого Неба!
Коты за спиной Серого Крыла одобрительно завизжали, Серое Крыло увидел, как шерсть на загривках его спутников встаёт дыбом, а когти грозно рвут траву. Ещё мгновение - и дело может кончиться очень плохо.
Обгоняющая Ветер с вызовом посмотрела на Серое Крыло.
- Ну, вожак? Приказывай, что нам делать?
Судорога пробежала по телу Серого Крыла, его мышцы задрожали от напряжения.
«Если я дам им понять, что не верю словам брата, они нападут на него! Они порвут его в клочья! Но ведь Чистое Небо мой брат, я не могу этого допустить… Тем более, что если мы нападём сейчас - четверо против одного! - то докажем, что ничем не отличаемся от Чистого Неба… Это будет концом всех наших усилий жить по-другому!»
Серое Крыло встал между Чистым Небом и своими котами, сам толком не понимая, кого хочет защитить.
- Убирайся отсюда, Чистое Небо! - сухо приказал он.
Глаза Чистого Неба удивлённо округлились.
- Значит, ты веришь, что это не моих лап дело?
Этот вопрос тронул сердце Серого Крыла, дал ему надежду, в которой он так нуждался.
- Но если это сделал не ты, то кто тогда? - спросил он, а про себя взмолился: «Пожалуйста, пусть это будешь не ты! Прошу тебя, объясни нам всё…»
- Эта домашняя охотилась здесь, на моей территории, - торопливо заговорил Чистое Небо. Серому Крылу показалось, будто его брат с радостью ухватился за возможность рассказать о случившемся.
Он услышал сзади рычание Обгоняющей Ветер и с досадой повёл ушами.
«Сейчас не время заводить старый спор о границах! Мы должны узнать правду».
- Я хотел проучить её, - продолжал Чистое Небо. - Так, ничего особенного, просто хорошенько потрепал за уши. Откуда мне было знать, что она так ослабла от голода, что упадёт и потеряет сознание? Я удивился, конечно, но что сделано, то сделано. Я видел, что она дышит, и лапы у нее подёргиваются, вот и решил, что через какое-то время она сама оклемается и уберётся отсюда. Короче, я бросил её здесь и вернулся в лагерь. - Чистое Небо поморщился. - Потом я услышал тявканье лисы и бросился обратно. Но опоздал. Я собрался бежать за помощью в лагерь, но услышал, что вы идёте.
- Лжец! - рявкнула Черепаший Хвостик, отпихивая Серое Крыло в сторону. Она выгнула спину дугой, её пёстрая шёрстка встала дыбом от бешенства.
Чистое Небо бросился к ней и грозно зашипел.
- Не смей так разговаривать со мной! - рявкнул он и взглянул на Серое Крыло, явно ожидая его поддержки.
Серое Крыло беспомощно уставился на двух разъярённых котов.
«Что я могу делать? Что бы я ни сказал, будет только хуже».
Убедившись, что Серое Крыло не собирается за него заступаться, Чистое Небо презрительно дёрнул хвостом и пошёл прочь.
- Что ж, теперь мне всё ясно, - процедил он, не оборачиваясь.
Серое Крыло молча смотрел ему вслед. Он хотел окликнуть Чистое Небо, но не решался даже шагнуть за ним, чтобы не вызвать возмущения своих котов.
«Если я сейчас не дам ему уйти, дело кончится большой дракой».
Когда Чистое Небо скрылся в папоротниках, Черепаший Хвостик отвернулась, повесив хвост, и отошла к Болтушке. Присев рядом с ней, она принялась ласково вылизывать голову умирающей кошки.
- Я здесь, - шептала она. - Я с тобой. Я тебя не оставлю.
Болтушка с усилием посмотрела ей в глаза.
- Прости… если я чем-нибудь тебя… обидела, - прошептала она.
- Это ты меня прости за всё, - всхлипнула Черепаший Хвостик. - Я знаю, что ты не смогла бы жить с нами в овраге, но я ужасно огорчилась, узнав, как плохо тебе было у Двуногих!
Болтушка устало закрыла глаза. Её дыхание стало прерываться, морда исказилась от боли. Тело несчастной несколько раз содрогнулось, потом дыхание стало совсем тихим, пока не угасло совсем.
- Она умерла, - мрачно обронил Облачник.
Серое Крыло никогда не любил Болтушку, но сейчас ему показалось, будто его сердце вот-вот разорвётся от боли.
«Это не просто смерть домашней кошки, - с холодом в груди подумал он. - Эта смерть навсегда изменит отношение моих котов к моему брату… и станет предвестием больших бедствий».
Оцепенев, он смотрел на своих товарищей, пока не услышал душераздирающий вопль, разнёсшийся над маленькой поляной. Серое Крыло задрожал - никогда в жизни ему не доводилось слышать такого горького плача.
Это Черепаший Хвостик оплакивала свою умершую подругу.
- Чистое Небо сказал, что Болтушку убила лиса. Мы действительно обнаружили лисий запах на поляне.
Серое Крыло стоял на скале посреди оврага и смотрел на собравшихся внизу котов. Он только что закончил свой рассказ о походе в лес.
- И ты ему поверил? - громко спросила Дождевой Цветок.
- Я не знаю, чему верить, - честно признался Серое Крыло. - Зато я знаю, что драка с Чистым Небом не оживит Болтушку и вряд ли сделает нашу жизнь лучше.
- И что же вы сделали? - спросил Крик Галки.
- Похоронили Болтушку и вернулись домой.
Крик Галки зашипел от бешенства и полоснул когтями траву.
- Значит, Чистое Небо посмеялся вам в глаза, а вы и уши развесили? Вы спустили ему это с лап? Это просто глупость!
- Именно это я пыталась им сказать, - прорычала Обгоняющая Ветер, размахивая хвостом. - Чистое Небо решил, что мы слабы и трусливы! Неужели мы этого хотели?
- Нет! - взвыл Зубчатый Пик, а Крик Галки и Треснувший Лёд эхом подхватили его вопль.
- Нет, постойте! - Длинная Тень встала и вышла в середину толпы. - Мне кажется, что глупостью было бы напасть на Чистое Небо сейчас, когда мы все потрясены смертью Болтушки. Сначала нужно успокоиться, взять себя в когти и хорошенько всё обдумать. В конце концов, Болтушка не была одной из нас, это всего лишь домашняя кошка…
- Она была моей подругой! - вскинулась Черепаший Хвостик.
- Я знаю, - невозмутимо отозвалась Длинная Тень, - но готова повторить ещё раз - мы должны как следует всё обдумать.
Серое Крыло почувствовал, что должен вмешаться. Он был благодарен Длинной Тени за её благоразумные слова и решил поддержать бывшую предводительницу.
- Длинная Тень права. Давайте не будем торопиться. Я предлагаю с завтрашнего дня посылать дополнительные патрули в сторону леса, чтобы следить за тем, что делает Чистое Небо.
Он взглянул на Обгоняющую Ветер, ожидая её возражений, но одиночка лишь ненадолго задумалась, а потом коротко кивнула. Остальные коты тоже начали успокаиваться. Серое Крыло спрыгнул со скалы и подошёл к Длинной Тени.
- Спасибо тебе, - негромко промяукал он. - Ты нашла самые подходящие слова.
Длинная Тень склонила голову.
- Может, обсудим всё наедине?
Серое Крыло кивнул и повёл её в укромный уголок за кустом утёсника. Солнце уже село, но бескрайнее небо над пустошью ещё алело красками догорающего заката. За время отсутствия Серого Крыла охотники принесли дичь и сложили её в кучу на дне оврага. Коты собрались там, чтобы поужинать, а Обгоняющая Ветер вскочила на скалу, зорко оглядывая пустошь.
- Как ты думаешь, что нам делать дальше? - спросил Серое Крыло у Длинной Тени.
Чёрная кошка ненадолго задумалась. Глядя на неё, Серое Крыло отметил про себя, что Длинная Тень уже оправилась после смерти брата и вновь стала той уверенной в себе и властной кошкой, которой он её знал.
«Она прекрасно понимает, что рано или поздно нам придётся столкнуться с Чистым Небом, - понял Серое Крыло. - Мы должны быть к этому готовы».
- Ты хочешь снова возглавить нас? - спросил он, не дождавшись ответа на свой вопрос.
Длинная Тень покачала головой.
- Нет, Серое Крыло. Но я с радостью разделю эту ответственность с тобой, - ответила она. Сухо пожевав губами, Длинная Тень добавила: - Я даже не возражаю против того, чтобы Обгоняющая Ветер усилила своё влияние на наших котов. Она очень способная кошка и толку от неё гораздо больше, чем от некоторых… В общем, я буду рада, если мы предложим ей и Колючему Утёснику присоединиться к нам.
- Это отличная мысль! - обрадовался Серое Крыло.
«Вместе мы будем гораздо сильнее!»
- Сейчас нам дорог каждый кот.
- Что же касается того, как нам быть, - продолжала Длинная Тень, - то мне кажется, что Чистое Небо нужно остановить, и чем быстрее, тем лучше. Кто-то должен это сделать, пока дело не обернулось большой бедой.
Серое Крыло кивнул.
- Ты права, но сделать это будет непросто.
Длинная Тень вытянула лапу, задумчиво облизнула её и поскребла себя за ухом.
- Мне нужно время, чтобы всё обдумать.
Серое Крыло кивнул. Стараясь отогнать нехорошее предчувствие, он поплёлся к куче с дичью, взял оттуда кусок зайчатины и отнёс его Черепашьему Хвостику.
Она сидела перед входом в пещеру, нервно перебирая лапами. Котята уже спали, из туннеля доносилось дружное посапывание.
- Как они? - спросил Серое Крыло, кладя дичь перед подругой.
- Теперь ничего, - вздохнула Черепаший Хвостик. - Но они очень расстроились, когда я рассказала им о Болтушке… Галечник был особенно подавлен, бедный малыш себе места не находил.
Серое Крыло удивлённо вскинул глаза на подругу, слегка растерявшись от её резкого тона. Неужели она его в чём-то обвиняет?
- Я ни в чём не виноват, - пробормотал он. - Ты сама прекрасно знаешь, что мы не могли принять Болтушку к себе! Она бы никогда не стала дикой кошкой…
Черепаший Хвостик судорожно вздохнула и понурила голову.
- Я знаю, - прошептала она с такой печалью, что у Серого Крыла мучительно сжалось сердце. - Я верю тебе, Серое Крыло. Я знаю, что это не твоя вина… И всё-таки, всё-таки… Если бы мы проявили к ней чуть больше доброты! Мне хочется выть от горя, когда я вспоминаю, как она лежала там, на траве, вся в крови… Она не должна была умереть такой ужасной смертью!
Серое Крыло прижался к своей подруге, принялся лихорадочно вылизывать ей уши.
- Мне так жаль, так жаль… - шептал он. - Поверь, у меня в жизни нет ничего дороже тебя и котят. Я не заслужил такого счастья, Черепаший Хвостик! После лесного пожара я усомнился в том, что смогу быть вожаком, но ты спасла меня, ты позволила мне отдохнуть и набраться сил… Теперь я снова готов взять на себя эту ответственность, разделив её с Длинной Тенью.
- Но как ты справишься? - всполошилась Черепаший Хвостик, заглянув ему в глаза. - Наступают очень тяжёлые времена, Серое Крыло. Невинные коты погибают страшной смертью, но во имя чего? Ради того, чтобы Чистое Небо и его коты могли наесться досыта? Разве они голодают?
- Нет, - твёрдо ответил Серое Крыло. - Этого я не допущу. Но я не верю, что Болтушку убил Чистое Небо. Я думаю, это сделала лиса, Черепаший Хвостик. Что же касается Чистого Неба… Мне кажется, тут дело уже не в дичи. Чистое Небо и так владеет территорией, на которой может легко прокормиться в два раза больше котов, чем у него есть. Нет, Черепаший Хвостик, тут дело в чём-то другом… Я думаю, он что-то задумал. Я пока не знаю, что именно, но Чистое Небо искренне верит в то, что действует ради благой цели. - Он тяжело вздохнул. - Кто-то должен узнать, что у него на уме.
- И этот кто-то - ты? - спросила Черепаший Хвостик.
Серое Крыло посмотрел ей в глаза.
- Кто же ещё?