Когда Серое Крыло и Черепаший Хвостик спустились на дно оврага, они нашли Длинную Тень в окружении Облачника, Пёстрой Шёрстки и Дождевого Цветка.
- Нужно сильнее работать задними лапами, - говорила чёрная кошка. - Только тогда вы сможете справиться с любым котом, который подкрадётся к вам сзади. Ну-ка, Дождевой Цветок, попробуй ещё раз.
Приглядевшись, Серое Крыло заметил большой кусок коры, валявшийся возле скалы. Дождевой Цветок сгруппировалась, а потом изо всей силы лягнула кору, да так, что она подлетела в воздух, рассыпавшись на кусочки.
- Ну вот, так гораздо лучше, - промурлыкала Длинная Тень. - Теперь ты, Облачник.
Сердце Серого Крыла болезненно сжалось, когда он увидел Зубчатого Пика, с тоской следившего за тренировкой из-за камня.
С тех пор как Зубчатый Пик сломал лапу при падении с дерева, он жил будто через силу. Чистое Небо выгнал его из своего леса, заявив, что не собирается держать в лагере дармоеда, который даже охотиться не в состоянии. Коты с пустоши с радостью приняли Зубчатого Пика к себе, но Серое Крыло знал, что младший брат постоянно терзается чувством вины будто стал обузой для товарищей.
От невесёлых мыслей Серое Крыло отвлекла Черепаший Хвостик, жарко зашептавшая ему на ухо:
- Ты гляди, Длинная Тень обучает котов приёмам борьбы! Вот уж не думала, что до такого дойдёт!
Серое Крыло хотел ответить, но тут Треснувший Лёд подскочил к Длинной Тени и оглушительно завизжал:
- Мы обнаружили на нашей территории чужую кошку!
Дождевой Цветок обернулась и со всех лап бросилась к Черепашьему Хвостику.
- Добро пожаловать! - она потёрлась носом о кончик уха гостьи. - Треснувший Лёд, это не чужая кошка, это наша подруга! - воскликнула она, укоризненно покосившись на насупившегося кота.
Полёт Ястреба выскочила на крик и тоже подбежала к Черепашьему Хвостику.
- Как я рада тебя видеть!
Остальные коты не спешили к ним приближаться, они хмуро переглядывались и молчали, выжидая, что скажет Длинная Тень.
Серое Крыло подавил злобное шипение и впился когтями в землю. Он знал, что их чёрная предводительница не жалует чужаков.
«Но Черепаший Хвостик нам не чужая! Хотя, я понимаю Треснувшего Льда - она выбрала не лучший момент вернуться. Могла бы хоть раз навестить нас за всё это время… Выходит, старые друзья стали ей нужны, только когда жизнь повернулась к ней хвостом!» - с горечью подумал он.
- Гляди-ка, теперь у вас тоже появилась «территория»? - прошептала Черепаший Хвостик на ухо Серому Крыло. - Ну и ну, до чего всё изменилось!
«Да, изменилось! - с нарастающим раздражением подумал Серое Крыло. - Навещала бы нас почаще, меньше бы удивлялась!»
Тем не менее Черепаший Хвостик была права. С некоторых пор коты, живущие на пустоши, переняли обычаи Чистого Неба и стали охранять свои охотничьи угодья от чужаков, бродяг и даже бывших товарищей, переселившихся в лес.
Высоко подняв хвост, Длинная Тень неторопливо подошла к Черепашьему Хвостику. Остальные коты затаили дыхание, выжидая, что будет дальше.
Серое Крыло невольно залюбовался Длинной Тенью, которая ступала и держалась с достоинством подлинной предводительницы.
«Неужели она откажет Черепашьему Хвостику в убежище?» - с замиранием сердца подумал он. В глубине души Серое Крыло надеялся на лучшее, но, как и все остальные, не ждал от Длинной Тени особого радушия. В конце концов Черепаший Хвостик заслужила холодный приём.
Длинная Тень вежливо кивнула гостье.
- Здравствуй, Черепаший Хвостик, - сказала она и, указав хвостом на тяжёлый живот молодой кошки, добавила: - Мои поздравления. Кто отец?
Черепаший Хвостик пристыжено отвела глаза.
- У них нет отца, - еле слышно выдавила она. - По крайней мере, я не хочу, чтобы он имел хоть какое-то отношение к их будущей жизни.
Длинная Тень бросила быстрый взгляд на Серое Крыло, остальные коты возбуждённо зашептались.
Всем было понятно, что произошло с Черепашьим Хвостиком.
«Ушла от нас к Двуногим и завела котят от домашнего кота!»
Длинная Тень глубоко вздохнула и посмотрела на столпившихся вокруг котов.
- Что ж, у нас хорошие новости! Черепаший Хвостик вернулась домой и скоро подарит нам котят! Значит, мы станем ещё сильнее и многочисленнее!
- Вот счастье-то привалило! - процедил Треснувший Лёд. - Будто у нас и без того не достаточно голодных ртов, которые нужно кормить каждый день. Вот уж не думал, что ты примешь назад эту предательницу!
Длинная Тень, распушившись, повернулась к нему.
- Если тебя одолевает голод, то пойди и поохоться! - рявкнула она.
Треснувший Лёд открыл было пасть, чтобы огрызнуться, но смолчал, встретив предостерегающий взгляд предводительницы. Тихо ворча себе под нос, он поплёлся прочь и вскоре скрылся за холмом.
Серое Крыло беспомощно смотрел ему вслед. Ему не понравилось то, как Длинная Тень публично унизила Треснувшего Льда. В конце концов тот был одним из самых уважаемых котов в общине, во многом благодаря ему они благополучно вынесли тяготы долгого путешествия с гор в долину.
«С другой стороны, после гибели Тенистого Мха нас возглавляет именно Длинная Тень, понятно, что она хочет показать всем, что её слово - закон».
Повернувшись к остальным, Серое Крыло увидел, что Гром провожает глазами удаляющегося Треснувшего Льда.
- Я тоже хочу поохотиться с ним! - пискнул малыш.
- Попозже обязательно сходим, - пообещал ему Серое Крыло. - А сейчас лучше не путаться у Треснувшего Льда под лапами, давай дадим ему время успокоиться.
«Треснувший Лёд всегда был вспыльчивым и обидчивым котом. Я понимаю, как ему обидно - он все холода, не покладая лап, трудился над обустройством нашего нового лагеря и охотился за троих, а теперь Черепаший Хвостик явилась на всё готовенькое, да ещё недовольна тем, что её не встречают с распростёртыми лапами!»
- Давай-ка отойдём, - сказала Длинная Тень, поманив Черепашьего Хвостика за собой.
Серое Крыло пошёл вместе с ними, и все трое они уютно устроились под скалой, наблюдая за котятами, затеявшими весёлую погоню за бабочками. Зубчатый Пик прихромал к троице и неуверенно остановился в паре хвостов от скалы, словно ожидая, то его сейчас прогонят прочь.
- Зубчатый Пик, что с тобой случилось? - ахнула Черепаший Хвостик, в страхе глядя на него. - Я думала, ты живёшь в лесу вместе с Чистым Небом!
- Да, я там жил, - ответил Зубчатый Пик, грустно глядя в землю. - Пока не упал с дерева и не повредил лапу. После этого Чистое Небо… - он не договорил и отвернулся.
- Чистое Небо решил, что ему нужны только здоровые коты, - закончила за него Длинная Тень. - Поэтому Зубчатый Пик вернулся к нам. Он поправляется, хоть и медленно, но время берёт своё!
Предводительница ласково посмотрела на молодого кота, который молча кивнул, хотя и без особой уверенности.
Серое Крыло подозревал, что его младший брат давно утратил надежду на исцеление.
- Мне так жаль, - участливо прошептала Черепаший Хвостик.
- Ну, - преувеличенно бодрым голосом перебила её Длинная Тень, - что ты скажешь о нашем новом доме? - теперь в её глазах блестел подлинный интерес. - Сильно всё переменилось? Кстати, я рада, что ты вернулась! Попозже ты мне расскажешь, почему решила это сделать.
Черепаший Хвостик обвела глазами овраг, жадно впитывая малейшие новшества.
Серое Крыло попытался взглянуть на своих товарищей её глазами - вокруг были довольные и упитанные коты с лоснящейся шерстью и весёлыми взглядами. Он видел, что Черепаший Хвостик искренне поражена увиденным - ещё бы, могла ли она вообразить себе, что тут появится этот плотный барьер из скал и утёсника, эти широкие туннели и просторные подземные палатки?
- Вы рады, что мы покинули горы? - спросила Черепаший Хвостик, не отвечая на вопрос предводительницы. - Вы помните, как Камнесказительница послала нас сюда? Что она тогда сказала? «Для части нашего клана существует другой дом - дом, в котором ярко светит солнце и дичь не переводится даже в суровую пору снегопадов»… Кажется, что это было так давно!
Серое Крыло кивнул. Он вспомнил неиссякаемую энергию и отвагу, которую проявляла Черепаший Хвостик, как поддерживали их всех в долгом и опасном пути. Куда подевалась та весёлая и неунывающая попрыгушка? Сейчас перед ним сидела совсем другая кошка - повзрослевшая, мудрая и печальная.
«Наверное, мы все изменились», - подумал он.
Он заметил, как в глазах Черепашьего Хвостика погасла радость. Ему хотелось спросить, что случилось, но Длинная Тень опередила его.
- В чём дело? - резко поинтересовалась она. - Что не так?
Черепаший Хвостик глубоко впилась когтями в мох.
- Боюсь, я уже не смогу быть вам полезной, - тихо призналась она. - Когда-то Камнесказительница хвалила меня за острый глаз и быстрые лапы, но сейчас… Да что говорить, вы только взгляните на меня! - Черепаший Хвостик с досадой кивнула на свой живот.
- Положим, твоя зоркость никуда не делась, - промурлыкала Длинная Тень. - И здесь она нам понадобится, как никогда. - Длинная Тень помолчала, огляделась по сторонам. - Мне нужен кот, который станет моими ушами и глазами, - понизив голос, сказала она. - Чтобы следить за пустошью и докладывать мне обо всём, что там происходит. Как думаешь, справишься?
Черепаший Хвостик заметно смутилась.
- Зачем нужно такое неусыпное наблюдение?
- Затем, что дела у нас не столь хороши, как кажется, - вздохнула Длинная Тень. - Да, наши коты сыты и здоровы, но многое изменилось… и не в лучшую сторону. Мы уже очень давно не видели Чистое Небо, но нередко встречали других котов из тех, что живут с ним, и они ясно дали понять, что в лес нам больше хода нет. Они прямо говорят, что если кто-то из нас посмеет туда ступить, они прогонят нас прочь без всякой жалости.
Серое Крыло кивнул, вновь с горечью подумав о том, какая пропасть разделила их с братом. Когда-то давно, в горах, они были неразлучны. Кто бы мог подумать, что всё кончится вот так?
- Не знаю, что произошло с котами Чистого Неба, но они видят в нас врагов, - уныло мяукнул он.
- Ты встречала кого-нибудь из них на территории Двуногих? - спросила Длинная Тень у Черепашьего Хвостика. - Нам нужно как можно больше знать о них, чтобы не дать застигнуть себя врасплох.
Черепаший Хвостик покачала головой, а Серое Крыло невольно поёжился. Неужели всё зашло так далеко? Они что, будут шпионить за Чистым Небом?
Но затем Длинная Тень добавила нечто такое, что сделало беспокойство Серого Крыла преждевременным.
- Раз Чистое Небо не желает делиться с нами лесной дичью, мне ничего не остаётся, как защищать наше исключительное право охотиться на пустоши. Иными словами, мы будем прогонять отсюда наших лесных сородичей точно так же, как мы гоняем бродяг.
- Я так понимаю, у вас уже были неприятности из-за дичи? - спросила Черепаший Хвостик, покосившись на Серое Крыло.
- Да, - ответила вместо него Длинная Тень. - Но в последнее время дела стали намного серьёзнее. Видишь ли, мы сумели договориться с бродягами и одиночками. Они согласились оставить нас в покое, мы в ответ тоже не мешаем им жить так, как им хочется. Но… ах, это трудно объяснить! Иными словами, в последнее время у нас участились разные мелкие, но постоянные неприятности. Мы пока сами не понимаем, что происходит, но чувствуем, как сгущаются тучи. Вот почему мне так нужна твоя помощь, Черепаший Хвостик! Ты сможешь сообщать мне обо всех незнакомых котах, которые появляются вблизи нашего жилья или охотятся неподалёку?
- Сделаю всё, что смогу! - пообещала Черепаший Хвостик, но от Серого Крыла не укрылась промелькнувшая в её глазах печаль. - Простите меня за то, что я вас бросила, - тихо добавила кошка, опуская глаза. - Вы не представляете, как я раскаиваюсь! Останься я здесь, я бы уже давно могла вам помогать, глядишь, сейчас всё было бы не так плохо… Но как Чистое Небо может так поступать? Он что, совсем с ума сошёл?
Серое Крыло моментально бросился на защиту брата.
- Он не со зла! Просто он вбил себе в голову, что делает это на благо своей общины!
Черепаший Хвостик пренебрежительно дёрнула хвостом, давая понять, что не считает его возражения хоть сколько-нибудь стоящими.
- С какой стати он стал выпрыгивать из шкуры, защищая охотничьи права своих котов? - резко спросила она. - Насколько я могу судить, здесь дичи более чем достаточно!
Серое Крыло услышал за спиной негромкий шорох. Обернувшись, он увидел, что Зубчатый Пик подошёл ещё ближе и жадно ловит каждое их слово. Пусть он был калекой, однако ему хватило ума и ловкости, чтобы подкрасться бесшумно. Глаза молодого кота сияли от восторга.
- Я тоже могу помочь! - не выдержав, воскликнул он. - Я могу смотреть в оба и следить за пустошью вместе с Черепашьим Хвостиком! Пусть я не могу быстро бегать или прятаться в кронах деревьев, зато мне хватит сил охранять наш овраг, - при этих словах Зубчатый Пик смущённо покосился на округлившийся живот Черепашьего Хвостика. - Вы же видите, у нас обоих есть свои достоинства и недостатки, но вместе мы могли бы…
Длинная Тень замялась, с жалостью глядя на молодого кота.
- Спасибо, Зубчатый Пик, - наконец ответила она. - Но тебе сейчас лучше поберечь себя, чтобы поскорее набраться сил.
Серое Крыло застыл, увидев, как погасли глаза Зубчатого Пика. Длинная Тень, несомненно, хотела проявить доброту и заботу, но неужели она не видит, как мучается Зубчатый Пик своим вынужденным бездельем? Неужели не понимает, как отчаянно он хочет принести пользу?
- Беги, сделай упражнения, которые придумал для тебя Облачник, - ласково сказал Серое Крыло брату. - Вот увидишь, скоро ты будешь охотиться вместе со всеми!
Зубчатый Пик молча поплёлся прочь, волоча за собой хвост.
Серое Крыло едва сдержался, чтобы не броситься за ним. Он видел, что его брат совсем упал духом и уже не верит никаким бодрым заверениям и обещаниям.
Когда Зубчатый Пик проходил мимо Черепашьего Хвостика, она попыталась погладить его хвостом, но он передёрнул плечами и отстранился.
Глядя вслед уходящему брату, Серое Крыло невольно усомнился в том, что Длинная Тень поступила правильно, отказав ему.
- Может, стоило позволить ему помочь? - вслух пробормотал он.
- Да, это могло бы приободрить его, - немедленно поддержала Черепаший Хвостик. - К тому же, дополнительная пара глаз никогда не бывает лишней, правда же?
Длинная Тень быстро взглянула на них обоих.
- Кажется, здесь я принимаю решения! - резко мяукнула она. - Всё не так просто, как вам кажется, - негромко проворчала она и без дальнейших объяснений направилась в свою пещерку.
Серое Крыло озадаченно переглянулся с Черепашьим Хвостиком, которая даже пасть разинула от удивления.
«Какой муравей укусил нашу Длинную Тень? Или я чего-то не знаю?»