- Хочешь прогуляться по пустоши? - предложил Серое Крыло, поворачиваясь к Черепашьему Хвостику. Ему хотелось поскорее сбросить с себя неприятное ощущение, оставшееся после неожиданного ухода Длинной Тени. - Заодно заново познакомишься со своим домом, - добавил он и, не удержавшись, фыркнул: - Впрочем, ты, наверное, так обленилась у своих Двуногих, что теперь и трёх хвостов не пройдёшь, сразу запросишься домой!
- Ах ты, шерстяной грубиян! - воскликнула Черепаший Хвостик и замолотила его по боку мягкой лапкой, влюблённо хлопая глазами. - Вот сейчас я тебе покажу, как я обленилась!
- Ладно-ладно, я пошутил! - взмолился Серое Крыло, бережно отстраняя её. - Идём скорее, мне не терпится показать тебе наши лучшие охотничьи места.
«Как же сильно я соскучился по ней, и как рад, что она вернулась!» - подумал он про себя. Только сейчас, когда Черепаший Хвостик снова была рядом, он понял, какой пустой и тоскливой была его жизнь после её ухода.
Но когда они вместе неторопливо побрели вверх по склону, их окликнула Дождевой Цветок.
- Можно мне с вами? Извини, Серое Крыло, но мне тоже хочется поохотится с Черепашьим Хвостиком!
- Конечно, - ответил он, стараясь подавить своё разочарование.
«И надо же было Дождевому Цветку выскочить именно сейчас! - думал Серое Крыло про себя. - Мне так хотелось погулять с Черепашьим Хвостиком вдвоём!»
Но, взглянув на подругу, он снова повеселел. Какое имеет значение, что сегодня они не побудут наедине? Ничего страшного, они всласть наговорятся завтра, ведь Черепаший Хвостик больше никуда не уйдёт и останется с ними! Да и на Дождевого Цветка он напрасно рассердился, ведь она такая славная кошка!
Когда Дождевой Цветок поравнялась с ними, из туннеля выбрался Зубчатый Пик.
- А меня возьмёте? - неуверенно спросил он, стараясь не смотреть в глаза Серого Крыла.
Серое Крыло покачал головой.
- Нет, - как можно мягче сказал он. - Оставайся в овраге и тренируйся. Тебе нужно поскорее окрепнуть.
Зубчатый Пик втянул голову в плечи, совершенно убитый отказом брата. Не говоря ни слова, он отвернулся и пошёл прочь.
- Зубчатый Пик, постой! - бросилась вслед за ним Дождевой Цветок. - Не огорчайся, пожалуйста! Хочешь, я помогу тебе выполнять упражнения, когда вернусь?
Зубчатый Пик отвернулся и дёрнул усами.
- Надоели мне эти упражнения! - выдавил он дрожащим голосом. - Спасибо, я сам как-нибудь!
Дождевой Цветок беспомощно посмотрела на Серое Крыло и Черепашьего Хвостика, ждавшие её на вершине холма.
- Не говори так, прошу тебя! - воскликнула она. - Мы скоро вернёмся, ты даже соскучиться не успеешь, вот увидишь!
Добрая кошка потёрлась носом о нос Зубчатого Пика и побежала к друзьям.
Серое Крыло отвернулся, но всё равно чувствовал на себе тоскливый взгляд младшего брата.
- Ты была очень добра, - сказал Серое Крыло Дождевому Цветку.
К его удивлению, она печально покачала головой.
- Мы должны больше помогать Зубчатому Пику, - твёрдо сказала кошка. - Не думаю, что вы поступаете правильно, постоянно отказывая ему во всём и напоминая, что теперь он мало на что годится. Думаешь, ему хочется отдыхать? Да он сыт по горло сидением в овраге, он сходит с ума от скуки и собственной беспомощности!
Серое Крыло виновато отвернулся, больно уязвлённый словами Дождевого Цветка. Чувство вины тяжёлой лапой легло на его плечи.
- Наверное, ты права, - пробормотал он. - Спасибо тебе за участие.
Дождевой Цветок только усами повела.
- Не за что.
Они побрели через пустошь в сторону реки. Серое Крыло с наслаждением вздохнул, почувствовав на шкуре ласку тёплого ветра. Вокруг пахло молодой зеленью и землёй - есть ли на свете запахи лучше?
Коты миновали небольшую заводь, где камыши тихо шелестели на ветру и солнечный свет играл на поверхности воды.
Путники продирались через заросли утёсника, когда прямо на них вдруг выскочил кролик. Глаза зверька были вытаращены от ужаса, при виде котов он отчаянно взвизгнул и скрылся в колючих кустах.
- Странно, - пробормотал Серое Крыло. - Если видишь бегущего кролика, значит, где-то неподалёку должен быть и охотник… А вот и он!
Из-за куста выбралась поджарая одиночка по имени Ветерок, её шерсть свалялась, морда недовольно кривилась.
- Вот дуралей! - проворчала Ветерок. - Удрал в самый последний миг!
Серое Крыло фыркнул и затряс усами от смеха.
- По-моему, кролик поступил очень умно. Видно, ты стареешь, Ветерок, раз дичь удирает у тебя из когтей!
Ветерок возмущённо выпустила когти, но Серое Крыло только ещё сильнее развеселился. Он прекрасно знал, что охотница не собирается на него нападать, их стычки давно остались в прошлом, теперь они были скорее друзьями.
Из кустов появился тощий полосатый кот - это был друг Ветерка, одиночка по имени Утёсник.
Черепаший Хвостик бросила настороженный взгляд на Серое Крыло, пёстрая шёрстка на её загривке стремительно распушилась.
«Ах я, шерстяной дуралей! - сокрушённо подумал Серое Крыло. - Черепаший Хвостик так быстро покинула нас, что не успела познакомиться с нашими соседями».
- Не волнуйся, - успокоила подругу Дождевой Цветок. - Утёсник и Ветерок наши друзья.
Серое Крыло вспомнил, как несколько лун тому назад они с Длинной Тенью даже советовались, не стоит ли принять Ветерка и Утёсника в свой лагерь, но в конце концов Длинная Тень всё-таки решила не торопиться.
«Но кто знает, что будет завтра? - подумал Серое Крыло. - Пока не стоит ни о чём говорить Ветерку и Утёснику, но потом…»
- Как охота? - спросил Серое Крыло у Ветерка. Он давно восхищался отвагой этой стремительной и ловкой кошки, которая в погоне за кроликами без страха забиралась в самые тесные и тёмные норы и туннели. Ветерок могла с закрытыми глазами пройти по всему запутанному лабиринту подземных ходов, лежавших под пустошью.
«Её знания могут нам очень пригодиться».
- Дичи кругом полно, - ворчливо фыркнула Ветерок. - Да только охотиться стало… сложновато.
- Что ты темнишь, скажи им прямо, как есть! - прошипел Утёсник. - Чистое Небо больше не дает нам охотиться в лесу! Нет, вы представляете? Да как смеет этот наглый чужак указывать, где мы можем охотиться, а где нет?
Ветерок горячо закивала.
- Вообще-то всё ещё сложнее. Здесь стало совершенно невозможно жить! Каждый день новая стычка, мы постепенно привыкаем драться за каждый кусок дичи. - Она сердито махнула хвостом. - Недавно на краю пустоши я встретила двух наших - Росу и Занозу. Они никогда не отличались особенным дружелюбием, но обычно мы старались не переходить друг другу дорогу - благо, дичи всем хватает. Но в тот день так случилось, что мы погнались за одним и тем же кроликом, вместе загнали его и прикончили. Кролик был здоровенный, что твой барсук, вдвоём такого ни за что ни съесть! Раньше мы бы его поделили и разошлись, довольные друг другом, но в этот раз…
- В этот раз Роса и Заноза вцепились в этого кролика, будто в последний кусок дичи! - перебил её Утёсник. - Нет, вы можете себе представить? Схватили его и поволокли прочь, а нам пригрозили выцарапать глаза, если мы посмеем приблизиться! - он сокрушённо покачал головой. - Безумие какое-то! Раньше никогда такого не было… Пока вы сюда не пришли, - буркнул он и отвернулся.
Дождевой Цветок мгновенно распушилась и выпустила когти.
- Ты считаешь, что это мы во всём виноваты?
Черепаший Хвостик испуганно покосилась на Серое Крыло, но тот лишь потрепал её хвостом по плечу.
- Не волнуйся, - негромко шепнул он. - Это наши друзья, но и между друзьями случаются размолвки.
Утёсник тоже вздыбил загривок, но Ветерок отстранила его и решительно шагнула к Дождевому Цветку.
- Только не надо нам угрожать, пришлая кошка, - спокойно, но твёрдо заявила она. - Мы вас ни в чём не обвиняли, так что не стоит топорщить усики. Да, наши неприятности начались после того, как вы пришли сюда, и я готова ещё раз это повторить, если ты не расслышала. Но мы обвиняем в этом не всех вас, а котов вашего Чистого Неба. Так понятнее? - Ветерок отвернулась от зашипевшей Дождевого Цветка и взглянула на Черепашьего Хвостика. - Я тебя знаю? - спросила она.
- Это Черепаший Хвостик, - поспешил представить подругу Серое Крыло. - Она ненадолго оставляла пустоши, но теперь вернулась, - добавил он, решив не рассказывать одиночкам о том, что Черепаший Хвостик жила у Двуногих.
Ветерок прищурилась и смерила Черепашьего Хвостика внимательным оценивающим взглядом.
- Кажется, от неё ждать неприятностей не придётся, - сказала она Утёснику, закончив осмотр. Потом, благосклонно взглянув на Черепашьего Хвостика, Ветерок предложила: - Хочешь, мы покажем тебе лучшие места для охоты? Тебе следует быть осторожной, времена сейчас не самые спокойные.
- Да, конечно… спасибо, - смущённо пролепетала Черепаший Хвостик.
Серое Крыло с нескрываемой благодарностью посмотрел на Ветерка. Что и говорить, эта кошка никогда не переставала его удивлять! Он не ожидал от неё такой доброты и благородства. Видимо, Дождевой Цветок тоже была поражена и устыдилась своей недавней агрессивности.
- Простите меня за вспыльчивость, - пробормотала она, виновато опустив голову. - Сама не понимаю, что на меня нашло, и зачем я на вас напустилась. Видно, вы правы… в последнее время творится что-то нехорошее.
Ветерок с улыбкой повела усами.
- Да ладно, забыли.
Утёсник и Ветерок повели котов вдоль реки, и через какое-то время они вышли к маленькому ручейку, звонко журчавшему в глубокой расщелине.
Серое Крыло впервые очутился в этой части пустоши и сразу же распушил усы, увидев густые заросли травы и папоротников.
«Это местечко обещает нам прекрасный улов!»
- Здесь кроликов, конечно, не бывает, - сказала Ветерок, с улыбкой глядя на ошеломлённых котов. - Зато тут всегда можно поживиться мышкой, полёвкой или даже землеройкой.
- Спасибо, что показали это место! - прошептал Серое Крыло, любуясь игрой солнечного света на воде. - Здесь так хорошо… Почему бы нам не поохотиться немножко?
Ветерок весело фыркнула:
- Успеется!
- Теперь сюда! - скомандовал Утёсник, перепрыгивая через ручей. Он вскарабкался на торчавший из земли камень и спрыгнул с другой стороны, вновь очутившись на пустоши. - Вот тут как раз можно рассчитывать на пару-тройку кроликов, - бросил он, указывая хвостом на скалистый берег с редкими кустами, торчавшими между камней. - Если присмотреться, то норы даже отсюда видно.
Серое Крыло втянул в себя воздух. Утёсник был прав, этот уголок пустоши насквозь пропах кроликами, в траве то тут то там виднелись кучки кроличьих орешков.
- Ты не устала? - спросила Ветерок у Черепашьего Хвостика, когда они снова пустились в путь.
Черепаший Хвостик смущённо опустила глаза на свой живот, пригладила языком растрепавшуюся шёрстку на плече.
- Ничего, спасибо… Мои котята уже совсем скоро появятся на свет, и тогда я снова смогу бегать наперегонки с остальными котами.
- Так-то оно так, но пока тебе нужна дичь попроще, - сказал Утёсник. - Забудь о кроликах, ищи мышей или жирных голубей, которые не могут быстро улететь. Давайте вернёмся к реке!
Никто не стал возражать, и компания вновь пустилась в путь.
Серое Крыло насторожил уши, первым услышав призывное голубиное воркование.
- Там, - прошептала Дождевой Цветок и повела кончиками ушей. Через мгновение Серое Крыло тоже услышал воркование нескольких голубей, однако самих птиц нигде не было видно.
- Что за глупые птицы! - проворчал Утёсник. - Хоть бы научились держать клювы закрытыми, когда рядом коты. Ну и поделом им!
Коты стали бесшумно подкрадываться к дичи. Пустошь осталась позади, теперь под лапами у них был песок и скалистые склоны, поросшие кривыми кустами и редкими вкраплениями сухой травы. Как ни всматривался Серое Крыло, ему так и не удалось заметить голубей, но Черепаший Хвостик вдруг замерла и пошевелила хвостом.
- Вон там! Под кустом! - еле слышно прошептала она.
Серое Крыло поморгал, зажмурился, взглянул ещё раз - и наконец разглядел розоватую грудку голубя, клевавшего что-то между двух камней неподалёку от берега реки.
- Ну ты и глазастая! - выдохнул он, а про себя подумал: «Как же это здорово - охотиться на новом месте, да ещё вместе с Черепашьим Хвостиком!»
- Да! - Утёсник выскочил из-за спины Серого Крыла и метнулся к голубю.
Испуганная птица встрепенулась и взлетела, но Утёсник молнией кинулся на неё и схватил когтями за хвост. Ещё два или три голубя вспорхнули из кустов и поднялись в небо, подальше от острых кошачьих когтей. Голубь, пойманный Утёсником, забился ещё сильнее, в какой-то момент он с размаха ударил охотника крылом по носу, и незадачливый ловец с визгом упал на траву, разжав когти.
Ветерок негромко фыркнула.
- Так я и знала, что без меня не обойтись!
Не договорив, она сорвалась с места и в гигантском прыжке поймала успевшего взлететь голубя. Вонзив когти в туловище птицы, Ветерок рухнула вместе с ней на землю и быстро её прикончила.
Глаза Черепашьего Хвостика весело засверкали.
- Может, показать им, как мы умеем ловить птиц? - шёпотом спросила она у Серого Крыла.
Тот покачал головой.
- Не стоит, это будет выглядеть, будто мы хвастаемся, - сказал он, но про себя всё равно подумал, что в горах они охотились на птиц гораздо красивее и аккуратнее.
Ветерок подняла голову от своей добычи, серые голубиные перья пристали к её морде, глаза блестели.
- Угощайтесь!
Серое Крыло, Черепаший Хвостик и Дождевой Цветок не стали церемониться и с удовольствием побежали к охотникам. По пути Дождевой Цветок всё-таки не удержалась от колкости:
- Вот уж не думала, что нам потребуются наставники по ловле ленивых жирных голубей!
Но Черепаший Хвостик лишь кротко кивнула:
- А я сегодня в самом деле многому научилась!
Все устроились вокруг голубя и принялись за еду.
Откусив кусок сочного мяса, Черепаший Хвостик блаженно зажмурилась и промурлыкала:
- Ах, как же я рада, что вернулась! Я и забыла, какое это счастье - охота!
- Только время сейчас не слишком спокойное, - предупредил приятельницу Серое Крыло.
- А что именно вас беспокоит? - раздался незнакомый голос со стороны реки.
Серое Крыло напрягся. Обернувшись, он увидел пушистого кота с серебристо-серой шерстью, который сидел на торчавшей прямо из реки скале. Вода бурлила в мышином хвостике от его чистых лапок и красивого хвоста.
- Это ещё кто? - изумлённо ахнула Дождевой Цветок. - Разве коты могут сидеть прямо в воде?
Серебристый кот грациозно спрыгнул со скалы и поскакал по камням к берегу. Он держался спокойно и дружелюбно, без тени страха или агрессии.
- Привет! - кивнул он. - Меня зовут Зыбкая Река.
Ветерок и Утёсник переглянулись, было ясно, что они видели этого кота впервые.
- Ты бродяга? - спросил Серое Крыло.
Пушистый красавец с усмешкой пожал плечами:
- Прости, я не очень понимаю, что ты вкладываешь в это слово. Я не готов называть себя каким бы то ни было прозвищем, не говоря уже о том, что я нигде не брожу, а живу здесь, около реки, - кот махнул хвостом на противоположный берег. - Полагаю, это всё, что вам нужно обо мне знать.
- Меня зовут Серое Крыло, а это Черепаший Хвостик и Дождевой Цветок, - сказал Серое Крыло, вежливо кивая новому знакомому. - А это Ветерок и Утёсник.
Представляя своих друзей, он заметил, что серебристый кот слушает вполуха, а сам не сводит глаз с остатков голубя.
- На вид вкусный был голубь, - пробормотал незнакомец, проводя языком по усам.
Серое Крыло насмешливо фыркнул и пододвинул остатки дичи Зыбкой Реке.
- Спасибо, - без тени смущения кивнул серебристый кот и тут же стремительно расправился с угощением. Ел он очень быстро, но при этом исключительно чисто и аккуратно.
- Впервые вижу кота, который так красиво ест! - прошептала Черепаший Хвостик.
«Я тоже, - признал Серое Крыло. - Он сохраняет достоинство, даже будучи голодным!»
По всей видимости, Зыбкая Река услышал негромкое замечание Черепашьего Хвостика, потому что в упор посмотрел на неё, подмигнул и промурлыкал:
- О, я кот, полный сюрпризов!
Он вежливо кивнул всем, потом взмахнул хвостом и бросился обратно к реке. Пробежав по камням на другой берег, Зыбкая Река скрылся в зарослях.
Серое Крыло и его друзья в недоумении переглянулись.
- Видимо, это должно означать - до свидания, спасибо за угощение? - пробормотал Серое Крыло.
«Что за странный кот!» - подумал он про себя.
- Да уж, загадочная история… - протянула Ветерок.
Не успел кто-то из остальных сказать хоть слово, как со стороны пустоши донёсся какой-то шум.
Серое Крыло вскочил и встревоженно переглянулся с Черепашьим Хвостиком.
- Что это?
- Собаки! - взвизгнула Ветерок.
Страх липкой волной прокатился по всему телу Серого Крыла.
- Нужно спрятаться! - мяукнул он, но тут же сообразил, что совершенно не представляет, где можно укрыться в этом незнакомом месте.
- Бежим, Утёсник! - деловито кивнула Ветерок. - Домой!
С этими словами она первая бросилась прочь из ложбинки, но на бегу обернулась и провизжала горным котам:
- Бегите скорее в свой овраг! Это в ту сторону!
Ветерок махнула хвостом и скрылась.
Серое Крыло и его подруги были уже на лапах. Бросив на траве остатки недоеденного голубя, они помчались через пустошь. Серое Крыло хотел бы бежать втрое быстрее, но ему приходилось сдерживаться, чтобы не обгонять Черепашьего Хвостика, которая еле за ними поспевала. Несмолкающий лай нёсся за котами по пятам, Серое Крыло заставлял себя не думать о том, что будет, если они не успеют.
- Как ты? - спросил он Черепашьего Хвостика, услышав, как тяжело она дышит.
- Ничего, всё отлично, - пропыхтела она. - Ты беги, не жди меня!
- И не подумаю! - мотнул головой Серое Крыло. - Я тебя не брошу, даже не надейся!
Наконец впереди показался лагерь. Дождевой Цветок вырвалась вперёд и помчалась к оврагу, завывая на бегу:
- Собаки! Берегитесь!
Лай за спинами котов стал ещё громче.
Ледяной холод сковал лапы Серого Крыла.
«Что мы делаем? Мы же ведём собак прямиком к себе!»
Длинная Тень, сидевшая на высокой скале в дальнем конце оврага, вскочила и взмахнула хвостом.
- Коты, бегите! - завизжала она. - Прячьтесь! Бегите в разные стороны!
Полёт Ястреба и Крик Галки запихали Желудёвую Шёрстку и Молнехвостого в ближайший туннель и сами шмыгнули следом. Пёстрая Шёрстка и Облачник бросились к дальнему склону оврага, взбежали наверх и скрылись на пустоши. Дождевой Цветок юркнула в щель между двумя валунами.
Серое Крыло отвёл Черепашьего Хвостика к ближайшему туннелю, затолкал внутрь и влез следом.
Лай всё нарастал. Серое Крыло поперхнулся воплем, увидев, как две собаки - здоровенная пятнистая и маленькая белая - выскочили на гребень холма и ринулись в овраг. Собаки заметались по дну оврага, взрывая когтями мох и обнюхивая туннели.
Длинная Тень по-прежнему стояла на скале, выгнув спину и так сильно распушив шерсть, что стала напоминать чёрную тучу. Она с рычанием взмахнула когтистой лапой, приготовившись принять бой. Маленькая белая шавка, заливаясь истошным лаем, запрыгала у подножия скалы, однако так и не решилась напасть на грозную кошку.
Тем временем крупная пёстрая псина отыскала брошенные на земле кроличьи кости и с аппетитом захрустела ими. Серое Крыло поморщился от отвращения, но собака быстро выплюнула кости и бросилась к отверстию туннеля, в котором прятались Крик Галки и Полёт Ястреба с котятами.
- Только не это! - простонала Черепаший Хвостик. - Там же малыши!
Серое Крыло подобрался, приготовившись выбежать наружу и вступить в бой с собаками, но тут со стороны пустошей донёсся оглушительный вопль Двуногого.
Собаки застыли, дружно повернув головы в одну сторону. Окрик повторился, и собаки, сорвавшись с места, помчались обратно на пустошь. Их лай стал отдаляться, а потом и вовсе стих.
Только тогда перепуганные коты начали потихоньку выбираться из своих укрытий.
Длинная Тень спрыгнула со скалы, Дождевой Цветок выбралась из щели между валунами, а Крик Галки высунул голову из туннеля.
- Ушли? - спросил он.
Ему ответила Пёстрая Шёрстка, подбежавшая к оврагу со стороны пустоши:
- Да, мы с Облачником только что видели, как они побежали в сторону реки! - Она спрыгнула вниз и подбежала к остальным котам. - На этот раз всё обошлось!
Серое Крыло с облегчением перевёл дух и окинул взглядом лагерь. Вдруг ему показалось, будто чья-то тяжёлая лапа сдавила ему горло.
- Гром! - позвал он. - Где Гром?
Его зов эхом облетел овраг, но никто не отозвался.
- Кто последний видел Грома? - громко спросила Длинная Тень.
- Он был здесь, когда пришла Черепаший Хвостик, - пролепетала Дождевой Цветок, в недоумении оглядываясь по сторонам.
- Кто видел его после этого? - Длинная Тень скользнула взглядом по притихшим котам. - Никто? Значит, будем искать. Для начала осмотрим лагерь. Проверьте туннели, может быть, он уснул?
Коты разбежались во все стороны, скрылись в норах и под кустами утёсника. Грома нигде не было.
Ужас холодом разлился по шкуре Серого Крыла.
- Гром мог сбежать из лагеря следом за Треснувшим Льдом, - прошептал он, боясь думать о том, что могло ждать молодого кота на пустоши, где резвились злобные собаки.
Черепаший Хвостик пихнула его в бок.
- Всё ещё хуже, - тихо сказала она, скосив глаза на стену оврага. - Зубчатый Пик тоже пропал.