Почти полная луна плыла высоко над пустошью, заливая овраг серебристым светом. Серое Крыло с нежностью посмотрел на Грома, сидевшего рядом: голова малыша то и дело падала на грудь, но он мужественно боролся со сном. Полёт Ястреба загоняла в туннель Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку, и Грому, конечно, не хотелось уходить вместе с ними, поэтому он упрямо делал вид, что с интересом прислушивается к каждому слову взрослых котов.
Зубчатый Пик приковылял на поляну и растянулся неподалёку от Серого Крыла, прикрыв глаза. Облачник с наслаждением потянулся, а Пёстрая Шёрстка уже свернулась клубочком и спрятала нос под своим пушистым хвостом.
- Я бы хотела рассказать вам о подземных кроличьих ходах, - говорила Ветерок. - Для тех, кто знает, куда смотреть, там всегда найдутся кролики на обед и ужин. Однажды я гналась за кроликом под землёй почти до самой Гремящей тропы…
- Довольно! - Длинная Тень решительно встала, оборвав рассказ гостьи. Серое Крыло не понял, что встревожило предводительницу на этот раз - то ли опасение, что коты заблудятся в лабиринте незнакомых туннелей, то ли страх перед тем, что они рискнут самостоятельно добраться до Гремящей тропы. - Ветерок и Утёсник, я хочу ещё раз поблагодарить вас за вашу сегодняшнюю помощь, но сейчас вам пора уходить. Спокойной ночи и до свидания!
Треснувший Лёд и Крик Галки, с жадным интересом слушавшие рассказ Ветерка, возмущённо повернулись к предводительнице.
- Почему они должны уходить? - взвился Треснувший Лёд. - Все хотят, чтобы они остались! Ты же сама сказала, что они могут переночевать у нас! Что случиться, если они останутся?
Остальные коты одобрительно загудели, а одиночки приосанились, но Длинная Тень упрямо покачала головой.
- Нет, им придётся уйти, - вежливо, но твёрдо, повторила она. - В этом овраге живут только коты, пришедшие с гор. Мы нашли это место, мы обустроили его, мы выкопали для себя туннели и пещеры.
Ветерок и Утёсник грустно кивнули Длинной Тени и посмотрели на остальных котов.
- До свидания, - вздохнула Ветерок. - Спасибо, что позволили нам погостить и угостили своей дичью.
- Да, спасибо большое, у вас здорово, - подтвердил Утёсник. - Увидимся.
Еще раз поклонившись переселенцам, одиночки начали подниматься по склону. Горные коты в мёртвой тишине смотрели им вслед до тех пор, пока гости не скрылись за гребнем холма.
- Я не понимаю, почему они должны уходить! - громко заявил Крик Галки, когда горные коты снова остались одни.
- Я тоже, - подхватила Полёт Ястреба, вернувшаяся из пещерки, где она укладывала на ночь своих котят. - Они спасли Зубчатого Пика, и вообще они славные и хорошие коты! Было бы замечательно, если бы они присоединились к нам!
Треснувший Лёд вскочил со своего места и гневно повернулся к Длинной Тени.
- Я хочу знать, почему ты выгнала их! - громко потребовал он, махнув хвостом в сторону опустевшего склона, - но приняла с распростёртыми лапами Черепашьего Хвостика, которая сама бросила нас, променяв горное братство на тёплую подстилку и миску с едой Двуногих!
Черепаший Хвостик ахнула от неожиданности и подняла дыбом загривок.
- О чём ты говоришь? - пискнула она.
- Только о том, что преданность или есть, или её нет, - холодно отрезал Треснувший Лёд. - Ты наплевала на всё, что связывало нас, когда удрала прочь, не потрудившись объясниться, а теперь явилась обратно, как будто ничего не случилось. Так не поступают с теми, чьей дружбой дорожат и на чью преданность рассчитывают!
Дрожа от обиды, Черепаший Хвостик вскочила и рванулась в сторону холма.
- Ну и пожалуйста! Я и сама не останусь там, где мне не рады!
Серое Крыло бросился к ней, обнял хвостом за плечи.
- Успокойся, ты не можешь никуда уйти! - зашептал он. - К Двуногим тебе нельзя, одна ты тоже не можешь оставаться! Опомнись, ведь ты вот-вот окотишься!
Он заглянул в глаза Черепашьего Хвостика и понял, что она не хочет никуда уходить, но и оставаться после таких оскорблений тоже не может.
- Мне наплевать! - со слезами в голосе заявила Черепаший Хвостик. - После таких слов мне здесь нет места!
- Нет, тебе не наплевать! - строго сказал Серое Крыло, сочувственно глядя на неё. - Ты должна остаться. Ради своих котят.
Черепаший Хвостик с секунду помедлила, потом нехотя кивнула и прильнула к плечу Серого Крыла.
- Вот и славно, - бросила Длинная Тень. - Не волнуйся, ни один порядочный кот не прогонит кошку в таком положении. Треснувший Лёд, ты должен извиниться перед Черепашьим Хвостиком.
Треснувший Лёд сердито взглянул на неё, потом презрительно покосился на Черепашьего Хвостика.
- Ладно, прошу прощения, - холодно процедил он. - Возможно, мне стоило выразить свою мысль несколько мягче.
Серое Крыло с облегчением перевёл дух, надеясь, что всё обошлось, и теперь коты мирно разойдутся на ночлег, но не тут-то было. Треснувший Лёд снова повернулся к предводительнице.
- Я жду ответа на свой вопрос, - громко повторил он. - Почему ты прогнала Ветерка и Утёсника? Они спасли жизнь Зубчатому Пику, а возможно, и не ему одному. Ты называешь себя нашей предводительницей, но постоянно даёшь понять, что тебе плевать на наше мнение. Почему ты не спросила нас, хотим мы оставить этих котов или нет? С какой стати ты единолично принимаешь решения по вопросам, которые касаются всех?
Длинная Тень вскинула голову и напряглась всем телом.
- Я… - начала было она, но Треснувший Лёд ещё не закончил свою речь.
- Я вообще не понимаю, в чём заключаются твои обязанности, Длинная Тень, - презрительно бросил он. - Что ни случись - ты стоишь на камне и стережешь овраг. И как, много настерегла? Допустим, Чистое Небо сошёл с ума и создаёт нам одни неприятности, но никто не обвинит его в том, что он не заботится о своих котах и не защищает их собственными когтями. А что делаешь ты? Серое Крыло сегодня был на пустоши, защищал своих товарищей и спасал их, рискуя собой. Почему тебя не было рядом с нами, Длинная Тень? Я считаю, что ты не годишься в предводительницы! Пусть Серое Крыло возглавит нас!
Коты загудели-кто-то соглашался с Треснувшим Льдом, кто-то возражал, но от недавней умиротворённой тишины не осталось и следа.
- Но так предводителей не меняют, - возразила Дождевой Цветок. - Это не по правилам!
Длинная Тень в смятении уставилась на неё, не в силах вымолвить ни слова.
«Что ты молчишь? - возмущённо подумал Серое Крыло. - Не жди, что Дождевой Цветок сделает за тебя всю работу и сохранит твою власть! Покажи всем, чего стоишь!»
- Да! - громко мяукнула Полёт Ястреба. - Пусть Серое Крыло будет нашим вожаком!
- Нет, но постойте… - попытался было возразить Облачник, но его негромкие слова утонули в общем визге и мяуканье.
Длинная Тень расправила плечи и вытянулась во весь рост. Шерсть на её загривке встала дыбом, зелёные глаза метали молнии, хвост распушился, как у лисы, однако она была так ошеломлена, что никак не могла подобрать слов.
Страх, как удар молнии, поразил Серое Крыло. В отличие от Чистого Неба он никогда не хотел быть предводителем и не собирался им становиться, тем более, если это означало вырывать власть из когтей Длинной Тени.
«Неужели они думают, что она будет ласково мурлыкать и повиноваться всем моим приказам?»
Нужные слова нашлись сами собой, словно сама ночь вложила их ему в голову.
- Тише! - рявкнул Серое Крыло на Треснувшего Льда. - Неужели мы настолько глупы и беспомощны, что будем ссориться друг с другом в то время, когда нам угрожают такие опасности?
- Вот именно! - подхватил Треснувший Лёд, нисколько не смущённый его словами. - Именно потому, что нам угрожают опасности, нам нужен предводитель, способный с ними справиться. Возможно, если бы единственной угрозой нашему существованию была бы смерть от обжорства крольчатиной, Длинная Тень могла бы оставаться нашей предводительницей. Но только сегодня утром нас с Громом в лесу остановил патруль Чистого Неба, и дело едва не кончилось большой дракой, от которой нас спасло появление проклятых собак. Как вы думаете, в таких условиях мы можем подчиняться кошке, которая не способна ни дать отпор нашим врагам, ни встать плечом к плечу с нами против опасности?
Серое Крыло возмущённо покосился на Грома, который стыдливо попятился в задние ряды толпы.
«Он ни словом не обмолвился о том, что случилось, маленький негодяй! Ну погоди, я с тобой ещё поговорю по душам!»
- Длинная Тень хороший предводитель, именно такой, какой нам нужен! - резко сказал Серое Крыло, глядя в глаза Треснувшему Льду.
Но белоснежный кот лишь пренебрежительно махнул хвостом:
- А я говорю, что нет! И что дальше?
Сразу несколько котов громко ахнули, Длинная Тень шагнула вперёд и зарычала, не сводя глаз с Треснувшего Льда. Серое Крыло похолодел, поняв, что она готова броситься на дерзкого кота. Неизвестно, чем бы всё кончилось, если бы Облачник не протиснулся между двумя неожиданными противниками.
- Ты хочешь, чтобы нас возглавил кот, который едва не привёл собак в овраг? - спросил он у Треснувшего Льда.
Слепая ярость захлестнула Серое Крыло. Этого удара в спину он не ожидал, тем более от всегда тихого и сдержанного Облачника!
- А что бы ты сделал на нашем месте, блохоголовый? - прорычал он, бросаясь к Облачнику.
- Серое Крыло показал себя настоящим храбрецом! - выкрикнул из темноты Гром. - Он спас Зубчатого Пика и увёл собак!
Серое Крыло опомнился и втянул когти.
Гром выскочил на середину поляны и в бешенстве уставился на Облачника, готовый броситься в бой на защиту честного имени своего опекуна.
Серое Крыло виновато опустил глаза.
«Как я мог так сорваться у него на глазах? Какой пример я подаю Грому?»
- Я хочу, чтобы нас возглавил кот, который хоть что-то делает! - громко отчеканил Треснувший Лёд, спокойно глядя на Облачника. - Возможно, Серое Крыло совершил ошибку - кто их не совершает? Но для меня имеет значение то, что он немедленно попытался её исправить, проявив храбрость, смекалку и преданность своим товарищам. А наша драгоценная предводительница в это время проявляла чудесное умение сидеть на заднице посреди оврага. Если ты не видишь разницы, то у тебя осиное гнездо вместо мозгов!
- Да как ты смеешь! - взвился Облачник.
Вместо ответа Треснувший Лёд прыгнул на него и как следует полоснул когтями по уху. Облачник с визгом встал на задние лапы и бросился на спину белому коту.
Из темноты послышались вопли ужаса и смятения. В первое мгновение Серое Крыло оцепенел, потрясённый тем, что его товарищи обнажили когти друг против друга.
- Остановитесь! - взвыл он.
Бросившись вперёд, Серое Крыло схватил Облачника за шкирку и оттащил от Треснувшего Льда.
- Хватит! Как вы смеете поднимать лапу друг на друга, после всего, что мы пережили вместе? Если между нами не будет единства, враги одолеют нас поодиночке!
К счастью, оба забияки быстро пришли в себя и пригладили вздыбленные загривки.
- Прошу прощения, - пробурчал Облачник, а Треснувший Лёд только сердито сверкнул глазами.
Прежде чем Серое Крыло успел добавить ещё что-то, Длинная Тень, сбросив оцепенение, вскочила на высокий обломок скалы.
- Выслушайте меня! - провыла она. - Треснувший Лёд! - воскликнула предводительница, когда на поляне воцарилась мёртвая тишина. - Ты не имеешь права разговаривать в таком тоне ни с одним из своих товарищей, не говоря уже о своей предводительнице! Ты посмел напасть на соплеменника, ты…
- Всё это так, - перебил её Крик Галки, - но давай побыстрее перейдём к делу. Я согласен с Треснувшим Льдом и считаю, что так дальше оставаться не может!
- Не может? - взвизгнула Длинная Тень, смерив его ледяным взглядом. - Что бы ни случилось, мы должны держаться вместе и заботиться друг о друге. Так было, так будет и так останется навсегда! - она обвела глазами сидящих на поляне котов. - Я прошу у вас прощения за то, что осталась охранять лагерь, когда вы подвергались опасности. В следующий раз я позволю собакам ворваться в наш овраг, раз вы этого хотите!
- Какая милая шутка, - проворчал до сих пор молчавший Зубчатый Пик. - Треснувший Лёд и Крик Галки обвинили тебя совсем в другом. Тебе не было никакой необходимости лично оставаться в овраге, когда мы с Громом были в опасности. Ты могла бы оставить вместо себя кого-то ещё, а сама побежала бы на пустошь, потому что место предводителя там, где его коты. А ты просто бросила нас на растерзание собакам!
- Да как ты смеешь! - зашипела Длинная Тень. - Ты не оказался бы в опасности, если бы не сбежал из лагеря!
Бросив испепеляющий взгляд на Треснувшего Льда, предводительница спрыгнула со скалы и молча зашагала в темноту. Но прежде чем уйти, обернулась и возмущённо посмотрела на Серое Крыло, и под этим взглядом он почувствовал себя настоящим предателем.
«Но я тут ни при чём! - хотелось крикнуть ему. - Я не знал, что это случится, и никого не просил называть меня!»
Поскольку его товарищи продолжали обсуждать случившееся, Серое Крыло подумал было присоединиться к ним и попытаться переубедить, но потом решил отказаться от этой идеи. Он и сам не знал, что возразить на обвинения Треснувшего Льда.
- Крик Галки, - сердито прошипел он, пытаясь справиться с подступившим гневом, - тебя-то кто за язык дёргал? Зачем ты поддержал Треснувшего Льда?
- Затем, что я с ним согласен, зачем же ещё? - с вызовом ответил молодой кот. - Почему я должен молчать, если у меня есть своё мнение? Мне не нравится, как Длинная Тень справляется с трудностями, которые возникли в последнее время, а сегодняшнее её поведение переходит все границы! Она продолжает вести себя так, как если бы мы по-прежнему жили в горах, но здесь всё иначе! Я уверен, что настало время перемен, и считаю, что ты - тот кот, который сможет их осуществить. Ты должен быть нашим вожаком, Серое Крыло!
Полёт Ястреба подошла к своему другу и встала рядом, положив голову ему на плечо.
- Я не знаю, о чём думает Длинная Тень, но вижу, что её решения ошибочны. Оглянись вокруг, Серое Крыло! Дома, в горах, мы были одни, там у нас не было соседей, не говоря уже о враждебно настроенных котах. А что здесь? Нам нужна дичь, но Чистое Небо не пускает нас в лес, а на пустоши на нас нападают собаки. Я хочу, чтобы наш предводитель мог предложить нам какой-то выход, но Длинная Тень только и делает, что целыми днями сидит на скале.
- Вот именно! - поддакнула Пёстрая Шёрстка. - Дома у нас дичи было совсем мало, но там эта дичь была наша, а здесь за каждый кусок нужно драться!
- Здесь дичи больше, чем нужно, на всех с лихвой хватит, - вмешался Облачник. - Нам не нужно драться за добычу, что за глупости! Все эти разговоры о границах и охотничьих правах просто чушь несусветная, стыдно даже повторять такое! Все могут охотиться, где хотят, вот и всё!
- Какой ты умный, а? - злобно зыркнул на него Треснувший Лёд. - Вот пойди и объясни это Чистому Небу! Это он запрещает нам охотиться в лесу, а не я или Крик Галки! Это он установил границы, поэтому исходить нужно из этого, а не из твоих представлений о том, как всё должно быть. Если ты знаешь, как сделать так, чтобы наши охотники могли охотиться в лесу, я первый поддержу тебя. Что молчишь? Вот то-то! По крайней мере, у Чистого Неба все коты сыты!
- Неужели мы хотим, чтобы наш предводитель был похож на Чистое Небо? - возразила Дождевой Цветок. - Лично мне больше нравится жить так, как мы живём сейчас. - Она быстро покосилась на Серое Крыло. - Прости, если я тебя обидела, но я так считаю. Я не хочу ничего менять.
Серое Крыло почувствовал, как Черепаший Хвостик прижалась к нему.
- Как они могут говорить такое? - прошептала она.
- Я же тебя предупреждал - у нас всё совсем не просто, - тихо ответил ей Серое Крыло, а потом решительно вышел на середину поляны. - Тебе не за что просить у меня прощения, Дождевой Цветок, - громко заявил он. - Я не собираюсь занимать место Длинной Тени и никогда этого не хотел. Это не более, чем глупая затея некоторых наших котов.
Дожидаясь, пока смолкнут протестующие возгласы, Серое Крыло упрямо смотрел в сторону, стараясь не встречаться глазами с Треснувшим Льдом.
«Понимаю, что поступаю не очень хорошо, но что мне остаётся? Я должен убедить их в том, что не буду бороться с Длинной Тенью за место предводителя!»
Серое Крыло прошёлся вдоль круга притихших котов, посмотрел на каждого.
- Чем мы занимаемся? Ругаемся друг с другом из-за одиночек, заглянувших в наш лагерь? Мы должны радоваться, что остались живы, а мы бросаемся друг на друга! Я считаю, что утро вечера мудренее, и сейчас нам всем лучше разойтись по своим пещеркам и подумать над тем, что мы устроили. А завтра, на свежую голову, давайте извинимся перед теми, кого обидели. Но не просите меня больше стать предводителем! Так дела не делаются! Длинная Тень отличная предводительница и всё делает правильно. Вы просто должны верить ей!
Некоторые коты начали расходиться, но Крик Галки остался на месте, в упор глядя на Серое Крыло.
- Очень мило, что ты посоветовал нам пойти спать, однако я совершенно не понимаю, почему мы должны верить той, кому не верим, - холодно и громко произнёс он. - Я, например, верю в то, что мы должны устроить свою жизнь так, как это сделал Чистое Небо. Обозначить границы, защищать свою территорию и свою дичь. Приглашать к себе котов, которые согласны жить по нашим законам, и не подпускать близко всех остальных, будь то наши бывшие товарищи или чужаки. - Он выпрямился и взмахнул хвостом. - Ты прав, Треснувший Лёд! Нам нужен новый вожак. Если Серое Крыло отказывается, значит…
Серое Крыло не верил своим ушам. Он не сумел убедить своих товарищей, они не хотели его слушать! Что с ними случилось? Когда они успели так измениться? Он покосился на Зубчатого Пика, который сидел молча, но внимательно впитывал каждое сказанное слово. Гром тоже весь обратился в слух, и Серое Крыло затруднялся сказать, на чьей он стороне.
Сам он знал только одно - он не хотел быть вожаком, подобным Чистому Небу. И эта мысль заставляла Серое Крыло терзаться чувством вины.
«Ведь он же мой брат! Я знаю, что он хочет, как лучше, просто делает всё неправильно».
- Что скажешь, Зубчатый Пик? - спросил Крик Галки. - Ведь ты жил в лагере Чистого Неба и можешь рассказать нам, что там и как.
Зубчатый Пик повёл усами и приосанился, польщённый тем, что к нему обращаются за советом в таком важном деле.
- Как только я упал с дерева и остался калекой, меня выгнали вон, - сухо сказал он. - Если мы собираемся жить по правилам Чистого Неба, то мне хотелось бы знать, что мы будем делать с ранеными, стариками или котятами, оставшимися без матери. Мы тоже будем вышвыривать их, как ненужный мусор?
Крик Галки ошеломлённо захлопал глазами.
- Такого мы никогда не допустим! - возмущённо промяукал он. - Чистое Небо просто одержимый, никто не заставляет нас в точности повторять всё, что он творит! Мы просто хотим лучше организовать свою жизнь и принимать в свои ряды достойных котов, чтобы иметь возможность охотиться и защищать свою территорию.
Дождевой Цветок одобрительно закивала.
- Зубчатый Пик, ты мог бы научить нас всему полезному, что мы могли бы перенять у Чистого Неба и его котов?
Зубчатый Пик заколебался. Было видно, что он не знает, стоит ли соглашаться и не будет ли это предательством по отношению к Чистому Небу, но потом передёрнул плечами и с трудом взобрался на обломок скалы. Коты тут же окружили его, даже те, кто уже отправился спать, вернулись и сели под скалой.
Оглядев собравшихся, Зубчатый Пик тяжело вздохнул. Но Серое Крыло видел, что младшему брату очень хочется наконец-то принести пользу своим товарищам и помочь им, если не делом, то хотя бы советом.
- Для начала пообещайте, что никому не расскажете о том, что услышите от меня, - начал Зубчатый Пик. - Я не хочу, чтобы Чистое Небо обвинил меня в предательстве.
- Конечно, - кивнула Дождевой Цветок.
- Мы обещаем! - добавил Крик Галки, а остальные коты одобрительно замяукали.
- Значит, договорились, - кивнул Зубчатый Пик. - Теперь попробуйте думать так, как думает Чистое Небо и его коты. Что вы умеете делать лучше других? Какие у вас особые навыки? Что у вас получается лучше - выслеживать дичь или загонять её? Вы лазаете по деревьям или предпочитаете закапываться под землю?
- Ты у нас точно мастер закапываться, - хмыкнул Треснувший Лёд.
Коты весело зафыркали, а Серое Крыло невольно поёжился, вспомнив безжизненное тело брата, которое Ветерок и Утёсник вытащили из-под завала.
Зубчатый Пик только закатил глаза и фыркнул.
- Давайте попробуем поделиться на группы по способностям, - терпеливо продолжил он. - Дождевой Цветок и Крик Галки обладают самым лучшим нюхом, а Черепаший Хвостик самая зоркая кошка на пустоши. Вместе они могли бы составить прекрасный патруль, который обходил бы нашу территорию и выискивал следы нарушителей. Облачник и Пёстрая Шёрстка прекрасно разбираются в травах, они могли бы заниматься лечением больных. Серое Крыло самый быстрый, он был бы охотником. Вот так Чистое Небо и устраивает жизнь в своём лагере. У него каждый кот на своём месте и каждый выполняет свою работу. - Зубчатый Пик помолчал, потом опустил голову и негромко добавил: - У меня тоже были свои обязанности, пока…
- Спасибо, Зубчатый Пик! - громко перебил его Треснувший Лёд. - Теперь я многое понял.
Серое Крыло поискал глазами Длинную Тень, но её нигде не было видно.
«Жаль, что она не слышала рассказ Зубчатого Пика, - подумал он. - Это, в самом деле, могло бы быть очень полезно. В конце концов, это её обязанность - распределять обязанности в лагере!»
Громкий голос Крика Галки прервал его размышления.
- Но я не хочу патрулировать! У меня лучше получается охотиться!
- Неправда, - фыркнул Треснувший Лёд. - Вчера ты упустил кролика, а сегодня…
Серое Крыло почувствовал, что дело пахнет новой ссорой.
- Хватит! - взвыл он во всю силу своих лёгких. Когда все замолчали, Серое Крыло грустно посмотрел на Зубчатого Пика. - Прости, - вздохнул он. - Они пока не готовы к тому, что ты предлагаешь.
- А я и не настаивал, - тихо ответил Зубчатый Пик, осторожно слезая со скалы. - Меня попросили рассказать - я это сделал, а остальное уж не моё дело.
Дождевой Цветок бросилась было за ним, но Серое Крыло остановил её хвостом.
- Я знаю, ты хочешь помочь, - прошептал он, - но мне кажется, сейчас ему лучше побыть одному.
Добрая кошка недоверчиво взглянула на него, явно не готовая согласиться, но в конце концов кивнула и отошла.
- Как скажешь, Серое Крыло.
Почему-то её несогласие больно укололо Серое Крыло. Он повернулся к Дождевому Цветку, чтобы поговорить с ней, но его уже обступили другие коты.
- А помните, как Серое Крыло в одиночку ушёл из гор на поиски Зубчатого Пика, нашёл его и сумел догнать нас? - громко говорила Полёт Ястреба.
- Да, - закивала Черепаший Хвостик, восхищённо глядя на Серое Крыло. - Я бы ни за что не смогла этого сделать! А ещё он спас Грома, когда берлога Двуногих осыпалась, убив Грозу и других котят. Я тогда чуть не умерла от страха, но Серое Крыло проявил просто поразительную храбрость!
- А сегодня он помог спасти Зубчатого Пика, - вставила Дождевой Цветок.
- Он самый быстрый охотник на пустоши, - подала голос Пёстрая Шёрстка. - И ещё он умеет заставить других работать сообща. Чего ещё желать от предводителя? Он должен стать нашим вожаком!
Серое Крыло больше не мог молчать.
- Перестаньте, прошу вас! - взмолился он. - Вы же слышали, что я сказал! Я не предводитель и не хочу им быть. Я видел, как изменился Чистое Небо, когда стал заботиться о границах и охотничьих правах больше, чем о благе каждого кота. - Он помолчал, пытаясь справиться с болью, сдавливавшей грудь каждый раз при воспоминании о разрыве с братом. - Вы помните нашу Камнесказительницу? - тихо спросил Серое Крыло. - Она была не просто храбрая, она заботилась о каждом коте, как о собственном котёнке. У меня нет такого дара, простите.
- Нет, есть! - выпалил Гром, возмущённо глядя на Серое Крыло. - Я это точно знаю - ведь ты заботился обо мне, и другие коты говорили мне о тебе то же самое! Ты покинул горы, чтобы разыскать Зубчатого Пика и помочь ему преодолеть трудности путешествия, ты спас меня и помогаешь всем вокруг.
- Нет! - рявкнул Серое Крыло. - Я не тот, кто вам нужен! Если вы спросите меня, то я предпочту жить под руководством Длинной Тени, которая заботится обо всех нас и пытается поступать по справедливости, чем выберу Чистое Небо, который возомнил, будто у него есть право решать, кому жить в лесу, а кому нет!
- Да ведь мы именно об этом тебе и толкуем! - воскликнул Треснувший Лёд, с досадой взмахивая хвостом. - Никто не просит тебя становиться вторым Чистым Небом! Нам этого не нужно! Напротив, ты должен сделать выводы из его ошибок. Пойми же наконец, что из тебя выйдет отличный вожак!
- Из меня? Вожак? - Серое Крыло почувствовал, как закипающий гнев красной пеленой застилает ему глаза. - Да я не сумел сохранить даже свою семью! Посмотрите на себя, вы только и делаете, что ссоритесь друг с другом! Хватит, я устал от всех этих разговоров! Идёмте спать, завтра с утра нужно снова приниматься задела.
К счастью, на этот раз никто не стал спорить. Коты начали потихоньку расходиться по своим туннелям и пещеркам. Длинной Тени по-прежнему нигде не было видно.
«Но она должна была присутствовать при этом разговоре! - с отчаянием подумал Серое Крыло. - Она не может позволить себе просто закрыть уши и отмахнуться от недовольства части котов! Здесь было сказано немало слов, к которым ей следует прислушаться».
- Перемены неизбежны, - проворчал Треснувший Лёд, направляясь в свою пещеру, и Серое Крыло услышал, как сразу несколько голосов одобрительно поддержали его.
Значит, ничто не закончилось. Некоторые остались при своём мнении и рано или поздно они заставят остальных с ним считаться. Что ждёт их всех?
Гром прижался к боку Серого Крыла.
- Перестань грызть себя, - тихо промурлыкал он. - Разве в твоих силах было сохранить семью? Ты сделал всё, что мог, но ты не виноват в том, что Чистое Небо так поступает!
Но Серое Крыло только тяжело вздохнул.
- Умом я всё это понимаю, но сердцем всё равно чувствую свою вину.
Зубчатый Пик молча прислушивался к их разговору, его прищуренные глаза превратились в две узкие щёлочки, кончик хвоста подёргивался.
- Спасибо, что поделился с нами своим опытом, - поблагодарил его Серое Крыло. - Мне жаль, что коты не прислушались к тебе.
- Это их дело, - отозвался Зубчатый Пик. - Я попытался объяснить, но у меня ничего не вышло. Я ни на что не гожусь. Они просто не слушали, что я говорил.
На сердце у Серого Крыла стало ещё тяжелее.
«Когда же Зубчатый Пик снова станет ценить себя?»