Голубка шла по колючему туннелю следом за Ежевикой, тяжелая белка болталась у нее в зубах, оттягивая голову. За ней шли нагруженные добычей Орешница и Терновник. Утро выдалось на редкость удачным, дичи было вдоволь.
Внезапно Ежевика так резко остановился, что Голубка врезалась в него сзади.
- П-прости, - пробормотал он, не разжимая зубов.
Когда они выбрались на поляну, Голубка увидела, что взгляд глашатая устремлен на незнакомого крупного кота, сидевшего возле кучи с добычей и с аппетитом лакомившегося свежей полевкой, болтая с Грозовыми котами. Он выглядел сытым и ухоженным, его бурая с черным шерсть лоснилась на солнце.
- Кто это? - шепотом спросила Голубка, покосившись на замершего глашатая.
- Сол, - коротко ответил Ежевика, бросая на землю кролика, которого нес в зубах. - Он был у нас как-то, еще до твоего рождения…
- Кисточка рассказывала мне о нем! - ахнула Голубка, во все глаза глядя на удивительного кота. - Это он прогнал солнце, да? А я думала, это сказка!
- Нет, это не сказка, - медленно ответил Ежевика.
- Ты боишься, что он опять погасит солнце?
- Пусть только попробует, - прорычал Терновник, подходя к Ежевике. - От этого кота всегда были одни только неприятности. Просто не понимаю, о чем думал Огнезвезд, когда позволил ему остаться у нас!
Ежевика подобрал с земли кролика и направился к куче. Остальные патрульные последовали за ним, огибая котов, обступивших Сола.
- Скорее поздоровайтесь с Солом! - воскликнул Мышеус с такой радостью, что Голубка слегка опешила. - Оказывается, это он прогнал лису и спас наших оруженосцев!
- Да, разве он не молодец? - подхватила Белолапа. - Как хорошо, что он вернулся! Вы только представьте, что могло бы быть, если бы не он!
Но Голубка прекрасно видела, что далеко не все коты, сидевшие вокруг кучи, счастливы видеть Сола. Огнезвезд, Песчаная Буря, Крутобок и Милли держались в стороне от гостя, стараясь не смотреть в его сторону, а Дым, Белка и Тростинка о чем-то взволнованно шептались, сблизив головы и время от времени бросая косые взгляды на Сола.
Привлеченные шумом, Пурди и Кисточка медленно выбрались из палатки старейшин.
Пурди так и застыл с поднятой лапой, увидев Сола.
- Ну ничего себе! - громко мяукнул старик. - Сол! Вот уж не думал, что увижу тебя снова!
Сол слегка наклонил голову.
- Пурди, друг мой! Ты отлично выглядишь. Кисточка, я…
Но бурая кошка резко взмахнула хвостом и попятилась назад.
- Не приближайся ко мне, понял? - прошипела она, поднимая шерсть.
Голубке показалось, будто она ясно увидела злобу, мелькнувшую в янтарных глазах Сола, но незваный гость очень быстро подавил свой гнев и с улыбкой покачал головой.
- Ах, время не властно над Кисточкой! - проурчал он. - Она все такая же! Как же я рад снова видеть тебя, свирепая воительница!
Вместо ответа Кисточка повернулась к нему спиной и скрылась в своей палатке. Пурди растерянно захлопал глазами, вздохнул, и полез под куст следом.
Голубка так засмотрелась, что не заметила, как к ней подошла Искра.
- Странно все это, правда? - негромко сказала Искра. Голубка промолчала, поэтому она быстро переменила тему: - Ты ничего странного не заметила на границе с племенем Теней?
Голубка поняла, что сестра намекает на угрозы Светлоспинки.
- Ты что, принимаешь всерьез эти глупости? - хмыкнула она. - Нет, ничего я не заметила и уверена, что не замечу! Никто не будет слушать эту сумасшедшую кошку! Будто нам больше не о чем беспокоиться!
Днем Огнезвезд послал в лес еще несколько охотничьих патрулей, так что все Грозовое племя наелось до отвала.
Голубка жевала свою мышь, размышляя над тем, чем может грозить племени неожиданное появление Сола. Она видела, что молодые коты смотрят ему в пасть, ловя каждое слово.
- Да, в тот раз довелось мне сразиться с барсуком один на один, - разглагольствовал сытый кот - А надо вам сказать, что это был всем барсукам барсук - огромный, безобразный, и злой, как целая собачья стая! Подкрался он ко мне незаметно, когда я охотился в лесу далеко отсюда. - На этом месте Сол прервался, неторопливо облизал подушечку на лапе и стал чесаться за ухом. - Но ведь барсуки совсем не страшные, если знать, как с ними расправляться. Они могут напугать только неопытного кота, а настоящий воин без труда обратит их в бегство. Вот и мой задира очень быстро удрал с расцарапанным носом…
«Надеюсь, Вишнелапке и Кротолапику хватит ума не воспринимать эти россказни всерьез?» - сердито подумала Голубка. Ей было неприятно видеть, что двое оруженосцев смотрят на Сола во все глаза, забыв обо всем на свете.
- Еще, еще расскажи! - умоляюще промяукала Вишнелапка. - А с собаками ты сражался, Сол?
- Ха! - хмыкнул тот. - Да я победил больше собак, чем ты съела мышей! Вот помню…
- Нет, хватит, - перебила его Маковка, шлепнув Вишнелапку хвостом по спине. - Извини, Сол, но им пора спать.
- Нет! - запищал Кротолапик. - Ты не можешь отправить нас спать, мы больше не котята!
- Даже оруженосцам надо отдыхать, - отрезала Маковка.
Ягодник ласково дотронулся носом до ее уха.
- Позволь им еще немного посидеть, - промурлыкал он. - Не каждый день им доводится слушать истории о жизни за холмами!
- Да! - запрыгал от счастья Кротолапик. - Расскажи про собак, Сол, ну, пожалуйста!
- Что ж, пожалуй, я расскажу вам историю о двух Двуногих и их котятах, - с удовольствием начал Сол. - Я в то время жил в одной приятной рощице неподалеку от жилищ Двуногих. И вот однажды заявилась вся эта компания ко мне в лес и не придумала ничего лучше, как спустить свою глупую собаку с такой длинной-длинной ветки, которой Двуногие привязывают к себе своих ручных животных. Представьте, сижу я в своей палатке, и вдруг чувствую мерзкий запах псины и слышу оглушительный лай. И, что вы думаете, я тогда сделал?
- Что? - выдохнула Вишнелапка. - Что, скажи!
- Я забрался на дерево, - продолжал Сол. - Выждал, пока собака окажется прямо подо мной и… спрыгнул ей на голову.
Голубка услышала, как несколько Грозовых котов восторженно ахнули.
«Они что, всерьез верят в эти глупости?»
- Блохастая пустолайка взвыла на весь лес, я чуть не оглох от ее воплей, - с довольным видом рассказывал Сол. - Поджала она хвост и потрусила к своим Двуногим, а я, значит, так и сижу у нее на загривке!
- И что? - спросила Пестроцветик, дрожа от волнения. - Двуногие тебя поймали?
Сол с улыбкой покачал головой.
- Нет! Я со всеми удобствами прокатился на собачьей спине, а когда пустолайка была уже рядом с Двуногими, я хорошенько куснул ее для острастки и сиганул в папоротники. Я слышала, как Двуногие ругали свою псину за трусость, а потом снова пристегнули к ней ветку. Больше я их не видел.
Голубка пристально уставилась на Сола, пытаясь не обращать внимания на восторженные возгласы соплеменников. Она сосредоточенно перебирала свои недавние воспоминания, пытаясь отыскать среди них хоть малейшие звуки, которые могли бы указать на то, как и когда Сол проник на территорию Грозового племени. Но ничего не услышала. В голове стоял туман.
«Ах, если бы только ко мне вернулись мои способности! - качая головой, думала она. - Что если они пропали навсегда?»
Она подскочила от неожиданности, почувствовав, как кто-то коснулся ее плеча. Обернувшись, Голубка увидела Пеплогривку.
- Выше нос, - промурлыкала серая кошка. - Я не знаю, что тебя огорчает, но это все скоро пройдет. Все проходит!
- Не думаю, - пробормотала Голубка. - Этот Сол… Мне он не нравится, и еще меньше нравится то, что он появился в нашем племени.
Пеплогривка кивнула, ее голубые глаза потемнели.
- Я тоже не рада его приходу, - призналась она. - Но ведь он спас наших оруженосцев, за это Грозовое племя обязано предоставить ему еду и убежище.
Голубка все еще раздумывала над словами Пеплогривки, когда заметила робко подходившего к ней Шмеля.
- Привет, Голубка, - мяукнул он. - Не хочешь прогуляться в лес? Вдвоем… со мной.
- Не сейчас, - ответила Голубка. - Уже поздно, мне спать пора.
Веселые глаза Шмеля погасли, он грустно потупился.
- Да, конечно, - пробормотал он и, повернувшись, медленно поплелся к выходу.
- Ты напрасно его обидела, - пожурила Голубку Пеплогривка. - Не нужно так грубо топтать чужое сердце, ведь Шмель тебя очень любит. Ты можешь не любить его, но не нужно обижать.
Голубка съежилась, сгорая от смущения.
- Нет, он не… - залепетала она.
- Разумеется, любит, - уверенно перебила Пеплогривка. - Это всему племени известно! Знаешь, что я тебе скажу? Если нет никаких препятствий к тому, чтобы узнать кота поближе, то почему не попробовать?
- Значит, у вас с Львиносветом…
Голубка осеклась, увидев боль в голубых глазах Пеплогривки.
- Нет, - тихо ответила та. - У нас есть такое препятствие, но ты все равно не поймешь…
Голубка во все глаза уставилась на нее.
«Неужели Пеплогривка знает о том, что Львиносвет - избранник Пророчества? Она об этом препятствии говорит?»
Она открыла было рот, чтобы задать вопрос, но серая кошка подтолкнула ее к выходу.
- Беги, догони Шмеля, - напутствовала она. - Еще не поздно! Вот увидишь, как он обрадуется.
Голубке совсем не хотелось тащиться в лес, но она не стала спорить. Нырнув в туннель, она выбежала в притихший прохладный лес. Лунный свет лился сквозь листву, покрывая лесную землю узорами из серебра и теней. Радостное волнение охватило Голубку от ушей до хвоста. Может, в эту ночь к ней вернутся ее способности?
Она побежала по лесу, пытаясь не смотреть под лапы, а следовать на смутный образ Шмеля перед ее глазами. Поначалу ей было очень трудно сосредоточиться, фигура кота расплывалась, но когда она выбежала из кустов на берег, то едва не завопила от радости, увидев Шмеля, который сидел у самой воды, запрокинув голову к звездному небу. В лунном свете черные полосы на его шерсти выглядели особенно отчетливо.
- Шмель! - позвала Голубка, готовая пуститься в пляс оттого, что ее дар не исчез полностью.
Он вскочил и обернулся.
- Голубка! - Он со всех лап бросился к ней. - Ты все-таки пришла! - добавил он и так громко замурлыкал, что какое-то время не мог произнести ни слова. - Иди сюда, посиди со мной. Тут так красиво!
Голубка вдруг смутилась.
- Может, лучше прогуляемся? - пробормотала она.
- Ладно, как скажешь.
Они вместе побрели вдоль берега. Шмель шел так близко, что касался боком ее бока. Голубка вздохнула, мучительно придумывая, что бы сказать.
- Ты помнишь Сола? - спросила она, чувствуя, что молчание слишком затянулось.
- Немного, - отозвался Шмель. - Я узнал его, когда увидел. Но я тогда был совсем маленький.
- Что ты о нем думаешь?
Шмель пожал плечами.
- Он слишком много о себе понимает, верно?
Голубку вдруг охватил смех.
- Да! - воскликнула она. - А ты слышал его дурацкие истории? Он что, за глупых котят всех держит? Он вскочил на спину собаке, он проехался на ней прямо до Двуногих! Великое Звездное племя, кого он пытается насмешить? Я помню, как мы прыгали с веток на Сумрачных котов, но ни одному, даже самому мышеголовому, коту не взбредет на ум запрыгивать на собаку!
- Да ну его, этого Сола,-отмахнулся Шмель.- Давай не будем говорить о нем? Прыгунец рассказал мне, что ты недавно обогнала его в лесу. Не хочешь побегать наперегонки со мной?
- Еще как хочу! - воскликнула Голубка. - Докуда?
- Вон до того пня, - показал ушами Шмель.
Голубка кивнула и сорвалась с места, так что галька брызнула из-под лап. Через несколько мгновений Шмель поравнялся с ней, некоторое время они бежали рядом, потом Голубка стала вырываться вперед.
«Ух ты, как же я быстро бегаю!» - подумала она. А потом она вдруг услышала все, что происходит на другом берегу озера: Речные коты ловили рыбу в ручье, а Сумрачный воин учил своего оруженосца приемам ночной охоты.
Вернувшиеся чувства захлестнули ее, как волна захлестывает берег. Некоторые образы были четкими, другие размытыми, но все заглушало немыслимое счастье, от которого хотелось вопить и кувыркаться по траве, как котенку. Ее способности вернулись!
«Львиносвет с самого начала был прав! Мне просто нужно было время, чтобы прийти в себя после гор!»
Она была так рада и с таким восторгом отдалась своим вернувшимся чувствам, что позабыла о состязании. Зацепившись лапой за что-то, она споткнулась и с воем покатилась по гальке.
Шмель бросился к ней. Голубка дернула лапой и поняла, что зацепилась за побег плюща, обвивший корни дерева. Высвободив лапу, она встала и перевела дух.
- Все в порядке? - спросил Шмель.
- Конечно, - пропыхтела Голубка. Бок у нее ныл от падения, но ликующая радость бурлила в крови, заглушая боль.
«Я не утратила свои способности! Я снова стала собой!»
Шмель подставил ей плечо, помог отряхнуть шерсть от песка и листьев. Его глаза сверкали в темноте.
- Ты бы непременно победила, если бы не споткнулась!
- Может быть, - рассеянно кивнула Голубка, успевшая совершенно забыть о том, куда и зачем они бежали. - Ты тоже очень быстро бегаешь!
Они снова пошли вдоль берега.
- Голубка, - нерешительно спросил Шмель, пряча глаза. - Можно я покажу тебе кое-что?
- Показывай, - кивнула Голубка, почти не слушавшая, о чем он говорит, потому что все ее внимание было сосредоточено на кошке из племени Ветра, ругавшей своих непослушных котят, которые подложили ей жука в подстилку.
- Тогда идем, - Шмель повернул в лес, и Голубка пошла за ним, раздвигая папоротники.
Какое-то время они брели по высокой траве и под кустами, пока не вышли на маленькую полянку, где возле кривого старого дуба рос куст дикого жасмина, образовывавший душистую белую арку над землей. На ветвях куста уже появились первые белые цветы. Шмель протиснулся под ветку и поманил хвостом Голубку. Она залезла следом и уселась, чувствуя тепло кошачьего бока и нежный аромат цветов.
- Я давно открыл это место и часто сюда прихожу, - признался Шмель. - Знаешь, в разгар Зеленых листьев, когда цветы отцветают, здесь еще лучше. - Он посмотрел на Голубку и робко моргнул, словно испугался, что сейчас она поднимет его на смех.
Голубке вдруг сделалось его жалко.
- Здесь очень красиво, - сказала она.
Шмель сразу повеселел и задрал морду вверх.
Голубка тоже подняла голову и увидела между ветвями просвет, в который заглядывали звезды.
- Я люблю смотреть на наших предков, - тихо сказал Шмель. - Иногда я сижу тут и гадаю, где среди них мои родственники. - Он помедлил, потом добавил: - Знаешь, я думаю, что твои предки должны сверкать ярче других.
- Я никогда об этом не задумывалась,- ответила Голубка. - Возможно, мои предки все время прячутся в облака, потому что вечно попадают в беду!
Шмель замурлыкал.
- Пусть вот это будет мой предок, - он указал хвостом на одну из звезд. - Вон та звездочка, которая словно зацепилась за ветку!
- Не знаю, видят ли они нас сейчас? - спросила Голубка.
- Думаю, видят, - серьезно ответил Шмель. - Когда мы поступаем плохо, они смотрят на нас с небес и сердятся. Уверен, мой предок видел, как я подложил красных муравьев в подстилку Пестроцветик!
- Ты это сделал? - ахнула Голубка, не зная, удивляться ей или смеяться.
- Сделал, - смущенно потупился Шмель. - Но это было давно, когда мы были оруженосцами. И не думай, что мне это сошло с лап! На следующий день Пестроцветик спихнула меня в ручей, когда я зазевался.
Голубка фыркнула.
- Значит, в тот раз кто-то из предков очень рассердился на Пестроцветик, - сказала она. - Думаю, вот этот! - она указала лапой на звезду. - А вот тот, что рядом, до сих пор злится на меня за то, что я однажды забыла поменять подстилки старейшинам.
- О, нет! - прыснул Шмель, сочувственно дотрагиваясь носом до ее уха. - Представляю, что устроила Кисточка!
Голубка поморщилась.
- Я думала, ее вопли были слышны в лагере Речного племени!
Шмель замолчал.
«Как хорошо, - думала Голубка, наслаждаясь прохладой травы и нежным запахом цветов. - Здорово просто сидеть в лесу, болтать со своим соплеменником, смотреть на звезды…»
Нет, это было совсем не то, что когда-то, с Когтегривом… Ее сердце не колотилось так жарко, словно хотело выпрыгнуть из груди, а лапы не покалывало от страха и восторга, как когда-то, когда она бежала ночью по чужой территории, но ей было просто хорошо и спокойно; она была счастлива сидеть под кустом жасмина рядом со Шмелем, и ничего другого ей сейчас не было нужно.
***
- Ладно, - сказала Пеплогривка. - Покажи нам свою охотничью стойку.
Голубка смотрела, как Искра присела на краю тренировочной поляны, а Пеплогривка обошла вокруг нее, проверяя посадку.
- Подбери хвост еще немного, - велела она. - Да, вот так. Замечательно! А теперь прыгай и посмотрим, сможешь ли ты точно накрыть лапой примулу под деревом.
Искра напружинила лапы, оттолкнулась и, перелетев через всю поляну, приземлилась точно под деревом, накрыв лапой цветок примулы.
- Вот это да! - похвалил Львиносвет. - Просто прекрасно! Теперь ты, Голубка.
Принимая стойку, Голубка думала о том, что еще вчера она бы дулась и громко возмущалась тем, что ее заставляют заниматься глупой начальной подготовкой под присмотром бывших наставников, но сегодня она и не думала возражать. Она была слишком счастлива, чтобы возмущаться. Этой ночью она отлично выспалась, а наутро ее чувства стали еще острее.
Она почувствовала укол страха, подумав о том, насколько хрупки ее способности, но отогнала от себя эту мысль.
«Просто нужно заботиться о моем даре, только и всего. Нужно защищать его, как я защищаю свои лапы от острых камней или мягкий живот во время драки».
Пока Львиносвет проверял ее стойку, она перенеслась мыслями в племя Ветра и полюбовалась новорожденными котятами.
«Ну и шумные же создания!» - подумала Голубка, глядя, как малыши зарываются носами в теплый материнский живот. В Речном племени новые воины с гордостью отправлялись в свое первое взрослое патрулирование, а в племени теней Когтегрив учил оруженосцев навыкам выслеживания белок. Голубка невольно замурлыкала, увидев, как что-то спугнуло белку и она, промчавшись прямо за спиной у Когтегрива, взлетела на дерево.
- Ты сегодня в хорошем настроении, - заметил Львиносвет.
- М-ммм, - промурлыкала Пеплогривка, пошевелив усами. - Это потому, что она вчера замечательно прогулялась перед сном.
- Прогулялась? - переспросил Львиносвет.
Пеплогривка подняла на него смеющиеся глаза.
- Это не мой секрет!
Львиносвет повел ушами.
- Ладно, как скажете. Голубка, поставь задние лапы чуть-чуть поближе и давай посмотрим, сможешь ли ты поймать нашу бедную примулу.
- Да уж, бедную! - фыркнула Голубка. - Искра ее всю растоптала!
Поджав лапы, чтобы как следует оттолкнуться, она перепрыгнула через поляну и шлепнулась рядом с Искрой, сорвав когтями смятую желтую примулу.
- Прекрасно! - воскликнул Львиносвет. - Вы обе молодцы!
- Что это там Пеплогривка говорила о ночных прогулках? - шепнула Искра на ухо
Голубке. - Я помню, ты вчера вернулась очень поздно.
Голубка не хотела никому рассказывать о вчерашней ночи, но она знала, что Искра обидится, если она откажется с ней откровенничать.
- Ничего, - отмахнулась она. - Просто я вчера ходила на озеро со Шмелем.
Искра вытаращила глаза.
- Ого, вот это новость! - воскликнула она. - Я очень рада за тебя, Шмель прекрасный кот! Так вы теперь парочка?
- Хватит болтать глупости! - окрысилась Голубка. - Больше мне не о чем думать! Мы просто гуляли, не более того.
Искра шутливо пихнула ее в бок.
- Представляю, какие хорошенькие у вас будут котятки! Серенькие!
Голубка закатила глаза. Чтобы не думать о дурацких шуточках сестры, она решила еще раз посмотреть, что творится в лесу. И почти сразу же увидела кота, идущего через лес в сторону границы с племенем Ветра. Напрягшись, Голубка поймала запах кота, потом всмотрелась повнимательнее, и разинула пасть от удивления.
Это был Сол.
«Он что, уже уходит? - подумала она. - Или просто отправился прогуляться? Нет, все-таки он очень странный кот».
- Может, поохотимся по дороге в лагерь? - предложила Голубка, выбросив Сола из мыслей. Ей хотелось остаться наедине с Львиносветом, чтобы рассказать ему о том, что к ней вернулись способности.
- Неужели не устала? - повел усами Львиносвет.
Голубка высоко подпрыгнула.
- Нет! У меня столько сил, что я могу три раза обежать вокруг озера! - промурлыкала она и вдруг осеклась, поймав многозначительный взгляд Пеплогривки.
«О, нет! Она думает, что это я так радуюсь из-за Шмеля!»
- Ладно, давайте поохотимся, - решил Львиносвет. - А чтобы было поинтереснее, устроим соревнование. Кто первый вернется сюда с добычей, тот выиграл.
Искра повела ушами.
- Что выиграл?
- Ну-с, скажем, право первого подхода к куче с добычей! - предложила Пеплогривка.
Голубка присела и стала ждать, мысленно обшаривая окрестности. Она так боялась снова спугнуть свои вернувшиеся чувства, что посылала их на разведку очень осторожно, словно они были легкими пушинками одуванчика. Вскоре она разглядела птицу - болотную курочку - возле самого берега озера. Сосредоточившись, Голубка попыталась удержать образ птицы, рывшейся клювом в гальке.
Искра и Пеплогривка побрели в разные стороны, втягивая в себя запахи леса.
Львиносвет остался стоять, не сводя глаз с Голубки. Она зажмурилась, пытаясь как можно точнее определить место, где стояла курочка, потом вскочила и помчалась к воде, огибая стволы деревьев, перепрыгивая через ветки и ручьи.
«Ох, а я и не заметила, что мы отошли так далеко от берега!»
Остановившись под кустом орешника, Голубка убедилась, что болотная курочка по-прежнему роется в камнях, и выскочила из-за веток. Птица попыталась взлететь, но Голубка в прыжке прибила ее лапой к земле и прикончила одним укусом в шею. Подобрав дичь, она помчалась обратно на поляну. Конечно, она пришла последней. Впрочем, это было неудивительно, учитывая, как далеко ей пришлось бежать, поэтому Голубка ничуть не расстроилась.
- Не повезло, - сочувственно вздохнула Искра, потрогав лапой свою полевку.
Пеплогривка принесла белку, Львиносвет вернулся с дроздом.
- Искра пришла самая первая, значит, она победила! - объявила Пеплогривка.
Голубка кивнула сестре.
- Поздравляю!
Подобрав свою добычу, Пеплогривка побежала в лагерь, Искра помчалась за ней. Голубка, пожав плечами, побрела через лес следом. Она нисколько не чувствовала себя расстроенной, ведь она сделала именно то, что хотела.
Поймав пристальный взгляд Львиносвета, Голубка посмотрела ему в глаза и кивнула. Она видела, что он тоже ничуть не расстроился из-за ее проигрыша. Он понял, что к ней вернулись способности, а это было самое главное.
