Искра осторожно шла по Сумрачному лесу. В последние ночи в нем было не протолкнуться, некогда мрачный и мертвый лес теперь напоминал потревоженный муравейник: на каждой полянке тренировались воители, коты запрудили все тропки, с плеском шлепали по реке. Искра пряталась в тени, чтобы ее не позвали на очередную тренировку, и вздрагивала от каждого шороха. Услышав впереди голоса, она юркнула в заросли папоротников, притаилась там и, осторожно выглянув из-за листьев, увидела на поляне Когтегрива и Кленовницу.
Искра почувствовала, как ее сердце забилось чаще. Кленовница с самой первой встречи внушала ей непреодолимый ужас, когда свирепая старая кошка едва не утопила ее в реке. Сейчас Кленовница выглядела еще бледнее, чем раньше, Искра невольно съежилась, заметив стволы деревьев, просвечивавшие сквозь призрачную фигуру воительницы.
Но глаза Кленовницы пылали яростным огнем, а в голосе звучала вся сила сжигающей ее ненависти:
- Сумрачный лес поднимется и сокрушит племена, - говорила она Когтегриву. - Звездное племя склонится пред нами, а воины, отказавшиеся примкнуть к нам, горько раскаются в своей трусости, ибо будут страшно страдать до самого последнего дня своих жалких жизней!
Искра в страхе забилась поглубже в куст.
Когтегрив ловил каждое слово Кленовницы, кивая головой.
- Каждый кот, когда-либо появлявшийся на свет, узнает, что такое власть мрака! - Внезапно Кленовница замолчала и повела носом. - Я чувствую запах страха, - прорычала она. Искра едва не поперхнулась визгом, когда призрачная кошка устремила свой горящий взгляд на куст, в котором она пряталась. - Кто осмелился явиться сюда, сохранив в сердце своем страх перед будущим?
Кленовница покрутила своей тяжелой, покрытой шрамами, головой, шевеля усами. Потом вскочила и, взметая лапами палую листву, бросилась в противоположную сторону от куста, где пряталась Искра.
Боясь вздохнуть, Искра припала к земле и затаилась.
- Снегоухий! - прорычала Кленовница. - Как же я сразу не догадалась! Эй ты, блохастая куча помета, марш в бой и прояви хоть немного отваги!
Искра поморщилась, услышав звук тяжелого удара и пронзительный, захлебывающийся визг боли.
Прошло еще несколько мгновений, но Кленовница не возвращалась.
Проглотив страх, Искра осторожно выбралась из папоротников и подошла к Когтегриву. Тот спокойно вылизывался, приглаживая лапой шерсть за ушами. Заслышав шаги Искры, он покосился в ее сторону, не прекращая своего занятия.
- Все шпионишь, Искра? - с неприязнью спросил он.
- Я искала тебя, - осторожно ответила Искра. Насколько она могла судить, Когтегрив жадно впитывал каждое слово Кленовницы, а значит, мог оказаться смертельным врагом ее племени. - Что там за история со Светлоспинкой? Голубка говорит, что ты пытался предупредить ее на Совете.
Когтегрив с нескрываемым презрением посмотрел на нее.
- Ты до сих пор боишься, что я расскажу твоей сестре, как ты проявила себя в Сумрачном лесу? Расслабься, я же обещал, что не стану этого делать. Я ничего не скажу Голубке - разумеется, не ради тебя, а ради ее спокойствия. Я не хочу, чтобы она знала, какая тварь ее сестра.
- Я ничего не сделала! - зашипела Искра, чувствуя, как шевелится шерсть у нее на загривке.
- Только потому, что я тебе не позволил, - спокойно возразил Когтегрив.
Искра рванула когтями сырую темную траву.
- Это было испытание! Что я могла поделать?
- Ничто не может оправдать хладнокровного убийства невинной души, - твердо ответил Когтегрив. - Душа Огнехвоста принадлежит Звездному племени, а ты хотела убить ее ради похвалы своих наставников!
Искра знала, что он прав. Она помнила о своем позоре каждый день, каждую ночь.
«Но я не могу ничего ему объяснить! - с тоской подумала она. - Я должна скрывать, что проникаю сюда, чтобы собирать сведения о наших врагах для своего племени!»
- Так что там насчет Светлоспинки? - спросила она.
Когтегрив помедлил, разглядывая ее.
- Светлоспинка обвиняет Воробья в убийстве Огнехвоста, - ответил он.
- Но это же вздор! - воскликнула Искра.
Когтегрив покачал лобастой головой, в его круглых глазах больше не было ни тени гнева, только боль и печаль.
- Ты не понимаешь, что значит потерять брата, - тихо сказал он. - Это такая боль, которую невозможно вынести. Хочется обвинить кого угодно, лишь бы избавиться от этой муки. Невозможно смириться с тем, что это просто несчастный случай, просто трещина во льду.
Острый коготь сочувствия пронзил сердце Искры. Ей захотелось подбежать к Когтегриву, утешить его.
«Я бы не вынесла смерти Голубки», - с ужасом подумала она. Но она быстро напомнила себе, что Когтегрив только что слушал ужасные речи Кленовницы. Ему нельзя доверять. А значит, и жалеть его нечего! Он не достоин ее жалости.
- Не знаю, как твоя сестра собирается мстить нашему племени, - с вызовом воскликнула она. - Может, ты хочешь привести ее сюда?
- Это не в моей власти, - ответил Когтегрив.
- Я уверена, ты мог бы замолвить за нее словечко, - насмешливо протянула Искра.
Она хотела задеть Когтегрива, но ей это не удалось. Он даже не взглянул на нее, словно она была не более, чем назойливой мошкой. Тут зашуршали папоротники, и на поляну вышел Коршун.
- Вот ты где, Искра! - прошипел он. - Идем со мной. Ты заставляешь ждать остальных учеников.
Не прибавив больше ни слова, он повернулся и зашагал в чащу. Искра поморщилась, услышав, как ее назвали ученицей.
«Ах, да на что я обижаюсь? - сердито воскликнула она про себя. - Разве я хочу стать воительницей Сумрачного леса?»
Следуя за Коршуном, она размышляла, не связано ли неожиданное появление Сола с планами мертвых котов.
«Я не доверяю этому Солу и вижу, что многие наши воины тоже стараются держаться от него подальше. А эта ужасная история о том, как он заставил погаснуть солнце! Может, в Сумрачном лесу задумали снова украсть солнце и погрузить наш мир во тьму?»
Собрав всю свою храбрость, Искра поравнялась с Коршуном и заглянула ему в глаза.
- Ты знаешь Сола? - спросила она, стараясь, чтобы ее вопрос прозвучал как можно небрежнее.
Коршун пошевелил ушами.
- Кого?
- Сола, - повторила Искра. - Кота, который появился в Грозовом племени пять дней тому назад. Он уже бывал у нас раньше, когда солнце погасло.
- А, этого, - кивнул Коршун. - Это было уже после того, как я перебрался сюда, но я хорошо помню историю с солнцем. А почему ты спрашиваешь?
- Просто интересно, бывал ли этот Сол… э-эээ… здесь?
Коршун остановился, сощурил свои ледяные синие глаза и смерил Искру испытующим взглядом.
- А зачем тебе знать, бывал он здесь или нет? Хочешь понять, надежный ли он соплеменник?
- Д-да, - пролепетала Искра, стараясь не вжимать голову под этим цепенящим взглядом. - Вроде того.
Коршун ненадолго замолчал, словно обдумывал, как много можно ей сообщить. Потом снова прищурился.
- Мы рады тому, что Сол гостит в Грозовом племени.
«Это значит, что мы не должны этому радоваться!» - сообразила Искра.
Она не посмела больше ни о чем расспрашивать Коршуна, и молча прошла вместе с ним до участка заболоченной земли. Здесь их уже ждали четверо котов, стоявших по брюхо в осоке и черной болотной жиже. Заслышав шаги Искры и Коршуна, все четверо обернулись.
- Итак, - громко прорычал Коршун, - сегодня мы тренируемся сражаться на труднопроходимой местности…
На следующее утро патруль вышел очень рано, когда небо только-только подернулось розовой рассветной дымкой. Капли росы сверкали на каждой травинке, блестящая паутина дрожала и переливалась на кустах ежевики. Искра с трудом переставляла лапы. Она так устала после ночной тренировки, что у нее гудело в голове, и ей казалось, будто вся ее шерсть пропахла тиной и болотной гнилью.
- Хватит сопеть! - прикрикнул на нее Прыгунец. - Сил нет слушать! Можно подумать, у тебя Зеленый кашель!
- Прости, просто я не успела умыться, - пробормотала Искра.
- Что за глупости, у тебя очень чистая и гладкая шерстка, - сказала Милли, возглавлявшая патруль. - Будь добра, думай о патрулировании, а не о себе.
Орешница, бежавшая в нескольких хвостах впереди, вдруг резко остановилась. Постояв так несколько мгновений, она бесшумно развернулась и, стараясь не потревожить ни одной травинки, вернулась к патрульным.
- Кто-то идет к границе, - прошептала она.
Милли коротко кивнула.
- Искра, иди туда, - приказала она, махнув хвостом на узкую тропку, вившуюся вокруг кустов боярышника. - А я спрячусь здесь.
Вот когда Искре пригодились навыки, полученные в Сумрачном лесу! Она бесшумно обогнула куст и низко пригнулась, чтобы не задеть склоненные над тропинкой плети ежевики. Вскоре до нее донесся отчетливый кошачий запах и звук приближающихся шагов. Странно, но неизвестный даже не думал прятаться, твердо и уверено шагая прямо к границе, словно ничуть не боялся быть замеченным.
Искра подняла шерсть.
Сол!
Она подползла так близко, что увидела, как он лезет через кусты. Внезапно на тропинку упала тень, и серая Милли преградила дорогу Солу.
- Все в порядке? - спросила она.
На мгновение Сол растерялся, но быстро опомнился и вновь принял свой самоуверенный вид.
- За мной следят? - надменно спросил он. - Но ведь я не делаю ничего плохого! Я не воровал дичь, да и зачем мне это делать, если вы так щедро кормите меня?
- Что ты здесь делаешь? - спросила Милли.
Сол выгнул спину.
- Я… решил навестить племя Теней, - ответил он. - Поздороваться со старыми друзьями, поболтать о славных былых денечках.
- Они вряд ли тебе обрадуются, - предупредила Милли.
- Но у меня там остались друзья, - вскинул на нее глаза Сол. - И потом, столько воды утекло с нашей последней встречи! Я иду к ним с миром.
Искра впилась когтями в землю. Она не доверяла ни единому слову этого опасного кота, но понимала, что Милли не может запретить ему идти, куда ему хочется. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру кота, она прошипела:
- Вот и катись! Хотя бы сегодня набей себе брюхо их дичью!
Прыгунец и Орешница с осуждением посмотрели на нее.
- Это несправедливо, - сказал Прыгунец.
- Да, - кивнула Орешница. - Не забывай, что Сол спас наших оруженосцев от лисы. Наверное, он изменился!
Но Милли лишь возмущенно фыркнула.
- Полосатая шкура гладкой не сделается! - прошипела она. - Не верю я в такие перемены!
Искра посмотрела вслед ушедшему Солу и снова подумала о том, знает ли он о Сумрачном лесе, а если знает, то как много. Может быть, его нарочно послали сюда, чтобы сеять раздоры между племенами?
Вернувшись в лагерь, Искра сразу заметила Огнезвезда, сидевшего возле кучи с добычей вместе с Ежевикой.
Мили решительно направилась к ним, остальные патрульные последовали за ней.
- Мы встретили Сола в лесу, - доложила Милли. - Он сказал, что идет в гости в племя Теней.
- Что? - Ежевика вскочил, вздыбив загривок, его янтарные глаза потемнели от возмущения. - Блохастый предатель! Что он собрался рассказать им о Грозовом племени?
Огнезвезд спокойно дожевал последний кусок полевки и поднял глаза на разъяренного глашатая.
- Спокойнее, Ежевика. Мы не можем доказать, что он задумал предать нас. В любом случае, какие тайны он может разболтать нашим соседям?
- Мне это не нравится, - процедил Ежевика. - Каждый раз, когда я вижу Сола, у меня когти чешутся спустить с него шкуру.
Огнезвезд покачал головой.
- Я и сам не хочу, чтобы он задерживался в нашем племени, но если мы выгоним его без всяких причин, он отправится к соседям и начнет жаловаться, сея раздор.
- Я не боюсь ни Сола, ни соседей, - прорычал Ежевика. - Они будут мышеголовыми глупцами, если поверят хоть одному слову этого лживого негодяя!
- Я тоже никого не боюсь,-сказал Огнезвезд. - Но если у нас есть возможность держать врага рядом, попробуем ею воспользоваться.
Некоторые коты подошли ближе, прислушиваясь к их разговору. Голубка подбежала к Искре и тронула ее лапой.
- О чем разговор? - спросила она.
Искра рассказала ей о встрече с Солом на границе.
- Это дурные новости, - прошипела Голубка. - Искра, ты не узнала, этот Сол имеет какое-то отношение к Сумрачному лесу?
Искра покачала кончиком хвоста.
- Пока точно не знаю. Я ни разу не видела его там, но когда вчера спросила о нем Коршуна, тот ответил, что его радует появление Сола в Грозовом плени.
Серая шерсть на загривке Голубки встала дыбом, в глазах мелькнул страх.
- Значит, он принесет нам одним беды!
Искра кивнула.
- Но мы ничего не можем поделать, пока Огнезвезд разрешает ему оставаться! Значит, нужно следить за ним в оба. Знаешь, что я тебе скажу? - она приблизилась к сестре и горячо зашептала ей на ухо: - Даже если выяснится, что этот мерзкий кот прогнал всех лис в лесу и спас всех оруженосцев во всех четырех племенах, я все равно ни на мышиный хвостик не поверю ему!
