Львиносвет проснулся в воинской палатке. Серый рассвет просачивался сквозь ветки, ветер задувал в щели, запуская свои холодные когти в нагретое за ночь гнездышко. Львиносвет зевнул и поморгал, прогоняя остатки сна, но тут Белохвост с размаху наступил лапой уму на хвост.
- Эй, полегче! - взвыл Львиносвет.
- Сам смотри, куда хвост кладешь! - огрызнулся белый кот, пробираясь к выходу.
Львиносвет тоже встал.
«Ох, до чего же тесно в палатке! - подумал он, качая головой. - Мы ходим друг другу по головам!»
Протиснувшись мимо Белки, он вышел на поляну. Ежевика уже стоял посреди лагеря в толпе котов, выкликая охотников и патрульных. Огнезвезд, замерев чуть поодаль, молча наблюдал за происходящим.
- Песчаная Буря, ты не откажешься проверить границу с племенем Ветра? - спросил Ежевика, когда Львиносвет приблизился. - Возьми с собой Искру и Терновника. Белохвост, вы с Яроликой тоже пойдете в сторону племени Ветра, только обходите границу с другого конца. С вами пойдет Пестроцветик. Проверьте наши метки и позаботьтесь о том, чтобы они были свежие.
- И тщательно проверьте, не пахнет ли племенем Ветра на нашей стороне ручья, - добавил Огнезвезд. - Если что-то обнаружите, немедленно доложите мне.
- Так, теперь охотники, - продолжал Ежевика, обводя глазами котов. - Напоминаю всем: держитесь подальше от границы с племенем Ветра. Никакой спорной дичи, никаких недоразумений. Мы не должны дать соседям ни малейшего повода обвинить нас в недружественном поведении.
- Чего? - возмутился Долголап. - То есть, мы не должны охотиться на своей собственной территории потому, что каким-то блохастым кроликоедам что-то взбрело в их мышиные головы?
- Вот-вот, - поддакнул Терновник, угрожающе изгибая кончик хвоста. - С какой стати мы должны красться, как мышки, если мы не делаем ничего плохого?
Ежевика пропустил этот вопрос мимо ушей и продолжил распределять патрули. Львиносвет понял, что Огнезвезд предупредил глашатая о предательстве Сола и планах племени Ветра, однако от остального племени эти сведения пока было решено держать в тайне.
- Не понимаю, о чем думает Огнезвезд? - прошептала Голубка, подходя к Львиносвету. -Почему он не хочет предупредить племя о замыслах Сола?
Львиносвет пожал плечами.
- Не знаю, - признался он. - Возможно, не хочет сеять панику и опасается, что наши горячие головы могут натворить дел?
- Кстати, Сол так и не вернулся, - прошипела Голубка, поводя усами.
Львиносвет фыркнул:
- Чему ты удивляешься? Он понял, что вчера ночью его застукали, вот и поджал хвост. - Чувство вины тяжелым камнем ухнуло на дно его желудка, когда он вспомнил, как своими лапами помог Солу сбежать из лагеря Грозового племени.
«Я его освободил, а он нас предал! - с горечью подумал Львиносвет. - А я теперь даже не могу никому рассказать о том, что сделал».
Когда коты начали расходиться, Львиносвет увидел, что Милли в недоумении оглядывается по сторонам, словно ищет кого-то.
- А где Сол? - громко спросила она, поворачиваясь к Дыму. - Не знаешь, куда он подевался?
- Знать не знаю и знать не желаю, - буркнул Дым. - Век бы его не видеть!
- Вот именно, - кивнул Прыгунец. - Но я все- таки хотел бы знать, где он и что у него на уме.
- Вы несправедливы к Солу! - воскликнул Ягодник. - Он никому не сделал ничего плохого!
Коты заспорили, но Ежевика быстро положил конец готовой вспыхнуть перепалке.
- Тихо! Вы дадите мне закончить с патрулями?
Львиносвет почувствовал, что глашатай готов сорваться, его полосатый хвост уже начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону.
«Бедный Ежевика! - с сочувствием подумал он. - Я понимаю, каково ему сейчас».
- Милли, - взяв себя в лапы, спокойно продолжал глашатай. - Ты идешь на охоту, возьмешь с собой Прыгунца, Мышеуса и Остролистую.
Львиносвет услышал, как сразу несколько котов громко взвизгнули, возмущение, как порыв холодного ветра, прокатилось по племени. Прыгунец что-то прошептал на ухо Лисохвосту.
- В чем дело, Прыгунец? - ледяным тоном поинтересовался Ежевика.
Прыгунец помялся, потом с вызовом вскинул голову.
- Я не хочу охотиться с Остролистой, - объявил он. - Я ее не знаю! Что у нее на уме? Патрульные должны доверять друг другу, а мы понятия не имеем, чем она занималась после бегства из нашего лагеря!
Львиносвет, не веря своим ушам, уставился на молодого воина. Неужели он в самом деле это сказал? Он что, несвежей мышатины на ночь объелся? Но когда и другие коты одобрительно заворчали, Львиносвет понял, что не только Прыгунец относится к его сестре с подозрением.
- Мало ли, где она могла прятаться! - прошипела Ледосветик.
- Вот-вот, откуда мы знаем, что она не сговорилась с другими племенами? - поддержала ее Орешница.
- Не обижайся, Остролистая, - сказал Мышеус, выходя из толпы и останавливаясь перед черной кошкой. - Раньше мы с тобой были друзьями, но ведь ты даже не потрудилась объяснить нам, почему сбежала и где была. Нельзя просто появиться из ниоткуда и ждать, что никто ни о чем тебя не спросит! Тем более, что ты вернулась как раз в ту ночь, когда исчез Сол, так что всякий подумает - нет ли тут какой связи?
Остролистая отшатнулась и вытаращила глаза.
- Успокойтесь, - пробасил Ежевика. - Не стоит ворошить старое. Что было, то было. Зачем устраивать склоки на пустом месте?
- Вот как? - взорвался Березовик, в упор глядя на глашатая. - На таком ли пустом? Почему Остролистая не хочет рассказать нам, где она была? А главное, почему она сбежала!
Львиносвет набрал в грудь побольше воздуха, чтобы наброситься на Березовика и защитить сестру, но промолчал. Он понимал, что его соплеменники имеют право задавать вопросы. Возможно, лучше будет как можно скорее покончить с этим.
- Да, почему ты сбежала? - спросил Терновник, неприязненно глядя на Остролистую.
Яролика легонько коснулась хвостом его плеча.
- Пригладь шерстку, Терновник, - спокойно сказала она. Потом повернулась к Остролистой и мягко спросила: - Наши воины правы, Остролистая. Если ты хочешь вернуться в племя, то между нами не должно быть секретов. Ты можешь рассказать нам обо всем, мы поймем. Тебя кто-то обидел? Ты поэтому ушла?
Остролистая продолжала молча смотреть на свои лапы.
Терновник с раздражением стряхнул с себя хвост Яролики.
- Ты сбежала почти сразу после смерти Уголька! - медленно произнес он, обдумывая каждое свое слово. - Скажи нам всем, Остролистая, это никак не связано? Ты имеешь какое-то отношение к смерти Уголька?
Львиносвету показалось, что его сердце оледенело. Он не мог вздохнуть. Мертвая тишина воцарилась на поляне, все коты дружно затаили дыхание.
Потом раздался протестующий голос Маковки.
- Нет, конечно же, как ты можешь говорить такое? Если бы Остролистая видела, кто убил Уголька, она бы рассказала нам!
Терновник прищурился.
- Я спросил не о том, видела ли она убийцу Уголька.
Грозовые коты застыли. Потом Ягодник очень медленно повернулся к Терновнику. Он пошевелил губами, словно никак не мог найти слова, но когда все-таки обрел голос, то в наступившей тишине его шепот показался котам пронзительным криком коршуна.
- Ты думаешь, что Остролистая и есть убийца?
Маковка пошатнулась.
- Не может быть!
- Я не верю! - сказал Белохвост.
- И я, - согласилась Листвичка. - Ах, Остролистая… - она осеклась и замолчала.
Березовик впился глазами в Остролистую.
- Я не хочу в это верить, - хрипло выдавил он. - Но звучит вполне убедительно.
Все новые и новые коты стали наперебой задавать вопросы, все кричали и визжали, а Остролистая, одинокая и маленькая, стояла посреди поляны в кольце распушившихся воителей.
Львиносвет в отчаянии смотрел на своих соплеменников, не находя слов, чтобы остановить происходившее на его глазах. Он посмотрел на Огнезвезда, но предводитель тоже молчал, не сводя прищуренного взгляда с Остролистой. Львиносвет не знал, о чем тот думает и что собирается сделать.
- Остролистая, тебе придется что-то ответить, - пробасил Крутобок.
- Да, давайте выслушаем, что же случилось, - взвизгнул Терновник, выпуская когти.
Львиносвет выскочил вперед и загородил собой сестру.
- Хватит! - зарычал он. - Это глупо! Откуда Остролистая может знать, кто убил Уголька?
Остролистая шагнула к нему, остановилась так близко, что их шерсть соприкоснулась. Ее зеленые глаза были полны горечи, она сильно исхудала за то время, что жила в одиночестве, но Львиносвет почувствовал, что его сестра полна решимости выстоять эту схватку.
- Нет, Львиносвет, - прошептала она. - Я знаю, что ты хочешь мне помочь, но это нечестно. Я должна ответить на все вопросы. Пришло время открыть правду.
Львиносвет услышал тоненький вой, донесшийся откуда-то из задних рядов толпы. Даже не поворачивая головы, он понял, что это Белка. Остальные коты молчали, плотнее обступив Остролистую, сомкнув вокруг нее кольцо вздыбленных загривков и настороженных взглядов.
Остролистая подняла голову и громко заговорила, обращаясь ко всему племени:
- Терновник прав. Я была с Угольком, когда он погиб. И он погиб по моей вине.
Ее признание было встречено дружным возгласом ужаса. Словно по команде, коты отшатнулись от Остролистой. Львиносвет заметил, как Лисохвост загородил собой Вишнелапку. Медуница, впервые вынесшая Кувшинку и Семечку на поляну, поспешно притянула их хвостом к своему животу.
Остролистая в страхе обвела глазами толпу, словно ожидала, что сейчас кто-то бросится на нее с выпущенными когтями. Львиносвету вдруг до боли захотелось, чтобы все вернулось назад, чтобы его сестра никогда не возвращалась в племя, а ушла бы куда-нибудь в горы, где могла бы жить в безопасности
«Голубка и Искра могли бы сами выбраться из туннелей! - подумал он, пытаясь подавить дрожь страха и отчаяния. - Нечего было им помогать!»
- Я была там… - снова зазвучал над поляной срывающийся голос Остролистой. - Я увидела Уголька возле ручья. Раньше он уже пытался убить меня и моих братьев. Наверное, большинство из вас знает, как сильно Уголек хотел, чтобы Белка выбрала его, а не Ежевику. Сначала он ненавидел нас за то, что считал нас детьми Белки и Ежевики Потом он узнал, что это неправда, но все равно продолжал нас ненавидеть… И вот…
Львиносвет в ужасе смотрел на сестру, каждой шерстинкой желая удержать слова, которые вот- вот должны были прозвучать.
«Она не может признаться в убийстве Уголька Она не должна!»
Но когда Остролистая зажмурилась, чтобы собраться с силами для последнего признания в толпу вошел Ежевика и остановился рядом с ней.
- Я тоже был в тот день там, возле ручья - неторопливо сказал он. Ежевика посмотрел на Остролистую, приготовившуюся что-то возразить и покачал головой. - Ты меня не заметила, но я видел и тебя, и Уголька. - Он помолчал, медленно обвел глазами всех собравшихся. - Когда Уголек увидел Остролистую у ручья, он без предупреждения набросился на нее. К тому времени он потерял голову от ненависти, в которую превратилась его любовь. Он во что бы то ни стало хотел причинит боль кому-то из тех, кого любила Белка, чтобы отомстить ей за то, что она отвергла его. Он хотел заставить ее страдать. Остролистая сопротивлялась, но прежде чем я успел прибежать на помощь, Уголек поскользнулся на мокром камне и упал в ручей. Он был еще жив, когда ушел под воду. Остролистая никак не могла его спасти. В смерти Уголька нет ее вины. Она лишь защищалась.
Поляна взорвалась воплями и возгласами.
- Почему же ты нам сразу не сказал? - надрывался Терновник.
- Вот именно, а то мы целые луны напролет подозревали друг друга, - проворчал Ягодник. - Огнезвезд, их обоих надо как следует наказать за то, что скрывали правду!
- Нет! - воскликнула Листвичка, ее глаза были полны муки.
Львиносвет выскочил вперед и гневно уставился на Ягодника.
- Любишь правду? - прошипел он. - Тогда вот тебе еще одна правда: твоих котят спас не блохастый Сол, а Остролистая! Подумай об этом, прежде чем будешь мяукать о наказаниях!
Ягодник недоверчиво захлопал глазами.
- Это была Остролистая?
- Значит, мы просто обязаны разрешить ей вернуться в племя! - объявила Маковка. - Она рисковала жизнью ради моих деток!
- А Уголек получил по заслугам, - жестко добавил Дым. - Совсем с ума сошел! Нет, это же надо - пытался убить четверых котов, своих соплеменников! Все ты правильно сделала, Остролистая, а теперь кончай дурить и давай, возвращайся домой. Хватит, нагулялась!
Огнезвезд вошел в толпу и поднял хвост, призывая племя к тишине. Его шерсть стояла дыбом, хвост покачивался из стороны в сторону.
- Произошел несчастный случай, - заговорил он, когда на поляне воцарилась тишина. - Да, я согласен с тем, что Остролистая должна была немедленно рассказать нам об этом. - Он сурово посмотрел на съежившуюся черную кошку. - Она должна была доверять своим соплеменникам, верить в то, что они все поймут и рассудят по справедливости. Но она была достаточно наказана многомесячным одиночеством и изгнанием. - Огнезвезд перевел взгляд на племя. - И мы не будем наказывать ни ее, ни Ежевику, за их молчание. Все это время они оба несли на себе тяжкий груз тайны, от которого освободились только сейчас. - Он вздохнул и добавил: - Сделанного не воротишь. Пусть Уголька судят Звездные предки.
Львиносвет с облегчением распушил грудку, хотя видел, что далеко не все коты остались довольны решением Огнезвезда. А Остролистая по- прежнему сидела, сжавшись в комочек, словно хотела провалиться сквозь землю и исчезнуть.
Огнезвезд поманил ее хвостом.
- Ты должна была рассказать нам правду, - сказал он так тихо, что Львиносвету пришлось напрячь слух, чтобы расслышать. - Теперь тебе будет нелегко вернуть себе доверие племени, ты ведь это понимаешь?
Остролистая кивнула, глаза ее были полны отчаяния.
- Я… мне не надо было возвращаться…
- Чтобы я больше никогда этого не слышал! - повысил голос Огнезвезд. - Ты вернулась и довольно об этом! Теперь, когда правда стала известна, все потихоньку успокоится. - Он помолчал, ожидая ответа Остролистой, но она молчала. - Сегодня ты не пойдешь в патрулирование, - объявил Огнезвезд. - Беги к старейшинам и посмотри, что ты сможешь для них сделать.
- Они ведь все узнают, да? - пролепетала Остролистая, с тоской глядя на расходящихся котов.
- Конечно, - кивнул Огнезвезд. - У новостей длинные ноги, ты же знаешь. Но ты должна набраться сил и выдержать. Ничего, рано или поздно все проходит. Оставь прошлое в прошлому Остролистая. Ты нужна Грозовому племени.
Остролистая низко склонила голову.
- Спасибо тебе, - прошептала она и отошла.
Львиносвет все еще смотрел вслед удаляющейся Остролистой, когда к нему подошла Пеплогривка.
- Бедная Остролистая! - прошептала она, с жалостью и волнением глядя на Львиносвета. - Кто бы мог подумать, что все так случилось?
«Она не догадывается, что я все знал», - подумал Львиносвет.
- Мне ее так жалко, - продолжала Пеплогривка. - Страшно представить, как она терзалась, как тяжело ей было одной… А я даже не догадывалась, что Уголек сходил с ума по Белке!
- Это было до нашего рождения, - коротко ответил Львиносвет. Ему не хотелось говорить об этом и, к счастью, Пеплогривка это поняла. Она всегда была очень чуткой кошкой.
- Ежевика хочет, чтобы ты возглавил охотников, - деловито сказала она. - Он дает тебе Лисохвоста и Шиповницу с их оруженосцами.
- Отлично! - хмыкнул Львиносвет. Он был счастлив возможности поскорее унести ноги из лагеря и немного отвлечься за охотой. Повернувшись к выходу, он увидел, что охотники уже ждут его. Вишнелапка и Кротолапик скакали перед своими наставниками.
- Как это случилось?-спрашивал Кротолапик, возбужденно сверкая глазенками. - А что вы сделали, когда узнали о смерти Уголька? Испугались, да? И стали искать убийцу?
- Остролистая - убийца! - запела Вишнелапка.
Шиповница оскалилась, показав острые зубы.
- Если я еще хоть раз услышу от тебя такое, ты у меня до следующей луны не увидишь ничего, кроме блох на хвосте Кисточки! - прорычала она. - Огнезвезд, кажется, ясно сказал, что мы должны оставить все в прошлом! Чтобы я больше не слышала этих мерзких сплетен, понятно? Никаких дразнилок, никаких обвинений, никаких насмешек. Все понятно или повторить?
Оба оруженосца пристыжено закивали.
- Прости, Шиповница, - пролепетала Вишнелапка.
Львиносвет был от души благодарен Шиповнице за ее порядочность, но он видел, насколько глубоко ее потрясла правда об Остролистой.
- Скоро все уляжется, вот увидишь, - сочувственно шепнула ему на ухо Пеплогривка.
Львиносвет кивнул, хотя и не разделял ее уверенности. Он не знал, смогут ли Грозовые коты когда-нибудь принять Остролистую обратно.
