Остролистая вывела котов из лагеря и стала быстро подниматься по крутой тропке на вершину склона. Юркнув в заросли, она остановилась перед скалами.
- Это здесь я нашла календулу на дереве, - сказала Искра сестре. Внезапно она вздрогнула и посмотрела на Остролистую. - Погоди-ка… так это ты сделала?
Остролистая кивнула.
- А тысячелистник, который кто-то оставил у входа в лагерь? - спросила Яролика.
Остролистая потупилась, ей было явно не по себе от такого пристального внимания.
- Я… я ведь когда-то училась целительству, - смущенно пробормотала она. - Я поняла, что могу вам помочь, вот и помогала понемножку.
- Значит, ты все это время следила за нами? - сощурила единственный глаз Яролика.
Остролистая съежилась.
- Нет, это было не так! Я не шпионила!
- Я тебя не обвиняю, - воскликнула Яролика, обнимая ее хвостом. - Мне очень приятно убедиться, что ты о нас не забывала.
- Разве я могла? - прошептала Остролистая. Встряхнувшись, она протиснулась за скалы. Коты пролезли следом и остановились перед черным отверстием - тем самым, в которое несколько ночей тому назад вошли Искра и Голубка, чтобы выследить Сола.
- Ты хочешь, чтобы мы полезли внутрь? - пробормотал Терновник, подрагивая усами. - Что-то мне это не нравится! Мы не кроты и не лисы, коты не живут под землей!
Прыгунец пихнул его в бок.
- Мышеголовый, мы же не собираемся там жить! Идем!
Но прежде чем кто-либо успел шмыгнуть внутрь, Бурый загородил собой вход и поднял хвост.
- Подождите. Мы не можем, очертя голову, кидаться навстречу опасности. - Он повернулся, просунул голову в отверстие и принюхался. - Вдруг камни обрушатся и завалят нас внутри?
- Ты прав, Бурый, - серьезно кивнула Остролистая. - Осторожность прежде всего. Да, под землей случаются обвалы, но даже если этот выход будет засыпан, мы не пропадем. Там есть много других выходов. Не забывай, я жила здесь и хорошо знаю туннели. - Она сделала котам приглашающий знак хвостом. - Идите сюда, принюхайтесь хорошенько. Не торопитесь, мы войдем внутрь только тогда, когда все будут готовы.
Когда коты сгрудились вокруг входа, Прыгунец покосился на Искру и Голубку.
- Что-то вы обе притихли, - насмешливо хмыкнул он.
«Он не знает, что мы уже побывали здесь, - подумала Голубка. - И это хорошо! Если до Огнезвезда дойдет, что мы тайком забирались в туннели, он заставит нас до следующих Голых деревьев искать блох у старейшин!»
Поэтому она как можно спокойнее ответила:
- Мы просто ждем, когда можно будет войти внутрь и осмотреться!
- Вот именно! - поддакнула Искра.
- Замечательно, - сказала Остролистая, когда каждый кот по очереди заглянул внутрь. - Теперь войдем. Идите за мной, и ни в коем случае не сворачивайте в сторону! Запомните, если вы заблудитесь, то можете навсегда остаться под землей, - она выразительно посмотрела на Прыгунца.
- Да ладно, понял, - пробурчал он.
Остролистая первая вошла в туннель, за ней последовали Бурый и Яролика. Голубка решила идти последней, чтобы с помощью своего сверхъестественного слуха следить, не готовится ли на них нападение сзади или сбоку.
Терновник долго мялся на пороге, Голубка видела, как ему не хочется лезть под землю.
- Все будет хорошо, - сказала она, поймав неуверенный взгляд воина.
Он сердито распушился и нырнул в туннель, а Голубка молча выругала себя за то, что задела самолюбие старшего воина.
Вскоре тусклый свет, падавший от входа, совсем угас, и коты очутились в полной темноте. Голубка шла, полностью положившись на свои чувства, вспоминая, как ей было страшно, когда они с Искрой оказались тут в первый раз. Теперь ее не пугала ни сырая земля, чавкавшая под ногами, ни стены, грозившие расплющить ее с обеих сторон. Она полностью доверяла Остролистой, которая время от времени спокойно и уверенно подавала голос из темноты:
- Смотрите под ноги, здесь будет небольшой провал.
- А вот сейчас нам придется пройти узкое место, но не волнуйтесь, это недолго.
Постепенно пол начал круто подниматься вверх, а вскоре Голубка увидела перед собой силуэт Терновника: бедняга распушился, как еж, и так размахивал хвостом, что несколько раз попал Голубке по носу.
«Видимо, ему не по себе под землей. Что ж, я прекрасно его понимаю: в прошлый раз я сама едва не потеряла голову от страха».
В следующее мгновение она врезалась головой в задние лапы Терновника, который пятился назад.
- Я должен выйти! - прохрипел он. - Я не могу…
- Нет, нельзя!
В этом месте туннель был настолько узок, что Голубка без труда загородила Терновнику дорогу. Тяжело дыша, он выпустил когти.
- Пропусти!
- Остролистая! - отчаянно взвизгнула Голубка. - Терновнику нужна помощь!
- Бегу!
В кромешной тьме не было видно ни зги, но судя по кряхтению и шороху, Остролистая протискивалась между стеной и вереницей котов.
- Не бойся, - раздался совсем рядом с Голубкой спокойный голос невидимой черной кошки. - Тьма не кусается, честное слово. А кроме тьмы тут сейчас никого нет. И потом, разве у тебя нет других чувств, кроме зрения?
Ее слова подействовали на Терновника успокаивающе, он перестал сопротивляться, хотя по- прежнему дрожал с головы до ног.
- Я пойду с тобой, - промурлыкала Остролистая. - Не забывай, я прожила здесь долгие луны, и, как видишь, осталась цела.
Терновник шумно вздохнул.
- Л-ладно, - прошептал он. - Прости.
- Бурый! - повысила голос Остролистая. - Замени меня во главе отряда! Иди прямо и никуда не сворачивай, понял?
- Иду! - отозвался из темноты Бурый.
Приступ паники у Терновника растревожил
Голубку, теперь ей тоже сделалось не по себе в этой черной холодной тьме. Она протиснулась мимо котов и заняла место между Бурым и Искрой, сразу почувствовав себя спокойнее рядом с невозмутимым, уверенным в себе Бурым, который без тени страха шагал вперед.
- А почему крыша не падает? - спросил он, с любопытством поглядывая по сторонам. - И откуда вообще взялись эти туннели?
- Это все вода, - отозвалась сзади Остролистая. - Здесь есть река, когда она переполняется, туннели заливает доверху.
- А сейчас этого не случится? - всполошился Терновник.
- Ни в коем случае, - заверила Остролистая. - Для этого нужны серьезные ливни, а у нас и дождей-то почти не было! Проведи лапой по камню - чувствуешь, какие углубления, совсем как рябь на озере? Это осталось с тех пор, когда вода промыла эти туннели.
Голубка погладила лапой неглубокие бороздки и почему-то сразу успокоилась.
«Остролистая чувствует себя здесь, как дома, - подумала она. - Она знает тут каждый мышиный хвостик!»
- Я думал, мы пришли сюда для того, чтобы учиться сражаться! - недовольно проворчал Прыгунец. - К чему все эти блуждания в темноте и разговоры о подземных реках?
- Мы будем учиться, - согласилась Остролистая. - Но ведь ты понимаешь, что в таких узких туннелях могут сражаться только подземные жуки? Здесь же даже развернуться нельзя! Нет, мы должны атаковать врага на более просторном участке. Туннели подходят для погони или отступления, но никак не для битвы.
- Да, об этом я не подумал, - согласился Прыгунец.
Когда туннель снова расширился, Остролистая оставила Терновника и вернулась на свое место во главе отряда, свернув в узкий боковой проход.
Вскоре Голубка увидела впереди тусклый свет, потом из темноты вынырнули очертания идущих впереди котов. Послышался шум бегущей воды, и Голубка похолодела при мысли о подземном потоке, способном утопить их.
Коты вышли в просторную пещеру. Свет, лившийся вниз сквозь трещину в своде, озарял стены и пол. Посреди пещеры бежала река, Остролистая указала на нее хвостом.
- Видите? Сейчас, в пору Зеленых листьев, воды так мало, что не о чем беспокоиться. - Она ненадолго задумалась, глядя на стоявших перед ней котов. - Простите, я… как вы думаете, что лучше - нападение или защита? - пробормотала она себе под нос.
- Ты что, даже этого не знаешь? - взорвался Терновник. - Зачем же ты тогда притащила нас сюда?
Прыгунец укоризненно посмотрел на него, но ничего не сказал.
- Я здесь никогда ни с кем не сражалась, - огрызнулась Остролистая. - Врагов у меня не было, другие коты сюда тоже не заглядывали!
«Бедная, как ей, наверное, было одиноко!» - подумала Голубка, сочувственно глядя на черную кошку.
- Но ты все равно больше нас знаешь о том, как двигаться тут в темноте, и об укромных местах, где можно устроить засаду, - рассудительно заметил Бурый. - Это все может оказаться очень полезным. Представь, что нам делать, если патрульные племени Ветра захотят напасть на нас исподтишка. Как нам тогда поступить?
- Конечно, - с благодарностью посмотрела на него Остролистая. - Прежде всего, вы должны помнить, что здесь очень тесно, поэтому боевые приемы должны быть соответствующие. Удары пусть будут короткими и точными, иначе вы расшибете себе лапы о стены.
Прыгунец встал на задние лапы и несильно замахнулся передними, выпустив когти.
- Вот так?
- Отлично! - одобрила Остролистая. - Но прежде убедитесь, что потолок позволяет это сделать. Расшибить голову о каменный свод будет не самым удачным вкладом в победу!
Коты весело заурчали.
- А как лучше сражаться, при свете или в темноте? - спросила Голубка.
Остролистая задумалась.
- В зависимости от условий, - ответила она, наконец. - Если ты чувствуешь, что сильнее своего противника, то замани его в темноту. Но если сила на его стороне, то держись поближе к свету, чтобы точнее наносить удары и уворачиваться от его лап.
Голубка обвела глазами пещеру и невольно поежилась, представив толпы визжащих царапающихся котов.
- Так, - встрепенулась Остролистая. - Давайте тренироваться! Прыгунец, ты у нас будешь Грозовым котом, а ты, Голубка, изобрази воина Ветра, который нападает из темноты.
- Отлично! - промурчал Прыгунец, припадая к земле. - Иди сюда, паршивец с пустоши!
- Сам паршивец! - огрызнулась Голубка.
Она прыгнула на Прыгунца, но забыла совет
Остролистой не слишком размахивать лапами. Когда Прыгунец увернулся, Голубка с силой ударилась вытянутыми лапами в стену, а противник с удовольствием врезал ей по задним лапам.
- Прекрасно! - одобрила Остролистая.
Голубка стиснула зубы. Обернувшись, она встала на задние лапы, а когда Прыгунец снова бросился на нее, применила кувырок назад, которому недавно научил их Ежевика. Прыгунец слишком поздно разгадал ее замысел и упал, а Голубка вскочила на него сверху и принялась молотить поверженного врага лапами.
К сожалению, она опять слишком увлеклась. Когда Прыгунец стал вертеться, пытаясь вырваться на свободу, Голубка не успела вовремя остановиться и с размаху впечаталась передней лапой в стену. Взвыв от боли, она затрясла ушибленной лапой, а безжалостный Прыгунец, стремительно откатившись в сторону, обхватил ее лапами за шею. Голубка беспомощно забилась, но не смогла ослабить эту железную хватку. Тогда она из последних сил оттеснила Прыгунца в угол и принялась царапать задними лапами его беззащитный живот.
- Довольно! - остановила их Остролистая. - Очень хорошо, оба молодцы. Голубка, в конце ты применила отличный прием, сумев прижать врага к стене. Ты придумал, как ответить на это? - спросила она у Прыгунца.
- Нет пока, - пробурчал он, сокрушенно качая головой.
- Сейчас я покажу. Бурый, иди сюда, загоняй меня в угол.
Когда бурый кот стал наступать, Остролистая высоко подпрыгнула, оттолкнулась лапами от стены и могучим прыжком перелетела через голову Бурого, аккуратно приземлившись у противоположной стены. Здесь она стремительно развернулась, готовая вновь ринуться в атаку.
- Великолепно! - ахнула Голубка.
Остальные коты тоже одобрительно замурлыкали.
- Разумеется, для такого прыжка нужно место, - сказала Остролистая. - И следите за тем, чтобы не расцарапать подушечки на лапах. Стены часто очень шершавые, иногда попадаются торчащие камни. А теперь разбейтесь на пары и постарайтесь сами отработать этот прием.
Вскоре коты уже резво скакали туда-сюда. Голубка тренировалась в паре с Искрой, и после нескольких попыток они обе добились успеха.
- Ох, тяжело! - пропыхтела Искра. - Но может пригодиться в одном месте, - добавила она, понизив голос.
- Или во время охоты, - добавила Голубка. - Мне кажется, это вообще полезный прием.
- Замечательно! - объявила Остролистая. - А теперь я хочу объяснить вам еще кое-что. Яролика, в свое время ты придумала новые боевые приемы, позволившие тебе сражаться с одним глазом и отражать удары даже с той стороны, где ты ничего не видишь. Скажи, какие-нибудь из этих навыков могут пригодиться нам в подземелье?
Яролика склонила голову набок и задумалась.
- Я привыкла к тому, что ничего не вижу одним глазом, - начала она, - поэтому и здешняя тьма мне не очень мешает. Думаю, вам всем нужно научиться полагаться на усы и кончик хвоста. Они помогут ориентироваться в сплошной тьме, подскажут, далеко ли стены и не разобьете ли вы голову, если выпрямитесь.
Остролистая кивнула.
- Совершенно верно! Давайте теперь попытаемся применить это знание на деле. Искра, иди-ка сюда и попробуй напасть на Яролику!
Искра прыгнула с места и стала оттеснять одноглазую кошку к стене. Но Яролика, даже не поворачивая головы, отражала все ее попытки, она как будто заранее знала, с какой стороны ждать удара. В какой-то момент она тенью метнулась вперед и прошлась лапой по боку Искры.
- Вот это да! - восхищенно воскликнула Искра, переводя дыхание. - Если бы ты выпустила когти, я стала бы падалью!
Яролика повторила свои движения, но на этот раз гораздо медленнее, чтобы все коты могли запомнить, что и как она делает.
- Не забывайте, что под землей вы не всегда сможете увидеть своих врагов, - добавила она. - Значит, нужно больше полагаться на слух и запах, а еще не забывайте про усы - они у котов не только для красы!
- Вот именно, - кивнула Остролистая. - Мы непременно отработаем все эти приемы. Кажется, я придумала, как это лучше сделать. Я буду брать вас в туннели, по одному, и оставлять в темноте, чтобы вы смогли самостоятельно найти выход, полагаясь только на слух и обоняние.
- А если мы не сможем? - напряженным голосом спросил Терновник.
- Тех, кто не сможет, я выведу сама, мышеголовый! - с досадой воскликнула Остролистая. - Идем, ты будешь первым. А вы без нас не стойте без дела, а тренируйтесь!
С этими словами черная кошка растаяла в боковом туннеле, Терновник нехотя поплелся за ней следом. К огромному удивлению Голубки, он вышел обратно почти сразу же после Остролистой, весело сверкая глазами и горделиво распушив грудку.
- Прекрасно! - воскликнула Остролистая. - Теперь убедился, что это совсем не трудно? Так, теперь ты, Голубка.
Остролистая повела ее по разбегающимся во все стороны туннелям, так что Голубка вскоре совершенно потеряла представление о том, откуда они пришли.
- Так, ну вот, - сказала Остролистая, когда перед ними выросла стена. - Подожди столько времени, сколько тебе нужно, чтобы съесть мышку, а потом иди за мной.
Голубка честно выждала немного больше. Благодаря своему сверхъестественному слуху она прекрасно слышала голоса котов и точно знала, куда идти. Но ей не хотелось выдавать себя, поэтому она нарочно плелась как можно медленнее, часто останавливаясь посреди коридоров. Судя по скупой похвале, которой наградила ее Остролистая, она даже немного перестаралась.
Последним испытанию подвергся Прыгунец. Остальные коты, устав от затянувшегося ожидания, прекратили тренировки и бродили по пещере, не зная, чем еще себя занять.
- Остролистая, тебе не кажется, что… - начала было Яролика.
Ее слова были прерваны отчаянным визгом, доносившимся откуда-то из глубины подземелья.
- Я потерялся! Я не могу выйти!
- Все в порядке! - громко промяукала Остролистая. - Мы тебя слышим. Ты совсем рядом, иди к нам.
- Я не могу найти нужный туннель!
- Успокойся, - твердо отозвалась Остролистая. - Постой немного, приди в себя… Вот так, молодец. А теперь принюхайся. Тебе не кажется, что с одной стороны запахи сильнее?
Последовала долгая пауза, потом донесся нерешительный голос Прыгунца.
- Э-эээ… Кажется… да.
- Ну вот, теперь иди в эту сторону.
Через несколько мгновений взъерошенный Прыгунец выскочил из туннеля.
- Слава Звездному племени! - выдохнул он.
- Если потеряетесь, - сказала Остролистая, обращаясь ко всем котам сразу, - то главное - не впасть в панику. Помните, что выход где-то рядом, и всегда найдется какой-нибудь признак, который подскажет вам верный путь к нему. Обращайте внимание на воздух. Если в каком-то месте воздух покажется вам более сырым и тяжелым, значит, туннель там уходит вниз, на глубину.
- А идти надо туда, где воздух легче и суше, да? - спросила Искра.
- Чаще всего, - с запинкой ответила Остролистая. - Но не забывайте, что под землей встречаются глубокие трещины, уводящие далеко в толщу скалы. Так что далеко не каждый туннель ведет наружу.
- Что будем делать теперь? - спросил Прыгунец.
- Вернемся в лагерь, - ответила Остролистая. - Мы отлично позанимались, но сейчас все устали.
- Да, мы столько всего узнали! - воскликнула Голубка. - Спасибо тебе, Остролистая.
Остальные коты тоже поблагодарили свою наставницу. Когда они вышли из туннелей, в лесу уже сгущались тени, а небо окрасилось розовым.
- Я тут подумал, что эти навыки пригодятся нам и во время ночных сражений, - заметил Бурый.
- Да, я думаю, нужно как следует отработать все эти приемы, - подхватил Прыгунец. - А еще я подумал, что мы можем завести врагов в туннели и бросить их там, чтобы они заблудились!
Искра радостно закивала.
- А еще нужно разработать сигналы, чтобы мы могли в темноте отличать своих котов от воинов Ветра!
- И надо подумать, как устроить засаду, - вставила Голубка, чувствуя прилив радостного возбуждения. - Представляю, как перепугаются воины Ветра, когда мы неожиданно набросимся на них из темноты!
Когда впереди показался лагерь, Прыгунец обернулся и посмотрел за деревья на окутанную туманом границу племени Ветра.
- Только суньтесь! - провизжал он, размахивая хвостом. - Мы готовы!
