- Искра! Голубка! - приветствовал сестер Лисохвост, когда те выскочили из колючего туннеля на поляну. Последние алые всполохи заката догорали на небе, половина лагеря тонула в тени. Большая часть патрулей уже вернулась из леса, племя рассаживалось вокруг кучи с добычей, чтобы как следует подкрепиться перед сном.
- Идите к нам! - позвал Лисохвост, сидевший возле кучи вместе со Шмелем.
Искра побежала через поляну, Голубка молча пошла следом. От внимания Искры не укрылось, как радостно замурлыкал Шмель при виде ее сестры, и как он с готовностью подвинулся, чтобы освободить для нее местечко рядом с собой.
- Как позанимались? - спросил Лисохвост.
У Искры все мышцы ныли после тренировок в туннелях, но она с удовлетворением кивнула, растягиваясь на земле.
- Прекрасно! Вы не представляете, сколько мы всего узнали! - Она с жадностью впилась зубами в кусок сочной бельчатины.
- Да, теперь мы знаем, как сражаться под землей, - сказала Голубка. - Там нужно действовать точно и аккуратно, чтобы не разбить себе лапы о стены.
- Остролистая научила нас отталкиваться от стен и перепрыгивать через врагов, - вставила Искра, проглатывая кусок.
- Вот это да! - вытаращил глаза Лисохвост. - Трудно, наверное?
- Нелегко, - согласилась Голубка, - но можно научиться. Сам поймешь, когда придет твоя очередь тренироваться.
- До чего же вкусная белка! - прочавкала Искра, отрывая огромный кусок. - Кто ее поймал?
- Я, - признался Шмель, смущенно приглаживая языком грудку. - Просто повезло.
- Не скромничай, это была великая охота! - горячо воскликнул Лисохвост. - Тем более, что ты поймал ее один, без подмоги! Пеплогривка должна была пойти с нами, но в последний момент решила остаться в лагере и помочь Воробью.
Голубка удивленно повела усами.
- А что Ежевика на это сказал?
Шмель пожал плечами.
- Да ничего. А что он мог сказать? Он же видит, что она сама не своя, к тому же, кто может спорить с целителем?
- Так Пеплогривка у нас целительница или воительница? - спросил Лисохвост.
Искра вздохнула, ей было жалко бедную Пеплогривку, ведь она, как никто другой, знала, что значит разрываться между двумя мирами. Она хотела что-то сказать, но тут серая кошка сама вышла из палатки Воробья и села возле Остролистой. Искра посмотрела на Пеплогривку, но та выглядела спокойной.
«Может, она нашла свое настоящее предназначение?» - подумала Искра.
Вскоре из палатки выбрался и Воробей. Он решительно прошел к куче, выбрал себе мышь и отошел в сторонку, чтобы поужинать в тишине.
Пеплогривка подняла голову от полевки, которую делила с Остролистой.
- Воробей, можно я теперь буду спать в твоей палатке?
Теперь Искра ясно увидела, что серая кошка далеко не так спокойна, как ей показалось. Она пыталась храбриться, но в глубине души была несчастна и растеряна, как котенок в лесу.
- Мы хотели поговорить с тобой об этом, - громко сказал Бурый, подходя к Воробью вместе с Медуницей. - Обо всем.
- Да-да, - воскликнула Медуница. - Что все это значит, Воробей? Получается, Пеплогривка раньше была Пепелицей? Но почему Звездное племя так сделало?
Воробей раздраженно потряс головой.
- Я что, похож на звездного воина? Почему вы меня об этом спрашиваете? Это там, на небесах, решили!
Медуница подошла к дочери и прижалась щекой к ее серому боку.
- Я люблю тебя такой, какая ты есть, - прошептала она. - А ты - Пеплогривка.
Маленькая серая кошка с тоской подняла на мать свои печальные голубые глаза.
- Я уже не знаю, кто я такая… Воробей, так ты разрешишь мне спать в твоей палатке или нет?
Воробей явно не хотел отвечать на этот вопрос.
- Тебе совсем не обязательно это делать, но…
К счастью, Милли не дала ему закончить. Она вскочила и бросилась на поляну, размахивая хвостом.
- А как же Иглогривка? - взвизгнула она. - Я не желаю, чтобы ее выгоняли из палатки целителя только потому, что Пеплогривке вдруг пришло в голову переселиться туда! А если ей ночью станет плохо? А если она начнет задыхаться?
- Милли, успокойся, - прошипел Воробей, с трудом сдерживая досаду. - Ей не станет плохо и она не начнет задыхаться! Но я и сам не хочу выгонять Иглогривку, - твердо добавил он. - Она очень много мне помогает.
Иглогривка, ужинавшая дроздом вместе с Крутобоком, распушилась от его похвалы и смущенно потупилась.
- За меня не волнуйтесь… Мне все равно, где спать.
- Но в пещере нет места для трех котов, - вступила в разговор Яролика. - Вы там будете друг другу на хвосты наступать.
- Вот именно, - вставила Листвичка. - А если появятся больные?
У Искры голова пошла кругом, в ушах загудело от шума. Теперь в разговор включилось все племя, у каждого кота было свое мнение по поводу того, кто и как должен жить в палатке целителя. Но вот мелькнула рыжая шерсть, и на поляну выбежал Огнезвезд.
- Дым, Бурый! - спросил он, подходя к куче дичи. - Как вы думаете, мы можем расширить не только воинскую палатку, но и пещеру целителя?
Дым и Бурый посмотрели на поваленное дерево.
- Да, пожалуй, - пробормотал Дым, склоняя голову к плечу. - Что думаешь, Бурый? Если передвинуть вот эту ветку, а вон ту дыру заткнуть ежевикой…
Искра так внимательно прислушивалась к их разговору, что не заметила подошедшую Остролистую.
- Вы не против, что я сплю в вашей палатке? - спросила черная кошка.
- Нет, конечно, - ответила Искра. Теперь, когда улеглось первое потрясение, вызванное неожиданным возвращением Остролистой, она считала сестру Львиносвета и Воробья самой любопытной кошкой в племени. Искре хотелось узнать ее получше. - Оставайся, сколько хочешь.
- Каково это - так долго жить одной в туннелях? - спросила Голубка. Искра заметила, что после вечерней тренировки в подземелье ее сестра перестала сторониться Остролистую.
- Темно, - пожала плечами черная кошка. - Холодно.
- И ты никого-никого там не видела? - не унималась Голубка.
- А чем ты там занималась целыми днями? - поинтересовался Шмель, сидевший возле Голубки.
- Нет, я никого там не видела, - ответила Остролистая. - Что же касается того, чем я занималась… Да так, всем понемножку. Выслеживала дичь, исследовала лес, который лежит за нашей территорией…
Искра поняла, что черная кошка не хочет вспоминать о своей жизни вдали от племени.
«Наверное, она была так одинока! Ее терзало чувство вины за смерть Уголька, и не с кем было даже поговорить, признаться…»
Неожиданно Остролистая весело замурлыкала.
- Львиносвет никогда не рассказывал вам о том, как мы с ним охотились на мышей по дороге в горы? Это было давно, когда мы были оруженосцами.
- Нет, расскажи! - попросила Искра.
- Мы проходили мимо фермы, - начала Остролистая, подвернув лапы под грудку. - Нам ужасно хотелось есть, а вокруг так сильно пахло мышами, что просто сил не было! И вот, когда наши патрульные остановились передохнуть, мы с Львиносветом тайком улизнули. А еще с нами пошел Ветерок.
- Ветерок! - охнула Искра, невольно распушившись.
- Да, он увязался с нами, - подтвердила Остролистая. - Он и тогда был порядочной занозой в хвосте, но мы все равно его взяли.
- И что случилось? - спросила Голубка.
- В амбаре на нас напали собаки. Я перепугалась до смерти. Ветерок едва не лишился хвоста, ему пришлось совсем туго.
Искра всем телом подалась к ней.
- И как же вы спаслись?
- Нас спас Пурди, - улыбнулась Остролистая.
- Пурди! - изумленно взвизгнула Голубка. - Он-то там откуда взялся?
- Он жил неподалеку.
- Грозовому племени есть за что благодарить Пурди, - промурлыкала Белка, подходя к ним. - Это был далеко не единственный раз, когда он приходил нам на помощь. Хотя вы, мышеголовые, заслуживали хорошей выволочки!
- Это верно, - не стала спорить Остролистая. - Если бы не Пурди, мы все трое стали бы падалью.
- Вы ей едва не стали, когда мы обо всем узнали! - хмыкнула Белка. - Нет, где были ваши мозги?
- А мышек мы в тот раз так и не попробовали, - со смехом закончила Остролистая.
- Расскажи им еще, что вы вытворяли, когда были котятами! - хмыкнула Белка, вылизывая свою грудку. - Великое Звездное племя, до сих пор не верю, что вы трое остались живы! Я все время боялась, что вы никогда не станете оруженосцами.
Остролистая покосилась на рыжую кошку, пошевелила ушами.
- Это было давно, - глухо сказала она. Воспоминания промелькнули в ее глазах, как рыбки в стоячей воде, но как ни упрашивала Искра, она больше не произнесла ни слова.
Тем временем возле кучи дичи продолжалось жаркое обсуждение судьбы Пеплогривки. Наконец Огнезвезд встал со своего места.
- Итак, решено! - объявил он. - Пеплогривка пока остается в воинской палатке, но я освобождаю ее от всех воинских обязанностей. Ты ведь этого хочешь, Пеплогривка?
Серая кошка кивнула.
- Да, это то, чего я хочу. Спасибо, Огнезвезд.
Искре показалось, что Огнезвезда неприятно удивила твердость, с которой Пеплогривка отказалась от своих воинских обязанностей, однако он ничего не сказал.
«Грозовое племя теряет ценную воительницу, - грустно подумала Искра. - И это накануне битвы с Сумрачным лесом! Конечно, я понимаю, что вторая целительница тоже не помешает, но все же… - Она покачала головой. - Все это очень странно и не вовремя!»
Решение Огнезвезда было встречено одобрительным мурчанием воинов, хотя Искра поймала помертвевший взгляд, который Львиносвет бросил на Пеплогривку.
«Почему он так расстраивается из-за того, что она перестала быть воительницей? - задумалась Искра. - Неужели… неужели он хотел выбрать ее в подруги? Ох, вот это не повезло, так не повезло!»
Она видела, что поступок Пеплогривки взбудоражил все племя, словно камень, брошенный в озеро. Интересно, Звездные предки предполагали, чем может обернуться из решение дать второй шанс Пепелице?
Искра тихо шагала по траве в сторону границы с племенем Теней. Небо было ясным, солнце бросало косые лучи сквозь листву, но резкий ветер громко шелестел в ветвях над кошачьими головами.
Искра была рада, что ее назначили в патруль с Остролистой, Бурым и Ягодником. Она все сильнее проникалась уважением к загадочной черной кошке, восхищаясь ее отвагой и острым языком.
«Она знает, как туго порой приходится в жизни, но все равно продолжает идти вперед!»
- Остролистая старается прижиться в племени, - раздался за спиной Искры негромкий голос Бурого.
- Да, она даже вызывается делать грязную работу вместе с оруженосцами, - протянул Ягодник.
Искра было удивилась, услышав одобрение в голосе вечно всем недовольного Ягодника, но потом вспомнила, что Остролистая спасла его детей от лисы.
Бурый весело замурлыкал.
- Да уж, для того, чтобы отправить ее в это патрулирование, Ежевике пришлось выгнать ее из палатки старейшин, где она выводила блох!
Коты засмеялись. Остролистая быстро обернулась к ним.
- Потише! Мы подходим к границе.
Искра втянула воздух и поежилась, почуяв едкий запах пограничных меток племени Теней. Выйдя из-за деревьев, она увидела палатки Двуногих и самих Двуногих, которые валялись на траве или прыгали, перекидывая друг другу какие- то яркие круглые шары.
- Великое Звездное племя, чем они занимаются? - прошептала она.
- Наверное, тренируются, - отозвалась Остролистая, поглядев в ту же сторону.
Со стороны озера доносился громкий плеск и радостный визг Двуногих котят.
«Интересно, они ловят рыбу или просто шлепают лапами по воде? - подумала Искра. - Глупые котята, всю рыбу распугают!»
Быстро и бесшумно четверо котов обогнули поляну, стараясь не попадаться на глаза Двуногим.
- До сих пор не верю, что племя Теней так яростно сражалось, чтобы удержать этот никчемный клочок территории! - процедил Бурый.
«Почему ты не удивляешься тому, что мы сами проливали кровь за эту поляну? - вздохнула про себя Искра.
Острый коготь вины вонзился в ее сердце, когда она вспомнила, как обманом втянула свое племя в бой.
- И вот теперь эта территория наша и мы уже никогда от нее не отделаемся… И должны каждый день ставить свои метки прямо под носом у Двуногих!»
Каждая шерстинка Искры стояла дыбом, когда они огибали палатки, ей хотелось как можно скорее убраться подальше отсюда, от Двуногих и всего, что они принесли с собой в лес. Она лишь тогда перевела дух, когда проклятая поляна осталась позади.
- Ладно, - решила Остролистая, когда они подошли к границе. - Давайте разделимся. Бурый, вы с Ягодником идите вверх по течению ручья и обновляйте метки. А мы с Искрой пометим нижнее течение.
Бурый кивнул и убежал, Ягодник помчался за ним.
- Когда закончите, сразу возвращайтесь в лагерь! - крикнула им вслед Остролистая.
Искра и Остролистая медленно двинулись через лес. Остановившись перед второй меткой, Искра вдруг почувствовала резкий и свежий запах племени Теней.
- Патруль! - прошипела она.
В тот же миг папоротники на другой стороне границы с шорохом расступились, и трое котов вышли на открытое место. Впереди шагала Светлоспинка, за ней шли Краснохвост и Углехвост.
Заметив Грозовых котов, Светлоспинка угрожающе оскалилась. Искра невольно вздыбила шерсть, слегка растерявшись от неприкрытой ненависти, светившейся во взгляде светленькой кошки.
- Только посмейте переступить… - начала Светлоспинка, но вдруг замолчала, увидев Остролистую. - Ты! - воскликнула она. - Я думала, ты сбежала из племени!
Остролистая пожала плечами.
- Я вернулась.
На несколько мгновений злоба погасла в глазах Светлоспинки, сменившись любопытством. Но Искре все равно было не по себе, ей не хотелось, чтобы их встреча закончилась дружелюбным разговором.
«Не о чем нам с ней разговаривать! - с ожесточением подумала она. - Я ей не доверяю! Не успеешь оглянуться, как она и Остролистую обвинит в убийстве Огнехвоста».
- Мы ничего плохого не сделали, - громко прошипела Искра. - Просто обновляем метки.
Светлоспинка недоверчиво фыркнула.
- Я прослежу, где вы их ставите, - объявила она и подошла ближе, нарочно обнюхав метку, которую оставила Искра. - И доложу Чернозвезду, если хоть одна ваша метка пусть даже на травинку зайдет на нашу территорию!
- На здоровье, - вежливо ответила Остролистая. - Если обнаружишь хоть малейшее нарушение, я сама с радостью принесу извинения Чернозвезду.
Светлоспинка только зашипела в ответ. Искра знала, что она ищет только повод для драки, нисколько не заботясь о том, как это выглядит со стороны.
«Неужели она думает, что может так легко втянуть два племени в войну между собой?» Искра вспомнила, как Когтегрив предупреждал Голубку о ненависти, сжигающей Светлоспинку, но, как и тогда, все эти угрозы показались ей смехотворными. Что может Светлоспинка сделать Грозовому племени?
«Наверняка Когтегрив просто искал повод посекретничать с Голубкой!»
- Прекрати это, Светлоспинка, - сказал Краснохвост, делая шаг вперед. - Грозовые метки стоят на месте, и ты отлично это видишь.
Искра слегка приободрилась, услышав спокойные слова рыжего кота, но тут же похолодела, поймав его многозначительный взгляд.
«Он заступился за нас, потому что мы с ним соплеменники по Сумрачному лесу! - поняла она, внутренне содрогнувшись. - Нет! Я предана моему племени, а значит, Краснохвост тоже должен прежде всего заботиться об интересах племени Теней».
- Идем, Остролистая, - попросила она. - Мы не можем стоять здесь до вечера.
Остролистая кивнула и пошла вдоль границы мимо патрульных племени Теней. Светлоспинка злобно завыла им вслед, словно одержала какую-то победу.
- Великое Звездное племя! - покачала головой Остролистая, когда они отошли чуть дальше. - Кто накидал колючек в подстилку Светлоспинке? Или у нее колтун в шерсти?
- У нее заноза под хвостом, - прошипела Искра.
- А с Краснохвостом что такое? - продолжала Остролистая, бросив прищуренный взгляд на Искру. - Мне показалось, что он знает тебя несколько лучше, чем положено между соседями.
«Да у нее глаза острее, чем у коршуна!» - в страхе подумала Искра.
- Да так, пустяки, - пробормотала она, пряча глаза. - Мы с ним пару раз поболтали на Совете, только и всего.
Остролистая остановилась и пристально посмотрела на Искру.
- Нет ничего опаснее для преданного кота, чем сблизиться с воином из другого племени! - предупредила она. - Ни один кот…
- Но я ничего не делала! - перебила ее Искра, испугавшись того, к чему могут привести подозрения Остролистой.
Но черная кошка и не подумала щадить ее чувства.
- Ни один кот не стоит того, чтобы ради него преступать через Воинский закон, - сурово отрезала она. - Поверь мне, я многое повидала и знаю, что в результате оба виновника будут несчастны.
Не дожидаясь ответа Искры, она развернулась и сердито помчалась вдоль границы.
- Просто не понимаю, что на нее нашло! - пожаловалась Искра Голубке, когда сестры нашли время посидеть возле кучи с добычей. - Неужели она догадалась, что мы с Краснохвостом встречаемся в Сумрачном лесу?
Голубка закатила глаза.
- Ах, Искра, ты порой бываешь такой наивной! Сумрачный лес здесь совершенно не причем, Остролистая заподозрила совсем не это. Ты вспомни, кто ее родители! Она же полукровка, вот и боится, что другие коты могут ступить на скользкую дорожку Листвички!
- Ох, - потупилась Искра. Ее обдало волной стыда. - Мне это и в голову не пришло! Меньше всего на свете Остролистой стоит беспокоиться о том, что я потеряю голову от Краснохвоста… или любого другого кота из чужого племени! - добавила она.
«Похоже, Голубка уже всерьез заинтересовалась Шмелем, - подумала она, улыбаясь в усы. - И правильно! Это гораздо лучше, чем бегать за блохастым Когтегривом!»
